WILBUR SMITH

Au péril
de la mer

roman

PRESSES DE LA CITE

Titre original :

UNGRY AS THE SEA

Traduit de l’anglais par Alaeddin Mohtar

© Wilbur Smith, 1978

©Presses de la Cité 1978 pour la traduction française

ISBN 2-266-02889-8

1

Le taxi déposa Nicholas Berg sur le quai éclairé. Malgré son épuisement moral et physique, le Warlock le remplit d’orgueil ; c’était lui qui l’avait construit et il en était fier. La marée soulevait le bateau et il flottait presque au niveau des gigantesques grues qui s’alignaient sur le quai.

Son étrave évasée et ses lignes superbes lui donnaient l’allure d’un bateau de guerre pouvant se jouer des pires tempêtes. La passerelle de commandement était recouverte afin de protéger l’équipage des intempéries et sa superstructure en acier et verre armé brillait de mille feux.

La seconde passerelle dominait le pont arrière, où se trouvaient les puissants treuils, les grands tambours garnis de câbles et les drisses hydrauliques qui permettaient au Warlock de remorquer une plate-forme pétrolière en détresse ou un paquebot agonisant par un calme plat aussi bien que dans un typhon.

Deux tourelles jumelles remplaçaient l’unique cheminée des anciens remorqueurs ; les échelles d’abordage étaient larguées à partir de ces tourelles qui encadraient aussi le minuscule héliport. Sur le pont supérieur, des canons à eau, capables de déverser quinze cents tonnes à l’heure, augmentaient encore sa ressemblance avec un bateau de guerre. Dernier raffinement : la coque et les ponts étaient enduits d’une matière ininflammable qui permettait au Warlock d’affronter une nappe de pétrole enflammée ou d’accoster un navire en feu.

Tandis qu’il s’approchait du remorqueur, Nicholas Berg sentit sa fatigue diminuer, mais son amertume persista. « Qu’ils aillent tous se faire voir, c’est moi qui l’ai construit et il est magnifique », se dit-il.

Malgré l’heure tardive, l’équipage au grand complet l’observait à la dérobée, et même les mécaniciens avaient déserté leurs machines afin d’épier son arrivée. Sur l’ordre de David Allen, le second, un marin faisait le guet à l’entrée principale du port et son coup de fil venait d’alerter le bateau.

De la passerelle, David Allen et le chef mécanicien regardaient la silhouette solitaire, valise en main, s’approcher à pas lents.

— Le voilà ! s’exclama le second d’une voix émue.

Sa tignasse blonde perpétuellement ébouriffée lui donnait l’air d’un gosse.

— Une foutue prima donna, grommela le chef mécanicien. (Ses lunettes ne tenaient jamais sur son nez long et mince.) Oui, une foutue prima donna, répéta-t-il avec mépris en remontant son pantalon avachi.

— C’était le second de Jules Levoisin ; il connaissait le métier à fond, protesta Allen.

Sa voix exprimait de l’admiration.

— Tout juste, mais il y a quinze ans de cela ! (Afin de remonter ses lunettes, l’homme lâcha son pantalon qui s’empressa aussitôt de redescendre.) Depuis, il s’est recyclé en jeune premier et en patron.

— Ça, c’est vrai, reconnut le second.

L’idée de voir les fonctions de pacha et de propriétaire cumulées en un seul monstre à deux têtes l’effrayait et sa face poupine se crispa… Or ce monstre s’apprêtait à gravir la passerelle du Warlock.

Avant de s’éclipser, Vinny Baker grogna avec bonhomie :

— Tu ferais bien de lui passer un peu la main dans le dos.

Son sanctuaire, la cabine de contrôle de la salle des machines, se situait deux ponts plus bas ; ni le pacha ni le propriétaire n’avaient voix au chapitre et il en était le seul maître après Dieu.

Lorsque David Allen, essoufflé et les joues en feu, parvint à la passerelle, le nouveau commandant l’avait presque escaladée. Arrivé sur le pont, il scruta longuement le second.

Bien que sa taille ne dépassât que de peu la moyenne, Nicholas Berg paraissait immense, et son veston de cachemire bleu couvrait de larges et puissantes épaules. Ses cheveux fournis et noirs, brossés en arrière, dégageaient un front haut et lisse. Son nez fort et busqué surmontait une mâchoire énergique, les joues étaient noircies par une barbe naissante et les yeux, aux grands cernes mauves, s’enfonçaient profondément dans leurs orbites.

David Allen fut surtout frappé par sa pâleur, résultat d’une maladie très grave ou d’un épuisement total. Allen ne s’attendait pas à voir le « Prince Charmant » de Christy Marine dans un tel état et il reconnaissait à peine le visage dont la photo ornait si souvent journaux et magazines. Le choc lui coupa la parole et l’homme le toisa de haut. D’une voix égale et sans accent, mais qui toutefois surprenait par sa résonance, il demanda :

— Êtes-vous David Allen ?

— Oui, Commandant. Soyez le bienvenu à bord.

Dès que Berg souriait, les traces de maladie et d’épuisement s’effaçaient comme par enchantement. Sa poignée de main était ferme et la force de son étreinte surprit Allen.

— Je vais vous montrer votre cabine, Commandant, proposa-t-il en s’emparant de la valise Vuitton.

— Inutile, je connais le chemin. C’est moi qui ai conçu le bateau.

Bien que le Warlock fût amarré au quai, le pont bougeait et Berg sentait ses jambes trembler.

— L’enterrement s’est-il bien passé ? demanda-t-il.

— Il avait émis le souhait d’être incinéré, Commandant. J’ai expédié les cendres à sa femme, expliqua Allen.

— Je suis au courant ; j’ai vu Mary avant de quitter Londres. À une époque, Mac et moi étions camarades de bord.

— Je sais, il s’en vantait.

— Avez-vous rassemblé ses effets ?

— Oh oui, Commandant, tout est emballé, il ne reste plus rien qui lui ait appartenu.

— C’était un homme bien, conclut Berg. (Le léger tangage du bateau le fit osciller sur ses jambes et il couva le canapé des yeux ; pourtant, au lieu de s’asseoir, il se dirigea vers le hublot et regarda le quai.) Comment cela est-il arrivé ?

— Mon rapport…

D’une voix coupante, Nicholas Berg ordonna :

— Racontez !

— Le câble de remorque s’est cassé, Commandant. Il se trouvait sur le pont arrière et a eu la tête arrachée.

Ce récit sommaire de la tragédie impressionna Nick. Il avait déjà vu un câble se rompre et tuer trois hommes.

— Quel dommage, dit-il.

L’épuisement l’avait tellement amolli qu’il éprouva le besoin de se confier à un tiers et de lui expliquer les raisons pour lesquelles il prenait le commandement du Warlock. Cela l’aurait probablement soulagé, mais il repoussa la tentation. Jusqu’à présent, il n’avait jamais mendié la sympathie de quiconque et son intention n’était pas de commencer maintenant.

— Bien, veuillez m’excuser auprès des officiers, mais je n’ai presque pas dormi depuis quinze jours et le vol depuis Heathrow a été infernal… comme d’habitude. Je les verrai demain matin. Priez aussi le cuisinier de me monter un plateau.

Le coq, aussi puissant et velu qu’un gorille, se déplaçait avec la grâce d’une ballerine. Un tablier d’une blancheur de neige ceignait sa taille et une toque reposait sur les cheveux coiffés à la Ninon ; ramenés sur l’épaule droite, ils dévoilaient l’oreille gauche ornée d’une petite boucle d’oreille en diamant.

D’un geste théâtral, il enleva la nappe couvrant le plateau. Battant des cils et d’une voix de jeune fille, il roucoula :

— Le potage est merveilleux et le pot-au-feu est mon cheval de bataille. Vous allez adorer. (Posant ses énormes battoirs sur ses hanches, il examinait Nick Berg.) En vous voyant, un seul coup d’œil m’a suffi pour deviner ce qu’il vous fallait. (Avec des gestes de prestidigitateur, il tira une bouteille de Haig & Haig de sous son tablier.) Buvez une lampée de ça après avoir mangé, et puis, dodo. Mon pauvre chou !

C’était la première fois qu’un homme appelait Nicholas Berg « mon chou », mais il était trop abruti de fatigue pour trouver une réponse convenable. Médusé, il suivit des yeux le cuisinier alors que ce dernier s’éclipsait en faisant voltiger son tablier et scintiller son diamant, puis, un vague sourire aux lèvres, il soupesa la bouteille. Remplissant un verre à moitié, il marmonna : « J’en ai bougrement besoin. » Soulevant le couvercle de la soupière, un délicieux arôme assaillit ses narines et le fit saliver.

La nourriture et le whisky lui donnèrent un coup de grâce et il eut juste le temps d’enlever ses chaussures avant de s’écrouler sur la couchette.

Pour la première fois depuis deux semaines, il se réveilla en colère et cela lui fit espérer que sa dépression diminuait d’intensité.

En se rasant, la glace lui renvoya le visage d’un étranger… trop pâle et trop crispé. Les rides entourant la commissure des lèvres étaient trop profondes et il découvrit pour la première fois que ses tempes commençaient à s’argenter… Il ne l’avait pas encore remarqué ; soit par inadvertance, soit parce que ses cheveux n’avaient blanchi que récemment.

« J’aurai quarante ans en juin », pensa-t-il.

Il avait toujours été convaincu que, si un homme n’atteignait pas la crête de la vague avant quarante ans, il ne l’atteindrait jamais. D’un autre côté, quelle était la règle applicable à celui que la lame avait porté au faîte avant trente ans, qui l’avait allègrement chevauchée pendant une décennie et se trouvait subitement projeté dans le creux ? Était-il désormais condamné à la médiocrité ? Il sentit la révolte gronder en lui… non, il n’allait pas s’incliner humblement devant le mauvais sort.

Sous la douche, surmontant la désillusion et le découragement qui l’affaiblissaient, il commença à reprendre conscience de ses réserves et comprit qu’il était un monstre marin ; avoir un bateau sous les pieds et respirer l’air salin de la mer suffisaient à lui rendre son énergie. Il se félicita de ne pas avoir engagé un autre capitaine à la place de Mac… Ce n’est que sur son bateau qu’il parviendrait à retrouver son équilibre mental et à se reprendre en main.

Pour atteindre le sommet de la grande vague, il fallait se trouver là où elle prenait son essor. Parmi les nombreuses lames qui déferlent, un homme reconnaît instinctivement celle qui lui est destinée. Vibrant d’énergie, Berg se dit : « Je vais montrer à ces salopards si je suis foutu ou non ! » S’habillant rapidement, il emprunta l’escalier réservé au commandant pour monter sur le pont supérieur.

Un vent de force cinq soufflait par-dessus la grande montagne et balayait les gros nuages blancs que les marins avaient baptisés « la nappe ». Même l’eau du bassin, pourtant protégé, moutonnait et soulevait des embruns vaporeux.

« Le cap des Tempêtes », murmura-t-il. Vers le sud, la pointe de l’Afrique se prolongeait dans les eaux d’une des mers les plus dangereuses du monde. Ici, deux océans s’entrechoquaient sous les falaises du Cap et se déversaient en bouillonnant sur les hauts-fonds d’Agulhas. Ce conflit entre le vent et les courants donnait naissance à cette vague monstrueuse que les marins ont surnommée la « vague de cent ans », car les statistiques affirment qu’elle ne se déchaîne qu’une fois tous les siècles. Mais, au-delà des hauts-fonds d’Agulhas, elle guette toujours une séquence de vagues favorablement phasée… elle s’élève alors à trente mètres et ses pentes sont aussi abruptes que les falaises de la montagne de la Table, creusant un trou immense qui engloutit tous les navires sur sa route.

Pourtant, à cet endroit, le trafic maritime était l’un des plus intenses du monde et les pétroliers géants y formaient une procession ininterrompue, transportant le pétrole du golfe Persique vers les usines assoiffées de l’Occident. Malgré leur taille, ces navires atteints de gigantisme étaient pourtant l’une des créations les plus fragiles de l’homme.

Nick observait l’un d’eux qui jaugeait 250 000 tonnes, avec sa poupe haute comme un immeuble de cinq étages. Il appartenait à la Shell. À vide, il flottait haut dans les eaux turbulentes du bassin Duncan et exposait sa carène rouillée. Il était en réparation, et deux autres monstres attendaient patiemment leur tour dans la rade. Ces géants étaient tellement coûteux ! Un navire et sa cargaison représentaient trente millions de dollars au bas mot. En pensant à la prime que rapporterait le sauvetage d’un tel bateau, Nick se lécha les babines. C’était pour cela qu’il avait choisi Le Cap, l’endroit aux mille possibilités. Actuellement, il se débattait dans le gouffre entre deux vagues, mais il pressentait l’approche d’une nouvelle lame et il se promettait fermement de ne pas la manquer.

« Je l’ai fait une fois, et je le referai ! », s’exclama-t-il tout haut avant de descendre à la salle à manger.

Son entrée passa inaperçue. Vinny Baker, le chef mécanicien, laissait refroidir ses œufs en lisant un vieil exemplaire de la Lloyd’s List, et Nicholas se demanda où il avait bien pu dénicher cet antique numéro. Les lunettes ayant glissé au bout de son nez, Baker était obligé de rejeter la tête en arrière pour lire, en nasillant avec un horrible accent australien :

« En appréciation des quinze années de loyaux services rendus à la Christy Marine, le nouveau président du conseil d’administration et ses nouveaux membres ont adressé un message de remerciements à Mr Nicholas Berg. »

Oubliant leur petit déjeuner, les officiers écoutaient avec un intérêt intense.

Subitement, David Allen aperçut Berg dans l’embrasure de la porte. Se levant précipitamment, il cria :

— Bonjour, Commandant ! (Dans le même temps, il arracha le journal des mains de Baker et le fourra sous la table. Puis, s’adressant à Berg, il continua :) Commandant, permettez-moi de vous présenter les officiers du Warlock.

Penauds, tels des gosses pris en défaut, les cinq hommes serrèrent rapidement la main du nouveau commandant et plongèrent le nez dans leur assiette. Très embarrassé, Allen s’assit carrément sur le journal.

Nick commanda des œufs, mais en revenant, le steward lui servit une compote de fruits. Nick objecta d’une voix douce :

— J’avais commandé un œuf à la coque.

Sur-le-champ, la porte de la cuisine s’ouvrit sur une apparition éblouissante de blancheur.

— Patron, la constipation est le fléau des marins. Cette compote est délicieuse et vous fera le plus grand bien. Sachez que je soigne toujours mes officiers, mon chou. Vos œufs sont en train de cuire, mais mangez d’abord votre compote.

Il sortit et le petit diamant étincela.

Nick le suivit des yeux dans un silence catastrophé. Rougissant jusqu’à la racine des cheveux, David Allen bredouilla :

— C’est un coq fantastique, qui pourrait se caser sur n’importe quel paquebot.

Il faisait crisser le journal en remuant sur sa chaise.

En remontant son pantalon, le chef mécanicien grommela :

— S’il partait, la moitié de l’équipage partirait avec lui, et moi le premier.

Nick Berg les écoutait avec un intérêt poli.

— Il est aux trois quarts médecin, renchérit Allen.

— Cinq années à la Faculté de Médecine d’Édimbourg, précisa Baker avec sérieux. Vous vous rappelez comment il a remis en place la jambe du bosco ? C’est utile d’avoir un toubib à bord.

Sous l’œil intéressé des officiers, Nick goûta à sa compote, puis reprit une seconde bouchée.

— Vous devriez goûter ses confitures, Commandant. La grande classe, remarqua David Allen en s’adressant directement à Nick.

— Messieurs, merci pour vos bons conseils, répondit ce dernier. (Ses yeux souriaient.) J’aimerais cependant que l’un d’entre vous glisse à l’oreille d’Angel que, s’il m’appelle « mon chou » une fois de plus, je lui fais bouffer sa toque !

Des rires soulagés fusèrent. Se tournant vers le second, Nick demanda :

— On dirait que vous avez fini ce numéro de la Lloyd’s List, Chef. J’aimerais bien y jeter un coup d’œil.

Allen devint cramoisi ; à contrecœur, il tira le journal de sous son postérieur et le tendit à Nick. Un silence de mort s’instaura dans la salle tandis que, toujours impassible, le nouveau commandant remettait les pages en ordre et parcourait les manchettes.

Le Prince Charmant de Christy Marine congédié.

Nick détestait ce surnom dont les journalistes l’avaient affublé lorsqu’il avait été bombardé P.-D. G. de la société. Le vieil Arthur Christy avait la manie de glisser l’adjectif « charmant » dans le nom de baptême de tous ses bateaux et, douze ans auparavant lorsqu’il avait pris la direction des opérations, un abruti avait cru bon de lui coller ce surnom. Alexander nommé président du conseil d’administration de Christy.

Nick fut surpris par la haine profonde que l’homme lui inspirait toujours. Ils s’étaient disputé farouchement la première place et, par ruse, Alexander se l’était en fin de compte assurée. Un jour, Arthur Christy avait fait la remarque qu’à la condition de s’en tirer impunément, tous les moyens étaient bons ; Alexander l’avait mise à profit, et avait gagné sur tous les tableaux.

Le journal écrivait que lui, Nicholas Berg, avait transformé la petite entreprise de cabotage et de sauvetage qu’était la Christy Marine en une des cinq plus grandes sociétés de fret maritime du monde, et qu’ayant succédé à Arthur Christy comme P.-D. G. à la mort de ce dernier en 1968, il avait continué à assurer à l’entreprise une expansion tout à fait remarquable.

« À présent, onze gros cargos et pétroliers de plus de 250 000 tonnes battent pavillon de Christy Marine et un super-pétrolier d’un million de tonnes, le plus grand qui ait jamais été conçu, est en construction. »

Ces quelques lignes résumaient sa vie… Plus d’un milliard de dollars de navires, financés, mis en chantier et construits grâce à l’énergie, l’enthousiasme et la foi d’un seul homme, de Nicholas Berg. Ensuite venait le récit de son mariage avec Chantelle Christy, de son divorce en septembre dernier et du remariage de son ex-femme avec Duncan Alexander, le nouveau P.-D. G. de la société.

Chantelle était belle, brillante et aussi insaisissable qu’une flamme. En divorçant, elle lui avait enlevé son travail – sa raison d’être – et son fils. En pensant à l’enfant, il se prit presque à la haïr, et le journal trembla entre ses mains, mais son expression demeura impassible et personne ne remarqua à quel point il était bouleversé.

« Le nouveau président du conseil d’administration et ses nouveaux membres ont adressé un message de félicitations à Mr Nicholas Berg. »

Nick Berg possédait cent mille actions de Christy Marine qu’il avait acquises en les payant avec son salaire et ses primes. Comparées au million d’actions que Chantelle possédait en son nom propre et au million déposé dans le fidéicommis Christy, ses parts étaient dérisoires, mais elles lui donnaient le droit de dire son mot dans les affaires de la société. Actuellement, elles valaient trois millions de dollars, une bien maigre récompense pour un travail qui avait rapporté une fortune de soixante millions aux Christy père et fille.

Duncan Alexander avait mis près d’un an pour se procurer ces actions. Ils avaient discuté de chaque cent avec une âpreté à faire rougir un maquignon. Alexander était le premier enfant prodige, la dernière trouvaille du vieux Christy, un financier génial, qui avait quitté en pleine gloire l’International Electronics. Nick et lui s’étaient détestés dès leur première rencontre, et cette haine n’avait fait que croître avec le temps.

Et, en fin de compte, c’est Alexander qui l’avait emporté. Jouant en position de force, il avait négocié l’achat des actions avec patience et habileté, et Nick avait fini par céder. Au terme de cet affrontement, il ressemblait à un boxeur que son adversaire aurait malmené pendant quinze rounds, sans parvenir à le mettre K. O. En échange de ses parts, il avait obtenu de devenir propriétaire de la Christy Towage & Salvage, une entreprise de cabotage et de remorquage, valant quatre millions de dollars sur le papier, mais en réalité grevée de lourdes dettes, ce qui lui avait permis de quitter la Christy avec quelque chose qui lui appartenait en propre.

Lorsqu’il abaissa son journal, les officiers se jetèrent comme des affamés sur leur nourriture et le cliquetis des couverts envahit la salle.

— Un officier est absent, remarqua Nick.

— C’est le Trog, Commandant, répondit Allen.

— Le Trog ?

— C’est Speirs, Commandant, notre officier radio. Nous l’avons surnommé le Troglodyte.

— Je désire que tous les officiers assistent aux repas.

Vinny Baker ajouta son grain de sel :

— Il ne quitte jamais son antre.

— Bon, accepta Nick de bonne grâce. Je le verrai plus tard.

Cinq jeunes gens pleins d’allant attendaient la suite et même le chef mécanicien, malgré ses airs je-m’en-foutiste de dur australien, ne cachait pas sa curiosité.

— Je vais vous expliquer la nouvelle situation. Le chef mécanicien, qui a eu l’amabilité de vous lire cet article, a déjà éclairé votre lanterne. (Seul Vinny Baker jouait avec sa cuillère, les autres écoutaient sans broncher.) Vous savez à présent que la Christy Salvage m’appartient. Je vais changer le nom de cette nouvelle société en Ocean Salvage. (Il l’avait payée cher, peut-être même trop cher : un sacrifice de trois millions de dollars réels en échange de Dieu sait quoi… mais, à l’époque, il était réellement à bout de force.) La société possède le Golden Warlock et son jumeau, le Golden Sea Witch, qui sera très prochainement prêt à faire ses essais.

Théoriquement, en échangeant ses actions contre la société de remorquage il avait réalisé un bénéfice d’un million de dollars, mais comme les dettes s’élevaient à peu de chose près à la même somme, le résultat semblait discutable ; un retard d’un mois dans le paiement des intérêts et ce serait la vente forcée, donc la ruine totale.

— J’ai aussi supprimé le « Golden » du nom des bateaux ; dorénavant, interdiction de prononcer ce mot grossier chez nous.

Les rires spontanés des officiers allégèrent l’atmosphère. Nick sourit à son tour et alluma un mince cigare.

— Je commanderai ce bateau jusqu’à ce que le Sea Witch prenne la mer. Ce ne sera plus long et il y aura des promotions.

Nick toucha du bois. Depuis longtemps, les ouvriers du chantier où le Sea Witch était en cale menaçaient de se mettre en grève. Un sérieux retard dans la construction lui donnerait un coup de grâce.

— Nous allons remorquer une plate-forme de forage d’Australie en Amérique du Sud ; cela nous donnera l’occasion de roder le bateau. Comme vous êtes tous des anciens, il est inutile de vous dire que le gros coup arrivera sans crier gare.

L’espoir de toucher une prime rondelette les stimula tous. Posant le regard sur le chef mécanicien, Nick demanda :

— Chef ?

Comme si cette question mettait ses capacités en doute, Baker renifla bruyamment. Essayant de remonter simultanément pantalon et lunettes, il répondit de mauvaise grâce :

— Paré.

— Bosco second ?

L’apparence par trop juvénile de l’homme déroutait Nick. Il savait qu’il dépassait la trentaine, possédait son brevet de capitaine depuis dix ans et que MacDonald le considérait comme un excellent marin. Pourtant, son visage poupin, son habitude de rire pour un rien et sa tignasse éternellement en bataille faisaient penser à un adolescent.

— J’attends encore les fournitures, mais rien d’essentiel dans le lot. Nous pourrions appareiller dans l’heure, en cas de besoin.

— Parfait. Inspection à neuf heures. Faites d’abord descendre ces dames. (Durant le repas, Nick avait entendu des rires cristallins provenant du quartier de l’équipage.)

Au moment où il sortait, Vin Baker éleva la voix dans une parodie grotesque de l’accent de la Marine royale :

— Neuf heures, les gars. Fameux, n’est-il pas vrai ?

Nick eut un sourire crispé. Provoquer les gens jusqu’à ce que quelque chose casse était une vieille habitude australienne. Ils ne le font pas par méchanceté, mais afin de prendre la mesure d’un homme. Cela se termine presque toujours en bagarre, mais une fois les coups de poing échangés, le brouillard se dissipe et l’accrochage fait naître des amitiés ou des animosités permanentes. Nick avait perdu le contact avec ces hommes durs et entiers qui méprisent les subterfuges, et il était ravi de se trouver dans cette ambiance dénuée de chichis et d’hypocrisie.

Grimpant les marches quatre à quatre, il arriva sur le pont de navigation. La cabine des transmissions faisait face à la sienne. Lorsqu’il ouvrit la porte, des relents de mauvais cigares hollandais assaillirent ses narines. À travers l’écran de fumée, il entrevit une tête de reptile préhistorique ; couvert de rides et d’un gris cendreux, le visage faisait penser à une tortue de mer, une ressemblance que les petits yeux noirs et malicieux accentuaient encore.

Pourtant, la tête était humaine et Nick se souvint des paroles de Mac. « C’est le gus le plus asocial avec lequel j’aie jamais navigué, mais il peut suivre huit émissions différentes sur huit canaux à la fois, en clair ou en morse, et ne jamais se tromper. C’est le champion des radios. »

Reconnaissant le commandant, le Trog lui lança :

— Commandant, je viens d’enregistrer une « alerte à tous les navires ».

Sa voix était terne et irritée.

Ces mots eurent l’effet d’une décharge électrique sur Nick. Ce message était peut-être l’annonce de la vague porteuse qu’il attendait si ardemment.

— Quelles coordonnées ? aboya-t-il.

— 72°16’ Sud, 32°12’ Ouest.

Le cœur de Nick battit plus fort. Il connaissait par cœur les longitudes et leurs coordonnées et sut que le message provenait de la mer de Weddell. Quel était ce bateau égaré dans les hautes latitudes au sud-ouest du cap de Bonne-Espérance ?

Malgré le beau temps, le Trog avait tiré les rideaux verts des hublots et sa cabine était aussi obscure et lugubre qu’une cave. Le seul éclairage venait des cadrans allumés du poste de radio le plus moderne et le plus sophistiqué qu’on pût trouver sur le marché. Il y avait là pour cent mille dollars d’équipement électronique et c’était sur l’insistance de Nick que le Warlock en avait été doté.

La cabine du radio ouvrait sur celle des transmissions ; le lit n’était pas fait et un tas d’assiettes sales s’amoncelait sur le plancher.

Tel un gnome rabougri, le Trog manipulait les cadrans ; captant une transmission entrecoupée de parasites et de perturbations atmosphériques, il tendit le message à Nick.

« C.T.M.Z. 0603. 72°16’ S, 32°12’ E. Tout navire pouvant porter aide prié communiquer. C.T.M.Z. »

Nick connaissait ce code d’appel et une profonde émotion l’envahit. Cela tombait vraiment trop à pic et il se força au calme. « Pas de précipitation, pensa-t-il, ne te laisse surtout pas entraîner par ton instinct. »

Tous les officiers s’étaient rassemblés devant l’entrée de la cabine. « Bon Dieu, comment ont-ils su si rapidement ? », se demanda Nick. Sous ses pieds, même le bateau semblait vibrer plus fortement.

Le registre de la Lloyd’s à la main, David Allen accourait.

— Commandant, C. T. M. Z. est le code d’appel du Golden Adventurer, vingt-deux mille tonnes, enregistré aux Bermudes en 1975. Christy Marine en est le propriétaire.

— Merci, Second.

L’ayant fait construire lui-même, Nick connaissait bien le navire.

Avec ses superstructures en alliage léger, ses lignes harmonieuses et le luxe de ses aménagements, ce beau paquebot appartenait à la classe du France ou du United States, et avait coûté la bagatelle de soixante-deux millions de dollars. À l’origine, Nick voulait l’affecter au trajet Europe-Australie, mais la montée en flèche des charges et la diminution du nombre des voyageurs l’avaient obligé à abandonner ce projet. Grâce à son don d’improvisation, il avait alors lancé les « croisières d’aventures » et rebaptisé le navire « Golden Adventurer ». À présent, celui-ci transportait de riches touristes dans les coins perdus du globe, des îles Galápagos à l’Amazonie, du Pacifique à l’Antarctique, partout à la recherche du nouveau et de l’inédit. Des conférenciers participaient aux croisières afin d’apprendre aux passagers l’histoire et l’écologie des endroits qu’ils visitaient, et des guides leur montraient les curiosités locales. En conséquence, le Golden Adventurer était un des rares navires de sa classe qui était encore rentable… et maintenant voilà qu’il appelait au secours.

Nick demanda au Trog :

— A-t-il envoyé d’autres messages ?

— Depuis minuit, en code privé. Il émettait tellement que cela a attiré mon attention et que j’ai enregistré les messages.

Avec son teint bilieux et ses chicots noirs, le petit bonhomme aurait pu jouer le rôle du monstre dans un film d’épouvante.

— Donnez-moi ces enregistrements.

Sans répondre, le Trog déclencha le play-back automatique, et la bande enregistreuse du téléscripteur se déroula à une allure folle.

Alexander avait-il changé le code ? S’étant débarrassé de Nick Berg, il aurait été logique de le faire et n’importe quel exécutant y aurait pensé ; mais Alexander était un bureaucrate, plus à l’aise avec les dossiers et les chiffres qu’avec des problèmes d’ordre pratique.

S’il avait adopté un nouveau code, même le Decca ne le déchiffrerait pas. Nick avait lui-même mis au point l’ancien code en élaborant un système qui utilisait l’alphabet en tant que fonction mathématique basée sur une clef maîtresse de six chiffres choisis au hasard, modifiant la valeur de chaque lettre dans une progression indéchiffrable pour les profanes.

Tenant les bandes imprimées, Nick quitta vivement la cabine.

Étincelant de chromes et de vitres polies, le pont de navigation était aussi fonctionnel qu’une salle d’opération. Sous les fenêtres en verre armé, la console de commande occupait toute la largeur du pont. La roue de gouvernail classique avait été remplacée par un unique levier en acier auquel était fixé un câble baladeur, permettant au timonier de diriger le bateau de n’importe quel point de la passerelle.

Des cadrans lumineux fournissaient constamment toutes les informations essentielles au bon fonctionnement du navire. Ils indiquaient la force et la direction du vent, la vitesse de croisière, ainsi que les mille et un renseignements dont le commandant avait besoin. En construisant le Warlock avec l’argent de la Christy Marine, Nick n’avait pas lésiné sur la dépense.

L’arrière de la passerelle était réservé à la navigation et la table à cartes la divisait très exactement. Au-dessus d’elle, posés sur des étagères, les 106 volumes du Pilote Mondial voisinaient avec une quantité d’autres publications traitant de navigation, tandis que les cartes de l’Amirauté étaient rangées dans des tiroirs plats aménagés sous la table. Pareil aux machines à sous de Las Vegas, un appareillage électronique d’aide-navigation ultra-sophistiqué s’alignait contre la cloison du fond.

Actionnant le grand ordinateur Decca Satellite Navaid, Nick le mit en phase. Des signaux lumineux clignotèrent, s’éteignirent et finirent par se stabiliser au rouge. Ensuite, il ajouta la clef de six chiffres déterminée par la date de l’émission et la phase de la lune. L’ordinateur digéra ces informations en un clin d’œil et Nick fournit la dernière valeur arithmétique qu’il connaissait. Maintenant, le Decca était prêt à décoder, mais Nick s’attendait à un charabia sans queue ni tête, tant il était certain qu’Alexander avait modifié le code. C’est d’un œil incrédule qu’il contempla le message qui se déroulait devant lui.

« Commandant du Golden Adventurer à siège Christy. 2216 GMT 72°15’ S, 32°05’ O. Navire a subi avarie sous ligne de flottaison centre tribord après collision iceberg. Avons coupé générateur principal et mis en marche auxiliaires. Inspection dégâts en cours. Stop. »

Ainsi, Alexander avait oublié d’adopter un nouveau code. Nick alluma un cigare ; l’envie le prenait de hurler de joie, mais il se contenta d’inhaler la fumée.

— J’ai relevé le point, annonça David Allen.

Il avait déjà épinglé la position du paquebot sur la carte de l’Antarctique… D’un gosse que tout semblait dérouter, il s’était transformé en professionnel compétent.

En regardant le tracé, Nick remarqua que la ligne pointillée marquant la limite des glaces se trouvait bien au nord de l’Adventurer, la masse redoutable du continent antarctique avançant ses tentacules d’écueils et de glaciers vers le navire menacé.

Le Decca imprima la réponse :

« Siège Christy au Commandant Golden Adventurer 2222 GMT. Attendons. Stop. »

L’enregistrement étant continu, le message suivant se déroula aussitôt.

« Commandant Golden Adventurer à siège Christy. 0005 GMT, 72°18’ S, 32°05’ O. Voie d’eau contenue. Générateur principal réactivé. Marchons huit nœuds vers Le Cap. Stop. »

À l’aide d’une règle Gras et du rapporteur, Allen détermina la nouvelle position.

— Il a dérivé de trente-deux milles nautiques vers le sud-sud-est. Là-bas, le vent doit souffler du tonnerre.

Visiblement passionnés par le déroulement du drame, les autres officiers l’écoutaient en silence.

Le message suivant avait été envoyé plusieurs heures plus tard, mais l’enregistrement du Trog était continu.

« Commandant Golden Adventurer à siège Christy.

— 0546 GMT. 72°16’ S, 32 12’ O. Explosion partie inondée. Situation critique, avons tout coupé. Voies d’eau inquiétantes. Demandons accord siège appel tous navires. Stop. »

La réponse ne s’était pas fait attendre.

« Siège Christy au Commandant Golden Adventurer. 0547 GMT. Donnons accord appel. Défense absolue conclure accord remorquage ou sauvetage sans aviser siège. Accusez réception. »

Alexander n’ajoutait même pas la vieille formule de rigueur : « Excepté en cas de danger de mort » !

Nick en connaissait la raison. Par l’intermédiaire d’une filiale, la Compagnie d’Assurances de Londres et d’Europe, Christy Marine assurait elle-même ses propres bateaux. Dès son arrivée à Christy Marine, Duncan Alexander avait imaginé cette astuce. À l’époque, Nick s’était violemment opposé à ce projet, et les circonstances actuelles semblaient lui donner raison.

David Allen posa la question que tout le monde avait dans la tête :

— Allons-nous répondre ?

Irrité, Nick aboya :

— Silence radio.

Il arpenta silencieusement le pont, le revêtement en liège absorbant le bruit de ses pas. Doutant de lui-même, il se demandait : « Est-ce ma vague porteuse ? » et sombrait dans l’indécision.

À plus de deux mille milles au sud du Cap, le paquebot dérivait au milieu des icebergs ; il faudrait cinq jours et cinq nuits au bas mot pour que le Warlock puisse couvrir cette distance. Entre-temps, le navire pourrait effectuer des réparations et reprendre sa route… ou un autre remorqueur pourrait devancer le Warlock. Il était temps de faire un tour d’horizon. S’arrêtant devant l’antre du Trog, il ordonna :

— Appelez Bach Wackie aux Bermudes par télex et transmettez le message suivant : « Faites tour d’horizon. »

Nick se félicita d’avoir un télex, qui lui permettait d’envoyer des messages qu’aucun concurrent ne pouvait capter.

S’il se portait au secours de l’Adventurer, il serait obligé de résilier son contrat avec Esso. Or, ce remorquage devait lui rapporter deux cent vingt mille livres sterling, de quoi payer les intérêts qui arrivaient à échéance dans deux mois. À moins que… Il prendrait donc un risque énorme en laissant tomber l’argent d’Esso, dont il avait désespérément besoin !

Le Trog l’interpella :

— La réponse de Bach Wackie.

Malgré l’heure tardive – il était deux heures du matin aux Bermudes – son agent lui répondait dans les dix minutes et lui donnait la position de ses principaux concurrents. De toute évidence, sa réputation d’efficacité n’était pas surfaite.

« Bach Wackie au Commandant du Warlock. Aux dernières nouvelles, John Ross Durban cale sèche. Woltema Wolteraad sous contrat Esso entre détroit de Torres et banc d’Alaska. »

Les deux remorqueurs géants de la Safmarine étant éliminés, la moitié de la concurrence sérieuse se trouvait hors du coup.

« Le Wittezee remorque pour Shell plate-forme Galveston mer du Nord et Grootezee à Brest. »

Les Hollandais étaient donc également hors course.

Le télex continuait à cliqueter et à donner la position des autres remorqueurs représentant un danger pour le Warlock. Aucun d’eux n’étant à portée du Golden Adventurer, Nick respira plus librement.

« La Mouette a livré remorque Brazgaz golfe de San Jorge le 14. Dernières nouvelles en route Buenos Aires. »

En lisant ce nom, une décharge électrique traversa Nick et ses mains se crispèrent. Éprouvant le besoin de respirer, il sortit sur le pont. La Mouette était un nom bien poétique pour ce vieux rafiot noir et trapu, aux superstructures démodées et à la cheminée unique. Aucun doute : Jules Levoisin, son commandant, après avoir rempli ses soutes à Comodoro, filait déjà à toute allure vers la mer de Weddell.

Par la Lloyd’s List, Nick avait appris que La Mouette avait été rénovée de fond en comble et dotée de nouveaux moteurs de 9 000 chevaux. Elle filait dix-huit nœuds ; le Warlock était beaucoup plus rapide, mais La Mouette était de mille milles plus proche du Golden Adventurer ; par ailleurs, si Jules Levoisin, au lieu de remonter l’Atlantique, se décidait à doubler le cap Horn, son avance s’accroîtrait encore.

C’était vraiment le comble de la malchance que son unique concurrent soit justement Jules Levoisin, et cela devait arriver à un moment où il se trouvait acculé à la ruine et au bord de la dépression nerveuse.

La sensation de bien-être ressentie le matin même se dissipa et il se retrouva fatigué, malade et démoralisé.

Pour la première fois dans son existence, il n’était pas encore prêt. Et pourtant, jamais il ne reculait devant une tâche, aussi ardue fût-elle ; mais pas aujourd’hui, pas cette fois-ci !

Et soudain, Nick Berg eut peur, comme jamais dans sa vie. Son échec face à Duncan Alexander et la perte de sa femme avaient cassé ses ressorts. Sa crainte se mua en terreur… la vague arrivait et elle allait l’engloutir puisqu’il n’avait pas la force de la chevaucher.

Il se trouvait au pied du mur ; s’il ne le franchissait pas maintenant, il ne le ferait jamais. Malheureusement, ses mains étaient liées, car Jules Levoisin était son vieux maître, son ami, le seul homme contre lequel il ne pouvait rien faire. Le contrat avec Esso était du solide, du sûr. En revanche, en courant après l’Adventurer, il risquait tout son avenir ; c’était réellement l’aventure, et il se sentait trop affaibli pour s’y lancer. Il était fatigué, épuisé, et sa couchette l’attirait irrésistiblement… il ne pensait qu’à dormir, qu’à chercher l’oubli dans le sommeil.

Fuyant le vent, il rentra dans la partie couverte du pont. Il voulait se rendre à sa cabine, mais s’arrêta involontairement devant la console de commande. Suivi attentivement par les officiers, il tendit la main vers le cadran de transmission d’ordres à la salle des machines et abaissa la manette. D’une voix altérée qui lui sembla celle d’un étranger, il ordonna :

— Salle des machines, mettez le moteur principal en marche.

À travers un voile, il remarqua les mines réjouies de ses officiers et pensa à des pirates apercevant une proie juteuse.

La même voix qu’il ne reconnaissait pas résonna dans ses oreilles :

— Second, demandez au capitaine du port l’autorisation d’appareiller immédiatement. Timonier, mettez le cap sur la dernière position connue du Golden Adventurer.

Avant de se précipiter au radio-téléphone, Allen frappa joyeusement le dos d’un officier. Indifférent à la vague d’enthousiasme qui déferlait sur le pont, le cœur soulevé de nausées, Nick avait envie de vomir et il s’appuya à la console de commande, tandis que ses officiers couraient à leurs postes.

Un sifflement retentit dans le haut-parleur au-dessus de sa tête. C’était Vinny Baker.

— Le pont ? Ici le chef mécanicien. Moteur principal en marche. (Il se tut un instant, puis s’exclama :) Super-extra !

La proue évasée du Warlock avait été conçue pour fendre les flots et, telle une loutre de mer, le navire fonçait vers le sud.

Ne rencontrant aucun obstacle terrestre pour les ralentir, les grandes dépressions atmosphériques balayent inlassablement cette vaste étendue d’eau et soulèvent des vagues qui déferlent telles des montagnes en marche. Le Warlock escaladait allègrement leurs pentes, fendait leurs crêtes dans un éclatement d’écume et retombait à pic dans le gouffre séparant deux lames. L’eau verte recouvrait l’avant-pont, cascadait vers l’arrière et les grandes hélices jumelées en ferro-bronze tournaient à vide, leurs vibrations instantanément absorbées par un mécanisme sophistiqué à pas variable. Ensuite, le bateau plongeait en avant, les hélices mordaient de nouveau et les grands diesels Mirrlees le poussaient à l’avant de la prochaine vague.

Chaque fois, le Warlock paraissait sur le point d’être englouti sous le poids des lames. L’eau était noire et ressemblait à de la scorie en fusion subitement refroidie. Nick avait survécu à des typhons dans les Caraïbes, mais il n’avait jamais vu une mer aussi menaçante et cruelle.

Étant abrités du vent, les creux étaient presque silencieux, et ce silence étrange accroissait encore la menace que faisait peser la vague suivante. Dans ces creux, le bateau donnait de la bande et se cabrait à la rencontre de la pente vertigineuse qui se précipitait sur lui. Le pont se dressait vers le ciel et l’œil ne percevait plus que des nuages bas galopant au ras d’un horizon sombre et maussade.

En une répétition continuelle de la même manœuvre, le Warlock plongeait son nez effilé dans le tourbillon, s’ébrouait afin de rejeter l’eau qui le submergeait, se précipitait en chute libre dans le creux et repartait à l’assaut de la lame suivante.

Le fauteuil du commandant se trouvait dans un coin abrité de la passerelle et Nick se laissait bercer au rythme de la mer. Il savait que mille milles le séparaient encore de La Mouette et qu’elle longeait le côté opposé d’un triangle dont le Golden Adventurer constituait le sommet, mais ses yeux ne déviaient pas de l’ouest… comme si le vieux rafiot allait apparaître à tout moment sur la crête d’une vague.

La Mouette filait sûrement au maximum de sa vitesse… et silencieusement. C’était une astuce que Nick avait apprise de Jules Levoisin, qui garderait le silence-radio jusqu’au moment où le Golden Adventurer apparaîtrait sur son écran radar. Alors, et pas avant, il appellerait le vaisseau en clair :

« Dans deux heures, je serai en position pour vous passer un câble. Acceptez-vous la Formule Lloyd’s ? »

Se croyant abandonné à son sort, le commandant ne serait que trop heureux d’accepter cette proposition. Cabotin comme toujours, Jules Levoisin s’arrangerait pour franchir l’horizon en étincelant de tous ses feux ; soulagé, le commandant du paquebot s’empresserait de donner son accord ; dans l’objectivité d’une cour d’arbitrage, les armateurs regretteraient vivement sa précipitation.

En construisant le Warlock, Nick avait combiné performances et beauté. Le capitaine d’un navire en détresse, ayant à choisir entre deux remorqueurs offrant simultanément leurs services, était susceptible de jeter son dévolu sur celui qui présentait le mieux. Or, avec ses airs de bateau de guerre, le Warlock était magnifique et surclassait La Mouette de cent coudées.

Profitant d’un moment d’accalmie, Nick se leva et se dirigea vers le Decca. Il dut se retenir à la barre chromée fixée au mur afin de ne pas tomber. De sa main libre, il tapa sur le clavier de l’ordinateur le code opérationnel qui enclencherait le régime de croisière de la machine et coordonnerait les messages qui lui parvenaient des satellites tournant autour de la terre. Cela lui permit de calculer la position exacte du bateau à vingt mètres près. L’ordinateur la compara avec le relevé pris quatre heures plus tôt et révéla la distance parcourue pendant ce laps de temps. Le chiffre déçut Nick ; fronçant les sourcils, il observa le timonier.

Dans cette mer démontée qui prenait le bateau par le travers, un bon barreur pouvait le maintenir plus efficacement sur son cap que n’importe quel appareil de timonerie automatique. Anticipant la direction des creux et des crêtes, il pouvait empêcher le bateau d’être déporté en travers des lames et ainsi gagner du temps et de la distance.

Au bout de dix minutes, Nick décida que l’homme faisait convenablement son travail et que le Warlock avançait aussi rapidement que les circonstances le lui permettaient. Le cadran de transmission indiquait que les moteurs tournaient au régime maximal compatible avec leur bon fonctionnement et le bateau ne déviait pas de son cap ; pourtant, il ne faisait pas ces quelques nœuds de plus qu’escomptait Nick afin de battre La Mouette. Il avait tablé sur vingt-cinq nœuds contre les dix-huit du Français, mais le Warlock ne les faisait pas. En regardant par les fenêtres dégoulinantes que les essuie-glaces parvenaient à peine à dégager, il ne vit qu’une immensité noire et turbulente, vide de tout vestige humain.

S’emparant du micro, il appela :

— Salle des machines ; confirmez si nous sommes en haut du vert ?

— Nous y sommes, Commandant.

Le « haut du vert » était la puissance maximale recommandée par les fabricants des Mirrlees géants. À ce régime, les machines développaient quatre-vingts pour cent de leur puissance et engloutissaient le carburant à une allure vertigineuse ; pousser au-delà de cette limite risquait de réduire les moteurs à l’état de ferraille inutilisable.

Nick se réinstalla dans son fauteuil. Il avait fumé sans cesse depuis Le Cap et presque pas dormi. Tassé sur son siège, il essayait de découvrir la raison pour laquelle le Warlock n’atteignait pas sa vitesse de croisière.

Tout à coup, il crut avoir deviné. Les yeux étincelant de colère, il entra dans sa cabine et emprunta l’escalier menant aux ponts inférieurs. Ainsi, il pouvait descendre sans donner l’éveil.

Le poste de commandement du chef mécanicien, aussi moderne et propre que la passerelle, était encadré par un double vitrage qui amortissait le bruit des moteurs. Chaque Mirrlees était aussi long que quatre Cadillac Eldorado garées pare-chocs contre pare-chocs, et avait la même largeur : un homme pouvait tout juste passer entre eux. Les trente-six cylindres de chaque moteur étaient couronnés par une forêt palpitante de tiges de soupapes et de tringles, et onze mille chevaux piaffaient dans leurs entrailles.

La tradition voulait que chaque visiteur de la salle des machines, le commandant inclus, se fasse préalablement annoncer. Dédaignant cette coutume, Nick traversa la salle et ses relents d’huile chaude et se dirigea directement vers la cabine de contrôle à air conditionné.

Vin Baker et un électricien étaient agenouillés devant une espèce de placard en acier rempli de fils multicolores et d’interrupteurs, et Nick avait atteint la console de contrôle avant que le chef n’ait remarqué sa présence.

Lorsque Nick était en colère, ses lèvres se pinçaient, ses épais sourcils se joignaient sur l’arête de son nez busqué et ses yeux lançaient des éclairs.

D’une voix égale qui ne reflétait pas la rage qu’il ressentait, il accusa :

— Vous avez bloqué mon réglage : les moteurs ne tournent qu’à soixante-dix pour cent de leur puissance.

Vin Baker répliqua avec hargne :

— Cela représente le haut du vert pour moi. Je ne fais pas marcher mes moteurs à quatre-vingts pour cent par une mer pareille : ils s’envoleraient en fumée.

Tandis qu’il parlait, le Warlock plongea dans un creux, sa poupe se dressa presque à la verticale et les hélices tournant à vide firent vibrer la cabine.

— Vous voyez bien. Dois-je augmenter le régime ?

— Le bateau est fait pour ça.

— Non, aucun navire n’est construit pour encaisser un pareil bazar.

— Débloquez-moi tout ça, ordonna Nick sèchement. (Il indiquait le levier chromé qui permettait à l’ingénieur de changer le régime réclamé par le pont.) Faites-le quand vous voulez, je m’en fous, à condition que ce soit dans les cinq secondes qui viennent.

— Déguerpissez de là et remontez donc sur le pont jouer au marin d’eau douce.

— D’accord, répliqua Nick en tendant la main vers le levier, puisque c’est comme ça je vais m’en occuper moi-même.

— Je vous défends de toucher à mes moteurs, hurla Baker. (S’emparant d’une barre de fer qui traînait sur le plancher, il ajouta :) Touchez à mes machines et je vous casse les dents, espèce de sale bâtard frigorifié.

Même dans sa rage, l’insulte étonna Nick. Être traité de « frigorifié » à un moment où sa colère risquait de le faire partir en fumée était tellement surprenant qu’il faillit éclater de rire. Surpris, il constata : « Il me prend donc pour un type glacial. »

Posant la main sur le levier de déblocage, il répliqua calmement :

— Espèce de crétin demeuré (et il ajouta une insulte corsée en australien[1]), je m’en fous si je dois te zigouiller, mais les moteurs tourneront à quatre-vingts pour cent.

Vinny Baker était estomaqué ; il ne s’attendait pas à être injurié en argot de son pays, et il laissa tomber la barre qu’il tenait à la main.

— Je n’en ai pas besoin, affirma-t-il. (Glissant ses lunettes dans sa poche-revolver, il remonta son pantalon.) Je me ferai un plaisir de te démolir à mains nues.

L’homme avait une stature impressionnante, des bras bardés de muscles, et ses mains aux jointures couvertes de tissus cicatriciels avaient chacune la taille d’un jambon. Ses jambes s’adaptant au roulis du bateau, il prit la pose classique du boxeur.

Nick venait de toucher le levier lorsque Baker, avec la détente d’un cobra, décocha sa droite. Le coup frôla la mâchoire de Nick et rabota sa joue. En reculant, il contra instinctivement et frappa sous l’aisselle avec une force qui résonna dans son propre crâne. Le chef grimaça de douleur, mais lança tout de même son gauche qui percuta l’épaule de Nick, rebondit et effleura sa tempe. Celui-ci eut l’impression qu’une maison s’était effondrée sur lui, sa vue s’embrouilla et ses jambes fléchirent. Passant au corps à corps, il s’accrocha au torse noueux de l’homme, avec le peu de forces qui lui restaient.

La force herculéenne de Baker le surprit. Lorsque celui-ci se déplaça, il parvint à peine à se cramponner. Subitement, il remarqua les cicatrices blanchâtres sur le front de l’ingénieur et devina la suite. Tel un serpent, Baker se cabra et frappa de la tête. Si le coup avait porté, Nick aurait eu le nez pulvérisé et les dents cassées au ras des gencives… mais ayant vu le coup venir, il baissa la tête et leurs fronts percutèrent avec le craquement d’un chêne qui s’abat.

Sous la violence de l’impact, Nick lâcha sa prise et les deux hommes trébuchèrent sur le pont mouvant. Fou de rage, Baker hurla :

— Enfant de pute, bats-toi à la loyale.

L’électricien, terrifié, s’était réfugié sous la console.

Heurtant la cloison opposée, Baker s’y adossa ; puis, profitant d’un mouvement de roulis particulièrement violent, il se jeta sur Nick, tête baissée. L’esquivant avec une pirouette de matador, celui-ci enlaça le cou du chef mécanicien et l’entraîna sur toute la longueur de la salle. Arrivés à la cloison d’en face il s’effaça et ce fut la tête du chef qui la heurta en premier, avec le poids des deux corps pour faire bonne mesure.

Angel cousait des points de suture sur le crâne du chef mécanicien et ce fut l’aiguille perçant le cuir chevelu qui le réveilla. Encore à moitié sonné, il tenta de se redresser, mais le gigantesque cuisinier le repoussa facilement.

— Vas-y mollo ; tout est fini.

— Où est l’enfant de pute ? clama Baker.

— Écoute, mon amour, je te dis que c’est fini, l’informa gentiment le cuistot. T’as une veine de cocu qu’il t’ait seulement cogné sur le citron ; autrement, il t’aurait salement amoché.

Tirant sur le fil, il fit un nœud serré ; le chef tressaillit et grogna de douleur.

— Ce salaud a voulu se mêler de mes machines et je lui ai donné la leçon qu’il méritait.

— Eh oui, tu l’as complètement terrorisé, approuva Angel. Tiens, avale une lampée de ça et reste couché pendant douze heures… et pas une de moins. Je viendrai te border.

En vidant le verre d’alcool brûlant, Baker protesta :

— Tu es dingue ; je retourne à mes machines.

Décrochant le récepteur du téléphone, Angel dit quelques mots et la porte s’ouvrit sur Nick Berg. Saluant le coq d’un signe de tête, il lança : « Merci, Angel, ce sera tout », et celui-ci s’éclipsa.

Les deux hommes se regardèrent en chiens de faïence. Avant que le chef ne puisse l’abreuver d’injures, Nick se hâta de dire :

— Pendant que vous jouiez à la prima donna, Jules Levoisin a dû gagner cinq cents milles sur nous. (Vinny Baker ouvrit sa grande bouche, mais pas un son n’en sortit.) J’ai construit ce bateau justement pour qu’il tienne le coup dans ce genre de tempête. Avec vos états d’âme, vous nous enlevez le pain de la bouche, dit Nick et il sortit.

Nick avait l’impression qu’une bande en acier comprimait sa tête, et son front enflé le faisait souffrir, mais au lieu de s’arrêter dans sa cabine afin de prendre un calmant, il monta directement à la passerelle. L’affaire n’était pas entièrement close et il s’attendait à un appel du chef. Il avait vu juste ; à peine installé dans son fauteuil, il dut se lever… le téléphone sonnait.

— Ici, la salle des machines.

— Je vous écoute, Chef.

— Les moteurs tournent à quatre-vingts pour cent de leur régime. (Effectivement, leur cadence s’était accélérée.) J’ignorais que La Mouette était dans la course. Ayez confiance, ce bouffeur de grenouilles n’arrivera pas avant nous, déclara Baker d’une voix décidée. (Il se tut, mais tout n’avait pas encore été dit.) Je vous parie une livre contre une crotte de kangourou, le défia le chef mécanicien, que vous n’avez jamais goûté au rhum Bundaberg et que vous ignorez ce qu’est un galah.

Malgré les élancements dans son crâne, Nick sourit. Gardant son sérieux, il dit lentement « super-extra », puis raccrocha.

Allen réveilla Nick en s’excusant.

— Commandant, le Golden Adventurer donne de ses nouvelles.

— Je viens, grogna Nick.

Il avait sombré dans un sommeil de mort. En se rendant à la salle d’eau, il passa la main sur sa joue râpeuse ; un coup de rasoir s’imposait sérieusement, mais le temps lui manquait. Pourtant, il mettait un point d’honneur à toujours se présenter en public sous son meilleur aspect.

En sortant sur la passerelle, Nick remarqua que le vent avait augmenté de violence et il l’estima à la force six. Le Warlock tanguait davantage et le bruit de la tempête remplissait la nuit de son tumulte.

Recroquevillé sur son poste, toujours aussi gris et rabougri, le Trog tendit un message à Nick.

« Commandant Golden Adventurer à siège Christy. » La nouvelle position du paquebot surprit Nick. « Moteurs principaux toujours en panne. Courant Est atteint huit nœuds et vent Nord-Ouest de force six. Danger icebergs sérieux. À quelle aide puis-je m’attendre ? Stop. »

Le message dégageait une note de panique ; en relevant la position du vaisseau, Nick en comprit la raison.

— Il dérive rapidement sous le vent vers la terre ! murmura Allen. Courant et vent se combinent pour le faire échouer. (Son doigt traçait la côte accidentée du Coats Land.) À présent, il est à quatre-vingts milles de terre ; à l’allure à laquelle il dérive, il sera sur les rochers dans dix heures.

— S’il ne heurte pas un iceberg avant, remarqua Nick.

— Voilà qui est rassurant, observa Allen.

— Quand l’atteindrons-nous ?

Repoussant la mèche qui lui tombait sur le front, le second hésita avant de répondre :

— À notre vitesse actuelle, dans quarante-huit heures, Commandant, mais une fois dans la zone des glaces, nous devrons la réduire.

Sa tension nerveuse poussait Nick à arpenter le pont, mais le tangage excessif du bateau rendait tout mouvement difficile sinon dangereux, et il se résigna donc à s’asseoir. Le terrible dilemme du capitaine de l’Adventurer le préoccupait. Commandant un navire risquant de sombrer, la survie de 235 officiers et marins et de 375 passagers dépendait uniquement de l’à-propos de ses décisions… une énorme responsabilité. Même s’il arrivait à temps, le Warlock était trop petit pour recueillir tout ce monde.

Paraissant lire dans ses pensées, Allen observa :

— Eh bien, ils voulaient vivre l’aventure, maintenant ils en ont pour leur argent !

— La plupart sont des gens âgés, répondit Nick. Pour ce genre de croisières, les cabines coûtent cher et les jeunes n’ont pas les moyens de se les payer. Si le navire s’échoue, il y aura des dégâts.

— Si vous permettez, Commandant… (Allen rougit pour la première fois depuis leur départ du Cap et hésita avant de poursuivre :) Si son capitaine était informé que du secours était en route, cela pourrait l’empêcher d’agir avec précipitation.

Le second avait raison, il était cruel de laisser le commandant de l’Adventurer dans l’incertitude ; le prévenir à temps l’empêcherait probablement de prendre une décision désespérée. Pourtant, Nick se tut.

— Il fait –15° là-bas et le vent souffle à trente nœuds ; s’ils abandonnent le navire, le risque de geler…

Le Trog lui coupa la parole.

— Un message des armateurs, Commandant.

Il était long et plein d’assurances creuses du genre de celles qu’un médecin prodigue à un moribond, mais la dernière phrase attira l’attention de Nick.

« Déployons tous efforts contacter remorqueurs se trouvant Atlantique Sud. »

Le second observait son commandant avec espoir ; les prévenir de leur proximité aurait été un acte de charité.

Se levant, Nick se dirigea prudemment jusqu’à l’aile tribord du pont et sortit à l’air libre. Le vent glacial lui coupa le souffle, l’embrun picota ses joues et ses yeux larmoyèrent. Il sentit l’odeur humide et froide de la glace, il ne la connaissait que trop bien depuis ses précédents voyages dans les mers de l’Antarctique Nord et elle lui rappelait un monstre marin prêt à le dévorer.

La bourrasque le chassa de la passerelle. En retrouvant l’atmosphère douillette de la partie couverte, il avait décidé de la conduite à suivre.

— Mr Allen, il y a de la glace devant nous.

— J’ai un observateur en permanence devant l’écran radar.

— Très bien, approuva Nick, mais nous allons réduire la vitesse de cinquante pour cent. (Il hésita un instant, puis ajouta :) Et garder le silence-radio.

Cette décision avait été difficile à prendre. En se détournant afin de transmettre ses ordres à la salle des machines, il sentit la désapprobation du second. De nouveau, Nick éprouva le besoin de s’expliquer, de quêter la compréhension d’Allen, mais décida une fois de plus que faire des confidences était un signe de faiblesse.

Ce sauvetage représentait son ultime chance de survie. Duncan Alexander était un homme vindicatif et dangereux qui avait déjà tenté de le détruire ; en négociant avec la Christy Marine, une prudence extrême s’imposait et il était vital qu’il se trouvât en position de force. Quant à Jules Levoisin, c’était un vieux renard retors et malin, un coriace à qui il ne pouvait en aucun cas concéder le moindre avantage. Il était donc essentiel que ce soit Levoisin qui contacte le capitaine du paquebot en premier et que lui-même continue de garder le silence-radio.

Nick se consola en pensant que toute détérioration dans la situation du Golden Adventurer serait diffusée en clair et qu’il en serait de même si le commandant décidait d’abandonner le navire. Ce serait le moment où lui-même interviendrait.

Dans sa cabine empestée, la tête ridée et grise du Trog se penchait sur les cadrans que ses doigts caressaient avec amour. Nick eut l’idée de lui recommander de garder l’écoute sur le canal 16, celui de La Mouette, mais ne dit rien ; par principe, il ne donnait jamais d’ordres prématurés.

La courte nuit de l’été antarctique était presque terminée et Nick décida d’attendre l’aube sur le pont.

Des promontoires, des îles et des caps ne figurant sur aucune carte de l’Amirauté se dressaient sur l’écran radar, et des millions de petits points brillaient entre ces masses inconnues. N’importe lequel aurait pu être l’image d’un paquebot… mais ne l’était pas !

Tandis que le Warlock fendait prudemment cette mer enchantée, l’aube pointa timidement, baigna les icebergs de reflets rose et or et les entoura d’auréoles éblouissantes.

La mer charriait des milliers de glaçons. Certains, pas plus grands qu’une table de billard, rabotaient la coque du remorqueur tandis que les grands icebergs, atteignant la taille de plusieurs pâtés de maisons, surplombaient la superstructure du Warlock de leur masse imposante.

— La glace blanche n’est pas dure, murmura Nick à l’oreille du second, mais il se tut sans finir sa phrase.

Des remarques de ce genre encourageaient la familiarité et il se détourna brusquement pour coller son œil contre l’oculaire conique du radar auxiliaire qui reflétait l’image des glaciers environnants.

Nick savait que son bateau forçait l’allure, mais il se fiait à la vigilance des officiers du pont pour le piloter à travers la glace. Et pourtant, il aurait voulu que le Warlock puisse voler.

Une côte se dressa à l’horizon, une longue suite de falaises que le soleil faisait miroiter dans des teintes d’améthyste et d’émeraude, un plateau de glace flottant de quarante milles de large et de trente mètres de haut.

Les couleurs luisant à travers la glace lui conféraient une beauté irréelle. Des baies profondes entrecoupaient la falaise, et des crevasses d’un bleu de saphir la fendaient sur toute sa hauteur. En s’approchant du sommet, les teintes s’éclaircissaient et chatoyaient dans toute la gamme des verts. Profondément ému, Allen remarqua :

— Mon Dieu, que c’est beau !

La crête des falaises rayonnait, teintée de rubis clair. Au vent, les vagues montaient à leur assaut et se fracassaient en explosions d’écume, sans parvenir à entamer cette masse immuable.

— Regardez le côté sous le vent, s’exclama David Allen, abritez-vous là et vous survivrez à une force douze.

En effet, la montagne de glace protégeait les eaux de la tempête et de petites vagues vertes caressaient le pied des falaises enchantées. Dans l’espace d’une longueur de bateau, le Warlock quitta le tumulte infernal d’une mer en délire et accéda au calme paisible d’un lac de montagne.

Profitant de l’accalmie, Angel servit des pâtisseries et du cacao, une attention que les officiers apprécièrent fort. Impressionnés par la beauté saisissante des tours de glace, ils suivaient avec intérêt cinq épaulards qui gambadaient autour du bateau. Les monstres s’approchaient si près qu’ils distinguaient les dessins blancs sur leurs bajoues et voyaient les dents meurtrières qui remplissaient leurs grandes gueules.

Les grands mammifères contournèrent le bateau, plongèrent sous la coque et refirent surface de l’autre côté ; leurs nageoires triangulaires fendaient l’eau et des jets d’air s’échappaient par l’orifice au sommet de leurs crânes. Cela dura un moment, puis ils disparurent aussi mystérieusement qu’ils étaient venus.

Entre-temps, tel un bateau de vacances, le Warlock avançait tranquillement à l’abri des falaises étincelantes.

Nick ne participait pas à la gaieté spontanée de ses officiers, elle l’agaçait même. Alors qu’il jouait son va-tout, leurs plaisanteries l’incommodaient. Il se sentait très vieux, et pourtant, quelques années à peine le séparaient d’eux. En ce moment, le sort d’un grand navire et de six cents vies humaines était en train de se jouer et leur insouciance l’irritait profondément. Il était tellement énervé qu’il ne put même pas finir la délicieuse tartelette d’Angel. Ils ne connaîtraient jamais l’émotion de risquer les acquis de toute une vie sur un seul coup de dés et il envia leur inconscience. Il aurait voulu se mettre à leur diapason, partager leur bonne humeur, et, ne fût-ce qu’un instant, oublier l’angoisse qui l’oppressait. Cela faisait quinze ans et plus qu’il n’avait pas éprouvé ce besoin d’épanchement ; décidant qu’il s’amollissait, il se leva.

L’euphorie cessa net, les officiers reprirent leurs tâches et personne n’osa regarder le commandant tandis qu’il arpentait le pont. Sans dire un mot, Nick les avait réduits au silence… un abus de pouvoir dont il eut honte.

Voulant surmonter ce qu’il considérait comme un accès de faiblesse, il réfléchissait aux mille difficultés qu’il aurait à surmonter afin d’accomplir la tâche herculéenne qu’il s’était fixée. Quand il passa la tête par la porte du Trog, celui-ci leva la sienne, leurs regards s’accrochèrent et ils échangèrent un coup d’œil de compréhension totale… celui de deux hommes conscients de leurs responsabilités et n’ayant pas de temps à perdre en futilités.

Malgré son expression dure et impassible, de nouveaux doutes assaillirent Nick. Au cours d’une vie consacrée presque exclusivement au travail, il avait négligé tant de choses ! Ignoré tant de beauté, tant d’amour et d’amitié. Poussé par son ambition dévorante, il les avait côtoyés et frôlés sans même les remarquer. Le souvenir de sa femme le remplit d’amertume… elle n’aurait pas dû lui enlever son fils. Tous ses efforts, tous ses sacrifices, à quoi servaient-ils maintenant ?

Subitement, le canal 16 commença à émettre. Le grésillement de la radio s’intensifia et une voix d’homme énonça en clair :

— Ici le Golden Adventurer. Mayday, Mayday, Mayday !

Galvanisé, Nick courut à la cabine-radio. Une voix masculine énumérait calmement les coordonnées du navire.

— Sommes sur le point de faire naufrage. Sommes sur le point d’abandonner le navire. Un bateau peut-il nous secourir ? Je répète : un bateau peut-il nous secourir ?

— Mon Dieu ! (La voix du second tremblait d’émotion.) Le courant les entraîne à neuf nœuds sur le cap Alarm. Ils sont à cinquante milles du rivage et nous sommes à deux cents milles d’eux.

— Où est La Mouette ? grogna Nick.

David Allen étudiait la carte. Il leva la tête.

— Nous devons leur parler, Commandant. Vous ne pouvez pas les laisser s’embarquer dans des canots par un temps pareil… ce serait les condamner à mort !

Nick répondit d’une voix neutre :

— Merci de vos conseils ; je les apprécie toujours.

Les joues du second s’empourprèrent, mais de colère, et Nick s’en rendit compte… donc, le second ne manquait pas de courage. Il avait entièrement raison et la préservation de vies humaines primait toute autre considération.

Les nuages déferlaient par-dessus la cime de l’énorme glacier, tournoyaient dans le vent et se déversaient tel du lait bouillant qui déborde d’une casserole.

La Mouette avait gagné le match du silence. Nick ne pouvait pas attendre plus longtemps. Les yeux perdus dans le vague, il composait le texte du message ; il lui fallait rassurer le capitaine afin qu’il n’abandonnât pas le vaisseau et le joindre avant qu’il n’échouât sur le cap Alarm. L’absence de vent intensifiait le silence qui régnait sur le pont. Pendus à ses lèvres, les hommes attendaient sa décision, lorsque, au moment où la tension devenait insupportable, le coup de théâtre se produisit ; l’onde porteuse du canal 16 se mit à vibrer et une voix au riche accent français – une voix que Nick aurait reconnue entre mille – résonna sur le pont :

— Le capitaine du remorqueur La Mouette au commandant du Golden Adventurer. Arrive à vitesse maximale. Acceptez-vous la Formule Lloyd’s « pas de résultats, pas de paye » ?

Bien qu’impassible en apparence, Nick contenait difficilement les battements désordonnés de son cœur… Jules Levoisin l’avait sauvé au poteau. Calmement, il ordonna :

— Épinglez-moi sa position.

Consterné, David Allen se lamenta :

— Commandant, il nous devance de cent milles.

— Non, répondit Nick, il ment.

— Comment ça ?

— Je vous dis qu’il ment. Il est comme ça. (Allumant un cigare, il demanda au radio :) Avez-vous un gisement ?

Le Trog essayait de repérer l’origine des émissions de La Mouette sur le compas directionnel de la radio.

— Je n’ai obtenu qu’une seule coordonnée ; ça ne suffit pas pour faire le point…

Nick l’interrompit :

— Nous calculerons son meilleur temps à partir du golfe San Jorge pour faire le point. (S’adressant à Allen, il lui ordonna :) Faites le relevé.

— La différence est de trois cents milles nautiques.

— Tout juste ! Ce vieux pirate n’a jamais dévoilé sa position exacte. Avec nos cinq nœuds de mieux, nous le devançons. Nous passerons notre câble à bord du paquebot avant qu’il n’entre en contact-radar.

— Commandant, allez-vous contacter le siège Christy ?

— Non, Mr Allen.

— Mais si nous n’entrons pas dans la danse, elle va se mettre d’accord avec Levoisin !

— J’en doute, murmura Nick.

Il faillit ajouter : « Tant qu’il est l’assureur et que son bateau flotte encore, Duncan Alexander n’acceptera jamais la Formule Lloyd’s, et marchandera sur le montant d’une location quotidienne majorée d’une prime globale. Comme Levoisin espère décrocher la timbale, il refusera d’envisager cette solution et l’accord ne se fera que lorsque les bateaux seront en contact visuel. D’ici là, je l’aurai pris en remorque et exigerai vingt-cinq pour cent de sa valeur », mais il avala ses paroles. Avant de quitter la passerelle, il dit seulement :

— Droit comme ça.

Une fois dans sa cabine, il s’adossa à la cloison et ferma les yeux. Il s’en était fallu de peu… quelques secondes de plus, il dévoilait sa position et donnait l’avantage à Jules Levoisin. À travers la porte, il entendit le second qui disait :

— Vous l’avez tous vu, non ? Il n’a rien ressenti… Rien du tout ! Il allait tranquillement laisser ces pauvres mecs monter dans leurs canots de merde… Ce type n’est pas humain, il pisse de l’eau glacée.

Néanmoins, un respect et une crainte involontaires tempéraient son indignation.

Jusqu’à présent, l’incertitude et l’inactivité avaient miné les forces de Nick et il souhaitait de tout son être que l’action commence enfin. « Bon Dieu, pria-t-il, faites que j’arrive à temps ! » Il ne savait pas au juste s’il priait pour tous ces hommes en danger de mort, ou pour la prime qu’il espérait décrocher.

2

Grand, sec et nerveux, le commandant Reilly possédait des réserves de force et d’endurance considérables. Une épaisse moustache poivre et sel ornait son visage bronzé constellé de taches de rousseur. Fouetté par le vent qui balayait la passerelle, il regardait de ses yeux vifs et intelligents les monstrueuses vagues démolir son bateau. Elles le frappaient par le travers et chaque coup de battoir faisait frémir la coque. Le navire donnait de la bande et cédait aux lames qui déferlaient par-dessus le bastingage et inondaient le pont en soulevant des cataractes d’écume.

L’accident s’était produit pendant le quart de huit heures à minuit, réservé par tradition à l’officier ayant le moins d’ancienneté. Le Golden Adventurer avait heurté un glaçon détaché d’un iceberg, un de ceux qui flottent entre deux eaux et sont souvent complètement submergés. Ils ne sont visibles que dans le creux séparant deux vagues, ou lorsque des remous tourbillonnent autour d’eux. Ils atteignent parfois cent à deux cents mètres de longueur et s’enfoncent profondément sous la surface de la mer, où l’érosion de l’eau les effile et les façonne en lames de couteau horizontales aussi aiguisées que le tranchant d’une hache. Invisibles de nuit, ils représentent un danger mortel pour tout vaisseau qui se trouve sur leur route.

Durant le quart du n° 3, le bateau avait frôlé un de ces monstres sous-marins, et, malgré la lenteur prudente de l’Adventurer, la glace avait éventré sa coque tel du papier mâché. Un court arrêt puis un choc à peine perceptible avaient été les seuls indices, mais cela avait suffi pour réveiller le capitaine d’un profond sommeil et l’inonder de sueurs froides.

C’était le cas classique du Titanic. Quatre mètres sous la ligne de Plimsoll, le glaçon avait fendu la coque sur plus de cinq mètres de long et arraché les cloisons de deux compartiments étanches, dont celle de la salle des machines.

Jusqu’au moment de l’explosion, les marins avaient maîtrisé l’eau, mais depuis lors, le commandant parvenait tout juste à garder le navire à flot. Malgré un combat héroïque, la mer remportait lentement la victoire ; les pompes de cale fonctionnaient encore mais ne parvenaient pas à contenir l’afflux d’eau.

Depuis trois jours, Reilly avait fait condamner toutes les cloisons étanches et installé les passagers et l’équipage dans les salons et les fumoirs. Le confort et le luxe du navire n’étaient plus qu’un souvenir lointain ; avec cette humanité entassée dans un espace trop réduit et manquant d’hygiène, il ressemblait à une ville assiégée, ou au métro londonien durant le Blitz.

Il n’y avait que quatorze toilettes pour plus de six cents personnes, dont beaucoup souffraient du mal de mer et de la diarrhée, les gens ne pouvaient plus se baigner et les robinets ne débitaient qu’un mince filet d’eau glacée. Les générateurs auxiliaires suffisaient à peine à activer les pompes, à manœuvrer le bateau, à alimenter le poste-radio et à fournir un chiche éclairage. Avec une température de – 30° à l’extérieur, le bateau n’était plus chauffé.

Le froid dans les salons se faisait paralysant et les passagers se recroquevillaient sous des monceaux de couvertures. Seuls les potages et certains breuvages pouvaient être chauffés sur de petits réchauds à gaz ; les conserves se mangeaient froides et la station de dessalage étant également en panne, l’eau devait être rationnée.

Parmi les 368 passagers, 48 seulement avaient moins de cinquante ans, mais le moral de tous était excellent, et même les rouspéteurs congénitaux buvaient leur bouillon tiède avec le même plaisir apparent qu’une flûte de Krug millésimé, bavardaient gaiement avec leurs voisins et subissaient le froid glacial sans se plaindre. Se considérant comme des personnages hors du commun qui s’étaient embarqués pour cette croisière dans le but de vivre des expériences nouvelles et d’affronter des dangers éventuels, ils en subissaient stoïquement les conséquences.

Le commandant ne se faisait aucune illusion sur leur situation précaire. Il regardait son second diriger le travail d’une corvée composée de quatre hommes. Habillés de cirés en plastique jaune et coiffés de suroîts, fouettés par la bourrasque et inondés par les vagues, les marins tentaient de mouiller une ancre flottante afin que le bateau présente son étrave aux lames : ainsi, il naviguerait plus aisément et sa dérive vers la côte en serait quelque peu ralentie. Au cours des journées précédentes, ils avaient déjà perdu deux ancres mises en place avec des difficultés énormes, et le commandant espérait que cette troisième tiendrait enfin.

Il avait en outre ordonné l’évacuation de la salle des machines ; la possibilité de remettre les moteurs en marche s’avérait trop faible pour risquer la vie des mécaniciens. Concédant la victoire à la mer, il avait décidé d’abandonner le Golden Adventurer et passait en revue tous les détails de cette périlleuse manœuvre. L’énorme problème consistait à embarquer plus de six cents personnes sur des canots et radeaux de sauvetage, de les débarquer sur la côte hostile du cap Alarm, et ensuite de les protéger tant bien que mal des dangers et privations auxquels elles seraient exposées.

Le cap Alarm était l’un des rares promontoires rocheux qui perçaient la banquise antarctique, et dont les abords étaient dégagés de glaces. Il formait une longue falaise qui pénétrait l’extrémité est de la mer de Weddell sur quelque quatre-vingts kilomètres, mesurait la même distance à son point le plus large et finissait en deux cornes qui entouraient la baie Sir Ernest Shackleton, du nom de son explorateur.

Cette baie aux plages couvertes de galets noirs et pourpre, était le lieu de couvaison d’une énorme colonie de pingouins à jugulaire et constituait une des escales régulières du Golden Adventurer, dont les passagers descendaient à terre pour photographier les oiseaux couvant leurs œufs, ainsi que les fantastiques formations géologiques sculptées par la glace et le vent.

Dix jours plus tôt, le paquebot avait levé l’ancre et quitté la baie de Shackleton en direction de la mer de Weddell. Il faisait beau et une houle lente soulevait la mer calme. À présent, poussé par un vent de force sept, entraîné par un courant extrêmement violent et par une température accusant vingt-cinq à trente degrés au-dessous de zéro, le navire rebroussait chemin pour s’échouer sur la même côte inhospitalière.

Le Golden Adventurer n’avait aucune chance de se tirer de cette situation, et le commandant le savait. Le remorqueur français était son seul espoir. Si la position qu’il avait donnée était exacte, il aurait déjà dû établir le contact-radar. Une lueur inquiète dans les yeux, le commandant Basil Reilly fronça les sourcils.

— Commandant, encore un message du siège.

Le second, emmitouflé dans plusieurs pull-overs sous son manteau d’uniforme, ressemblait à un ours Martin ambulant. Comme beaucoup d’autres choses à bord, le strict règlement vestimentaire établi par Reilly avait été relégué aux limbes.

Jetant un regard méprisant sur la mince bande de papier pelure, le commandant dit :

— Bon. Transmettez au commandant du remorqueur.

Les discussions interminables de marchands de tapis entre armateurs et remorqueurs l’écœuraient ; les gros sous semblaient peser bien plus lourd que six cents vies humaines et le salut d’un grand navire.

Si La Mouette arrivait avant que le Golden Adventurer ne s’éventre sur les rochers du cap Alarm, le commandant avait la ferme intention de passer outre à l’interdiction des propriétaires et d’accepter immédiatement la Formule Lloyd’s.

« Mon Dieu, faites qu’il arrive à temps », pria-t-il à voix basse. Ses jumelles ne dévoilaient que les crêtes d’énormes vagues noires et menaçantes. Il vit un point blanc, mais sa déception fut grande en découvrant qu’il s’agissait du reflet d’un rayon de soleil sur un iceberg.

La masse du cap Alarm, visible à l’œil nu, se dressait sur le ciel sombre. Ses cimes et vallées se couvraient de champs de glace et de neige, et la mer battait les faces verticales des falaises en explosions d’écume blanche.

Le second le rejoignit.

— Nous n’en sommes qu’à seize milles, Commandant, dit-il. Le courant tourne au nord. (S’adaptant au violent tangage, ils gardèrent le silence. Amèrement, le second posa la question qui les tracassait tous les deux :) Où est ce foutu bouffeur de grenouilles ?

Regardant la nuit arctique couvrir lentement la côte cruelle de son manteau noir, ils se laissèrent aller à leurs sombres pressentiments.

La jeune femme portait plusieurs pulls et un anorak d’homme trois fois trop grand pour elle, mais ces couches de vêtements informes ne parvenaient pas à dissimuler sa grâce naturelle et la perfection de son corps de sportive.

Sa tête élégamment posée sur un cou de cygne s’auréolait d’une crinière couleur miel aux reflets platinés, qu’elle avait nouée en une épaisse tresse ramenée en chignon sur la tête. Elle portait un lourd plateau chargé de boissons ; le présentant à une vieille dame, elle la cajola.

— Allons, Mrs Goldberg, il faut que vous mangiez. Le bouillon est chaud et vous fera beaucoup de bien.

La femme hésitait.

— Ma chère enfant, je n’en ai vraiment pas envie.

— Quelques gorgées, juste pour me faire plaisir.

— D’accord. (Prenant le bol, elle but une gorgée.) Il est très bon. (Craignant d’être déçue, elle demanda tristement :) Dites-moi, Samantha, est-ce que le remorqueur est arrivé ?

— On l’attend d’un moment à l’autre. Le capitaine est français, il a la moustache conquérante et son âge s’accorde au vôtre. Dès qu’il sera là, je vous le présenterai.

La dame frisait une soixantaine replète. Elle avait très peur mais se força à sourire et se tint plus droite.

— Ma chère, vous n’êtes qu’une petite polissonne.

Indiquant le plateau, Samantha répondit :

— Dès que j’aurai fini avec ça, je reviendrai faire une crapette avec vous.

Son sourire dévoilait des dents d’une blancheur de neige ; elle avait un teint de pêche et des taches de rousseur saupoudraient son nez. Sans faire d’efforts conscients, Samantha Silver répandait la chaleur autour d’elle et possédait l’innocence d’un chaton. Taquine et rieuse, elle réconfortait tout le monde et était la bienvenue partout. À la fois le chouchou et la mère de tous, les gens inventaient des prétextes pour la retenir un moment de plus, et reprenaient courage au contact de sa force.

— Tout à l’heure, j’ai vu un albatros nous suivre.

— En effet, je l’ai aperçu moi aussi.

— Sam, était-ce un albatros migrateur ?

— Voyons, Mr Steward, vous savez bien que non. C’est l’albatros aux sourcils noirs et comme tous les albatros il porte bonheur.

Samantha était docteur en biologie et faisait des recherches en écologie marine à l’Université de Miami. Profitant de son année sabbatique, elle s’était engagée comme guide sur le Golden Adventurer.

Le bar avait été converti en cuisine. Tandis qu’un steward remplissait les bols vides, elle surveilla le salon surpeuplé. Des odeurs de corps mal lavés et de fumée froide offusquèrent ses narines et elle éprouva une affection spontanée pour ces gens courageux. En général, les hommes au pluriel lui inspiraient peu d’estime, et elle s’était souvent demandé pourquoi des gens, individuellement valables et même pourvus de noblesse, perdaient ces qualités dès qu’ils se confondaient dans la masse.

Elle pensa aux habitants des grandes villes entassés tels des animaux en cage. Elle avait la phobie des jardins zoologiques et n’avait jamais oublié le spectacle d’un ours qui se jetait inlassablement contre les barreaux de sa cage. Les monstrueuses bâtisses en verre et béton armé des grandes cités abaissaient les hommes au même niveau que les animaux enfermés dans des jardins d’acclimatation, et pourtant ces mêmes hommes étaient les plus grands prédateurs de tous et avaient réduit toutes les autres créatures en esclavage. Par une étrange ironie du sort, poussés par une monomanie obsessionnelle, voilà qu’ils se détruisaient à leur tour, et ce n’est qu’en les voyant affronter les pires dangers avec courage et dignité qu’elle éprouvait de la fierté… et avait peur pour eux !

Connaissant et aimant la mer, elle évaluait parfaitement les dangers qui les menaçaient, mais s’efforçait de cacher sa propre angoisse. Elle allait ramasser le plateau aux bols de nouveau remplis d’un consommé tiédasse, lorsque les haut-parleurs crachotèrent et la voix calme du commandant se fit entendre :

— Mesdames et Messieurs, c’est votre commandant qui vous parle. J’ai le regret de vous annoncer que, n’ayant pas encore établi le contact-radar avec le remorqueur La Mouette, j’ai décidé d’abandonner le navire et de vous embarquer sur les radeaux de sauvetage.

Le soupir collectif qui fusa dans le salon dépassa le bruit de la tempête.

— Vous connaissez tous vos postes de sauvetage ainsi que le commandant de votre embarcation, continua la voix égale de Reilly. Je vous prie de garder votre calme et d’obéir sans discuter aux ordres des officiers de ce navire.

Abandonnant le plateau, Samantha courut auprès de Mrs Goldberg. Complètement désemparée, celle-ci pleurait doucement. La jeune femme la prit dans ses bras.

— Mais voyons, il n’y a pas de quoi s’effrayer. Vous donnez un bien mauvais exemple aux autres.

— Chérie, ne me quittez pas.

— Bien sûr que non, l’assura-t-elle. Vous verrez, tout se passera très bien, et vous aurez une aventure de plus à raconter à vos petits-enfants.

Une dernière fois, le commandant Reilly passait en revue la liste de tout ce qu’il fallait prévoir.

Au cours du transbordement, il fallait empêcher à tout prix que quelqu’un ne tombe à la mer, ne soit même éclaboussé. Dans ces eaux glaciales, l’espérance de vie ne dépassait pas quatre minutes : avec un vent soufflant à 65 km/h – force huit sur l’échelle de Beaufort – et une température de - 25°, cela n’avait rien d’étonnant. En les traduisant en termes physiques, ces conditions produisaient un engourdissement total, et la survie de l’individu dépendait des soins immédiats prodigués dans les minutes suivantes.

En dépit de toutes les mesures prises, les passagers éprouveraient une grave crise physiologique et psychique en quittant la chaleur et le confort très relatifs du bateau, en se trouvant exposés à un vent glacial sur un radeau de sauvetage ballotté par une tempête polaire.

Dans la mesure du possible, les officiers avaient tenté de les préparer au calvaire qui les attendait. Ils avaient minutieusement contrôlé leurs équipements de survie et les avaient gavés de tablettes de glucose contre le froid. Les passagers des radeaux avaient été sélectionnés afin de former des groupes aussi homogènes que possible et confiés à un officier expérimenté. Le commandant, ne pouvant pas faire plus pour eux, passa aux problèmes pratiques de l’embarquement.

Le Golden Adventurer disposait de six canots de sauvetage, trois de chaque côté du bateau, dirigés par un officier et cinq marins. Avant de les mettre à la mer, les pompes dans les bossoirs déversaient de l’huile afin de calmer les vagues, les mâts de charge hydraulique les balanceraient par-dessus le bastingage et les treuils les déposeraient sur une mer adoucie.

Ces canots, bien que motorisés et recouverts, étaient trop exposés aux éléments pour convenir aux passagers. Par conséquent, ils seraient transportés à terre dans des radeaux gonflables, protégés par une double couche de plastique imperméable, et incoulables dans la pire des mers. Ils étaient approvisionnés en vivres et un fanal alimenté par des accumulateurs en batterie marquait leurs positions. Ces radeaux pouvaient recevoir vingt passagers qui, en se réchauffant mutuellement, trouveraient le trajet moins insupportable.

Chaque canot remorquerait cinq radeaux dans les eaux calmes de la baie de Shackleton ; malgré le mauvais temps, cette manœuvre ne devrait pas prendre plus de douze heures. L’équipage des canots serait relevé périodiquement et se reposerait sous le tendelet des radeaux. Le commandant Reilly, ne prévoyant pas de difficultés insurmontables, espérait arriver à une vitesse de remorquage de trois à quatre nœuds.

Les canots étaient approvisionnés en nourriture et carburant pour un mois, deux en cas de rationnement. Une fois les radeaux à terre, leurs tendelets seraient renforcés avec des blocs de neige et transformés en igloos. Le séjour dans la baie de Shackleton promettait d’être long ; le remorqueur français ne pourrait embarquer qu’un nombre limité de rescapés et les autres devraient attendre l’arrivée d’un bateau de renfort.

Se tournant vers son second, le commandant Reilly donna l’ordre fatidique :

— Faites évacuer le navire !

Portant le walkie-talkie à sa bouche, celui-ci répéta :

— Ici la passerelle. Commencez à répandre l’huile.

De chaque côté des bossoirs, les manches répandirent des flots argentés sur la mer. Le poids visqueux résistait aux rafales du vent et tombait en couche épaisse sur l’eau, où la lumière des projecteurs la faisait chatoyer dans tous les tons de l’arc-en-ciel. Presque aussitôt, son poids aplatit les vagues crénelées et une houle lente commença à soulever le navire.

Sur le pont, les deux officiers sentaient le mouvement du paquebot se ralentir : l’eau qui s’était engouffrée l’alourdissait et diminuait sa flottabilité…

— Mettez les canots à l’eau.

Et le second transmit l’ordre du commandant sur sa radio.

Les mâts de charge enlevèrent les six canots de leurs supports et les hissèrent par-dessus bord, les maintenant suspendus dans le vide jusqu’à ce que le navire plonge dans un creux, pour les déposer sur la crête de la vague suivante. C’était le moment le plus critique de la manœuvre. L’officier commandant le canot devait juger du moment pour manier le treuil, poser le canot sur l’arrière-pente de la lame qui passait et, sans perdre un instant, détacher les crampons automatiques qui le retenaient. Une hésitation, un petit retard, et le canot serait fracassé contre la coque de l’Adventurer.

Les projecteurs faisaient étinceler les glaçons qui festonnaient les petits canots jaunes. À travers les fenêtres en verre armé, on voyait les visages pâles et crispés des officiers concentrés sur la tâche délicate qui les attendait.

Tout à coup, le câble de l’ancre flottante qui tenait le navire face au vent se rompit avec un bruit de tonnerre et cingla l’air avec une force capable de couper un homme en deux. Tel un étalon sauvage subitement libéré de ses entraves, le Golden Adventurer redressa la tête, se mit en travers des vagues et exposa son côté tribord au vent, de sorte que trois canots restèrent suspendus en l’air.

Le câble du mât de charge retenant un des canots se brisa au moment où une énorme vague arrivait. L’embarcation tomba lourdement à la mer. Sa petite hélice tournait frénétiquement afin de la pointer face à la lame, mais n’en eut pas le temps : la montagne d’eau la happa, la projeta contre la coque du bateau et la fendit tel un melon trop mûr. Du pont, on vit l’équipage emporté dans l’obscurité, telles des lucioles, les lampes de position des gilets de sauvetage clignotèrent un instant, puis s’éteignirent à jamais.

Le câble du canot de tête s’étant coincé, celui-ci pendait lamentablement, la poupe en l’air, et cognait contre le flanc du paquebot. Chaque nouvelle lame le martelait et il fut fracassé à son tour. Pendant de longues minutes, on entendit l’équipage hurler sa peur, mais cette pitoyable clameur fut vite emportée par le vent et ensevelie sous les flots.

Par miracle, les crampons du troisième canot s’ouvrirent et il tomba de six mètres de haut dans l’eau bouillonnante ; bien qu’aux trois quarts submergé, il parvint à refaire surface et s’éloigna lourdement.

« Oh mon Dieu ! », soupira Reilly. Il avait vieilli de dix ans. En l’espace de quelques minutes, le sort l’avait privé de la moitié de ses canots. Il pleurerait les hommes engloutis plus tard ; pour le moment il évaluait les conséquences tragiques du désastre qui venait de le frapper… La perte de ces trois embarcations pouvait entraîner la mort de six cents personnes.

— Commandant, les autres canots sont bien partis, l’informa le second d’une voix tremblante d’émotion.

Se trouvant sous le vent, ils s’étaient posés sans accroc et rapidement éloignés du bateau. Pareils à des doigts lumineux, leurs phares perçaient la nuit à la recherche des survivants du second canot. En sautant par-dessus une crête, l’un d’entre eux aperçut le canot à moitié rempli d’eau et put sauver son équipage.

— Trois canots pour remorquer trente radeaux, murmura le commandant.

Son troupeau manquait de bergers, mais il était obligé de risquer le coup. À travers l’ululement du vent, aussi strident qu’un barrage d’artillerie, il lui semblait entendre le ressac bombarder la côte rocailleuse… le cap Alarm était bien là et attendait patiemment son navire.

Tranquillement, il ordonna :

— Mettez les radeaux à l’eau ! (Puis, d’une voix presque inaudible, il ajouta :) Et que Dieu nous vienne en aide !

Samantha avait fait l’appel des dix-huit passagers du radeau n° 16, et les avait assemblés devant les lourdes portes en acajou s’ouvrant sur l’avant-pont.

— Tenez-vous prêts, s’exclama-t-elle, lorsque ce sera notre tour, il faudra faire vite.

Les vagues balayaient le pont par le travers et cascadaient par-dessus le bastingage du côté sous le vent. Par un tel temps, il était impossible de mettre les radeaux à l’eau et d’embarquer les passagers à l’aide d’un filet porteur. Ils avaient donc été gonflés sur le pont et les gens s’entassaient hâtivement sous les tendelets. Ensuite, à l’abri de la haute coque, les treuils les soulevaient afin de les déposer à la mer, où un canot les prenait immédiatement en charge.

— Hâtez-vous, cria le troisième officier en ouvrant les battants de la porte. Vite, vite, tous ensemble.

— En avant, les amis, s’exclama Samantha, et une course maladroite commença sur le pont glissant.

Le radeau jaune se trouvait à une trentaine de mètres d’eux, mais la force du vent les faisait trébucher et beaucoup gémirent de désarroi.

Samantha poussait ceux qui la devançaient en les exhortant à ne surtout pas s’arrêter. Elle tenait la plantureuse Mrs Goldberg par le bras, mais ne parvenait pas à entraîner son poids mort.

— Allons, marchez !

Le troisième officier vint à la rescousse et prit l’autre bras de la vieille dame.

— Bravo, beauté, sourit-il.

Il s’appelait Ken, avait un sourire charmeur et paraissait très viril. De cinq ans son aîné, il courtisait la jeune femme depuis leur départ de New York. Lentement, mais sûrement, Samantha subissait son charme et, bien que ne l’aimant pas, elle avait décidé d’y succomber. Mais elle avait atermoyé afin de mieux goûter l’instant de l’abandon. Avec un pincement au cœur, elle se rendit compte qu’à présent ce moment pourrait bien ne jamais arriver !

Élevant la voix pour se faire entendre, elle hurla :

— Je vais vous aider pour les autres.

— Pas question, dit-il en la poussant brusquement vers le radeau.

Avant de se faufiler sous le tendelet, elle jeta un dernier coup d’œil sur le pont éclairé.

Ken avait rebroussé chemin afin d’aider une femme qui était tombée et que son mari ne parvenait pas à relever. La remettant facilement debout, Ken et le mari l’entraînèrent vers le radeau. Ils étaient les derniers à rester sur le pont exposé.

— Attention, Ken, pour l’amour de Dieu, retournez-vous, hurla Samantha en voyant une énorme vague envahir silencieusement le pont.

Le malheureux ne l’entendit pas.

— Ken ! cria-t-elle de nouveau.

Cette fois-ci, il tourna la tête au moment où la lame les atteignit ; sa crête dépassait leurs têtes et elle leur coupait et la retraite vers le salon, et la sécurité du radeau. À cet instant, le treuil grinça et souleva celui-ci avec une secousse qui ébranla la jeune femme… Le marin qui le manœuvrait voulait empêcher que le radeau ne soit écrasé par la vague ou éventré par le bastingage et ses barreaux de fer.

Les yeux exorbités, Samantha assista au drame. Les flots entraînèrent les trois frêles silhouettes ; elle vit une dernière fois Ken s’accrocher à la rambarde, puis une furieuse cascade l’emporta… Lorsque le bateau se redressa, le pont était vide.

Le marin responsable du treuil attendit le mouvement de tangage suivant pour balancer le radeau par-dessus bord et le déposer à la surface de l’eau, où un canot l’attendait.

Bouclant la fermeture en plastique de l’écoutille, Samantha se faufila entre les passagers terrifiés jusqu’à ce qu’elle retrouve Mrs Goldberg. La vieille dame s’accrocha à elle comme à une bouée de sauvetage. D’une voix tremblante, elle questionna :

— Chérie, pourquoi pleurez-vous ?

Tout en essuyant ses larmes, la jeune femme l’enlaça.

— Vous vous trompez, je ne pleure pas.

Enlevant ses écouteurs, le Trog, entouré d’un épais nuage de fumée, remarqua :

— Leur radio est bloquée et n’émet qu’un signal de position continu.

Nick comprit que le Golden Adventurer avait été abandonné. Les nerfs tendus à bloc, il ne parvenait pas à se calmer et l’étendue du désastre le remplissait de désespoir. Son coup de dés avait raté et il avait perdu la partie. Par une tempête pareille, le navire s’échouerait immanquablement et viendrait s’éventrer sur les écueils ; le siège l’affréterait afin de rapatrier les rescapés au Cap, mais la prime qu’il toucherait n’atteindrait qu’une fraction de ce que le contrat Esso lui aurait rapporté.

Les conséquences de sa folie ne se manifesteraient pas immédiatement, mais les intérêts qu’il devait et les frais de construction de l’autre bateau finiraient par l’étrangler.

En guise de consolation, David Allen remarqua :

— Nous l’atteindrons peut-être avant qu’il ne s’échoue. (Ses paroles tombèrent dans le vide.) Après tout, un courant inverse près de la côte pourrait le repousser vers le large, du moins le temps qu’il nous faudrait…

Le regard sceptique de Nick le fit taire.

— Il nous faut dix heures pour y arriver. Il devait être fichtrement près de la côte pour que Reilly l’abandonne. C’est un type extrêmement compétent. (Nick l’avait choisi personnellement pour commander le Golden Adventurer.) C’était le plus jeune commandant de destroyer pendant la guerre et il a travaillé dix ans pour la P & O, qui n’emploie que des hommes de valeur.

S’apercevant qu’il parlait trop, il se tut brusquement. Il ajusta l’oculaire de l’écran radar pour un maximum de distance et de lumière et y colla son œil. À l’extrême pointe sud de l’écran circulaire, il entrevoyait tout juste les falaises et les cimes du cap Alarm. Par temps normal, le Warlock aurait dû franchir cette distance en cinq heures, mais ayant quitté la protection de l’énorme iceberg, il plongeait de nouveau tel un bouchon de liège sur la mer démontée. Par surcroît, la glace l’obligeait à avancer prudemment. Par conséquent, il mettrait dix heures avant de rejoindre le paquebot… en supposant qu’il fût encore entier.

Très excité, le Trog l’apostropha :

— J’ai un contact avec un canot de sauvetage qui émet sur un poste à accumulateur. L’émission est faible – audibilité – et intermittente. Il a perdu un radeau qu’il remorquait vers la baie de Shackleton : le câble s’est rompu et ils manquent d’effectifs pour le rechercher. Ils demandent à La Mouette de tenir l’œil ouvert.

— Levoisin a-t-il accusé réception ?

— Non. Il doit encore être hors de portée de l’émission.

— Bien, dit Nick, et il sortit sur le pont.

Il gardait toujours le silence-radio et sentait presque physiquement la désapprobation de ses officiers. Une fois de plus, il éprouva un besoin de compréhension et de sympathie de la part de ses subordonnés… il n’avait plus la force de supporter seul son échec.

Indiquant les approches du cap Alarm sur la carte, il s’adressa à Allen :

— Cette côte est accore et exposée aux vents de secteur ouest, mais elle est entrecoupée de plages couvertes de galets. En plus, David, le baromètre est en hausse.

Lorsque Nick l’appela par son prénom, le sang afflua aux joues du second, mais Nick fit semblant de ne pas remarquer son émoi.

Agréablement surpris, Allen répondit :

— En effet, Commandant, je l’avais remarqué.

— Au lieu de mettre votre foi en un contre-courant, priez plutôt pour que le paquebot s’échoue sur l’une de ces plages, et que le temps s’améliore avant qu’il ne soit réduit en ferraille. À condition d’arriver à temps, il nous restera une mince chance de lui passer une amarre de fond.

— Je dirai dix Ave Maria, Commandant, sourit Allen.

La soudaine amabilité du commandant, pourtant si froid et distant à l’accoutumée, le comblait d’aise.

Avec un sourire amical, Nick ajouta :

— Dites-en dix autres afin que nous gardions notre avance sur La Mouette.

Une fois de plus, le second fut stupéfait par la transformation qui s’opérait dans ce faciès dur et austère : une chaleur et un charme indéniable s’en dégageaient alors, et il remarqua aussi la blancheur des dents et des yeux d’un vert foncé.

Avant de regagner sa cabine, Nick décréta :

— Gardez le cap, et appelez-moi au moindre changement.

Les lumières féeriques de l’aurore boréale vibraient en coulées de feu vertes et orange, formant une toile de fond dantesque digne de l’agonie d’un grand vaisseau.

Debout dans le canot de tête, le commandant Reilly assistait à la mort de son bateau. Le Golden Adventurer n’avait jamais été aussi beau et imposant que dans ces moments tragiques ; l’Adventurer avait été son commandement favori et il se sentait mourir avec lui.

La proximité de la terre agissait sur le rythme des vagues et le tangage du bateau changea de cadence. L’assaut des lames et du vent semblait le remplir de panique et il paraissait pressentir sa mort. Il décrivait des roulis de trente degrés et, à la fin de chaque arc de pendule, la peinture rouge sous la ligne de flottaison devenait visible. Il dérivait sur un promontoire tombant à pic et entouré de remous turbulents, mais, à la toute dernière minute, il fut saisi par un contre-courant miraculeux et dévia dans une baie peu profonde de l’autre côté du promontoire, échappant ainsi aux regards de Reilly.

La figure grise et empreinte de souffrance, celui-ci garda longtemps les yeux braqués sur les vagues qui déferlaient vers la terre ; puis, poussant un profond soupir, ses pensées revinrent au pitoyable convoi dont il avait la responsabilité.

Le sort semblait enfin s’attendrir et un courant favorable les portait à terre. Les canots, dont chacun traînait une chaîne de radeaux lourds et informes, s’égrenaient sur une longueur de cinq kilomètres. Par radio V.  H. F., le commandant gardait le contact avec eux. Malgré le froid terrible, ils avançaient à bonne allure ; à moins d’un imprévu, quelques heures de plus devraient les voir en sécurité et Reilly reprenait espoir. Il déplorait déjà beaucoup de disparus, et tant qu’il ne verrait pas tous les survivants rassemblés sur une plage, il ne serait pas vraiment tranquille.

La malchance les avait talonnés dès le début, mais à présent, elle semblait s’être adoucie. Reilly l’espérait de tout cœur. Pensant que le remorqueur français devait être près pour établir le contact, il prit sa radio V. H. F.

— La Mouette, m’entendez-vous ? La Mouette, répondez.

Le silence lui répondit, mais comme le canot était bas sur l’eau et son émetteur de faible portée, il ne se découragea pas et continua à appeler.

Ils s’étaient accoutumés au roulis du grand paquebot, aussi régulier qu’un métronome géant, et ils avaient accepté le froid et le manque d’hygiène à bord ; ils s’étaient préparés à endurer des privations et des dangers plus grands encore, mais dans ses pires cauchemars, aucun des passagers du radeau n° 16 n’avait envisagé des conditions tellement épouvantables. Même Samantha, pourtant la plus jeune et la plus entraînée, en avait le souffle coupé.

Une fois l’écoutille bouclée, il faisait nuit noire à l’intérieur du radeau. Comprenant immédiatement que cette obscurité leur donnerait le vertige et saperait leur moral, Samantha ordonna à deux passagers d’allumer les petites lampes pilotes fixées à leurs gilets de sauvetage. Bien que faible, cette lumière leur permettrait de se voir et de se réconforter à la vue du voisin. Ensuite, elle les fit s’asseoir en cercle, les jambes allongées vers l’intérieur, ce qui améliorait la stabilité du radeau.

En l’absence de Ken, elle avait pris le commandement et tous se pliaient à ses directives. En rattachant le radeau au câble de remorque, elle faillit se geler les mains et les joues, et dut se les masser une bonne demi-heure afin de rétablir la circulation.

Si le radeau avait tangué sauvagement avant d’être pris en remorque, une fois rattaché au canot, son roulis devint un vrai cauchemar. À cause de la proximité de la terre, les lames atteignaient six mètres de haut. Après avoir franchi une crête, le radeau retombait durement dans le creux. Étant dépourvu de quille, il tournait sur son axe telle une toupie en délire, jusqu’au moment où le câble le redressait brutalement, après quoi il reprenait sa rotation en sens inverse. Ce mouvement insolite les rendit tous malades et Mrs Goldberg fut la première à vomir sur l’anorak de Samantha.

Le tendelet était presque étanche et l’air arrivait par de petits trous d’aération dans le toit. En quelques minutes seulement, l’odeur de vomissure envahit l’intérieur et suscita de nouveaux malaises.

Samantha craignait surtout le froid. Malgré la double isolation, il pénétrait de partout, les frigorifiait et transformait les vomissures en glaçons.

— Chantons tous ensemble. Chantons Yankee Doodle Dandy. Mr Steward, à vous de commencer ; frappez dans vos mains et applaudissez.

Elle voulait les tirer de la torpeur dans laquelle ils sombraient, de cet assoupissement qui n’était pas un vrai sommeil mais dû au refroidissement du corps. Rampant entre eux, elle les harcelait et leur mettait du sucre d’orge dans la bouche.

— Sucez vos tablettes et chantez, disait-elle, le sucre vous réchauffera. Frappez dans vos mains ; bougez ! le pire est passé.

Lorsqu’ils ne purent plus chanter, elle leur raconta des histoires. À force de chanter et de parler, sa voix d’était enrouée, elle était épuisée et souffrait du froid. Se sentant devenir léthargique à son tour, elle voulut réagir contre l’apathie qui s’emparait d’elle.

— Je vais allumer le réchaud et nous faire du consommé, annonça-t-elle, mais ces paroles n’éveillèrent aucun intérêt.

— Qui veut du bouillon ?

Elle se tut subitement ; le mouvement du radeau avait changé et elle mit un moment avant d’en comprendre la raison. Il naviguait de façon moins saccadée, les montées et les descentes étaient plus rythmées et les coups d’arrêt du câble ne se faisaient plus sentir. Telle une forcenée, elle se précipita à l’écoutille et arracha les attaches.

L’aurore peignait le ciel de teintes roses et mauve tendre. Bien que le vent fût tombé quelque peu, les vagues étaient toujours aussi monstrueuses, mais leur couleur avait viré du noir au vert bouteille.

Le câble s’était rompu et seul un bout de plastique pendait encore au maillon du mousqueton. Le radeau n° 16 avait été le dernier de ceux remorqués par le canot n° 3. Samantha sortit en s’accrochant aux côtés du radeau, mais toute trace du convoi avait disparu et la mer était aussi vide que le jour de la création. Même le rivage blanc du cap Alarm ne se voyait plus et ils dérivaient seuls dans l’immensité de la mer de Weddell.

Ce dernier coup du sort faillit l’assommer et la terreur lui crispa les entrailles, mais à cause de ses compagnons elle n’avait pas le droit de se laisser aller au désespoir. Ce luxe lui était défendu. Afin de ne pas les affoler, elle était obligée d’afficher un optimisme qu’elle était loin de ressentir.

Le temps de se ressaisir, elle resta dehors à respirer avec précaution l’air pur mais glacé du large… En cas d’imprudence, il était facile de se geler les poumons. Enfin, le froid et le vent la chassèrent à l’intérieur sombre et nauséabond du radeau, où elle s’affala parmi les corps inertes des autres. Maintenant, leur fin était inévitable, mais l’idée de mourir la laissa indifférente. Le froid l’engourdissait et elle sombra dans l’apathie ; même tenir ses yeux ouverts nécessitait un effort immense. Pourtant, cet abattement ne dura pas longtemps ; réagissant avec force, l’instinct de conservation reprit le dessus. « Je ne vais pas mourir de cette façon idiote, se dit-elle, je refuse de mourir. » Péniblement, elle se traîna jusqu’au caisson qui contenait les rations de secours et les équipements.

Le petit émetteur, pas plus grand qu’une boîte de cigares, était emballé dans un sac de polyuréthane et le mode d’emploi était imprimé sur le côté. À cause de ses doigts gourds, Samantha mit un temps infini à le sortir de son enveloppe, mais, y parvenant enfin, l’enclencha et le replaça dans sa niche. À présent, jusqu’à l’épuisement de sa batterie, le poste émettrait un signal de détresse sur 121,5 mégahertz.

Il existait une chance sur mille que le remorqueur français capte le faible pinceau sonore et suive sa trace. Chassant ces spéculations morbides de son esprit, la jeune femme s’activa à chauffer de l’eau sur le réchaud à carburant solide. À cause du tangage, le tenir sur les genoux sans se brûler représentait un tour de force, mais cette occupation lui accordait le temps de réfléchir à la façon la moins brutale de prévenir ses compagnons.

Abandonné à son sort, ses puissantes machines arrêtées, le Golden Adventurer dérivait rapidement en direction des rochers noirs du cap Alarm. Vision insolite, car ses ponts étaient toujours éclairés et sa clef morse émettait inlassablement le même pinceau sonore.

Les falaises tombaient verticalement dans la mer et leur pierre était si dure que l’eau les avait à peine érodées. Elles gardaient leurs arêtes tranchantes et les surfaces de dislocation se distinguaient nettement.

Sans rencontrer d’obstacles, la mer battait les falaises et le bruit des vagues était assourdissant. Écumantes de rage, elles grimpaient à l’assaut des surfaces rocheuses. En se retirant, elles formaient un contre-remous qui éloignait le paquebot des falaises. Sur cette côte abrupte, les rochers plongeaient directement à quarante brasses et il n’y avait pas de fond pour éventrer le navire.

Capotant presque dans les lames qui lui battaient le flanc, le navire s’approchait progressivement du rivage. Au cours d’un coup de roulis, la superstructure effleura le rocher, mais la vague inverse l’en éloigna. Grâce à ce mouvement d’avance et de recul, le bateau progressait parallèlement aux falaises, et un homme placé sur une saillie aurait pu sauter sur le pont.

Cette formation rocheuse se terminait en un promontoire qu’une convulsion géologique avait fendu en trois piliers d’ophite aussi gracieux que les colonnes cannelées d’un temple de Zeus. La poupe frôla un de ces piliers qui érafla la peinture et écrasa le bastingage, mais ce léger heurt poussa le bateau dans l’eau peu profonde d’une baie avoisinante. Là, les éléments avaient érodé une formation rocheuse moins dure et formé une plage couverte de galets noir et pourpre, ronds tels des boulets de canon et de la taille d’une tête d’homme. À chaque assaut des vagues, ils s’entrechoquaient dans un tintamarre assourdissant qui se confondait avec le cliquetis des glaçons flottants se heurtant au gré des flots.

Après le promontoire, le Golden Adventurer fut de nouveau exposé à l’emprise du vent et poussé toujours plus avant en direction de la plage.

Contrairement aux falaises tombant à pic, le fond de la baie s’élevait graduellement vers la rive, de sorte que les grandes vagues déferlaient calmement vers la côte. Alourdies par les déchets de glace, leurs crêtes s’étaient arrondies et le bateau dérivait lentement vers le rivage. Sa quille toucha le fond et il se pencha de côté, mais les galets n’opposant pas de résistance sérieuse, sa proue s’enfonça fermement. Le vent tomba à l’aube, la mer modéra sa violence et, sous l’effet du jusant, le navire s’incrusta encore plus solidement. À midi, le Golden Adventurer avait pris une gîte de 10° ; seule la poupe flottait encore, mais une brutale chute de température gela les glaçons autour d’elle en une masse solide.

La superstructure du navire était couverte de givre et des stalactites lumineuses festonnaient les dalots et les écubiers de l’ancre. Comme le générateur fonctionnait toujours, les ponts étaient baignés de lumière et une douce musique remplissait les salons vides.

En dehors de la blessure infligée par le glaçon, le bateau n’avait pas subi d’autres dégâts. À l’arrière-plan, les cimes et les profondes vallées mettaient en valeur l’harmonieuse courbure du navire et rehaussaient la valeur qu’il représentait pour celui qui saurait cueillir ce fruit juteux.

Dans la salle des transmissions, l’émetteur continuait inlassablement à envoyer son appel.

Après un profond sommeil de deux heures, Nick se réveilla en sursaut. Il n’avait pas assez dormi, son esprit n’était pas lucide et il mit un instant pour se rappeler où il se trouvait. Il titubait en se rasant et resta longtemps sous la douche.

Lorsqu’il quitta sa cabine, il vit le Trog penché sur ses cadrans ; comprenant que l’officier-radio ne s’était pas couché, il se sentit honteux envers lui.

Ce dernier l’informa :

— Nous devançons toujours La Mouette de cent milles.

Porteur d’un énorme plateau duquel des arômes appétissants se dégageaient, le coq parut sur le pont et Nick sentit sa bouche saliver.

— Je vous ai préparé quelque chose de spécial, Commandant. J’ai baptisé ça « œufs aux ailes d’ange », dit-il.

— Je suis preneur, répondit Nick. (La bouche pleine, il questionna :) Quelles nouvelles de l’Adventurer ?

— Il envoie toujours son signal sonore et n’a pas changé de position.

— Cela signifie quoi ? demanda Nick. (Se répondant à lui-même, il ajouta :) Il s’est donc échoué.

La nouvelle lui noua la gorge. Les cheveux brossés à la hâte, les yeux encore bouffis de sommeil et enfilant sa vareuse, David Allen fit son apparition. Il avait vite appris que le commandant s’était levé. Nick résuma la situation :

— Du moment qu’il émet encore, il doit être entier. (Puis, avec un de ses rares sourires, il dit au second :) David, on dirait que vos prières ont été exaucées.

Le second toucha la table à cartes. « Touche du bois et ne tente pas le diable ! »

Ragaillardi, Nick recommença à manger. La mer était étonnamment calme, mais le pâle soleil ne diffusait aucune chaleur. Un coup d’œil au thermomètre apprit à Nick qu’il faisait - 30° dehors.

En dessous du soixantième degré sud, les dépressions atmosphériques rendent le temps tellement incertain qu’en quelques minutes, un ouragan peut se transformer en calme plat, mais en général le temps est infect. Il fait mauvais cent jours par an et les photos qui montrent des champs de neige et des glaciers étincelants sous un soleil radieux donnent une image totalement fausse de la réalité.

Tout en se méfiant de ce calme subit, Nick espérait qu’il durerait. Il voulut même augmenter la vitesse, mais au même moment, l’officier de quart changea brusquement de direction et il vit l’eau tourbillonner autour de glaçons aux fois quarts submergés. À l’instant où le Warlock changeait de cap, striée de bandes de boue gelée, la glace monta à la surface. Prudemment, Nick garda l’allure.

— Si cette visibilité persiste, nous relèverons le cap Alarm dans une heure, se réjouit le second.

— Ne vous faites pas d’illusions, ça ne durera pas, répondit Nick. (Comme pour lui donner raison, la surface de la mer commençait à s’embrumer et se couvrait de volutes de vapeur provoquées par la différence de température entre l’air et l’eau.) Il y aura du brouillard sous peu.

Touchant encore du bois, Allen remarqua :

— Nous relèverons le Golden Adventurer d’ici quatre heures. Avec votre permission, je voudrais descendre afin d’inspecter une dernière fois l’équipement de remorquage et les fusées lance-amarres.

Tel un linceul blanc, le brouillard réduisait la visibilité à quelques centaines de mètres. Pareil à un lion en cage, Nick arpentait le pont et ne s’arrêtait que pour écouter le Trog lire un nouveau message du siège Christy, de Levoisin ou de Reilly.

À la mi-matinée, celui-ci fit savoir que le convoi avait atteint la baie de Shackleton sans nouvelles pertes et qu’il profitait de l’amélioration du temps pour établir son camp. En fin d’émission, il suppliait La Mouette de se brancher sur 121,5 mégahertz afin de capter les appels d’un radeau de sauvetage qui s’était perdu au cours de la nuit, mais Levoisin n’accusa pas réception.

— Ils n’entendent pas le V. H. F., grogna le Trog.

À moins que la température ne se réchauffe considérablement, Nick estima que les naufragés ne survivraient pas plus de douze heures. Hélas, n’y pouvant rien, il se contenta de suivre les échanges entre le siège Christy et La Mouette.

La base des marchandages avait changé.

Tant que le Golden Adventurer dérivait et qu’il suffisait de lancer une fusée lance-amarres à son bord, d’y passer le filin porteur du gros câble en acier et de le remorquer au Cap, Jules Levoisin avait insisté sur la Formule Lloyd’s « pas de résultats, pas de paye ». Du moment que la réussite était presque certaine, la Commission d’arbitrage de Lloyd’s à Londres assurait la « paye », en conformité avec la loi maritime internationale. La valeur du navire sauvé ainsi que les difficultés et dangers encourus au cours du sauvetage déterminaient le montant de la prime. Un commandant à la langue bien pendue pouvait se faire mousser au point de décrocher une prime qui pouvait se chiffrer en millions de dollars.

Le siège Christy avait fait son possible afin d’éviter un engagement de ce genre, et tenté d’imposer à Levoisin un contrat de location quotidienne agrémenté d’une prime, mais ce dernier avait fermement opposé une fin de non-recevoir à cette proposition… jusqu’à ce que le paquebot s’échoue. À partir de ce moment, tout avait changé. Ne sachant ni où ni comment le bateau avait heurté la côte, Levoisin devait envisager la possibilité qu’il soit réduit à l’état d’épave, donc irrécupérable. Maintenant, une note de panique dans ses messages, Jules Levoisin marchandait afin d’obtenir un contrat de location quotidienne de 10 000 dollars par jour, englobant le trajet à partir de l’Amérique du Sud jusqu’au lieu du naufrage, ainsi que le transport des survivants au Cap. En plus, il demandait également une prime de 2,5°% sur la valeur de tout ce qu’il parviendrait à récupérer.

Son offre était raisonnable. Abandonnant le mirage qui l’avait ébloui, Levoisin était redevenu réaliste. En revanche, après avoir offert une rançon royale pour louer La Mouette, le siège Christy faisait marche arrière et se déclarait prêt à accepter la Formule Lloyd’s, y compris le rapatriement des rescapés.

« Les conditions ont changé », renvoyait Levoisin, et le Trog obtint enfin un relevé exact de sa position. Pendant que Nick la marquait sur la carte, l’officier-radio cligna ses yeux rougis par l’insomnie et dit :

— Nous le devançons de beaucoup.

En tenue de travail  – épaisses combinaisons, bottes marines, pulls et passe-montagnes  – les officiers du Warlock s’étaient rassemblés sur le pont et étudiaient le tracé sur la carte.

Les bras encombrés de vêtements, David Allen arriva sur le pont.

— J’ai emprunté cette tenue au chef mécanicien. Vous avez à peu près la même taille.

— Le chef est-il au courant ?

— Pas exactement. Je les ai simplement pris dans sa cabine.

— Parfait, David, sourit Nick. Veuillez les déposer dans ma cabine.

Décidément, il trouvait son second de plus en plus sympathique.

— Commandant, cria le Trog, je viens de recevoir un appel de force 1 sur 121,5 mégahertz.

Allen franchissait le seuil de la cabine de Nick. S’arrêtant, il s’exclama :

— Merde et remerde ! (La mine catastrophée, il continua :) Ce doit être ce foutu radeau de malheur.

— Ses coordonnées ? aboya Nick en essayant de cacher son dépit.

— 280° relatif et 045° magnétique, répondit le Trog sans hésiter, et la rage de Nick faillit éclater.

Le radeau se trouvait à bâbord, ce qui représentait un écart de 80° de la ligne droite menant au Golden Adventurer.

Une clameur consternée sur la passerelle, mais le regard courroucé de Nick rétablit le silence.

Une épingle colorée marquait la position respective des remorqueurs sur la carte, et un petit drapeau rouge celle du vaisseau naufragé. Le Warlock était tellement près du but et son avance sur La Mouette si minime…

Un jeune officier ne put se retenir :

— Si nous portons secours au radeau, nous abandonnons la poire à ce foutu bouffeur de grenouilles !

Tous approuvèrent cette constatation. Entre-temps, les poings appuyés sur la table, Nick étudiait la carte.

— Bon Dieu, s’exclama un autre, par ce froid, ils ont tous dû claquer depuis longtemps. Nous allons tout perdre juste pour récolter un tas de macchabs !

— Ces petits émetteurs ont un rayon de cent milles. Ils ont pu dériver au diable vauvert.

— La Mouette va enlever le morceau haut la main.

— Et si nous jetions un câble sur l’Adventurer avant de les secourir ?

Ôtant le cigare de sa bouche, Nick se redressa lentement. Le visage impassible, il s’adressa à Allen pour dire d’une voix contenue :

— Veuillez informer vos officiers subalternes des règlements maritimes, je vous prie.

Le second se tut un instant, puis récita à voix basse :

— En mer, sauver une vie humaine prime toute autre considération.

— Exactement, Mr Allen, approuva Nick. Changez de cap… 80° à bâbord, et maintenez-le sur l’émission de détresse.

Il s’était dominé devant les autres, mais une fois seul dans sa cabine, il donna libre cours à sa colère en martelant le mur de ses poings.

Sur la passerelle, le troisième officier interrompit le silence :

— Et dire que nous étions si près du but.

À contrecœur, David Allen ordonna au timonier :

— Nouveau cap 045° magnétique.

Tandis que le Warlock changeait brutalement de direction, Allen jeta les vêtements destinés au commandant sur la table à cartes et rejoignit le Trog dans son antre.

— Y a-t-il une correction à faire au cap d’interception ? demanda-t-il.

— Ramenez-le à 050°, répondit celui-ci, ajoutant avec un ricanement sans joie : D’abord, vous prétendez qu’il pisse de l’eau glacée, et maintenant vous râlez parce qu’il répond à un S.O.S. !

David Allen était trop ulcéré pour répondre. Chaque révolution de ses grandes hélices éloignait le Warlock de sa prise, nargué par les émissions triomphales de La Mouette, dont le commandant continuait ses marchandages avec les armateurs.

Le brouillard était d’une densité telle que la poupe ne se voyait plus du pont, et Nick tâtonnait à travers ce voile gris comme un aveugle dans une pièce inconnue. L’écran radar montrait d’énormes icebergs aplatis et il respirait leur désagréable odeur. Les yeux fixés sur le rideau blanc qui l’enveloppait, Nick appela anxieusement :

— Officier-radio ?

— Toujours pas de contact, répondit celui-ci.

Nick remua les pieds ; le brouillard l’hypnotisait et sa tête tournait. Il eut la nette impression que le Warlock donnait lourdement de la bande, mais heureusement ce n’était qu’une hallucination.

— Cela fait une heure que nous avons perdu le contact, marmonna Allen.

— Ou la batterie de leur V.H.F. est à plat, ou ils ont heurté la glace et coulé, supposa le troisième officier.

Il parlait juste assez fort pour être entendu par le commandant.

— Ou un glacier bloque leur émission, termina Nick pour lui.

Le silence se rétablit, uniquement interrompu par des directives relatives à des changements de cap. La présence d’icebergs, invisibles mais omniprésents, obligeait le bateau à zigzaguer comme un ivrogne.

Nick se décida enfin.

— À présent, nous sommes obligés de considérer le radeau comme perdu et d’arrêter nos recherches. (Ses paroles provoquèrent un semblant d’enthousiasme.) Timonier, nouveau cap, le Golden Adventurer. Augmentez la vitesse de cinquante pour cent.

Portés par une vague d’espoir, les officiers évaluaient leurs chances de combler le retard.

— Nous pouvons encore battre le bouffeur de grenouilles… S’il tombe sur de la glace, lui aussi devra ralentir.

Avec un égoïsme cynique, ils souhaitaient tous les malheurs du monde à La Mouette et à son capitaine.

— À présent, David, disait Nick, nous n’arriverons jamais avant Levoisin et nous allons jouer notre atout majeur maintenant.

Avant qu’il puisse s’expliquer, le Trog l’interpella :

— Contact sur 121,5 mégahertz rétabli, cria-t-il, causant le plus profond désarroi parmi les officiers.

— Pourquoi ne claquent-ils pas tranquillement sans nous emmerder ? gémit le troisième.

— Un grand iceberg au nord a dû bloquer l’émission, supposa le Trog, ils ne sont plus loin… ce ne sera pas long.

Cet iceberg était assez grand pour créer son propre microclimat et engendrer des remous et des courants d’air suffisamment forts pour occasionner des éclaircies dans l’épaisse couche de brouillard.

Tout comme le lever du rideau dévoile la scène, le brouillard s’ouvrit devant eux et ils découvrirent un paysage lunaire, composé d’icebergs chatoyants dans toutes les teintes de l’arc-en-ciel ; la mer avait rongé le pied de ces falaises de glace, et creusé des voûtes majestueuses et de profondes cavernes.

— Les voilà !

Portant vivement les jumelles à ses yeux, Nick distingua des points noirs nettement visibles sur l’arrière-plan de glace.

— Non, ce n’est pas eux, grogna-t-il.

En réalité, il s’agissait de pingouins royaux qui se dressaient sur un glaçon flottant, de grands oiseaux noirs atteignant l’épaule d’un homme. Leur aspect était étrangement humain. Le Warlock les effraya ; se laissant tomber à plat ventre, ils glissèrent sur la glace en s’aidant de leurs courtes ailes et plongèrent dans l’eau.

Le remorqueur avançait entre de solides murs de brouillard entrecoupés d’éclaircies soudaines. L’air pernicieux de l’Antarctique faisait miroiter des mirages et provoquait des illusions d’optique, transformait des bandes de pingouins en troupeaux d’éléphants et dressait des icebergs fantômes sur leur route.

Les émissions de détresse cessèrent, reprirent clairement et s’arrêtèrent de nouveau. Rouge de dépit, David Allen pestait :

— Que le diable les emporte ! Où sont-ils ? Pourquoi ne lancent-ils pas une fusée ? (Atténuant les bruits, un nouveau rideau de brouillard enveloppa le bateau.) Je vais les réveiller avec la corne de brume, Commandant, proposa-t-il au moment où le Warlock perçait dans une éclaircie inondée de soleil.

Gardant les jumelles vissées à ses yeux, Nick grogna son assentiment.

Lorsque Allen tourna la manivelle peinte en rouge, la corne produisit le profond rugissement d’un remorqueur de haute mer. Il retentit à travers le brouillard, fit frémir le mur de brume et provoqua des échos tonitruants parmi les icebergs.

3

Samantha avait converti le couvercle du caisson en plateau, y avait posé le réchaud et le balançait sur ses genoux. Elle essayait de chauffer un quart de litre d’eau dans une écuelle en aluminium. La petite flamme répandait une chaleur insuffisante pour les maintenir en vie et ils étaient tous en train de mourir.

Gavin Steward se penchait sur sa femme morte entre ses bras. La jeune femme n’avait pas le cœur de les regarder ; retenant ses larmes, elle remuait l’eau afin de dissoudre le cube de bouillon qu’elle venait d’y jeter. Son nez coulait, mais le simple geste de l’essuyer demandait un effort qui dépassait ses forces. Lorsqu’elle tendit l’écuelle à son voisin, l’eau était à peine tiède. Elle passa de main en main, mais certains étaient trop apathiques et trop faibles pour boire.

— Mrs Goldberg, buvez, ne serait-ce qu’une gorgée, coassa Samantha. (Elle souffrait de migraine et le froid lui paralysait la gorge.) Vous devez boire…

Touchant la joue de la vieille dame, elle sentit que la chair avait une consistance de papier mâché et se refroidissait rapidement. Sidérée, elle mit un moment pour surmonter son choc, puis, avec beaucoup de douceur, couvrit la tête avec le capuchon de son anorak. Son geste passa inaperçu, car les autres étaient plongés dans une léthargie frisant le coma.

— Buvez, fit-elle en tendant l’écuelle à son autre voisin en refermant ses doigts gourds autour du bord. Buvez tant que c’est chaud.

Brusquement l’air fut déchiré par des vibrations assourdissantes qui résonnèrent comme les trompettes de Jéricho. Croyant que ses oreilles la trompaient, elle ne releva la tête que lorsque le son se répéta.

« Bon Dieu, ils sont venus, nous sommes sauvés », murmura-t-elle. Avec la démarche d’une vieille femme ankylosée percluse d’arthrite, elle tituba vers le caisson.

— Nous sommes sauvés, les amis, tout ira bien ! (À la lueur de la lampe attachée à son gilet de sauvetage, elle trouva les fusées au phosphore. Tout en se débattant avec l’ouverture du tendelet, elle exhortait ses compagnons :) Allez, mes amis, réveillez-vous ! Un dernier petit effort pour le n° 16. Allons, applaudissez !

Mais personne ne réagit.

Parvenant enfin à défaire les fermetures du tendelet, elle se faufila dehors, dans le brouillard glacial ; elle pleurait, mais ce n’était pas le froid qui faisait couler ses larmes.

De gigantesques cascades de glace semblaient tomber du ciel, de hauts panneaux de verre qui s’élevaient jusqu’au zénith, et Samantha mit un certain temps pour se rendre compte que le radeau avait dérivé à l’abri d’un immense iceberg aplati, monumental et aussi fragile que du cristal. Médusée, elle contemplait ce spectacle féerique, lorsque la corne aboya de nouveau, évoquant des échos qui se répercutèrent de paroi en paroi et répandirent des ondes de choc dans les crevasses et cavernes de l’iceberg.

En faisant un effort suprême, Samantha réussit à déclencher la mise à feu d’une fusée qui grésilla en répandant une fumée blanche, puis s’épanouit en une gerbe de feu écarlate : l’immémorial signal de détresse de la mer. Debout dans l’encadrement de la porte, évoquant une minuscule Statue de la Liberté, elle continuait à élever la tige de la fusée.

La sirène hurla de nouveau et la jeune femme fut ébranlée par sa proximité.

L’onde sonore frappa de plein fouet la falaise qui la surplombait. Le vent, la mer et l’alternance des températures avaient érodé l’iceberg et des forces incalculables sommeillaient à l’intérieur. Une faille de deux cents mètres de long s’étendait de son sommet aplati jusqu’à sa base et continuait sous la surface de l’eau. L’onde de choc causée par la corne trouva un écho dans l’iceberg, fit vibrer la glace de chaque côté de la faille dans des fréquences opposées, et elle se fendit en explosant tel du verre qui se casse. Cent millions de tonnes de glace se mirent en mouvement et l’iceberg accoucha d’une montagne deux fois plus grande que la cathédrale Saint-Paul, libérant de nouvelles forces qui s’attaquèrent à d’autres failles et déchiquetèrent l’iceberg telles des tonnes d’explosifs. L’air se remplit de blocs projetés en tous sens et qui s’abattirent en grésillant autour du petit radeau qui dérivait sous cette pluie mortelle.

— Là, à tribord, s’exclama Nick.

La fusée phosphorescente produisait d’étranges dessins lumineux dans le banc de brouillard. Triomphalement, Allen donna un dernier tour de manivelle.

— Nouveau cap, 150°, ordonna Nick.

Le timonier obéit et le Warlock se trouva brusquement dans une zone d’air pur.

À un demi-mille, le radeau se balançait à l’abri d’un mur de glace vitreuse. La cime de l’iceberg disparaissait dans la brume et la minuscule silhouette humaine qui élevait la tige de la fusée n’était qu’un petit point insignifiant au milieu de cette jungle de glace, d’eau et de brouillard.

— Préparez-vous à recueillir les survivants, David.

Tandis que le second se hâtait d’obéir, Nick s’accouda au bastingage afin de surveiller le sauvetage, mais se redressa, effaré, pensant d’abord à une salve d’artillerie. Ensuite, le tonnerre de l’explosion se mua en un grondement assourdissant et finit par évoquer le rugissement d’une avalanche. L’iceberg changeait d’aspect, semblait se replier sur lui-même et fléchissait vers l’intérieur. Tombant de plus en plus vite, un dense nuage de glaçons se forma autour de lui. Dépassant son centre de gravité, la falaise s’effondra, éparpillant d’énormes blocs de glace qui soulevèrent de grandes vagues en tombant à la mer. Le Warlock dansait comme un bouchon de liège au gré des lames.

Afin de ne pas tomber, les officiers s’accrochaient là où ils pouvaient et assistaient, sidérés, à ce déploiement de forces aveugles. La mer ressemblait à une chaudière bouillonnante, où des glaçons de la taille d’une maison de campagne remontaient à la surface en se heurtant.

— Approchez aussi près que possible, s’écria Nick.

Éventré par des fragments de glace tranchants comme un rasoir, le radeau jaune avait disparu avec son pitoyable chargement humain.

— Approchez encore, insista Nick en poussant le bateau au milieu des glaçons en ébullition. Si par miracle il y avait encore des survivants, l’eau glacée ne leur accorderait que quatre minutes de grâce.

Ignorant le froid, il sortit sur la passerelle ouverte. La déception et la colère le rongeaient. Afin de sauver cette poignée de naufragés, il avait sacrifié sa chance de récupérer le Golden Adventurer et ce sacrifice semblait se terminer en un échec total. Ce gâchis effroyable le mit dans une rage folle et il hurla :

— Regardez bien ; s’il y a des survivants, je les veux !

Un objet rouge qui remontait à la surface attira son attention.

— Arrêtez les moteurs, glapit-il. Les deux, mi-vitesse, en arrière.

Les hélices mordirent l’eau et le bateau s’arrêta net.

Maintenant, Nick distinguait une tête enfouie dans le capuchon d’un anorak rouge. Rejetée en arrière, elle dévoilait un visage d’une pâleur de cire, celui d’un très jeune garçon, lisse et imberbe et d’une grande beauté.

— Il faut le ramener, cria-t-il.

À ce moment, les yeux du jeunot s’ouvrirent et Nick vit qu’ils étaient verts et anormalement écarquillés.

Le second arrivait, portant une bouée de sauvetage rattachée à un filin.

— Plus vite !

L’enfant vivait encore. Nick voulait absolument le sauver, préserver au moins cette vie en contrepartie de tout ce qu’il avait perdu. Les grands yeux le regardaient.

— Ne traînez pas, David, cria-t-il encore.

— J’arrive.

S’adossant au bastingage, Allen lança la bouée qui s’enroula à quatorze mètres et tomba juste à côté de la tête qui s’agitait faiblement, heurtant même l’épaule avant de frapper l’eau.

— Attrape, accroche-toi.

Le garçon tenta de saisir la bouée, mais son bras n’obéissait plus aux commandes du cerveau.

— Elle est juste à côté de toi ; attrape, bonhomme, l’encourageait Allen.

Après deux minutes d’immersion, l’enfant avait perdu le contrôle de ses muscles. Il fit deux efforts infructueux, mais ne put l’agripper et la bouée dériva lentement.

— Espèce de crétin, qu’attends-tu pour t’accrocher ? rugit Nick.

Les grands yeux semblaient le regarder avec résignation et un bras se leva en un geste d’adieu.

Comme dans un état second, Nick se débarrassa de son caban et de ses bottes, puis, dans un éclair de lucidité, comprit ce qu’il était en train de faire et décida que s’il réfléchissait, il ne le ferait jamais.

Afin d’éviter la rambarde du pont inférieur, il sauta les pieds en avant, en se projetant aussi loin que possible. Le froid de l’eau dépassait tout ce qu’il s’était imaginé, lui coupa le souffle, larda son front de coups d’épingles incandescentes et provoqua une douleur intense.

Il n’avait que quatorze mètres à franchir mais il paniqua à mi-chemin. Il combattait l’eau glaciale tel un ennemi personnel. Sa chaleur corporelle et ses forces diminuaient de façon inquiétante. Comme dans un rêve, son bras heurta le garçon inanimé et il leva les yeux vers le pont du Warlock.

Ayant récupéré la bouée, David Allen la lança de nouveau. Les membres de Nick étaient tellement engourdis qu’il ne put détourner la tête et elle le frappa de plein front, mais le froid ayant annihilé en lui toute sensibilité, il ne ressentit aucune douleur.

En essayant de la passer autour du jeunot, il réalisa que ses muscles s’alourdissaient à une vitesse terrifiante et que chaque seconde écourtait leurs vies. Dans un ultime effort, il parvint à passer la tête et un bras de l’enfant dans la bouée, mais ne put faire plus. Une douleur lancinante le vrillait et il hurla :

— Tirez !

Sa voix semblait venir de loin et résonnait étrangement à ses oreilles. Sa main ne se refermait plus. Avec le peu de forces qui lui restaient, il enroula le filin autour d’un bras et supporta le garçon de l’autre.

— Tirez, mais tirez donc ! murmurait-il.

Tout à coup, il comprit qu’ils cognaient contre le flanc du bateau et que de solides poignes les hissaient à bord. La corde avait écorché l’un de ses bras, qui saignait, mais il ne ressentait rien. De l’autre, il agrippait toujours le jeunot et ne se rendait pas compte des mains qui le soulevaient. Une fois sur le pont, ses jambes fléchirent ; au moment de s’écrouler la tête en avant, Allen le rattrapa de justesse. Presque inconscient, il ne se réveilla qu’à la chaleur étouffante de la cambuse.

— Ça va, Commandant ?

Allen le questionnait, mais la mâchoire de Nick était ankylosée par le froid et de violents spasmes parcouraient son corps.

— Enlevez leurs vêtements, ordonna Angel.

Soulevant l’enfant, il l’allongea sur la table, fendit l’anorak rouge avec un couteau et le lui retira.

Malgré les convulsions de ses cordes vocales, Nick avait retrouvé la voix et il articula péniblement :

— Qu’est-ce que vous foutez ici, David ? Remuez votre cul et mettez le cap sur le Golden Adventurer.

Au moment de s’exprimer de façon encore plus corsée, un nouveau spasme lui coupa la parole ; de toute façon le second n’était déjà plus là.

— Pour vous, ça ira, diagnostiqua Angel. (Sans plus s’occuper du commandant, il arrachait les vêtements du garçon.) Un dur à cuire comme vous… (Désignant l’enfant, il ajouta :) Pourvu qu’il ne fasse pas une hypothermie.

Deux marins enlevaient les vêtements trempés de Nick, qu’une couche de glace couvrait déjà. L’afflux du sang dans ses extrémités le faisait souffrir le martyre. Il se séchait avec une grosse serviette. Congédiant les marins, d’une démarche d’ivrogne, il tituba jusqu’au fourneau pour absorber sa chaleur. Il était toujours secoué de tremblements irrépressibles, des taches pourpres couvraient son corps et ses parties ratatinées disparaissaient dans la broussaille de son entrejambe.

— Il y a du café bouillant, Patron ; buvez une tasse avec beaucoup de sucre. Ça vous réchauffera.

Angel observait Nick d’un œil approbateur et appréciait ses larges épaules, son ventre plat et les poils bouclés de sa poitrine. Ensuite, il se pencha sur le svelte adolescent allongé sur la table. Laissant de côté ses pitreries, il travaillait avec l’efficacité d’un expert. Brusquement, il arrêta les soins qu’il prodiguait et recula d’un pas.

— Absolument incroyable, soupira-t-il. (Et il recouvrit le corps d’une épaisse couverture. Nick s’était retourné au même moment.) Vous feriez bien de laisser les filles tranquilles, Patron, dit-il avec un gentil sourire accompagné d’un clin d’œil, et Nick se retrouva devant la porte avec la trop éphémère vision d’un corps de femme d’une beauté éblouissante et d’un pâle visage auréolé de cheveux miel aux reflets cuivrés.

Enroulé dans d’épaisses couvertures par-dessus de nombreux pulls, des chaussettes norvégiennes et des bottes en caoutchouc aux pieds, Nick sirotait sa troisième tasse de café brûlant sans parvenir à se réchauffer pour autant.

Afin qu’il puisse garder le Trog à l’œil et simultanément diriger son bateau en levant simplement la tête, David Allen avait déplacé son fauteuil à l’autre bout de la passerelle.

Sur leur travers, à tribord, les rochers noirs du cap Alarm dressaient leurs silhouettes menaçantes.

Le morse commença à siffler en code. Tout le monde écoutait, mais seul le Trog pouvait traduire le message.

— La Mouette est arrivée au bateau. (Il semblait amusé par la consternation que ses paroles suscitaient.) Elle nous devance d’une courte tête. Elle demande une prime de sauvetage de 2,5 % pour l’équipage…

— Je veux le message mot à mot, coupa Nick avec irritation.

Ricanant malicieusement, le Trog lut le texte en entier :

« La Mouette à siège Christy. Golden Adventurer solidement échoué. Stop. Coque éventrée. Fait eau. Stop. Refuse catégoriquement Formule Lloyd’s. Essentiel entreprendre travaux récupération immédiatement. Stop. Conditions atmosphériques empirent. Ma dernière offre valable jusqu’à 1435 GMT $ 8 000 par jour plus 2,5 % valeur matériel récupéré. Attends réponse. »

Tout en allumant un cigare, Nick se rappela qu’il en était à sa dernière boîte et décida de les économiser.

L’attitude de Jules Levoisin était claire. Croyant que son remorqueur était le seul dans un rayon de deux mille milles, et sûr de tenir le manche par le bon bout, il jouait au dur et prétendait imposer ses conditions. La tactique du silence pratiquée par Nick commençait à porter ses fruits.

Même avec une chance de 50 % de déséchouer le paquebot, Levoisin n’aurait jamais démordu de la Formule Lloyd’s. Parmi les nombreux chasseurs de primes, il jouissait de la réputation méritée d’être un des plus capables et des plus perspicaces. Poussé par le vent et la mer, le Golden Adventurer devait être profondément empalé, et les neuf mille chevaux de La Mouette ne suffiraient pas à le dégager. Pour y parvenir, il faudrait jeter des amarres de fond et réactiver les pompes du vaisseau.

Nick réfléchissait au problème… tirer le paquebot de là serait dur, très dur même, mais le Warlock développait vingt-deux mille chevaux et disposait de moyens extrêmement sophistiqués.

L’ultimatum de Levoisin expirait dans deux heures.

— Officier-radio, appela-t-il, et tous les yeux convergèrent vers lui. Contactez le siège Christy sur le télex en direct. Envoyez : « Communication personnelle de Nicholas Berg à Duncan Alexander. Stop. Offre contrat de sauvetage basé sur Formule Lloyd’s. Stop. L’offre expire 1300 GMT. »

Stupéfait, le Trog battit des paupières.

— Répétez le message, grinça Nick.

La mine railleuse, le Trog le relut, puis s’arrêta, donnant à Nick la possibilité de changer d’avis.

— Envoyez-le, dit Nick en se levant. Mr Allen, veuillez prévenir le chef mécanicien que je vous attends dans ma cabine.

À peine avait-il fermé la porte derrière lui qu’un brouhaha excité s’éleva et les commentaires allèrent bon train.

Trois minutes plus tard, le second frappa et entra dans la cabine du « pacha ».

— Que disent-ils ? Que je suis dingue ? demanda Nick.

Allen haussa les épaules.

— Ce ne sont que des blancs-becs ; ils puent encore le lait.

— Ne dites pas ça. Ils savent beaucoup de choses et ils n’ont pas tort. Mon offre, faite à l’aveuglette, est effectivement de la folie, mais elle est celle d’un homme au bord du précipice. Asseyez-vous, David. Ma folie a commencé au moment où j’ai quitté Le Cap pour me lancer dans cette aventure. (Il éprouvait un besoin impératif de parler, de s’expliquer.) En refusant le contrat Esso, j’ai mis en jeu ma société, le Warlock, le Sea Witch et tout mon avenir, car tout dépendait de l’argent qu’Esso allait me payer.

Gêné par ces confidences inattendues, Allen sentait le sang monter à ses joues.

— Je vois, marmonna-t-il.

— Dorénavant, je ne cours plus de risques ; ayant déjà tout perdu, je n’ai plus rien à perdre.

— Nous aurions pu proposer un contrat de location inférieur à celui de Levoisin, spécula Allen.

— Non ! Duncan Alexander me hait ; il ne marchera avec moi que si mon offre est tellement avantageuse qu’il ne peut pas la refuser. S’il refuse ma proposition, je le traînerai devant la commission de la Lloyd’s et devant son conseil d’administration, et je l’étranglerai avec ses propres tripes. Il est obligé d’accepter maintenant, tandis qu’une offre de quelques milliers de dollars de moins que celle de La Mouette… (À ce moment, on frappa à la porte.) Entrez.

La salopette bleue de Vinny Baker sortait de la blanchisserie, mais le bandage sur sa tête était barbouillé de cambouis. Il avait retrouvé sa superbe et apostropha Nick :

— J’apprends que vous déraillez. Votre baignade à -20° vous a congelé le ciboulot. Vous acceptez maintenant la Formule Lloyd’s pour repêcher un rafiot qui est déjà en mille morceaux !

— Je voudrais vous expliquer mon idée, dit Nick avec sérieux, mais je ne connais pas assez de mots d’une syllabe pour le faire. (Le chef ricana méchamment et Nick se hâta d’enchaîner :) Lorsque je vous dis que je joue avec le fric des autres, vous pouvez me croire, car je n’ai plus rien à perdre.

— Dans ce cas, l’affaire est bonne, approuva l’Australien.

Sans se gêner, il alluma un des précieux cigares de Nick.

— Votre part de 12,5 % de la location quotidienne n’est que de la roupie de sansonnet.

Remontant son pantalon avec les coudes, Baker approuva de nouveau :

— Très juste.

— Par contre, si nous parvenons à colmater la brèche du Golden Adventurer, le vidons et le remorquons sur trois mille milles, il y aura quelques petits millions à la clef… et ça, c’est du caviar et du champagne.

Vinny grogna et admit à contrecœur :

— Savez-vous, pour un Roastbeef, je commence à apprécier votre logique.

Il semblait tout étonné par cet aveu.

— Pour le moment, je vous prie de réfléchir aux moyens de réactiver les pompes et le treuil de l’ancre du paquebot, poursuivit Nick. S’il est monté assez haut sur la plage, nous devrons le touer et notre temps sera limité.

La technique de halage reposait sur l’emploi du treuil du bateau et de son ancre pour aider le remorqueur à le libérer.

Vinny Baker eut un geste désinvolte.

— Ne vous cassez pas la nénette, je suis là.

À ce moment le Trog entra sans frapper.

— Patron, un message urgent et personnel pour vous.

L’ayant lu, Nick le répéta à haute voix :

« Le siège Christy au commandant du Warlock. Votre offre de Formule Lloyd’s « pas de résultats, pas de paye » acceptée. Stop. Vous désignons sauveteur prioritaire Golden Adventurer. Fin. »

Nick se dérida et découvrit ses dents blanches dans un sourire.

— Messieurs, nous sommes toujours en affaires, mais seul le diable sait pour combien de temps encore.

Le Warlock contournait le promontoire et les piliers d’ophite. Une mer paresseuse roulait doucement des vagues huileuses qui lavaient le pied des falaises.

Avec sa nappe de glaçons, la vaste baie s’ouvrait devant eux : tout au fond, la coque abandonnée du Golden Adventurer dominait la plage de toute sa saisissante beauté. Le vaisseau était tellement majestueux que même les montagnes sauvages ne lui enlevaient rien de sa grandeur. Couvert de stalactites, le merveilleux bateau étincelait aux rayons du soleil et semblait sortir tout droit d’un conte de fées.

« Quelle beauté ! » murmura le chef mécanicien. Sa voix exprimait la tristesse que tous ressentaient devant ce grand navire en perdition. Pour un marin, un bateau est un être vivant qu’il aime, et même le plus minable rafiot lui inspire de l’affection. Or, le Golden Adventurer était pareil à une belle femme, quelque chose de rare et de spécial, et tous éprouvèrent une admiration sans bornes à la vue de tant de grâce et de beauté.

Nicholas Berg était encore plus intimement lié à ce vaisseau. Il l’avait conçu, avait assisté à sa mise en chantier et vu son squelette s’enrober d’acier. Sa femme avait prononcé la bénédiction et cassé la bouteille de champagne contre son étrave, gaie et joyeuse en regardant le vin mousser. Ce navire était son enfant, et il n’aurait jamais imaginé qu’un jour son destin dépendrait de lui.

La Mouette attendait au sortir de la baie, à la limite des glaces. Laide, voûtée et trapue, elle ressemblait à un lutteur alourdi par ses muscles. La coque était peinte en noir et une épaisse fumée noire s’échappait de son unique cheminée.

L’apparition du Warlock causa un remue-ménage affolé à bord du remorqueur français. Le promontoire avait aveuglé son radar et, le silence-radio observé par Nick aidant, Levoisin ignorait tout de sa présence. Il était tellement sûr d’être le seul sur place qu’il n’avait même pas jugé utile de passer un câble à bord de l’Adventurer ; en droit maritime, cela lui aurait conféré certaines prérogatives et cette omission constituait une négligence inexcusable de sa part.

— Contactez La Mouette en clair, ordonna Nick, et il prit le micro que le Trog lui tendait.

— Salut, Jules, ça va ? Espèce de vieux pirate ventripotent, je vois qu’ils ne t’ont pas encore pendu, dit Nick gentiment en guise de salutation.

Le long silence qui suivit fut enfin interrompu par une voix grasseyante à l’accent français.

— C’est l’amiral James Bond en personne, je présume, rigola Jules, mais sa gaieté forcée sonnait faux. Ton radeau, c’est un bateau de guerre à la manque ou un bordel flottant ? Nick, mon garçon, t’as toujours été un peu rasta sur les bords. Dis-moi, pourquoi ce retard ? L’âge t’a alourdi ou quoi ?

— Mon pauvre ami, tu m’as appris trois choses. Primo, de ne jamais vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué, secundo de fermer ma grande gueule lorsque je suis sur un coup, et tertio de toujours mettre un câble sur une épave… tu as oublié tes propres règles, vieux !

— Le câble ne signifie rien ; je suis le premier sur place.

— Moi aussi, mon ami, mais c’est moi qui suis mandaté par le siège Christy.

— Tu rigoles ! (Jules était profondément choqué.) Je n’ai rien entendu à ce propos.

— Mais non, je ne rigole pas. Mes gadgets à la James Bond me permettent de tenir des conversations privées… mais vas-y, demande-leur. Et pendant que tu y es, ôte-toi de ma route. Tu m’empêches de faire mon travail. (Rendant le micro au Trog, il ordonna :) Enregistrez toutes ses émissions. (S’adressant ensuite à Allen, il l’informa :) Nous allons briser cette glace avant qu’elle n’enserre complètement l’Adventurer. Mettez votre meilleur timonier à la barre.

Nick n’était plus le même et l’homme renfermé, maussade et indécis avait disparu.

« Lorsqu’il démarre, il met les bouchées doubles », pensa le second. Nick donnait ses ordres au chef mécanicien.

— Je veux la pleine gomme sur les deux moteurs ; nous allons casser la glace. Ensuite, mettez votre équipement de plongée. Nous inspecterons la salle des machines de l’Adventurer. (Puis il se tourna vers Allen :) Second, en mon absence, c’est vous qui commanderez. (Survolté, il dansait sur place et la fin de son inactivité le grisait.) Prévenez aussi Angel de nous préparer un repas chaud ; surtout, qu’il ajoute beaucoup de sucre.

— J’informerai le steward. En ce moment, Angel joue à la poupée avec la pépée que vous avez repêchée ; si ça continue, il se mettra à la balader en poussette.

— Dites à Angel que j’entends bouffer, sinon je descendrai lui botter le cul, grogna Nick.

Tout en parlant, ses yeux restaient rivés sur la glace qui bloquait la baie.

— Probable qu’il aimera ça, murmura Allen, et Nick pivota vers lui.

— Depuis Le Cap, combien de fois avez-vous inspecté l’équipement de sauvetage ?

— Quatre fois, Commandant.

— Faites-le une cinquième fois. Mettez tous les diesels auxiliaires en marche, puis stoppez-les et montez-les sur les apparaux de hissage. Je veux du courant sur l’Adventurer pas plus tard que demain à midi.

— Très bien, Commandant.

Avant qu’il ne parte, Nick posa une dernière question :

— Que dit le baromètre ?

— Je ne sais pas.

— À partir de maintenant et jusqu’à la fin du sauvetage, sachez-le à tout moment. Vous m’informerez de tout changement au-delà d’un millibar.

Touché au vif, Allen se précipita pour lire l’instrument.

— Le baromètre est à 1 018.

— C’est beaucoup trop, observa Nick. Et il fait trop calme. Soyez vigilant, la pression va sauter.

— Bien, Commandant.

— Et maintenant, allez inspecter l’équipement.

Le Trog l’interpellait :

— Le siège Christy vient d’appeler La Mouette et de confirmer que nous avons la priorité ; Levoisin a accepté un dédommagement par jour pour le transport des survivants de la baie de Shackleton au Cap. Maintenant, il veut vous parler.

— Dites-lui que je suis occupé. (Puis changeant d’avis, il dit :) Passez-le-moi. Jules ?

— T’es vraiment un salaud, vieux ! Tu intrigues derrière le dos d’un honnête homme qui t’aime comme un frère.

— J’ai beaucoup à faire. C’est pour me dire ça que tu m’appelles ?

— Tu t’es fourvoyé, Nick, et tu es fou d’avoir accepté la Formule Lloyd’s pour ce boulot. Ce bateau est solidement pris dans la glace. As-tu écouté la météo de l’île Gough ? Tu as été trop gourmand… tu peux en croire un vieux de la vieille !

— Jules, vingt-deux mille canassons portent mes couleurs.

— Et moi, je te dis que tu as commis une erreur. Tu vas te mordre plus que les doigts.

— Au revoir, Jules. Viens me voir dans l’enceinte de la cour d’arbitrage.

— Je maintiens toujours que tu ne commandes pas un remorqueur, mais un claque flottant. Envoie-moi deux blondes et une bouteille de vin…

— Au revoir, Jules.

— Bonne chance, vieux !

— Dis donc, tu me disais toujours que souhaiter bonne chance foutait la poisse.

— Exact.

— Alors, bonne chance à toi aussi.

Nick observa La Mouette, petite, ventrue et impertinente, s’éloigner en gigotant de la poupe. Le bateau ressemblait à son maître, mais pour le moment son allure manquait de panache.

Nick aimait bien le petit Français… il avait été son mentor et un vrai ami, et d’avoir réalisé l’affaire à ses dépens l’attristait ; il réprima pourtant cet accès de sentimentalité. Il avait combattu loyalement, et Levoisin avait perdu en se montrant trop insouciant. Nick considérait qu’un concurrent était un adversaire à abattre et à mépriser s’il perdait… la compassion était l’excuse des faibles.

Pourtant, il ne se faisait pas trop de souci pour Jules Levoisin. Celui-ci avait du ressort et se remettrait vite de sa défaite ; il était parfaitement capable de lui enlever le prochain contrat sous le nez. Grâce au rapatriement des rescapés, il ne perdait pas sur la transaction et ferait même un bénéfice.

Les problèmes de Nick étaient bien plus difficiles à surmonter et il s’absorba dans l’étude des formations glaciaires de la baie. Jules avait raison… le boulot s’annonçait ardu. Les grandes marées d’équinoxe avaient augmenté la puissance des vagues qui avaient jeté le Golden Adventurer sur la grève. Elles s’étaient calmées depuis, mais le navire paraissait solidement accroché.

Après l’échouage, la coque avait dévié et ne formait plus un angle droit avec le rivage, de sorte que le halage en ligne droite devenait impossible ; il fallait le dégager latéralement. En s’approchant encore plus, Nick se rendit compte à quel point le navire s’était enfoncé dans les galets ; le sortir de là ne serait pas un jeu d’enfant. L’eau était couverte de grandes plaques de glace et charriait des glaçons en débâcle, ainsi que de gros blocs que le vent avait poussés au large.

Par suite de la chute de la température, ces éléments hétéroclites se soudaient en une masse compacte qui emprisonnait la poupe du navire et l’enserrait, tels les tentacules d’une pieuvre. Pourtant, il n’était pas trop tard et, avec sa proue renforcée, le Warlock pouvait encore la fendre. Un vieux dicton assurait que « glace blanche est glace friable », mais Nick se méfiait des striures vertes qui serpentaient à travers cette masse blanche, dont chacune pouvait éventrer son bateau. En pensant qu’il serait peut-être réduit à envoyer un S.O.S. à Jules Levoisin, il fit la grimace.

— Tribord cinq par le milieu, dit-il au timonier en alignant le remorqueur sur une fissure dans la banquise.

Il était essentiel de frapper la glace de front et de la cogner de plein fouet ; un coup de biais ferait dévier l’étrave, risquerait de projeter son flanc vulnérable contre la glace et de l’éventrer.

— Salle des machines ! En avant dix nœuds. (Le Warlock fonça ; exactement à une demi-longueur devant l’obstacle, Nick ordonna :) Les deux, à moitié arrière.

Le bateau obéit, mais cogna tout de même la glace avec un horrible grincement qui secoua le navire ; l’étrave glissa sur la glace et arracha d’énormes blocs avec des craquements sonores.

— Les deux, en arrière toute.

Les grandes hélices changèrent leurs pas sans heurts en provoquant des remous qui balayèrent les blocs au loin. Reculant dans l’eau libre, le Warlock se ramassa pour prendre un nouvel élan.

— En avant toute.

Arrêtant sa charge au tout dernier moment, le bateau détacha de nouveau d’épais blocs qui se dispersèrent en heurtant ses flancs. Faisant pivoter la poupe de tribord à bâbord et profitant des remous causés par les hélices jumelées, Nick écartait les glaces brisées avant de recommencer la même manœuvre.

Fonçant, butant et reculant, le Warlock avançait en ouvrant une toile de fissures dans la banquise.

Tout essoufflé, Allen bondit sur la passerelle et annonça qu’il avait inspecté tout l’équipement.

— Parfait. Prenez le commandement. La glace est cassée ; faites des vagues afin de tenir les morceaux en mouvement. Je descends m’équiper.

Se souvenant que le second avait fourni suffisamment de preuves de sa compétence, Nick s’abstint de le mettre en garde à propos des hélices à pas variable qui étaient particulièrement vulnérables.

Nick trouva Vinny Baker dans le gaillard d’avant, en train de manger. Un second plateau dégageait de délicieux fumets. Bien qu’il eût la gorge trop serrée pour avaler quoi que ce fût, il félicita Angel.

— C’est vraiment très bon.

Il était si nerveux qu’il ne parvenait pas à avaler, tout en sachant pertinemment qu’un estomac plein constitue la meilleure défense contre le froid.

— Patron, Samantha veut vous parler.

— Qui diable est Samantha ?

— La fille… Elle veut vous remercier.

— Réfléchis un peu pour changer, Angel. Tu vois bien que j’ai autre chose à faire.

Sur ses sous-vêtements en laine, Nick enfilait sa tenue de plongée en caoutchouc, et deux marins l’aidaient à s’y faufiler. Lorsqu’on lui ferma l’ouverture avec une double boucle, il avait déjà oublié la fille. Ensuite, il endossa encore un survêtement en polyuréthane… maintenant, lui et Baker auraient pu poser pour le « bonhomme Michelin ». En dernier lieu, ils se coiffèrent de casques équipés de radios et de soupapes respiratoires.

— Ça va, Chef ?

La voix caverneuse du chef résonna dans ses écouteurs :

— En avant toute !

Ajustant le volume du son, Nick passa le harnais de la bouteille d’oxygène. Comme ils ne descendraient pas à plus de dix mètres, il préférait employer de l’oxygène pur plutôt que de s’encombrer d’un lourd cylindre en acier à air comprimé.

Marchant maladroitement vers l’échelle, il lança :

— Allons-y !

Le Zodiac gonflable fut descendu à l’eau. Deux marins manœuvraient l’embarcation. Ce fut Baker qui mit le hors-bord en marche, et le puissant Johnson Seahorse démarra à la première sollicitation. Tandis que les marins écartaient les glaçons avec de longues perches, le youyou avançait lentement par les ouvertures ménagées dans la banquise. Le récepteur de Nick capta un message d’Allen :

— Ici le second. La pression barométrique est à 1 021 et semble vouloir trouer le plafond.

Nick ne s’était pas trompé ; ce qui monte doit fatalement descendre et la chute s’avérerait brutale. En le mettant en garde, Jules Levoisin n’avait pas parlé dans le vide.

— Que dit la météo de l’île Gough ?

— Elle annonce 1 005 et le baromètre tombe. Le vent est de trente-cinq nœuds et à 320°.

— Quelle merveille, murmura Nick. Voilà un gentil coup de vent en perspective.

Une auréole entourait le pâle soleil qui se reflétait dans la visière de son casque, trop faible toutefois pour l’éblouir.

— Patron, nous ne pouvons pas nous approcher plus près, dit Baker.

Le Zodiac était arrivé à une cinquantaine de mètres du Golden Adventurer ; une masse de glace compacte le séparait du navire. Nick tenait à s’assurer de la composition du fond, car il craignait la présence de rochers aux arêtes vives susceptibles d’arracher la quille du Warlock, mais surtout il voulait contrôler l’inclinaison du fond, voir s’il offrait une bonne prise à une amarre de fond et constater par lui-même les dégâts subis par le paquebot.

— Ça va, Chef ? demanda-t-il.

Celui-ci esquissa une grimace.

— Je me rappelle justement que ma sainte mère me déconseillait les baignades.

Ils devraient plonger sous la calotte de glace pour atteindre le navire. L’entreprise était risquée, car ils ignoraient tout des courants qu’ils rencontreraient. En cas d’incident, ils seraient obligés de chercher un trou dans la glace afin de refaire surface. Une peur proche de la claustrophobie envahissait Nick ; afin de la dominer, il s’activa à de menues besognes. Ouvrant le robinet de la bouteille d’oxygène, il remplit l’inhalateur suspendu à sa poitrine et attacha le filin de sauvetage à la rambarde du youyou.

— On y va, dit-il en se laissant tomber à la renverse.

Malgré l’épaisse couche de vêtements isolants qui le couvrait, le froid le transperça immédiatement. Entouré d’un nuage de bulles d’air argentées, l’ingénieur le rejoignit.

— Seigneur, quel froid ! gémit-il d’une voix déformée par les écouteurs. Un singe de bronze se gèlerait les couilles.

Laissant son filin se dérouler, Nick s’enfonça sous la glace. Son sondeur indiquait six brasses, et il s’approcha du fond tapissé de galets et de cailloux.

Verdâtre et spectrale, la lumière filtrait à travers la calotte. Une peur subite assaillit Nick ; malgré ses efforts pour la surmonter, elle subsistait aux abords de son subconscient, tel un fauve prêt à bondir, pour le terrasser au moment favorable.

Sous la surface, un contre-courant soulevait des sédiments et réduisait la visibilité ; ils durent palmer très fort afin de le surmonter.

Subitement, ils aperçurent les énormes hélices jumelées du Golden Adventurer et contournèrent lentement son flanc. Ils avaient l’impression de nager le long d’une falaise en acier riveté, mais la coque bougeait… le bateau prenait de la bande et la poupe, soulevée par les lames de fond qui déferlaient sous la glace, cognait le fond caillouteux à grands coups de masse.

La coque s’enfonçait et chaque heure qui passait rendrait leur tâche plus difficile. Dans son impatience, Nick accéléra la cadence et devança Baker. Il se dirigeait vers l’endroit où les avaries étaient les plus graves : le commandant Reilly l’avait signalé avec précision dans un de ses messages.

Une hache gigantesque avait porté un coup horizontal au flanc du vaisseau et ouvert une brèche de cinq mètres de long, dont les abords étaient recourbés vers l’intérieur. À son point le plus large, la plaie mesurait un mètre de haut et paraissait respirer ; sous l’influx des lames de fond, l’eau entrait et sortait en pulsations qui développaient une pression inouïe.

— Le trou est net, mais trop grand pour qu’on puisse le colmater au ciment, coassa Baker.

Il avait raison. La fente était trop longue pour être bouchée au ciment liquide ; de toute façon, la tempête en perspective ne leur laisserait pas le temps d’opérer par cette méthode. Pourtant, Nick entrevoyait une possibilité.

— Je vais entrer.

Il avait exprimé son intention à haute voix, et le chef, après un moment d’incrédulité, répondit d’une voix incertaine :

— Écoutez, vieux, chaque fois que j’ai pénétré dans un orifice comme ça, j’ai eu des emmerdes. Je me rappelle ma première femme…

— Couvrez-moi, l’interrompit Nick. Si je ne suis pas de retour d’ici cinq minutes…

— Je vous accompagne, déclara Baker. De toute façon, il faudra que j’inspecte la salle des machines ; mieux vaut faire ça maintenant que plus tard.

— Je vais entrer le premier ; faites comme moi.

Il se trouvait à un mètre du trou et se maintenait contre le courant en faisant du sur-place. Attendant le reflux de l’eau, il s’élança lors de l’influx suivant. Le courant était tellement fort qu’il eut juste le temps de baisser la tête et de protéger son inhalateur de ses deux bras. Les bords de la déchirure étaient hérissés de pointes acérées ; l’une accrocha sa jambe. Il ne sentit aucune douleur, mais l’eau s’infiltra dans sa combinaison et le froid lui fit l’effet d’un coup de rasoir. Projeté contre les tuyaux enchevêtrés, il s’y accrocha d’une main et alluma sa torche sous-marine de l’autre.

La voix du chef s’éleva :

— Ça va ?

— Tout va bien. Mais faites vite ; j’ai déchiré ma combine.

Ils connaissaient leur affaire. Baker inspecta rapidement les cloisons étanches et se dirigea ensuite vers les pompes. Bien que l’aménagement de la salle lui fût inconnu, il les trouva sans la moindre hésitation et contrôla l’ajustement de leurs soupapes ; puis il jeta un coup d’œil aux moteurs principaux.

La salle était presque entièrement remplie d’eau saumâtre, empestant l’huile brûlée et dans laquelle flottaient des objets hétéroclites. Le courant qui pulsait à travers la brèche éclaboussait le verre de leurs torches, dont la pâle lumière dessinait des ombres fantastiques dans les profondeurs mystérieuses de la caverne.

Nick parvenait à peine à entrevoir le plafond et le puits de ventilation. Le froid engourdissait sa jambe et le glaçait. Finalement, il trouva ce qu’il cherchait.

— Ça va, Chef ?

— Foutons le camp.

Un instant, Nick crut avoir perdu le halin qui devait le reconduire à l’ouverture et une peur terrible le paralysa, mais il le retrouva enroulé autour d’un tuyau. Le libérant, il se laissa entraîner vers la lueur diffuse qui pénétrait par le trou. La tôle étant tordue vers l’intérieur et dentelée de pointes coupantes, sortir était plus dangereux qu’entrer. Choisissant l’instant du reflux, il s’abandonna au courant et sortit sans accrocs. Faisant du sur-place, il attendit l’Australien.

La vague suivante jeta Baker de côté et il frôla le bord de la brèche. Une pointe acérée fendit son inhalateur et l’oxygène s’échappa dans un fourmillement de bulles argentées qui le cachèrent un instant à la vue de Nick.

Étreignant l’inhalateur inutilisable, il s’écria :

— Bon Dieu, je me suis accroché.

La bouteille d’oxygène s’étant vidée par l’inhalateur, le chef mécanicien ne pouvait plus se maintenir entre deux eaux, et la lourde ceinture plombée l’attirait irrésistiblement vers le fond. Pris par le courant, il fut entraîné sous la poupe de l’Adventurer, dont les vingt-deux mille tonnes l’écraseraient sur les galets du fond.

Nick se lança à sa poursuite. Le corps de Baker culbutait pieds par-dessus tête, telle une feuille morte prise dans une bourrasque. Un instant, Nick aperçut son visage convulsé à travers la visière, déjà embuée par l’eau qui giclait dans le casque par le clapet de retenue et entendit le micro gargouiller une dernière fois avant que l’eau ne le court-circuite.

— Enlève ta ceinture, hurla-t-il, mais le chef ne réagit pas. Il n’entendait plus rien et se débattait inutilement contre le courant qui l’entraînait à la mort.

Enfin, Nick le rattrapa et l’empoigna. Il freina de toutes ses forces avec ses palmes, sans parvenir à arrêter leur chute. Il s’acharnait à déboucler la ceinture de son compagnon, mais ses épaisses mitaines le rendaient maladroit.

Son épaule heurta la coque du paquebot et il fut aspiré en dessous, où flottait un épais brouillard de sédiments. Toujours enlacés tels des amoureux, Nick vit la coque amorcer sa descente. Ils ne disposaient que de quelques fractions de seconde avant que le couperet ne tombe. Ne parvenant pas à défaire la barrette de Baker, Nick se débarrassa de sa propre ceinture lestée de vingt kilos de plomb et perdit simultanément le filin qui devait le guider au youyou.

Cette perte de poids arrêta leur descente et leur permit d’éviter la quille de justesse. À trois mètres d’eux à peine, elle tonna contre les galets en résonnant comme un gong de bronze.

Nick fit une clef à Baker pour le maintenir fermement. Enfin, la barrette céda sous ses efforts, la ceinture tomba et vingt autres kilos de plomb chutèrent au fond. Allégés, les deux hommes entamèrent une lente remontée le long de la coque, mais l’oxygène retenu dans l’inhalateur de Nick se dilatant sous l’effet de la pression libérée, leur ascension s’accéléra. Pourtant, le danger restait entier, car ils approchaient à toute vitesse du solide plafond de glace.

Afin de les ralentir, Nick vida ses poumons et ouvrit le clapet de son inhalateur, sacrifiant ainsi le précieux gaz qui leur donnait la vie. Malgré cette précaution, la rapidité de leur ascension était telle qu’il aurait été assommé s’il avait heurté la calotte la tête la première ; heureusement pour lui, il prit le choc sur l’épaule et le bras. La flottabilité de leurs survêtements en caoutchouc et le gaz qui restait dans son inhalateur les collaient contre le plafond de glace.

Avec une curiosité détachée, Nick remarqua que le dessous de la banquise n’était pas lisse, mais composé de crevasses et d’arrêtes qui rappelaient des sculptures en verre. Il ne put guère les admirer ; Baker se noyait et cela le tira de sa contemplation.

Dans le casque rempli d’eau glacée, le visage du chef mécanicien virait au mauve et sa bouche se contorsionnait en un horrible rictus, ses mouvements devenaient spasmodiques, perdaient leur coordination et il gaspillait ses forces en essayant désespérément de respirer.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Serrant Baker contre sa poitrine, Nick ouvrit le clapet de sa propre bouteille d’oxygène et remplit l’inhalateur vide pendu à son cou, puis essaya de dévisser le raccord du tuyau de respiration du casque de Baker.

Se rendant compte qu’il ne parviendrait jamais à accomplir cette tâche délicate en gardant ses mitaines, il arracha un gant en pestant. « Ceci peut me coûter la main », pensa-t-il. Il ne disposait que de quelques secondes avant que le froid ne paralyse ses doigts ; elles suffirent et le raccord se détacha. Tout en se démenant, Nick pompait de l’oxygène pur dans ses poumons au point d’en avoir le vertige. Après une dernière et profonde inspiration, il dévissa son propre tuyau et, avec des doigts plus qu’à moitié morts, il le fixa au casque de Baker.

L’eau envahit son casque par la soupape, mais en élevant la tête et en la rejetant en arrière, il évita que le haut du casque ne se remplisse, et un peu d’oxygène s’emmagasina dans ce petit espace. En tenant le nez et les yeux au-dessus de l’eau qui clapotait contre son menton, il parvenait à respirer péniblement.

Tenant Baker serré contre lui, il ouvrit le clapet de sa bouteille. La pression gazeuse suffit à vider le casque du chef et l’eau d’échappa avec un sifflement aigu.

L’afflux brutal d’oxygène froid fit tousser et haleter Baker, et ses yeux larmoyèrent. Ses lunettes pendaient de travers et il semblait à l’agonie, mais il recommençait à respirer. Avec un accès d’humour macabre, Nick pensa que c’était plus qu’il ne pouvait dire lui-même. Pour couronner le tout, il réalisa brusquement qu’en jetant sa ceinture, il avait aussi perdu son filin de secours.

Il ignorait où se trouvait le Zodiac, la coque du Golden Adventurer avait également disparu et il n’apercevait qu’une pénombre verdâtre. Il suffoquait, sa peur latente resurgit et se transforma en panique aveugle.

Une impulsion suicidaire le poussait à s’attaquer à la voûte de glace avec ses mains nues, à se frayer énergiquement un chemin à l’air libre, à échapper à ce tombeau aqueux. Un dernier sursaut de lucidité lui rappela la boussole attachée à son poignet.

En baissant la tête afin de lire le cadran de la boussole, une nouvelle giclée d’eau pénétra dans le casque, enfonça des épingles ardentes dans ses joues et provoqua des élancements dans ses dents. Il haleta involontairement et l’eau qu’il avala faillit l’étrangler.

Toujours soudé à Baker par le cordon ombilical du tuyau d’oxygène, Nick commença à nager sur la réciproque du cap indiqué par le compas. Son cœur battait la chamade, ses poumons privés d’oxygène se convulsaient en spasmes involontaires, mais, serrant les dents, il continuait à avancer. Le plafond de glace bougeait lentement et lorsqu’un courant contraire freinait sa progression, il battait frénétiquement des palmes afin de reprendre sa lente avancée. Il admira la beauté du plafond transparent de la banquise ornée de sculptures merveilleuses, et la compara à la cathédrale de Chartres, qu’il avait visitée avec Chantelle ; ils étaient restés muets de saisissement devant la beauté irréelle de la voûte majestueuse. Ce souvenir le calma, la douleur dans sa poitrine s’estompa et il n’éprouva plus le besoin de respirer. Toutefois, il était déjà tellement près de l’inconscience qu’il ne reconnut pas cet avertissement et ne comprit pas que les images qui se succédaient dans son esprit annonçaient une mort proche due au manque d’oxygène.

Les grands yeux sombres de Chantelle l’invitaient, sa bouche charnue promettait mille délices et ses cheveux soyeux voltigeaient au vent… elle dansait devant lui.

« Je n’ai aimé que toi », pensa-t-il. Ensuite, il vit son fils naître, entendit son premier cri, revécut la joie et l’émerveillement qu’il avait ressentis.

Puis, dans un soubresaut suprême, il sentit qu’il était en train de mourir ; il n’avait ni froid ni peur. Ainsi que dans un rêve, il continuait à nager dans un univers vert. Plus tard, il se rendit compte qu’il ne nageait plus, mais que c’était Baker qui l’entraînait. À travers la visière du casque, il aperçut son visage déterminé, celui d’un homme qui reprenait des forces à vue d’œil.

— Tu es super-extra, murmura Nick.

Il avala un demi-litre d’eau pour sa peine, mais il était tellement insensibilisé qu’il n’éprouva rien.

Une nouvelle image se forma, celle de son fils tenant la barre d’un dériveur filant sur les eaux bleues de la Méditerranée. Il voyait son visage mince encadré de boucles épaisses, les yeux veloutés qu’il tenait de sa mère, et son sourire joyeux.

Nick voulut parler à son fils, mais tout s’obscurcit : il ne comprit que lentement qu’il avait le fond noir du Zodiac devant lui, qu’on le hissait à bord et qu’on arrachait son casque.

Les premières bouffées d’air pur s’avérèrent trop corsées pour ses poumons asphyxiés ; il toussa et vomit faiblement.

Lorsque Nick sortit de la salle d’eau, la douche brûlante l’avait transformé en homard trop cuit. Vêtu de bleus propres, Baker se prélassait dans un fauteuil, ses cheveux se dressaient autour de la tonsure qu’Angel lui avait faite et qui laissait voir les points de suture. Ayant cassé une branche de ses lunettes durant leur randonnée sous-marine, il l’avait rafistolée au sparadrap.

D’une main il tenait deux verres, de l’autre une bouteille ventrue. En voyant Nick, il remplit les verres et un riche arôme directement originaire des champs de canne à sucre du Queensland embauma la cabine. En tendant un verre à Nick, il lui montra l’étiquette du flacon.

— Du rhum Bundaberg, du vrai de vrai, mon pote, annonça-t-il.

Nick comprit que l’offre du verre ainsi que les paroles qui l’accompagnaient constituaient le plus grand hommage dont le chef était capable. Nick contempla avec méfiance le liquide couleur miel foncé, puis se raidit et le vida à la russe. Un spasme brutal le secoua, comme si ses intestins s’envolaient en fumée, mais il tendit courageusement le verre vide et recommença.

— C’est sans discussion le meilleur du monde, approuva-t-il.

— Le second m’a demandé de vous transmettre un message, reprit Baker en remplissant les gobelets. Le baromètre est en train de chuter de 1 035 à 1 020. Ça va souffler, et comment !

Ils se regardèrent par-dessus le bord de leurs verres.

— Nous avons gaspillé presque deux heures, mon mignon, remarqua Nick.

Le qualificatif fit tiquer Baker, mais il l’accepta avec un ricanement.

— Comment comptez-vous boucher le trou ?

— Nous allons aveugler la voie d’eau avec une voile transformée en paillet Makarov. J’ai dix hommes qui travaillent dessus.

— Vous n’aurez pas assez de pression pour le maintenir en place, objecta le chef. L’air emprisonné dans la salle des machines le repoussera dehors.

— Pas si nous faisons descendre un filin par le puits de ventilation et ressortir par la brèche. Comme ça, nous ramènerons le paillet Makarov contre la déchirure et le maintiendrons collé au bateau avec un treuil.

Baker réfléchit à la proposition. Pour aveugler une voile, on enfile des milliers de fils d’étoupe effilée dans l’épaisse toile jusqu’à ce qu’elle ressemble à un énorme paillasson. La pression de l’eau le force dans l’ouverture sous la ligne de flottaison et, en gonflant les torons, forme un bouchon presque étanche.

Toutefois, dans le cas du Golden Adventurer, le problème était différent. La fente était longue, la salle des machines remplie d’eau et la pression différentielle capable de maintenir le paillet en place faisait défaut. Nick proposait de surmonter cette difficulté grâce à un filin qui maintiendrait le bouchon en place de l’intérieur.

— Cela pourrait marcher, répondit Baker avec hésitation.

Vidant son verre, Nick commença à s’habiller.

— Il faut tout d’abord rétablir le courant, décréta-t-il.

Baker se leva lentement et fourra la bouteille dans sa poche-revolver.

— Écoutez, vieux, ces foutaises que vous êtes un Roast-beef, c’est pas sérieux.

— Je sais, répliqua Nick. Je suis né à Londres et j’y ai fait mes études, mais mon père était américain ; donc je le suis aussi.

— De mieux en mieux, répliqua Baker tout en remontant son pantalon avec les coudes. S’il y a quelque chose de pire qu’un Roastbeef, c’est bien un foutu Yankee.

Depuis qu’il savait que le fond de la baie était tapissé de galets inoffensifs, Nick maniait le Warlock avec une hardiesse prudente qui suscitait l’admiration de David Allen. En s’attaquant à la glace plus épaisse près du rivage, le remorqueur détachait des blocs immenses, les balayait avec ses hélices et s’approchait de plus en plus du paquebot.

Le calme de la mer et l’absence de vent facilitaient sa tâche, mais un petit courant vicieux sous la poupe du Golden Adventurer compliquait le transbordement de l’alternateur.

Au moment d’accoster le navire échoué, les flancs du Warlock furent tapissés de ballons en plastique appelés pare-battage Yokohama, servant à amortir le frottement de deux coques. Cette délicate manœuvre était réalisée par le jeu respectif du gouvernail, de la force motrice et du pas des hélices.

Baker et son équipe attendaient sur la coursive avant, près du chevalet. À vingt-cinq mètres au-dessus de la passerelle, ils jouissaient d’une vue imprenable sur le pont fortement incliné de l’Adventurer.

Lorsque le contact fut établi, ils jetèrent l’échelle d’abordage à travers l’espace qui séparait les bateaux, puis, transformés en pingouins par leurs épais vêtements antarctiques, Baker le mignon et ses hommes passèrent les uns derrière les autres à bord du paquebot.

— Tout le monde est bien arrivé, confirma le troisième officier. Le baromètre indique 1 005.

— Je vois.

Écartant doucement son bateau de la poupe de l’Adventurer, Nick le maintint à quinze mètres de distance. Le soleil de minuit ressemblait à une boule de feu suspendue au-dessus des cimes du cap Alarm, dont les champs de neige et les glaciers semblaient baigner dans le sang.

— Comme c’est beau !

Il n’avait pas remarqué la jeune femme qui s’approchait. Sa tête arrivait à son épaule et, dans le rougeoiement de la lumière, son épaisse crinière prenait des reflets dorés. Sa voix de gorge fit vibrer une corde sentimentale chez Nick, mais, en la regardant, il s’aperçut aussi de sa jeunesse.

— Je voulais vous remercier, dit-elle doucement. C’est la première occasion que j’ai de le faire.

Flottant dans des vêtements d’homme beaucoup trop larges pour elle, la jeune fille ressemblait à une enfant déguisée en grande personne. Ses récentes épreuves avaient creusé ses joues et cerné ses yeux encore voilés de tristesse, mais son visage non maquillé luisait de santé. Pourtant, Nick comprit qu’elle était nerveuse. Avec un sourire spontané, elle ajouta :

— Angel m’a défendu de venir vous voir plus tôt.

À Nick, elle faisait penser à un beau chaton qui n’aurait connu que des caresses. À son grand étonnement, il la trouva terriblement désirable, et une vague de chaleur inonda son bas-ventre.

Cette réaction le choqua profondément. Elle était si jeune ! presque de l’âge de son fils, et il eut honte. Depuis sa séparation d’avec Chantelle, c’était la première fois qu’une femme l’attirait aussi spontanément. La colère le gagna, une colère dirigée contre lui-même, mais son désir persistait et il se rendit compte combien il était encore vulnérable. Avec effarement, il vit qu’il se penchait sur elle, la dévorait des yeux… D’ailleurs, il dut admettre que cela ne semblait nullement la dérouter. Tout au contraire, l’expression de ses yeux s’était adoucie et ils semblaient s’embuer. Quelque chose naissait entre eux, des émotions troubles qu’il devait étouffer dans l’œuf. Une aventure avec cette gosse était impensable et à éviter à tout prix.

Remarquant que deux officiers les observaient avec un intérêt non déguisé, il donna libre cours à sa frustration.

— Mademoiselle, vous avez le génie de vous trouver toujours au mauvais endroit.

La froideur de son ton l’étonna lui-même, car elle dépassait ses intentions.

En se détournant, il aperçut les yeux verts exprimer d’abord l’incrédulité, puis le chagrin. Très gêné, il tenta de se donner une contenance en regardant l’équipe d’Allen : dégager la cale avant. Sa colère s’était évaporée et sa grossièreté gratuite l’emplissait de confusion. Voulant atténuer la mauvaise impression qu’il venait de créer, il chercha des mots qu’il ne trouva pas. Embarrassé, il prit le micro et s’adressa à Baker :

— Comment ça se présente ?

Durant les dix secondes de silence qui suivirent, Nick fut très conscient de la présence de la jeune fille.

— La dynamo auxiliaire est foutue et il faudra deux jours de travail pour la remettre en état. Nous avons besoin de l’alternateur, répondit Baker.

— Nous sommes parés, dit Nick. (Appelant Allen, il demanda :) Où en sommes-nous, David ?

— Fin prêts, Commandant.

En douceur, Nick approcha le Warlock de la poupe du paquebot. À sa propre surprise, il éprouva l’envie d’obtenir l’approbation de la jeune fille et, tout sourire dehors, se retourna. Hélas, elle n’était plus là et la lumière du jour se ternit.

D’une voix rauque, il apostropha Allen :

— Allons-y, Second, vite et bien.

Le choc amorti par les pare-battage Yokohama, le remorqueur heurta la poupe de l’Adventurer. Dans le sifflement strident du treuil et le grincement des câbles, l’alternateur de quatre tonnes s’éleva de la cale. Pour plus de maniabilité, il avait été monté sur un traîneau, et son réservoir rempli à ras bords de combustible. Le chevalet de levage le fit rapidement monter de la cale, et douze marins le guidèrent durant les moments critiques où il se trouvait suspendu au-dessus de l’étrave. Il était tellement lourd que le bateau donna de la bande. À cet instant, une vague traîtresse poussa le Warlock sur le vaisseau. En faisant marche arrière à la dernière minute, Nick évita de justesse la collision, puis, une fois la lame passée, il ramena son bateau contre le flanc de L’Adventurer.

« Il connaît vraiment son affaire, pensa Allen, et surclasse de beaucoup le vieux Mac. »

Le précédent commandant, tout en étant expérimenté et habile, ne possédait pas la virtuosité de Nick.

Sur le signal d’Allen, l’opérateur du treuil déposa l’alternateur sur le pont du paquebot, où l’équipe de Baker décrocha le câble et l’engagea sur son traîneau.

Le Warlock s’éloigna du vaisseau, mais lorsque l’équipe du chef fut prête, il s’approcha de nouveau afin de transborder une pompe centrifuge destinée à renforcer celles du Golden Adventurer… à condition que Baker parvienne à les réparer ! Dix minutes plus tard, la seconde pompe se trouvait elle aussi à bord du paquebot.

D’une voix satisfaite, Baker annonça :

— Les pompes sont installées.

Une ombre obscurcit le pont. Il s’agissait d’un petit nuage de la taille d’une main d’homme qui filait à mille mètres environ.

Sortant sur le pont découvert, Nick regarda le soleil disparaître derrière les crêtes du cap Alarm. « Il y a encore tant à faire », pensa-t-il. Il eut l’impression qu’il faisait moins froid, mais un regard au thermomètre le désabusa : il indiquait - 30°. Il n’y avait toujours pas de vent au niveau de la mer, mais en hauteur cela commençait à souffler.

— Allen, aboya Nick, que diable foutez-vous ? Vous n’êtes pas sur le yacht de votre paternel.

Refermant la cale avant, les marins se dirigèrent vers celle du pont arrière.

— Je transfère mon P.C. à l’arrière-pont, annonça Nick. La seconde passerelle, elle aussi protégée contre les intempéries, était une copie exacte de la première et équipée de la même façon. Une grande partie du travail se faisant sur l’arrière-pont, cette innovation de Nick s’avérait extrêmement utile.

Les cales se mirent à dégorger des monceaux d’équipement de sauvetage, huit tonnes de matériel en tout, et les chevalets les déposèrent sur le pont de l’Adventurer. Ensuite, Allen fit remettre les panneaux en place et le Warlock s’écarta du vaisseau. Lorsqu’il se présenta sur la passerelle, battant des semelles et les joues rougies par le froid, Nick lui lança :

— Prenez le commandement, David. Je vais passer à bord de l’Adventurer.

Rongé par l’impatience, il était incapable d’attendre passivement que Baker rétablisse le courant et mette les pompes en marche. Ce travail pouvait prendre des heures et Nick refusait de patienter aussi longtemps.

À minuit, le disque incandescent du soleil était à moitié caché derrière les montagnes et les glaciers rose cerise se détachaient du pourpre de la mer ; une houle régulière soulevait sa surface et une lointaine perturbation poussait des vaguelettes crénelées à travers la baie. Un souffle de vent, aussi ténu que le battement des ailes d’une chauve-souris, caressa la joue de Nick et une bouffée d’air rida l’eau.

Resserrant le cordon de son capuchon, il s’engagea sur l’échelle d’abordage trente mètres au-dessus de l’avant-pont, et le traversa avec l’aisance d’un acrobate de cirque. Puis, sautant sur le pont fortement incliné du paquebot, il salua le Warlock loin sous lui, et rejoignit Baker.

Voyant l’air catastrophé de Samantha, Angel remarqua gentiment :

— Mon chou, je vous avais prévenue.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda la jeune femme, se forçant à sourire. (Désemparée, elle questionna encore :) Que voulez-vous que je fasse ?

— Vous pouvez toujours battre ces œufs, répondit Angel qui découpait un gros quartier de bœuf.

Ils travaillèrent en silence, puis Samantha se décida :

— Je voulais simplement le remercier, se plaignit-elle, ci ses yeux s’embuèrent.

— C’est un vrai porc, renchérit Angel, mais elle le contredit instantanément.

— Pas du tout, vous n’avez rien compris.

— En ce cas, disons que c’est un enfant de pute égoïste, sans cœur et plein de lui-même.

— Comment osez-vous dire des choses pareilles ? (Les veux de la jeune femme lançaient des éclairs.) Il a risqué sa vie pour me sauver…

Observant l’expression malicieuse et le sourire moqueur d’Angel, la jeune femme se troubla ; afin de se donner une contenance, elle recommença à battre énergiquement les œufs.

Angel prenait goût à la taquiner.

— Il pourrait être votre père.

Cette fois-ci, elle se fâcha réellement, le sang lui monta à la tête en accentuant ses taches de rousseur.

— Angel, vous déconnez à pleins tubes.

— Bon Dieu, quel langage ! Où vous l’a-t-on appris ?

— Vous n’êtes pas drôle. (Rageuse, elle cassa un œuf et éclaboussa son pantalon. Avec un regard noir, elle s’exclama :) Merde ! (Souriant, le coq lui tendit une serviette.) Quel âge a-t-il ? Cent cinquante ans ? demanda-t-elle enfin.

Angel réfléchit.

— Plutôt trente-huit, trente-neuf.

— Eh bien, espèce de rabat-joie, qu’avez-vous à redire ? C’est l’âge idéal, rétorqua-t-elle avec hargne.

— Mais vous n’en avez même pas vingt-six.

— Je les aurai dans deux ans.

— Vous le désirez vraiment, n’est-ce pas ? C’est quoi, le feu au cul ?

— Ne racontez pas d’idioties. C’est très simple ; il m’a sauvé la vie et j’ai envers lui une dette de reconnaissance. Quant à le désirer, vous ne m’avez pas regardée.

Elle renifla avec dédain.

— J’en suis heureux pour vous, approuva Angel. Il est loin d’être gentil, vous n’avez qu’à regarder ses petits yeux fouineurs…

— C’est archi-faux ! Il a des yeux merveilleux… s’indigna-t-elle. (Voyant le gros cuisinier ricaner malicieusement, elle comprit qu’il se moquait d’elle et s’affala sur le banc, oubliant même de poser l’œuf qu’elle serrait toujours dans la main.) Angel, vous êtes odieux et je vous déteste ; et en plus, vous êtes cruel.

La voyant au bord des larmes, le coq changea de ton.

— Je vais vous affranchir, dit-il.

Et il commença à lui raconter une biographie acidulée de Nicholas Berg, enjolivée par une fantaisie débordante et un sens de l’humour plutôt acerbe. Il était aussi bien informé qu’une pipelette peut l’être sur ses locataires. Entrecoupant le récit d’exclamations, Samantha l’écouta avidement jusqu’au bout.

— Sa femme devait être folle, pour le quitter pour un autre.

— Mon chou, le changement est le piment de la vie.

— Ce bateau est-il vraiment à lui ?

— Il le possède, ainsi que son sistership et la société tout entière. Les journalistes l’avaient surnommé le Prince Charmant de la Christy Marine. C’est un caïd, ne l’aviez-vous pas remarqué ?

— Je n’avais pas…

— Bien sûr que si. La puissance et le succès sont les plus puissants aphrodisiaques du monde. Ils attirent toutes les femmes, et vous êtes une vraie femme. Il n’y a que le tintement de l’or pour titiller les hormones d’une fille.

— Vous êtes injuste ; je ne savais rien de lui et j’ignorais même s’il était riche ou pauvre. Je m’en fous, du fric…

— Ne me faites pas rire ! (Angel secoua sa tête bouclée et les petits diamants brillèrent. Il vit que Samantha allait se fâcher de nouveau.) Du calme, ma jolie, du calme. Je vous taquine. Je sais que sa force et son allure décidée vous attirent et que son air de commandement et sa puissance vous épatent.

— Je n’avais pas…

— Soyez honnête, mignonne. Ce n’est pas parce qu’il vous a tirée de la flotte, ni à cause de ses beaux yeux, ni de l’enflure de sa culotte…

— Vous êtes vulgaire, Angel !

— Vous êtes belle et intelligente, mais vous êtes comme une petite gazelle fringante et nubile qui vient de rencontrer le bouc. C’est normal, vous êtes une femme et vous n’y pouvez rien.

— Que me conseillez-vous, Angel ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Voici la tactique que vous allez suivre, mon amour. Cessez de lui courir après et de le couver avec des yeux de merlan frit. Faites-la difficile. Il est débordé de travail, inutile qu’il trébuche sur vous à chaque pas. Et surtout et avant tout, fringuez-vous différemment… vous avez l’air d’un épouvantail.

Samantha réfléchit.

— Angel, si je fais trop la difficile, je risque de manquer le coche. Me comprenez-vous ?

Baker le mignon avait tout organisé et travaillait d’arrache-pied ; même Nick ne trouva rien à redire.

À la force des biceps, l’alternateur avait été traîné jusqu’au pont B et solidement arrimé à une cloison en acier.

— Dès que j’aurai rétabli le courant, nous percerons le pont et l’y visserons, expliqua le chef.

— Et les fils ?

— Je n’utiliserai pas la boîte de dérivation principale du pont C, mais me raccorderai sur la boîte auxiliaire…

— Et les circuits du pont avant et celui des pompes ?

— Bon Dieu, allez donc faire joujou avec votre coquille de noix et laissez-moi travailler en paix !

Sur le pont supérieur, l’accès au puits d’aération de la salle des machines était camouflé par une fausse cheminée. Avec un appareil de soudure à gaz, une équipe découpait les plaques en acier qui cachaient l’ouverture du puits. Une flamme bleutée sifflait du chalumeau et des étincelles jaillissaient de la dernière plaque, que le soudeur découpait en lamelles. Celles-ci finirent par tomber dans la caverne de la salle des machines vingt-cinq mètres plus bas, et découvrirent une ouverture de six pieds carrés.

Dédaignant le conseil de Baker, Nick prit une part active aux travaux et supervisa l’installation du treuil et du filin porteur qui servirait à descendre un solide câble en acier. Traversant la salle des machines, il aboutirait à la mer et maintiendrait le paillet Makarov contre la brèche dans le flanc du navire.

Au cours de l’heure consacrée à ces travaux, le soleil s’était couché et l’aurore boréale teintait le ciel vert de ses lueurs mystérieuses.

— Ça va comme ça, quartier-maître, ramenez les hommes à l’étrave, dit Nick au chef d’équipe.

Tandis que les hommes traversaient l’avant-pont, une bourrasque d’une violence singulière faillit les renverser. Celle-ci passée, le calme revint, mais la mer commença à se faire menaçante et à travailler la banquise, agitée de craquements sinistres.

Entre-temps, les marins s’activaient sur les puissants treuils de l’ancre. Deux d’entre eux travaillaient suspendus contre le flanc de l’Adventurer, les autres caponnaient deux ancres de secours et entouraient leurs couronnes de lourds colliers de chaînes. Une fois celles-ci jetées à la mer, le Warlock traînerait ces amarres au large, mais en sens inverse à celui des crochets. Ainsi, les pattes ne s’incrusteraient pas au fond et ne freineraient pas la traction du remorqueur.

Une fois le courant rétabli, les treuils des ancres aideraient à touer le navire. Nick plaçait beaucoup d’espoirs dans leur puissance, qui contribuerait à libérer la quille profondément enrochée du paquebot. Ensuite, lorsque les chaînes des ancres seraient tendues à leur extrême limite, le Warlock les larguerait, les pattes s’incrusteraient au fond et même une tempête de force douze ne pourrait pas rejeter le Golden Adventurer sur le bord.

Les chaînes et les cigales avaient un poids énorme et le travail était épuisant. À elle seule, la manille d’assemblage qui rattachait le collier à la couronne de l’ancre pesait cent cinquante kilos et il fallut six hommes pour l’ajuster. Lorsque le travail fut terminé, le vent soufflait force six, les hommes étaient frigorifiés et d’une humeur de chien.

Nick leur permit de se reposer à l’abri de la superstructure. Il était lui-même épuisé ; ses bottes pesaient une tonne et ses poumons privés de tabac réclamaient un cigare. Il n’avait pas dormi depuis cinquante heures… très exactement depuis le sauvetage de la fille. Son image était toujours vivace, mais il la chassa de son esprit. Ayant trouvé refuge dans le carré, sa main chercha instinctivement l’étui à cigares, mais une illumination subite arrêta son geste ; les lampes s’allumèrent et les haut-parleurs répandirent la voix de Donna Summer, aussi pure et envoûtante que celle d’un rossignol… vu l’endroit et les circonstances, c’était plutôt grotesque.

— Le courant est rétabli.

Poussant une exclamation joyeuse, Nick courut au pont B. Un grand sourire fendant sa figure, Baker le mignon se tenait devant l’alternateur.

— Ça va, coco ? demanda-t-il.

Nick le frappa à l’épaule.

— À cent pour cent, mon mignon, répondit-il en lui tendant un cigare. (Ils fumèrent dans un silence amical, puis Nick remarqua :) Et maintenant c’est le tour des treuils et des pompes.

— Nos pompes auxiliaires sont prêtes à fonctionner. Je m’en vais inspecter celles du paquebot.

— Maintenant, il ne reste plus qu’à aveugler le trou avec le paillet.

— Ça, c’est de votre ressort, rétorqua Baker sans détour. Vous ne me ferez plus descendre dans ce trou infernal. Les baignades sont mauvaises pour mon teint.

— Il faut pourtant bien que quelqu’un descende passer le filin.

Avec un ricanement mauvais, le chef répliqua :

— Envoyez Angel. Et maintenant, si vous permettez, j’ai à faire. Une fois le rafiot dégagé, j’espère que vous aurez les moyens de vous acheter des cigares fumables.

Sur ces mots, il s’éclipsa dans les profondeurs du bateau en mettant Nick en demeure d’accomplir la seule tâche qu’il redoutait par-dessus toutes. La perspective de retourner à la salle des machines lui donnait la chair de poule. Il pouvait bien sûr faire appel à des volontaires, mais comme il avait pour principe de ne jamais exiger d’autrui ce qu’il avait peur de faire lui-même…

« David s’occupera des amarres de fond, mais c’est moi qui dois mettre le paillet en place », se dit-il. Dès lors, il ne lui restait plus qu’à redescendre dans l’enfer glacé de la salle des machines.

Malgré le vent qui commençait à faire rage, l’amarre de fond jetée par David Allen maintenait solidement le Golden Adventurer. Par la façon dont il avait halé les ancres flottantes du paquebot, les avait larguées à une encablure du rivage et calculé l’angle de touage de façon à assurer la meilleure prise, il avait démontré sa compétence et pleinement mérité la confiance de Nick.

Baker avait mis en marche les pompes centrifuges du Warlock et même ressuscité deux de celles du paquebot, protégées de l’eau par des cloisons étanches ; une fois la brèche colmatée, il espérait vider l’Adventurer en l’espace de quatre heures.

Nick était de nouveau en tenue de plongée, cette fois avec un équipement Drager muni de bouteilles d’air comprimé ; l’expérience qu’il venait de vivre avec les appareils à oxygène lui suffisait pour le restant de sa vie.

Voyant le vent aplatir la crête des vagues et soulever des embruns, il l’estima à force sept. Des nuages d’un gris sale cachaient le soleil, enrobaient les cimes du cap Alarm et cette aube grisâtre promettait une journée tourmentée. Allen maintenait le Warlock à bonne distance et l’équipe de Nick l’attendait près de la fausse cheminée. Se coiffant du casque de plongée, il laissa ses aides serrer les écrous et raccorder le tuyau d’air, puis appela son bateau.

— Ohé du Warlock, m’entendez-vous ?

Allen confirma :

— Le baromètre vient de trouer le plancher, Patron ; il est à 996 et continue à tomber. La force du vent est de six, poussant vers sept. Nous sommes en plein dans le quadrant dangereux de ce qui se prépare.

— Merci pour ces bonnes nouvelles. David, vous me réchauffez le cœur.

Aidé par ses hommes, Nick prit place dans la chaise de gabier en grosse toile, inspecta une dernière fois son attirail et se fit descendre dans le gouffre.

Baker avait installé des projecteurs au-dessus du puits d’aération et l’intérieur de la salle des machines était brillamment éclairé. Tel un monstre sauvage qui tente de briser sa cage, l’eau sale affluait et refluait en clapotant, grimpait le long des parois et créait de dangereux tourbillons.

— Plus lentement, ordonna Nick, puis : Stop.

Il se balançait à trois mètres au-dessus de la machine principale à tribord, alternativement couverte et découverte par la houle. En le projetant contre un bloc moteur, ces remous étaient assez forts pour écraser un homme et briser tous les os de son corps.

Du haut de son perchoir Nick étudiait le meilleur emplacement pour poser ses blocs. Se décidant enfin, il ordonna :

— Envoyez le bloc principal. (Oscillant doucement au bout du câble en acier, l’énorme bloc descendit lentement.) Stop, commanda Nick en le stabilisant. Faites descendre encore de deux pieds. Stop !

De l’eau jusqu’à la ceinture, il tentait d’enfoncer la goupille du maillon de liaison afin d’arrimer le bloc à une des membrures de la coque. Périodiquement, une vague le submergeait et l’obligeait à s’accrocher de toutes ses forces pour ne pas être entraîné.

Quarante minutes plus tard, il dut remonter afin de se reposer. Adossé à l’échangeur de chaleur du diesel de l’alternateur, il sirotait le café d’Angel et dégelait ses os transis. Endoloris par le froid, ses muscles surmenés protestaient. Malgré ses précautions, les vagues l’avaient projeté à plusieurs reprises contre les machines et il souffrait de nombreuses contusions. Pourtant, il ne s’octroya que vingt minutes de repos. Se coiffant de son casque, il décréta :

— Au boulot !

La pause lui avait permis de revoir les difficultés encourues en bas et de déterminer la meilleure façon de les surmonter. Le travail lui parut moins difficile, mais la résonance continuelle dans cette caverne d’acier l’abrutissait au point de lui faire perdre toute notion du temps ; lorsqu’il s’apprêta à sortir le filin porteur par la fente, il avait même oublié le nom du jour présent.

— Descendez-le !

Se tortillant tel un serpent, le mince filin en dacron dessinait des ombres chinoises sur les cloisons. Malgré sa minceur, il pouvait résister à des pressions énormes. Veillant à ce que rien ne freinât son libre déroulement, Nick passa le bout par les réas des poulies et finalement par un moulinet, qu’il accrocha à sa ceinture.

À la limite de l’épuisement, il fut tenté de s’accorder une pause, mais l’agitation de la mer augmentait dangereusement ; d’ici une heure, sa tâche deviendrait peut-être impossible. Faisant appel à ses dernières réserves d’énergie, il réagit contre l’effet paralysant du froid et se dirigea vers le trou. Une pâle lumière, filtrée par l’eau sale clapotant dans la coque, pénétrait à l’intérieur de la salle. Il faisait jour au-dehors.

Agrippant une ceinture de cloison, il s’arrêta à deux mètres de l’ouverture. Respirant profondément, il essaya de jauger le rythme du flux et reflux de l’eau qui entrait et ressortait de la coque, mais la cadence était déréglée. L’influx se répandait en trois ou quatre vagues faibles et irrégulières, mais retournait à la mer avec une violence extrême. Ce courant était suffisamment fort pour projeter un nageur sur les pointes acérées hérissant la tôle recourbée de la fente et l’y empaler. Nick devait choisir une lame peu puissante, mais pourtant assez forte pour le transporter sans heurts jusqu’à l’eau libre.

— Je suis prêt, David, dit-il dans le micro du casque. Confirmez que le canot est là pour me repêcher.

Calmement, Allen répondit :

— Tout est paré.

— Bon, j’y vais, dit Nick.

S’assurant que le moulinet était toujours fixé à sa ceinture et que le filin se déroulait librement, il attendit la prochaine lame. L’ouverture aspira l’eau verte endiamantée d’une multitude de bulles d’air qui filèrent à grande vitesse tout autour de sa tête. Lorsque la coque fut entièrement remplie, la pression de l’air et de l’eau inversa la direction du courant, qui commença à refluer à la mer.

Nick lâcha sa prise sur la ceinture de cloison et fut instantanément happé par l’eau. La violence des remous l’empêchait de nager ; sa seule chance de salut restait de se raidir et de tenter de se diriger avec ses palmes. L’accélération brutale qui l’entraînait vers la gueule meurtrière de l’ouverture le terrorisait. Il sentait le moulinet tourner à une allure folle et le filin se dérouler le long de sa jambe.

La rapidité de sa progression lui rappela celle d’une montagne russe, et il crut que son cœur allait s’arrêter. Puis un remous le retourna… il bascula et essaya désespérément de se maintenir en position horizontale.

Il reçut un coup brutal qui paralysa son épaule et le bras gauche puis il culbuta pieds par-dessus tête et ne sut même pas s’il se trouvait encore à l’intérieur du Golden Adventurer ou à la mer. Enroulée autour de son cou et de sa poitrine, la corde en dacron enserrait le précieux tube d’oxygène et empêchait l’air d’arriver… Cela lui rappela un enfant mort-né étranglé par le cordon ombilical.

De nouveau, sa tête heurta une surface dure ; sans le casque protecteur, son crâne aurait été fracassé. Lançant le bras, sa main rencontra une couche de glace.

Alors, à l’intérieur du masque insonore, il hurla sa terreur puis, entre des gâchis de glace à moitié fondus et des blocs plus importants, il perça subitement à l’air libre et à la lumière.

Telle une énorme falaise d’acier, le flanc du paquebot le surplombait. Avec un soulagement intense, il constata que l’arête aiguisée de la tôle ne lui avait pas sectionné le bras, que tous ses membres fonctionnaient normalement et que le canot du Warlock se trouvait à six mètres de lui.

Aussi hirsute qu’un airedale de cinq tonnes, le paillet Makarov reposait dans l’étrave du canot.

Nick avait ôté son casque et endossé un épais parka à capuchon. Le canot plongeait et roulait au gré des hautes vagues ; des glaçons cognaient sa coque, mais il était en acier et tenait bien la mer. Le timonier connaissait son affaire et le guida sans encombre sous la poupe du Golden Adventurer.

Le mince filin de dacron constituait l’unique lien avec les hommes stationnés sur le pont du vaisseau, le seul moyen de leur faire parvenir l’appareillage nécessaire à leur travail. Et il était très vulnérable ; les dents hérissant les bords du trou ou un morceau de glace tranchante pouvaient le couper en deux. Avec mille précautions, Nick laissa couler le filin à travers ses doigts gourds, attentif au moindre accrochage pouvant entraîner une rupture éventuelle de la corde.

Le canot se tenait contre la coque du navire de façon à permettre au filin pourvoyeur de traverser la déchirure sans toucher les bords aiguisés, de se dérouler à travers la salle des machines, de passer par les réas qu’il avait installés avec tant de difficultés, de remonter sur le pont par le puits d’aération et d’aboutir finalement entre les mains de Baker.

Les rafales fouettaient la tête de Nick, et il dut se baisser afin de protéger le walkie-talkie pendu à sa poitrine. Déformée par le vent, la voix de Baker lui parvint faiblement :

— La corde se déroule librement.

— Bien, répondit Nick. Nous passons le filin d’acier.

Celui-ci, de l’épaisseur d’un doigt, était du meilleur acier scandinave. Nick inspecta le raccordement entre la corde de nylon et le câble en acier. La corde était assez solide pour supporter son poids, mais le raccord constituait le point faible.

Sur un signe, l’équipage les largua par-dessus bord ; le filin blanc disparut dans l’eau verte, entraînant le câble en acier noir qui se dévidait lentement du tambour.

Lorsque le raccord toucha le réa dans la salle des machines, il y eut un arrêt momentané et le cœur de Nick faillit cesser de battre ; si le raccord cédait maintenant, tout serait perdu. Avec cette mer en furie, personne ne pourrait pénétrer à l’intérieur de la coque une seconde fois ; ils perdraient tout leur appareillage et la tempête fracasserait le Golden Adventurer.

Nick pria. Le tambour s’arrêta, fit un demi-tour et se bloqua. Quelque part dans les profondeurs, un obstacle empêchait le déroulement du câble. Afin de changer son angle d’attaque, Nick ordonna au timonier de s’approcher encore plus de la coque. Tandis que le treuil reprenait la traction, il voyait en imagination le mince filin se tendre et les fibres craquer.

Sa prière fut exaucée. Avec un soulagement qui le laissa tout pantelant, il vit le tambour recommencer à tourner et le câble se dérouler sans accroc. Lorsque Baker annonça triomphalement qu’il l’avait en main, la joie lui coupa presque la parole.

— Tenez-vous prêts, dit-il. Nous allons envoyer le câble de deux pouces.

La même laborieuse procédure reprit. Durant quarante minutes vitales, au bord de la crise de nerfs et face à un vent dont la violence augmentait continuellement, ils observèrent le mince fil d’un pouce qui portait le gros câble d’acier. Enfin, Baker hurla :

— Câble principal bien arrivé, sommes prêts à haler.

— Négatif, avertit Nick. Maintenez la tension sans tirer.

Si le paillet s’accrochait au bord du canot, Baker le ferait capoter et les noierait tous.

Sur un signe de Nick, cinq marins empoignèrent le paillet et le soulevèrent. Leurs volumineux cirés jaunes les rendaient maladroits. Sur un second signe, le barreur fit marche arrière et s’éloigna du navire. La masse d’étoupe effilée tressaillit sous la traction du gros câble et l’effort combiné des marins pour le faire basculer à la mer.

Lentement, ils le poussèrent par-dessus bord et le canot s’inclina dangereusement. Son étrave était profondément enfoncée et penchait à un angle de vingt degrés, le moteur peinait et l’unique hélice battait l’eau afin de le libérer de la charge écrasante du paillet.

Ayant glissé d’un pied, Nick s’accrocha à la rambarde et l’eau envahit le canot ; maintenant, les hommes en avaient par-dessus les chevilles.

Mû par son instinct de conservation, Nick leva la tête. Il vit le Warlock à un quart de mille, à la limite du banc de glace. Plus au large, une gigantesque vague obstruait la ligne d’horizon, annonçant toute une série de lames monstrueuses poussées par la tempête. Elle souleva la poupe du remorqueur et inonda son étrave. Dans moins de vingt-cinq secondes, elle frapperait le flanc du canot immobilisé par le paillet et le câble, le submergerait et tuerait l’équipage en l’espace de quelques minutes.

— Vas-y mon mignon, hurla Nick, tire ! Mets toute la gomme !

La réaction fut immédiate. Tiré par le puissant treuil de L’Adventurer, le câble commença à se dérouler, l’étrave du canot s’enfonça et fut envahie par l’eau. Poussant une rame sous le paillet à l’endroit où il fléchissait, Nick en fit un levier et souleva de toutes ses forces.

— Donne un coup de main, ordonna-t-il à l’homme à son côté.

Il fournissait un effort tellement surhumain que sa vue se brouillait et que ses muscles craquaient.

L’eau leur arrivait maintenant aux genoux et la lame se mit à déferler sur eux, soulevant et éparpillant les glaçons avec une force irrésistible, en menaçant de les engloutir.

Subitement, l’obstacle qui retenait le paillet céda et l’énorme masse glissa à la mer. Soulagé de ce poids mort, le canot fit un bond en avant. Juste à temps, le timonier réussit à le tourner face à la lame. À l’allure d’un express, il s’élança à l’assaut de la pente aqueuse en projetant les occupants pêle-mêle sur la varangue, traversa la crête et tomba de l’autre côté. Derrière lui, la lame explosa contre la poupe du Golden Adventurer et expira dans une effervescence d’écume et d’embruns. Entre-temps, le barreur fonçait en direction du Warlock. »

— Arrête, ordonna Nick. Marche arrière. (Déjà, il se débarrassait de son parka et du capuchon et criait au timonier :) Je redescends pour voir si tout colle.

L’homme eut une expression incrédule, presque suppliante ; il voulait retourner au plus vite à bord du remorqueur, mais, implacable, Nick se recoiffa du casque de plongée et raccorda les tuyaux d’air.

Le paillet Makarov flottait contre le flanc du vaisseau, tenu à flot grâce à l’air emmagasiné dans la masse de fibres rêches. Nick se plaça à six mètres du tourbillon créé par le flux et le reflux des eaux circulant par la déchirure du flanc.

Le câble était dégagé et il bénit Baker pour avoir arrêté le treuil dès que le paillet avait été à la mer.

— Ça s’annonce bien, informa-t-il Baker. Soulevez lentement, cinquante pieds/minute.

Cette opération ressemblait tout à fait à celle qui consiste à panser une blessure. La pression d’eau venant de l’extérieur poussait le paillet dans la fente et le câble de deux pouces le retenait de l’intérieur. Presque immédiatement, l’ouverture devint étanche et Nick tourna autour pour une dernière inspection.

La pression meurtrière qui agissait à travers la déchirure était neutralisée et Nick ne perçut qu’une infiltration minime aux bords du paillet, mais comme les fibres d’étoupe allaient se gonfler, dans quelques heures à peine le bouchon deviendrait étanche.

— C’est fait, annonça Nick sur le V.H.F. Maintenez une traction de vingt tonnes sur le câble, et commencez à pomper la flotte.

Nick tombait de sommeil et chacun de ses nerfs, chacun de ses muscles hurlait de fatigue. Le vent et le sel avaient entouré de cernes mauves ses yeux rougis par le froid, et son corps était couvert de bleus. Lorsqu’il se força à retourner sur la passerelle, ses jambes le portaient à peine.

— Mes félicitations, Commandant, dit David Allen en le saluant avec une admiration sincère.

S’efforçant de cacher son épuisement, Nick demanda :

— Que dit le baromètre, David ?

— Il est à 999 et continue à dégringoler, Commandant.

Dressé tel un roc, le Golden Adventurer repoussait dédaigneusement les assauts inlassables des vagues. Alourdi par l’eau gonflant ses entrailles, il s’enfonçait de plus en plus profondément… mais plus pour longtemps. Les puissantes pompes de Baker tournaient au maximum et vidaient le bateau. L’eau se déversait des deux côtés du navire en jets si puissants qu’ils ressemblaient à l’écoulement d’un barrage dont les vannes seraient ouvertes.

L’huile et le cambouis mêlés à l’eau rejetée formaient une nappe irisée autour du vaisseau, salissaient la blancheur de la glace et polluaient les galets de la plage. Accrochant l’eau à l’embouchure des lances, le vent l’éparpillait tels des éventails bariolés.

Nick appela Baker.

— Chef, quel est votre débit ?

— Environ quatre cent mille litres à l’heure.

— Appelez-moi dès que le paquebot changera d’assiette, poursuivait Nick en regardant l’anémomètre suspendu au-dessus du tableau de commande. (Le vent avait atteint force huit, mais ses yeux fatigués lisaient difficilement les chiffres.) David, dit-il d’une voix enrouée et atone, il faudra quatre heures avant qu’il ne soit suffisamment vidé pour le touer, mais je veux que vous fixiez le câble de remorque principal dès à présent.

— Oui, Commandant.

— Servez-vous d’un lance-fusées.

Il se tut, car son esprit ne fonctionnait plus et il avait oublié les autres directives qu’il voulait donner. Inquiet, Allen s’enquit :

— Comment vous sentez-vous, Commandant ?

Cette sollicitude ennuya Nick ; la sympathie d’autrui l’horripilait et, du coup, il retrouva la voix.

— Vous savez parfaitement ce que vous devez faire, David. Trêve de conseils. (Puis, avec une démarche d’ivrogne, il tituba vers sa cabine.) Appelez-mois une fois l’opération terminée, ou si Baker annonce un changement dans l’assiette de L’Adventurer. Compris ?

4

À 60° de latitude Sud déferle une large ceinture d’eau libre qui encercle le globe sans rencontrer de masse terrestre. Elle contourne le cap de Bonne-Espérance, l’Australie et côtoie le cap Horn. Elle jouit de la redoutable réputation de provoquer les pires tempêtes du monde. Là, deux courants d’air opposés se rencontrent et s’affrontent : l’air lourd et froid de l’Antarctique se mêle aux vents subtropicaux. Dans sa rotation autour de son axe, la terre engendre des forces centrifuges qui rendent leurs mouvements totalement imprévisibles à cause de l’énorme torsion exercée par ces forces perpétuellement opposées. En se rencontrant, ces courants d’air se morcellent en fragments de dimensions plus réduites, dont chacun garde ses caractéristiques. Ils commencent alors à tourner autour d’eux-mêmes, formant de gigantesques maelströms et tourbillons d’air et, au fur et à mesure de leur expansion, augmentent en force, en vélocité et en puissance.

Le calme inquiétant qui avait touché la zone du cap Alarm avait poussé la pression barométrique jusqu’à 1 035 millibars, mais la dépression qui suivit aussitôt la fit chuter à 985. Un contraste aussi brutal signifiait que les vents soufflant sur l’axe de ce gradient de pression seraient particulièrement féroces.

Cette dépression mesurait quinze cents milles de circonférence et s’étendait à la troposphère, trente mille pieds au-dessus du niveau de la mer. Les vents qu’elle contenait soufflaient à plus de deux cents kilomètres à l’heure, au maximum de douze sur l’échelle de Beaufort. Sans rencontrer le moindre obstacle, ils hurlaient par-dessus une mer démontée avant de se heurter à la barrière du cap Alarm.

Tandis que Nick dormait d’un sommeil de plomb et que Baker s’affairait avec ses machines, la tempête approchait.

Samantha frappa à la porte, mais ne reçut pas de réponse. Encombrée d’un lourd plateau, elle tentait de garder un équilibre précaire face aux soubresauts désordonnés du Warlock.

Après une brève hésitation, elle pesa sur la poignée, vit que la porte n’était pas fermée à clef, et entra lentement dans la cabine du commandant.

« Il a bien commandé à manger », pensa-t-elle pour s’excuser de son intrusion. La pièce, meublée dans le style flamboyant des vieux paquebots de la ligne « White Star », était vide. Les murs étaient lambrissés en bois de rose véritable et le canapé et les fauteuils recouverts en veau-tabac. Une épaisse moquette recouvrait le plancher.

Posant le plateau sur une table, Samantha appela. Ne recevant pas de réponse, elle regarda par la porte entrebâillée de la chambre à coucher. La vue d’un burnous blanc jeté par terre lui fit craindre que le corps étalé sur le lit ne fût nu, mais elle s’aperçut qu’il portait des shorts en soie.

— Commandant Berg, appela-t-elle de nouveau et, avec un geste typiquement féminin, elle ramassa le burnous et le posa sur une chaise.

Puis elle s’approcha de la couchette.

La vue des nombreux bleus sur le corps l’inquiéta et elle fut consternée en observant la position de complet abandon dans laquelle l’homme gisait sur les draps… il avait l’air plus mort que vif. Comme désarticulée, sa tête allait et venait au gré du roulis. Touchant la joue, elle fut soulagée de sentir sa chaleur et de voir les paupières frémir. Sans brusquerie, elle souleva les jambes et les allongea sur le lit. Il roula sur le côté et elle aperçut alors les écorchures enflammées sur le dos et l’épaule. Elles nécessitaient des soins, mais dans l’immédiat il avait surtout besoin de repos.

Reculant, elle le contempla longuement. Le sport et un dur labeur physique avaient développé son corps musculeux et dénué de graisse superflue. Une certaine épaisseur des épaules et du cou dénotait l’homme mûr. Il lui manquait peut-être la grâce et l’élégance des garçons qu’elle connaissait, mais il était infiniment plus puissant que le plus fort d’entre eux. Cette comparaison lui rappela celui qu’elle avait cru aimer.

Ils s’étaient aimés pendant deux mois à Tahiti et ; devaient même se marier, mais cela n’avait pas marché. À son étonnement, la séparation ne lui avait presque pas causé de regrets. Pourtant, il avait le plus beau corps qu’elle eût connu, mais en contemplant Nick assoupi sur la couchette, elle sut que son ancien amant ne lui arrivait pas à la cheville.

Angel avait eu raison. Ce corps puissant couvert de poils sombres et drus l’attirait irrésistiblement… par cela, et par la virilité qu’il dégageait. L’impact de sa personnalité la désarmait. Sa légende n’avait rien à y voir, ni l’impressionnante liste de succès relatés par Angel, ni même l’étonnante démonstration de courage et d’endurance qu’il venait de donner. Ainsi que l’équipage du Warlock, elle avait avidement suivi par le relais du V.H.F. les péripéties de son plus récent exploit.

Elle s’approcha pour étudier ses traits. Même au repos, sa mâchoire était dure, sans compromission, et la vie avait gravé de petites lignes autour des yeux et de la bouche, intensifiant l’expression volontaire du visage, celui d’un homme qui domine les événements.

Angel ne s’était pas trompé… elle le désirait, bon Dieu, comme elle le désirait. Ceux qui prétendaient que le coup de foudre n’existait pas devaient être fous.

Prenant l’édredon plié au pied du lit, elle l’en couvrit, puis, d’un geste maternel, elle repoussa une mèche de cheveux de son front.

Circonstance étrange, il ne s’était pas réveillé tandis qu’elle le couvrait, mais cet attouchement l’amena au seuil de la lucidité et il murmura dans un soupir :

— Chantelle, est-ce toi ?

Une vague de jalousie la submergea. Le quittant, elle retourna au salon et s’arrêta devant le bureau. Des objets hétéroclites y étaient éparpillés : un porte-billets en or ainsi qu’une montre Rolex Oyster, un briquet Dunhill incrusté d’un diamant et un portefeuille en cuir. Se faisant l’effet d’une voleuse, elle l’ouvrit et son regard accrocha une photographie de trois personnes : Nick en pull-over, bronzé, les cheveux au vent, un petit garçon à l’expression sérieuse et une femme… une des plus belles que Samantha ait jamais vues. Remettant tout en place, elle s’enfuit de la cabine.

David Allen appelait la cabine du commandant sans obtenir de réponse. Avec impatience, il cognait sur la table à cartes tandis qu’il observait un monde dément.

Pendant deux heures, le vent avait soufflé du nord-ouest à trente nœuds. Les grandes vagues continuaient à se bousculer pour entrer dans la baie, mais malgré le lourd câble qui le reliait au Golden Adventurer, le Warlock les chevauchait aisément.

Avec le lance-fusées, Allen avait passé une mince corde en nylon à bord du paquebot, où les hommes de Baker l’avaient récupérée et enroulée sur le tambour d’un treuil, suivie du fil porteur et du gros câble de remorque. Celui-ci était embobiné sur de grands tambours se trouvant dans un compartiment sous l’arrière-pont, et le treuil le tirait par l’un des écubiers du Warlock.

De la passerelle arrière, Allen dirigeait la délicate manœuvre avec l’habileté d’un pêcheur noyant un saumon. Il avait le choix de laisser le câble massif frôler le plateau d’embrayage, de permettre aux tambours de se dévider librement, ou de rattraper le jeu d’une traction de cinq cents tonnes. Enfin, en cas de danger, il pouvait pousser sur le levier de rupture, cisailler le câble et libérer ainsi le bateau de sa remorque.

Après une heure de travail, le câble était solidement attaché par de doubles étriers, dont l’un était arrimé aux bittes de poupe à tribord et l’autre à bâbord.

Les étriers, en forme de « Y », pendaient par-dessus la haute poupe, retenus par un ressort en nylon blanc dont l’épaisseur égalait celle de trois cuisses d’homme. Son élasticité pouvait absorber des chocs soudains qui auraient cassé net un câble d’acier rigide. Au point de raccord, le câble était attaché à la jonction des étriers et du ressort et s’allongeait de là jusqu’au Warlock.

À un millier de mètres du rivage, Allen maintenait assez de traction sur le câble afin de l’empêcher de ployer et de s’accrocher à un obstacle sur le fond de mer inconnu. Il gardait sa position grâce à l’entre-jeu du pas et à la puissance des hélices jumelées, et la suivait exactement en se référant aux cadrans électroniques qui indiquaient sa vitesse par rapport au fond dans les deux directions. Tout était sous contrôle et le débit des pompes sur le paquebot faisait plaisir à voir.

Avec l’instinct sûr du marin, Nick pressentait ce qui se préparait et avait appelé Baker. Mal lui en prit.

— Écoute, fiston, n’as-tu rien de mieux à faire que de te renseigner sur l’état de mes hémorroïdes ? Si tu t’emmerdes, descends embrasser Angel, mais fous-moi la paix !

Baker le mignon et deux de ses hommes travaillaient dans une cage en acier, sale et glaciale, ensevelie dans les profondeurs de la poupe. Le servomoteur auxiliaire du gouvernail s’y trouvait, mais il était bloqué plein tribord. À moins de faire marcher ce moteur, il serait presque impossible de tirer le paquebot, surtout si le remorqueur tentait de le dégager par l’arrière. Il était essentiel que le grand navire dispose de son gouvernail.

Jurant et pestant, Baker cajolait les machines couvertes de graisse et de cambouis. Lorsqu’il s’écorcha les jointures, il n’essuya même pas le sang qui engluait sa main, mais continua de s’acharner sur les servomoteurs récalcitrants. Lui aussi savait parfaitement qu’il était engagé dans une course contre la montre.

Un vent relativement modéré soufflait, force quatre environ. Cette brise dura vingt minutes, juste le temps d’arrondir la crête des vagues, puis vira graduellement au nord… et c’est alors que la tempête se déchaîna.

Telle une bête féroce, elle souleva la surface de la mer en cascades d’eaux emplumées, coucha le Warlock sur le flanc tribord et plongea le bastingage sous l’eau. Le câble se redressa si brutalement que la poupe s’enfonça et l’eau envahit par les dalots.

David Allen fut pris de court, et le bateau abattit dangereusement sous le vent avant qu’il ne donne pleins gaz bâbord et ne fasse marche arrière à fond sur l’hélice du tribord. Une fois le bateau redressé, il contempla d’un œil incrédule le déchaînement infernal autour de lui et ce fut alors qu’il appela Berg. Celui-ci entendit la sonnerie, mais son cerveau anesthésié par une fatigue extrême l’empêchait de bouger.

Telle une mouche qui tourne en rond, la sonnerie continuait à l’irriter, mais l’effort d’ouvrir les yeux dépassait ses forces. Enfin, il perçut le tangage effréné du bateau et entendit le hurlement du vent dans la superstructure. Lorsqu’il se redressa sur le coude, chaque muscle et chaque os de son corps martyrisé protesta et, toujours les yeux clos, il tâtonna pour prendre l’écouteur.

— Commandant, venez immédiatement sur le pont arrière !

La note de panique dans la voix d’Allen le réveilla et le projeta de la couchette. En arrivant sur le pont, il fut salué par le soupir de soulagement du second.

— Dieu merci, vous êtes venu !

Le vent avait nivelé la crête des vagues et les déchirait en soulevant une épaisse brume d’écume blanche mélangée de grêle et de neige, qui passait en rafales horizontales au-dessus de la baie.

L’anémomètre, coincé en haut de l’échelle de graduation, indiquait plus de 210 km/heure. C’était tellement insensé que Nick n’y crut pas ; les premières rafales avaient dû détraquer l’instrument. Admettre l’évidence de ses yeux revenait à admettre l’échec, car personne ne pouvait récupérer un transatlantique par un vent crevant l’échelle de Beaufort.

Tel un dauphin mendiant un poisson, le Warlock se dressa sur sa queue, puis, le câble l’arrêtant brutalement, le pont se redressa à la pente verticale. Nick fut projeté contre la console de contrôle et dut se cramponner à une rambarde pour ne pas être balayé par-dessus bord.

D’une voix aiguë qui dénotait un début de panique, Allen s’exclama :

— Il faut cisailler le câble et prendre le large.

Par un temps pareil, même les deux amarres de fond du Golden Adventurer risquaient de céder, et Nick eut une pensée douloureuse pour les seize hommes qui s’y trouvaient avec Baker.

Avec la force d’une décharge de chevrotine tirée à bout portant, de l’écume gelée mélangée à une neige aqueuse s’incrustait sur les vitres du pont et défiait les essuie-glaces. À mille mètres à peine, le paquebot était tout juste visible, tache noire dans la blancheur de la bourrasque.

Agrippant le walkie-talkie, il hurla :

— Baker, comment ça se présente ?

— L’ancre de tribord dérape ; le vent nous pousse et le bateau vire. (Tandis que Nick réfléchissait à toute vitesse, le chef mécanicien poursuivit sur un ton sans réplique :) Impossible de nous récupérer avec ce temps.

Il prononçait son propre arrêt de mort et celui de ses hommes. Nick ne put que lui donner raison. Tenter de s’approcher du navire en perdition entraînerait la mort de tous.

— En effet, nous ne pouvons pas vous évacuer, confirma-t-il.

— Coupez le câble et tenez-vous à distance, conseilla le chef. Au moment où il se brisera en morceaux, nous tenterons de gagner le rivage. (Puis, avec un ricanement sinistre, il ajouta :) Mais n’oubliez pas de venir nous repêcher lorsque le temps s’améliorera… en supposant qu’il y ait quelque chose à repêcher !

Un violent et soudain accès de colère dissipa l’engourdissement de Nick. Il avait tout risqué, souffert mille morts, et tous ses efforts s’avéreraient vains ? Il allait non seulement perdre le Golden Adventurer, mais aussi seize hommes, dont l’un était devenu son ami. C’était vraiment trop injuste !

— Pouvez-vous utiliser les treuils de l’ancre ? Nous allons dégager l’enfant de pute !

— Bon Dieu, il est toujours plein d’eau, répondit Baker.

— Eh bien, vieux frère, nous allons quand même essayer.

— Le gouvernail est bloqué, il n’est absolument pas navigant. Vous allez aussi perdre le Warlock…

Mais Nick l’interrompit.

— Écoute, espèce de tondeur de moutons demeuré, grouille-toi avec ces treuils.

Tandis qu’il parlait, le rideau impénétrable du blizzard effaça le paquebot. S’adressant à la salle des machines, Nick ordonna au sous-chef :

— Dégagez le blocage et passez-moi le contrôle direct de la puissance et du pas des hélices.

— Contrôle passé au pont, confirma celui-ci.

Nick commença à jouer des leviers en acier inoxydable avec des doigts de pianiste. Le Warlock pivota en se dégageant d’un mur vert qui le prit à l’épaule et déferla le long de sa superstructure.

D’un ton presque indifférent, Baker annonça :

— Les treuils de l’ancre prêts à fonctionner.

— Un moment, répondit Nick.

Il cherchait sa route à travers l’enfer blanc. Le monde visible était obscurci par un rideau gris et il ne pouvait se fier à ses yeux. Même la surface de l’eau était couverte de volutes de brouillard, et le tangage dément du bateau gommait toute sensation de haut et de bas. Sentant le vertige le gagner, Nick détourna son attention et fixa la grande boussole et l’indicateur de cap.

— David, ordonna-t-il, prenez le gouvernail.

Il avait besoin de quelqu’un de reposé pour piloter le bateau.

Le Warlock plongea de nouveau avec une violence inouïe et les côtes déjà endolories de Nick heurtèrent la console de contrôle. Il grogna de douleur. Entre-temps, le câble redressa le bateau.

— Dix degrés à tribord, ordonna Nick afin de ramener l’étrave face au vent. (D’une voix hachée, il parla au micro :) Chef, halez le treuil tribord ; puissance au maximum.

— À tribord, puissance maxi.

Ayant réglé le pas des hélices, Nick commença lentement à donner pleins gaz et à déchaîner vingt-deux mille chevaux.

Retenu par la poupe, entraîné par le vent, bousculé par les vagues et poussé par ses énormes hélices, le Warlock devint fou. Chaque soudure, chaque plaque de sa coque vibrait et grinçait, il plongeait et pirouettait à la limite du possible et frémissait chaque fois que les hélices sortaient de l’eau et tournaient à vide.

Les vibrations faisaient claquer les dents de Nick et il dut serrer les mâchoires afin d’éviter qu’elles ne se cassent. Lorsqu’il étudia les indicateurs de vitesse, il remarqua le visage blafard de David Allen, figé dans un rictus de cadavre.

Poussé par la torsion des moteurs et le vent, le Warlock décrivait un arc à gauche et tournait à la limite de tension du câble.

— Vingt degrés à tribord, aboya Nick afin de corriger la dérive, et malgré son apparence de mort vivant, Allen réagit instantanément.

L’indicateur de vitesse du fond indiqua que la dérive latérale était annulée et lorsque le voyant vert de l’indicateur de marche s’alluma, le cœur de Nick bondit ; les chiffres enregistrés électroniquement progressaient et montraient que le bateau avançait à l’allure de cinquante mètres par minute.

— Il bouge ! exulta Nick à haute voix en saisissant le micro. Régime maxi sur les deux treuils.

— Les deux sont au maximum et tiennent, répondit Baker.

Lorsque Nick contrôla l’indicateur de vitesse du fond, il la vit tomber de 150 à 110 et puis à 75 pieds par minute, et réalisa avec une pointe d’angoisse que seule l’élasticité du ressort en nylon leur avait accordé cette progression ; or à présent, il se trouvait tendu à son extrême limite.

Durant deux ou trois secondes, la vitesse tomba à zéro, puis le voyant devint rouge ; la traction du ressort en nylon était supérieure à celle des moteurs et entraînait irrémédiablement le Warlock vers le rivage.

Durant cinq minutes encore, Nick continua à pousser les leviers de contrôle ; sur le cadran, l’aiguille dépassa la marque rouge « à ne jamais franchir ». Le bateau vibrait et tremblait tellement qu’il semblait sur le point de se désintégrer. Les moteurs hurlaient leur détresse et des larmes de rage et de déception mouillaient les yeux de Berg.

Prisonnier du câble qui neutralisait la poussée des machines, le Warlock ne parvenait plus à chevaucher les vagues qui se ruaient sur lui ; elles s’entassaient sur le pont, l’enfonçaient profondément et menaçaient de l’engloutir.

— Pour l’amour de Dieu, Commandant, vous allez le noyer !

Les yeux exorbités dans son visage blafard, Allen ne se contenait plus. Ignorant la détresse du second, Nick s’enquit :

— Où en êtes-vous, Chef ?

— Pas de gain sur les treuils… ça ne bouge pas.

Ramenant les leviers vers lui, Nick réduisit le régime.

Instantanément, le bateau réagit et secoua l’eau qui l’ensevelissait.

— Cisaillez la remorque. (La tempête assourdissait la voix caverneuse du chef mécanicien.) Nous tenterons notre chance.

Déjà, David Allen tendait la main vers la boîte rouge qui contenait le levier de couperet. Il l’ouvrit et interrogea Nick du regard.

— En voilà assez, cria celui-ci. (S’adressant de nouveau à Baker, il annonça :) Je raccourcis le câble. Dès que je serai en position recommencez à haler.

La main toujours posée sur la boîte, Allen ouvrait des yeux ronds.

— Rabattez-moi ce foutu couvercle, ordonna Nick avant de se tourner vers les contrôles du câble.

Lorsqu’il poussa le levier vert en marche arrière, les grands tambours tournèrent et enroulèrent lentement le lourd câble incrusté de glace à l’intérieur du Warlock.

Tel un cheval rétif, résistant sur chaque mètre, ses propres treuils tiraient inexorablement le bateau. Avec une horreur croissante, les officiers voyaient la forme enrobée de glace du Golden Adventurer s’approcher graduellement et prendre forme. À présent, le câble ne plongeait plus à la mer, mais s’étirait directement de la poupe du paquebot aux conduits de drisses du remorqueur.

Satisfait, Nick constata :

— Maintenant, nous pouvons voir ce que nous faisons.

Il se rendit compte que les moteurs gaspillaient une grande partie de leur puissance, car la traction ne s’exerçait pas exactement sur l’axe de la quille de l’Adventurer. Aveuglé par la neige, il avait laissé le Warlock tirer à un angle.

— Chef, tirez jusqu’à ce que ça pète ! ordonna-t-il tout en poussant à fond les leviers d’accélération.

Lorsque le remorqueur se cabra contre le ressort de l’étrier, Nick put voir les gouttes d’eau gicler des fibres et se transformer instantanément en glaçons.

— Nous sommes toujours stationnaires, rapporta Allen.

— Aucun gain sur les treuils, confirma Baker. Tout est bloqué.

— Il y a encore trop d’eau à l’intérieur, commenta Allen, et Nick lui décocha un regard meurtrier.

D’une voix que la frustration et la colère faisaient trembler, il ordonna :

— Passez-moi le gouvernail.

Tandis que les moteurs hurlaient tels des bœufs à l’abattoir et que les hélices fouettaient l’eau en nuages d’écume, il bloqua le gouvernail plein bâbord. Sauvagement, le bateau enfonça du flanc et l’eau cascada par-dessus ses ponts. Immédiatement, Nick repoussa le gouvernail à tribord ; il tangua contre le câble, mais la torsion augmenta d’une tonne.

Même à travers l’ululement de la tempête, ils entendaient la coque du paquebot protester et gémir sous le poids de l’eau qui clapotait dans ses cales, contre les intolérables tractions des treuils de l’ancre et du câble de remorque. Au moment où le fond commença à bouger sous la quille, ce gémissement se transforma en un sifflement strident.

— Bon Dieu, ça commence à venir, hurla Baker.

Nick poussa de nouveau le gouvernail à fond sur bâbord, et le bateau plongea dans l’énorme creux entre deux vagues. Puis, une montagne d’eau solide le submergea ; verte et lisse, elle écrasa la superstructure ; le Warlock frémit, mais, miraculeusement, redressa son étrave, s’ébroua tel un épagneul et retrouva toute sa légèreté.

« Tire, mon amour, tire ! », priait Nick et, avec un grondement sourd, la quille du Golden Adventurer commença à glisser sur les galets du fond.

— Les deux treuils tournent ! cria Baker joyeusement, et l’indicateur de vitesse du fond vira au vert, les chiffres du cadran progressèrent rapidement, allant de pair avec l’accélération du Warlock.

Une grande lame s’écrasa contre la poupe du paquebot qui vira à sa rencontre… Le Golden Adventurer flottait ! Nick ressentit une violente émotion en voyant ce merveilleux navire reprendre vie, affronter les vagues et chevaucher les flots.

— Ça colle, beugla Baker de nouveau, tout baigne dans l’huile.

Mais il se félicitait trop tôt. Une fois libéré de l’emprise du fond, le transatlantique accéléra en marche arrière et le gouvernail bloqué freina le mouvement ; mordant l’eau, il projeta la haute poupe à travers le vent et la fit tourner, exposant l’énorme surface du côté tribord aux coups de boutoir de la tempête. Cela eut le même effet que de hisser une grande voile, et le vent poussa rapidement le paquebot sur le promontoire rocailleux et ses trois colonnes.

La réaction instinctive de Nick fut de combattre la dérive. Se fiant à la puissance des diesels et aux deux ancres flottantes, il jeta le Warlock dans le combat, mais le vent se joua d’eux, arracha les ancres du fond de galets et entraîna le remorqueur, poupe en avant, droit sur le promontoire.

— Chef, levez les ancres ; elles ne tiendront jamais.

Vingt ans plus tôt, tandis qu’il se baignait sur une plage déserte des Seychelles, un courant irrésistible l’avait emporté au large. Ce n’est qu’après de longs efforts épuisants qu’il avait recouvré sa lucidité ; au lieu de combattre le courant, il s’était laissé porter par lui et l’avait traversé en prenant la tangente. Il n’avait jamais oublié la leçon apprise ce jour-là. Tandis que Baker ramenait les ancres de l’Adventurer, il fit pivoter le Warlock autour du câble afin de ne plus prendre le vent par l’avant, mais par l’arrière. Ainsi, ne s’opposant plus à la force de la tempête, il serait au contraire porté par elle, mais avec une déviation de deux degrés par rapport à l’axe du vent et passerait tout juste à côté des rochers les plus avancés du promontoire. Le problème se résumait en une question de vecteurs de forces, que Nick cherchait à réduire dans sa tête en simples termes de physique ; il s’efforçait d’évaluer l’angle de halage et la direction du vent et calculait l’effet de l’énorme pesée exercée par le gouvernail bloqué du vaisseau, de ce gouvernail qui l’entraînait immanquablement sur les écueils.

Devant lui, le blizzard cachait les falaises noires, mais elles étaient visibles sur l’écran du radar. Le vent, ainsi que ses moteurs, poussaient le Warlock à une allure dangereuse, et si le Golden Adventurer heurtait les écueils à cette vitesse, sa coque se fendrait tel un melon trop mûr.

Cinq minutes plus tard, Nick comprit qu’il s’échouerait. Deux milles séparaient le remorqueur des falaises ; pour que le paquebot évite la terre, il devrait le traîner au moins un demi-mille à travers le vent. Or, cela s’avérait impossible.

En proie au désespoir, Nick cherchait à percer le rideau de neige et d’embruns et à apercevoir les rochers noirs. Il ne s’était jamais senti aussi fatigué et découragé et c’est la mort dans l’âme qu’il se dirigea vers la boîte contenant le couperet. En sectionnant la remorque, il abandonnait le Golden Adventurer à son sort.

Silencieux et crispés ses officiers assistaient au drame qui se jouait. Acculé à la limite de ses moyens par la mer et ses moteurs, le Warlock frémissait et tanguait sauvagement, mais en vain ; la terre l’attirait tel un aimant.

— Regardez, cria Allen, et Nick pivota en réponse à l’excitation perçue dans sa voix.

Il mit un moment pour comprendre ce qui arrivait et remarqua seulement alors que la poupe du paquebot avait changé de forme.

— Le gouvernail, cria Allen de nouveau, et Nick s’aperçut qu’il pivotait lentement lorsqu’il fut soulevé par une vague.

Presque immédiatement, le Warlock quitta le rivage sous le vent en prenant le large et il tourna d’un degré de plus dans le vent. Le Golden Adventurer suivait plus docilement le remorqueur et son gouvernail pivotait toujours.

Baker annonça triomphalement :

— J’ai réussi à actionner les servomoteurs auxiliaires du gouvernail.

— La barre droit devant, ordonna Nick.

— La barre droit devant, confirma le sous-chef.

À présent, le Warlock tirait le paquebot en avant et presque à angle droit par rapport au vent.

Subitement, les sentinelles du promontoire apparurent à travers l’enfer blanc, et l’on vit la mer se briser sur les rochers avec un grondement de tonnerre.

— Bon sang, ce qu’ils sont près, murmura le second.

Si près qu’ils subissaient le contrecoup de la tornade lorsqu’elle rebondissait des falaises, contrebalançant les forces qui les poussaient sur les rochers… juste assez pour leur permettre d’éviter les trois colonnes et d’accéder aux trois mille milles de mer tumultueuse et sauvage, mais libre.

— Cette fois-ci, ça y est, exulta Baker. (D’une voix empreinte d’incrédulité, il continua :) On s’en est vraiment tirés !

Nick diminua le régime des moteurs avant qu’ils ne vomissent leurs entrailles.

— Avec les ancres et tout le reste, répliqua Nick. (Les sauveteurs mettaient un point d’honneur à tout récupérer.) Au lieu de vous pavaner, Chef, poursuivit-il, remplissez-le donc de Tannerax.

Il s’agissait d’une préparation chimique anticorrosive, qui protégeait les machines et équipements vitaux de l’eau de mer et augmentait considérablement le montant de la prime.

— Vous alors, vous ne vous relâchez jamais, accusa Baker.

— N’en croyez rien. (L’épuisement et la jubilation qu’il éprouvait l’avaient mis dans un état second et même la violence de la tempête n’avait plus de prise sur ses sens.) À présent, je vais descendre et dormir douze heures d’affilée… et je tue quiconque me réveillera.

Raccrochant le micro sur sa fourche, il posa la main sur l’épaule du second.

— Vous avez fait du bon travail ; oui, excellent. Et maintenant, David, la bête est à vous, dit-il en quittant le pont.

Après huit jours remplis d’inquiétude et au bout d’un travail épuisant, ils revirent la terre.

Pour commencer, ils avaient déplacé le câble de remorque de la poupe à la proue du Golden Adventurer, une manœuvre rendue difficile par cette mer démontée, et qui dura vingt-quatre heures. Depuis que le paquebot faisait face au vent, il naviguait beaucoup mieux et le Warlock se bornait à jouer le rôle d’une ancre flottante, ne donnant pleins gaz que lorsqu’un iceberg se rapprochait dangereusement.

Pourtant, la situation demeurait critique et Nick passa une grande partie de ces huit jours sur le pont, constamment aux aguets, craignant que le paillet ne tienne pas. Baker avait étayé le bouchon avec des planches, mais sans pouvoir l’accorer avec des plaques d’acier ; le tangage du navire était trop fort et, pour la même raison, Nick n’avait pas pu se rendre non plus à son bord pour vérification personnelle.

Entre-temps, l’épicentre de la dépression glissa vers l’Antarctique, les vents tournèrent à l’ouest… et le calme revint.

À présent, le Warlock atteignait une vitesse de quatre nœuds et touait le transatlantique à travers les énormes vagues noires, héritage de la tempête qui avait failli les entraîner tous à leur perte.

Enfin, par une journée claire et un pâle soleil, tel un petit chien guidant un colosse aveugle, le Warlock remorqua le Golden Adventurer dans les eaux calmes de la baie de Shackleton. Lorsque les deux navires entrèrent dans la baie, les survivants quittèrent leur campement de fortune pour se précipiter sur la plage, et leurs cris de joie furent portés par le vent jusque sur le pont du remorqueur.

Avant même que les ancres du paquebot ne fussent mouillées, le canot du commandant Reilly se dirigeait déjà vers le Warlock. En montant à son bord, ses yeux reflétaient encore les épreuves endurées, la tristesse d’avoir perdu son navire et le souvenir lancinant des victimes du naufrage. Mais sa poignée de main était ferme.

— Mes remerciements et mes félicitations, Commandant.

Il ne cachait pas son admiration. Il avait connu Nick au temps où celui-ci était encore P.-D.G. de Christy Marine, et appréciait mieux que quiconque le tour de force qu’il venait d’accomplir.

— Ravi de vous revoir, répliqua Nick. Bien entendu, mes moyens de communication sont à votre entière disposition pour contacter les armateurs.

Tout en parlant, il rapprochait le Warlock du paquebot afin de transborder des plaques en acier de la cale de son bateau sur le pont du vaisseau. Profitant de la permission reçue, Reilly se rendit à la cabine-radio et y resta une heure.

— Que diriez-vous d’un verre, Commandant ? proposa Nick.

Le conduisant dans le carré, il aborda avec tact les nombreux détails restés en suspens. La situation était en effet délicate, car Reilly n’était plus le maître de son propre bord ; en tant que commandant-sauveteur, Nicholas assumait le commandement.

— Les cabines du Golden Adventurer sont encore habitables et mieux chauffées que les quartiers actuellement occupés par vos passagers.

Sans lui faire oublier que c’était lui qui commandait à présent, Nick facilitait les choses et Reilly lui en sut gré.

Au bout d’une demi-heure, ils se mirent d’accord pour transférer les survivants à bord du paquebot. Jules Levoisin n’avait embarqué que cent vingt personnes, choisies parmi les plus âgées et les moins ingambes. Entre-temps, Christy Marine négociait l’affrètement d’un bateau au Cap afin de rapatrier le reste des naufragés ; à présent, cela devenait inutile et l’économie ainsi réalisée par l’armateur viendrait grossir la prime réclamée par Nick.

Vidant son verre, Reilly déclara :

— Je ne vous dérangerai pas plus longtemps ; vous devez être très occupé.

Le travail se prolongea quatre jours encore. Nick inspecta la salle des machines du Golden Adventurer où Baker renforçait le paillet en soudant de solides plaques d’acier destinées à boucher le flanc de la blessure ; pour plus de sûreté, il les étaya avec des grosses poutres. Ils rencontreraient à coup sûr du mauvais temps entre les 40° et 50° degrés de latitude Nord, et rien ne serait joué avant qu’ils ne jettent l’ancre dans le bassin Duncan au Cap.

Assis au milieu des machines souillées d’huile et de cambouis et respirant la désagréable odeur de l’anticorrosif, ils buvaient du café arrosé de rhum Bundaberg.

— Si nous parvenons à remorquer cette mignonne au bassin Duncan, vous serez un homme riche, affirma Nick.       — J’ai déjà été riche, mais ça ne dure jamais longtemps avec moi, rétorqua Baker, avant d’ajouter : Ainsi vous ne risquez pas de perdre le meilleur foutu chef qui vogue sur les mers.

Nick apprécia. Baker avait deviné sa pensée : il ne tenait pas à se séparer de cet homme.

Il le quitta afin de contrôler l’assiette du navire et de déterminer les meilleurs points de halage, et ordonna à David Allen de le soulever légèrement par la proue. Ensuite, il fit pomper du carburant des soutes de L’Adventurer dans celles du Warlock. Bach Wackie faisait grésiller le télex en transmettant des messages de la part des assureurs et de la Lloyd’s. Les propositions préliminaires de Christy Marine montraient que Duncan Alexander commençait déjà à louvoyer, tentant de conclure un arrangement à l’amiable et d’économiser les dépenses d’une cour d’arbitrage.

— Dites-lui de se faire cuire un œuf et rappelez-lui que lorsque j’étais P.-D.G. de Christy Marine, je me suis toujours opposé à assurer nos propres navires… et que j’ai l’intention de lui faire regretter cette bévue.

Les jours et les nuits se confondaient dans ces hautes latitudes. Il arrivait à Nick de douter de ses sens ; après huit heures de travail exténuant, voir le soleil continuer à briller et réaliser qu’il était trois heures du matin, le déroutait. De même, lorsque ses officiers se rassemblèrent dans sa cabine et annoncèrent que le travail était terminé, les passagers embarqués, les mille et un détails réglés et le Warlock enfin prêt à entreprendre le long voyage à l’extrême pointe sud de l’Afrique, il eut de la peine à les croire.

Nick offrit des cigares et leur permit de savourer la satisfaction d’avoir accompli au mieux un dur travail.

— Repos de vingt-quatre heures pour tout le monde, annonça-t-il. Nous commencerons à remorquer à huit heures lundi. Je compte faire une moyenne de dix nœuds. Messieurs, nous atteindrons Le Cap dans vingt-six jours.

David Allen s’attarda un moment.

— Commandant, le carré des officiers arrange une petite fête de Noël ce soir et nous vous prions d’honorer notre réunion de votre présence.

Le carré était le club des officiers subalternes, et la tradition en excluait le commandant, qui ne pouvait s’y rendre que sur invitation. Une salve d’applaudissements salua son entrée. Même le Trog avait quitté son antre en l’honneur de cette occasion. Son apparition fut également acclamée. De toute évidence, les convives n’avaient pas tardé se fortifier au gin. Rouge comme une pivoine, David Allen fit un discours rempli d’hyperboles et de superlatifs et fut visiblement soulagé lorsqu’il le termina.

Angel contribua à la fête avec un gâteau glacé, une copie parfaite du Golden Adventurer, un vrai chef-d’œuvre, dont le flanc portait les chiffres 12,5 % en or ; ceux-ci avaient une importance énorme pour tous et ils ovationnèrent le coq.

Nick dut parler à son tour. Très décontracté, il souleva des rires et lorsqu’il mentionna la prime qu’ils toucheraient une fois arrivés au Cap, la joie de ses hommes ne connut plus de bornes.

Dans un coin du carré, les jeunes officiers étouffaient presque Samantha. Elle riait sans gêne et sa voix claire résonnait au-dessus des exclamations masculines. Nick ne parvenait pas à détourner ses yeux de son visage.

Elle portait une robe verte qui la moulait telle une seconde peau. Le matin même, il avait vu la jeune femme revenir du paquebot dans le canot du second. Elle tenait une valise. En principe, elle aurait dû y rester, mais Nick fut heureux qu’elle soit revenue.

Il termina son discours en appelant chaque officier par son nom et en le félicitant. David Allen lui mit un verre débordant de whisky dans une main et un morceau de gâteau dans l’autre. Ensuite, il repartit précipitamment rejoindre le cercle d’admirateurs qui entouraient la jeune femme, et Nick se trouva abandonné.

D’un œil indulgent, il regarda les jeunes gens rivaliser pour capter l’attention de la passagère. Il ne voyait que le sommet de sa crinière fauve aux reflets dorés chaque fois qu’elle remuait la tête. Portant un costume de confection, une chemise à carreaux et une cravate jaune citron, Baker la serrait de près ; ses pantalons tire-bouchonnaient et ses lunettes étincelaient d’éclats lubriques tandis qu’il se penchait vers elle. Allen se tenait de l’autre côté et rougissait comme un communiant chaque fois qu’elle lui adressait la parole. Il la gavait de boissons et de gâteaux – et l’indulgence de Nick se transforma en irritation.

Le quatrième officier tenait compagnie à Nick. Cette corvée qui lui avait été imposée l’impressionnait terriblement et il arrivait à peine à bafouiller des mots d’une syllabe. Sa timidité énervait Nick, mais moins pourtant que les manigances des autres officiers ; leurs efforts pour se faire valoir auprès de la jeune femme lui rappelaient des phoques savants dans un cirque.

Un instant, le cercle d’admirateurs s’ouvrit et il remarqua que la robe de Samantha était de la teinte exacte de ses yeux. Lorsqu’elle riait, elle découvrait des dents d’une blancheur éblouissante et sa langue était aussi rose que celle d’un chaton. Avec ses lèvres retouchées d’un soupçon de rouge et un collier de perles autour du cou, elle n’était pas du tout l’enfant qu’il s’était imaginée, mais une femme dans toute l’acception du mot ; peut-être très jeune, mais femme.

Leurs regards s’accrochèrent ; son rire s’estompa, mais elle ne détourna pas ses yeux. Ce fut lui qui baissa les siens. Il se rendit compte alors qu’elle ne portait pas grand-chose sous sa robe qui moulait très suggestivement son corps harmonieux et se rappela avec une intensité surprenante la vision éphémère de son corps nu entrevu sur la table d’Angel.

Subitement, le fait de la voir s’exhiber de la sorte le mit en colère. Il savait que les jeunes filles modernes s’affichaient sans vergogne et Samantha ne faisait que suivre la mode, mais ce qu’il aurait trouvé normal chez les autres lui paraissait indécent chez elle. Levant de nouveau les yeux, il lui sembla percevoir comme une pointe de défi dans son expression, ou n’était-ce qu’un reflet de sa propre colère ? Ensuite, elle inclina la tête. Était-ce une invite ? Malgré sa grande expérience des femmes, celle-ci le déroutait et il ne savait pas par quel bout la prendre.

En se précipitant vers elle avec un autre verre, David Allen rompit le charme. La jeune femme saisit le verre avec un rire enjoué qu’il interpréta comme étant à ses dépens. Il avait déjà trop tardé et décida de partir. Se tournant vers le jeune officier près de lui, il dit :

— Veuillez prier Mr Allen de venir un instant.

Visiblement soulagé, le jeunot partit faire la commission. Lorsque le second le rejoignit, il le remercia :

— Merci de votre hospitalité, David.

— J’espère que vous ne partez pas déjà, Commandant ?

À sa honte, Nick ressentit un plaisir mesquin en voyant la déception du second.

Assis à son bureau, Nick essayait de se concentrer sur les rapports qu’il lui fallait écrire, dont le plus important était celui destiné à son avocat. Ce document, qui serait présenté à la cour d’arbitrage de la Lloyd’s, constituerait la base de ses revendications auprès des assureurs du Golden Adventurer. Pourtant, ses pensées vagabondaient ; l’écho des festivités qui battaient leur plein lui parvenait et il tentait de distinguer le rire cristallin de Samantha.

N’y tenant plus, il se leva et commença à arpenter l’épaisse moquette. Il entendit la voix de la jeune fille, claire et joyeuse, les mots inintelligibles, mais leur sens évident. Ou ils dansaient, ou ils jouaient bruyamment à des jeux qui se déroulaient à grand renfort d’éclats de rire. Reprenant son va-et-vient, Nick sentit sa solitude. Oui, il était seul ! C’était une pensée déroutante pour un homme ayant vécu une grande partie de sa vie en solitaire. Cela ne l’avait jamais dérangé, mais aujourd’hui il éprouvait le besoin de partager son triomphe avec quelqu’un. Il avait remporté une victoire éclatante en surmontant des difficultés impensables et en franchissant des obstacles inimaginables ; la preuve était là. Brillant de toutes ses lumières, le Golden Adventurer flottait à quelques encablures, doucement bercé par les petites vagues de la baie.

Le sort, en le projetant du haut de son piédestal, l’avait privé de son travail, de sa femme et de son fils… et après quelques mois seulement, il chevauchait de nouveau la crête de la vague.

Grâce à cette opération, il avait remis l’Ocean Salvage à flot et, d’une entreprise endettée à l’avenir plus que douteux, il en avait fait une affaire de premier plan. Il était de nouveau dans la course, savait où il allait et disposait des moyens pour atteindre le but qu’il s’était fixé. Alors pourquoi ressentait-il ce désenchantement soudain, cette indifférence ? Un instant, il envisagea de retourner au carré, mais abandonna l’idée ; son apparition ne pouvait que gêner ses officiers.

Le whisky qu’il se versa avait un goût de dentifrice et le cigare un goût de paille. Écœuré, il sortit sur la passerelle.

Aveuglé par l’obscurité subite, il mit un moment avant de distinguer Graham, le troisième officier.

— Bonsoir, Mr Graham. (À court de paroles, il consulta le journal de bord avant de demander :) La fête en bas vous manque-t-elle ?

Presque figé au garde-à-vous, l’officier ne sut que répondre.

— Commandant ?

La conversation s’annonçait difficile. Malgré la sensation de solitude de tout à l’heure, Nick souhaita de nouveau être seul.

— Je prends votre quart ; allez vous amuser.

L’officier fit des yeux ronds.

— Vous avez exactement trois secondes avant que je ne change d’avis.

Graham ne se le fit pas dire deux fois.

— Vous êtes extrêmement aimable, Commandant, cria-t-il par-dessus son épaule…, il dégringolait déjà l’escalier.

La fête s’était transformée en une compétition ouverte, dont les faveurs de Samantha constituaient l’enjeu.

Coiffé d’un abat-jour et la main droite fourrée dans le revers de sa jaquette, David Allen était monté sur le comptoir du carré et déclamait le discours du roi Henri avant Azincourt, substituant des ho-ha-hum pour les mots oubliés. Néanmoins, en voyant Tim Graham arriver, il reprit son sérieux et réassuma les fonctions de son rang ; enlevant l’abat-jour, il demanda froidement :

— Mr Graham, il me semblait que vous étiez de quart ?

— Le Vieux m’a relevé.

— Incroyable ! (Se recoiffant de l’abat-jour, Allen versa un grand verre de gin au troisième officier.) Le vieux fils de pute doit souffrir d’un ramollissement du cerveau.

Tel un chimpanzé, Baker le mignon s’était accroché à la cimaise. Se laissant tomber par terre, il se redressa péniblement et annonça avec une gravité avinée :

— Celui qui ose appeler le vieux fils de pute un fils de pute aura affaire à moi ; je lui ferai avaler toutes ses dents. (Son regard belliqueux faisait le tour des convives ; s’arrêtant sur Samantha, il se radoucit.) Vous faites exception.

— Je l’espère bien. Vous pouvez recommencer.

Baker reprit la course d’obstacles à son début, se fortifia avec une rasade de rhum, ajusta ses lunettes et cracha dans ses mains.

— À vos marques, prêt, partez, chanta Samantha, et elle poussa le bouton du chronomètre.

Encouragé par les convives, Baker s’accrocha à la cimaise et fit le tour du carré sans toucher terre.

— Huit secondes six dixièmes, annonça la jeune femme. Un nouveau record du monde. (Comme de juste, la course finissait au comptoir.) Un verre pour le nouveau champion !

— C’est mon tour, Sammy, prenez mon temps.

Ils étaient comme des gosses. — Hé, Sammy, regardez-moi ! — Prenez un verre ! — Vous ne mangez pas votre gâteau !

Dix minutes plus tard, la jeune femme passa le chronomètre à Tim Graham, le dernier arrivant et le plus sobre du lot.

— Je reviens tout de suite, mentit-elle.

Posant un morceau de gâteau sur une assiette, elle s’éclipsa avant qu’ils ne comprennent ce qu’elle faisait.

Absorbé par son étude des cartes, Nick Berg ne remarqua pas tout de suite sa présence. L’unique ampoule suspendue au plafond accentuait l’énergie émanant de sa personne. Samantha observa son menton ferme, ses épais sourcils et la vivacité des yeux. Le nez était grand et busqué et de petites rides entouraient la commissure des lèvres ainsi que les tempes. La bouche avait perdu le pli sévère qui la comprimait généralement, et les lèvres étaient pleines sans être charnues.

Ravie de se trouver près de lui, Samantha resta immobile, jusqu’au moment où il leva la tête et surprit l’expression heureuse de son visage.

Faisant un effort pour cacher son trouble, elle dit d’une voix essoufflée :

— Désolée de vous déranger, mais je portais une part de gâteau à Timmy Graham.

— Je l’ai envoyé en bas participer à la fête.

— Je ne l’ai pas vu, mais croyais le trouver ici.

Tenant toujours son assiette, elle resta clouée sur place et ils se regardèrent sans parler.

— Puis-je vous l’offrir ? Ce gâteau est tout à fait délicieux.

— À condition de le partager, répondit-il. Je vous dois aussi des excuses, ajouta Nick, la voix dure.

Elle devina qu’il détestait ce genre de corvée.

— J’avais mal choisi mon moment, reprit-elle en prenant un morceau de gâteau. Je regrette de vous avoir causé des ennuis. Par la suite, j’ai appris que vous aviez failli perdre le Golden Adventurer à cause de moi. Merci encore.

D’un commun accord, ils contemplèrent le grand navire. D’une voix adoucie, Nick remarqua :

— Il est vraiment très beau.

— Oui, il est magnifique, approuva Samantha.

Subitement, ils se sentirent très proches.

Il commença à parler. Au début, son débit était rapide et embarrassé, mais elle sut le mettre à son aise ; avec une joie secrète, elle le sentit se décontracter et devenir chaleureux, et ce n’est qu’alors qu’elle commença à son tour à lui exposer ses propres vues.

Nick fut surpris et troublé par son intelligence et la facilité avec laquelle elle s’exprimait. Son apparente jeunesse continuait à l’impressionner. Pourtant, au lieu d’une adolescente ignorante et superficielle, il se trouvait en face d’une femme instruite et lucide. Tout à coup, leur différence d’âge perdit de son importance. Leurs esprits étaient en harmonie, chaque minute les rapprochait et une intimité croissante leur fit oublier le temps. Ils adoraient la mer et en parlaient tous deux fort bien.

La voix discordante de Baker le mignon dominait le chœur des officiers chantant le refrain d’une chanson :

… que la classe laborieuse me lèche le cul,
Moi, j’ai mes douze et demi pour cent !

Dans un état d’agitation extrême, Tim Graham surgit subitement sur le pont.

— Je m’excuse, Commandant, mais le docteur Silver a disparu. Elle n’est pas dans sa cabine… (En l’apercevant, son inquiétude se mua en consternation.) Je vois… nous ne savions pas… je veux dire, nous n’avions pas supposé…, excusez-moi, Commandant, bonne nuit (et il s’enfuit sur le pont).

— Docteur ? questionna Nick.

— Je le crains, sourit Samantha.

Ensuite, elle lui parla de l’Université, de ses recherches marines et des plans qu’elle mûrissait. S’apercevant de son envergure intellectuelle, Nick l’écouta avec respect. Le gouffre qu’il avait imaginé entre eux se comblait rapidement. Le quart se termina à minuit ; l’arrivée de la relève termina désagréablement leur tête-à-tête et les priva d’excuses pour le prolonger.

— Bonne nuit, commandant Berg.

— Bonne nuit, docteur Silver, répondit-il de mauvaise grâce.

Lui, qui avait ignoré jusqu’à son nom, voulait tout savoir d’elle, mais elle était partie et il dut réintégrer sa cabine avec une sensation de solitude accrue.

Tout au long de la journée suivante, consacrée aux dernières mises au point afin d’assurer les meilleures conditions de remorquage durant le long voyage vers Le Cap, Nick ne cessa de penser à la jeune femme. Fuyant la solitude de sa cabine, il commença à prendre ses repas à la salle à manger, où elle était invariablement entourée d’admirateurs. La mort dans l’âme, Nick admit qu’il était jaloux de ses propres officiers et se forçait pour ravaler des commentaires aigres qui auraient plongé leurs destinataires dans une confusion totale autant qu’imméritée.

Sautant le dessert, il prit le café dans sa cabine. Il aurait aimé bavarder avec Baker, mais celui-ci se trouvait à bord du Golden Adventurer, où il réparait les machines du paquebot. Malgré sa fatigue, son lit ne l’attirait pas.

Voyant qu’il n’était que huit heures, il sortit sur la passerelle. Tim Graham se prélassait dans le fauteuil du commandant. Pris en défaut, il se remit vivement sur pied ; ce qu’il venait de faire contrevenait à tous les usages maritimes et il s’attendait à une réprimande mordante, mais Nick fit semblant de rien. Contournant lentement le pont, il contrôla tout : la tension du câble de remorque, le régime des moteurs, les feux de route des deux navires et la dernière position marquée dans le journal.

— Mr Graham. (Le jeunot se raidit dans l’attente d’un savon maison.) J’assume votre quart ; descendez dîner.

Le troisième officier était tellement ahuri qu’il dut boire un grand verre de gin avant de recouvrer l’usage de la parole et de pouvoir raconter le coup de veine qu’il venait d’avoir.

Samantha jouait aux échecs avec David Allen. Sans lever la tête de l’échiquier, elle poussa son fou devant la reine du second. Avec un ricanement triomphant, celui-ci le prit, mais ce faisant, il scella sa fin ; avec un sourire suave, la jeune femme indiqua sa tour en disant :

— Échec et mat en trois coups, David.

— Encore une partie, je veux ma revanche, supplia-t-il, mais elle refusa gentiment et quitta le carré.

Nicholas respira son parfum, pas une essence chère, mais percutante. Il se rappela qu’il s’appelait « Babe » et que la petite-fille de Hemingway en faisait la publicité. Il convenait parfaitement à la jeune femme et c’est alors qu’il s’avoua avoir relayé Graham uniquement dans l’espoir de l’attirer sur le pont.

— Il y a une baleine devant nous, I’informa-t-il en souriant, un de ces rares sourires qu’elle aimait tant. J’espérais que vous viendriez.

— Où est-elle ?

La jeune femme était tout excitée. À deux milles devant eux, ils la virent souffler un jet d’eau par son évent.

— Balaenoptera musculus, s’exclama-t-elle.

— Je vous crois sur parole, docteur Silver, mais pour moi c’est, et ça restera, une baleine bleue, répondit Nick en riant.

Elle se troubla.

— Excusez-moi ; je n’essayais pas de faire de l’épate.

La baleine souffla de nouveau, une colonne d’eau solitaire dans l’immensité de la mer.

— Elle est seule, dit-elle. (Son plaisir s’estompa.) Il en reste si peu… elle sera peut-être la dernière que nous verrons jamais.

— On les a tellement décimées qu’elles ne peuvent plus se rencontrer dans les vastes mers afin de procréer.

Nick ne souriait plus. Ils parlèrent de nouveau des choses de la mer et des ravages causés par l’homme.

— Lorsque les communistes ont pris la relève des Portugais au Mozambique, ils ont laissé les Russes envoyer des dragueurs qui ont complètement sarclé les fonds d’algues de la baie de Delagoa, le principal lieu de reproduction des crevettes mozambiquaises. Ils ont récolté des milliers de tonnes de crevettes, mais en détruisant ces fonds à tout jamais, et ils ont décimé toute une variété en six mois. (La voix de Samantha tremblait d’indignation.) Il y a deux mois de ça, les garde-côtes australiens ont arrêté un dragueur japonais, dont les cales contenaient 120 000 bénitiers, que l’équipage avait arrachés au récif-barrière avec des pieds-de-biche. Comme un récif ne peut nourrir que 20 000 mollusques, ils ont dû dégarnir six récifs entiers en une seule expédition… et le capitaine n’a été condamné qu’à une amende dérisoire de mille livres sterling.

— Et voyez ce qu’ils ont fait aux baleines, s’exclama Samantha.

Ils se retournèrent vers la baie dans l’espoir de revoir le monstre inoffensif, de jeter un dernier regard sur une créature condamnée à disparaître à jamais de la mer.

— Ce sont encore les Russes et les Japonais qui ont refusé de signer la convention réglementant la chasse à la baleine bleue jusqu’au moment où il n’en est plus resté assez pour rendre leur pêche rentable. C’est alors qu’ils ont signé, remarqua Nick. Aujourd’hui, il n’en reste que deux à trois mille dans tous les océans.

— Et maintenant, je suppose qu’ils vont s’en prendre aux rorquals et autres espèces et qu’ils les extermineront à leur tour.

Tandis qu’ils cherchaient à retrouver ce vestige de vie dans la vaste étendue d’eau, Nick leva inconsciemment le bras afin de le passer autour des épaules de la jeune femme, mais arrêta son geste à la dernière seconde. Samantha l’avait pressenti et s’était même rapprochée de lui, et elle fut très déçue lorsqu’il baissa le bras… Elle avait tellement souhaité ce contact, mais par la suite il n’outrepassa plus les limites qu’il s’était fixées.

Le lendemain soir, la jeune femme déclina les nombreuses invitations de se rendre au carré et se retira dans sa cabine. Laissant la porte entrouverte, elle guetta le moment où Graham, une fois de plus relevé de son tour de quart, dégringolerait l’escalier, avant de monter silencieusement à la passerelle. Nick ne cacha pas son plaisir. Ils se sourirent malicieusement, tels deux gosses qui auraient joué un bon tour à quelqu’un.

Le bateau était en train de longer un grand iceberg tabulaire et elle lui montra la ligne noire qui salissait la blancheur de la glace.

— De la cire de paraffine, dit-elle, et des hydrocarbures non dissous.

— Vous vous trompez, ce sont des striures dans la glace.

— Non, c’est du pétrole brut, le contredit-elle. J’en ai la preuve. C’est pour étudier ces eaux que je m’étais engagée à bord du Golden Adventurer.

— Mais voyons, nous sommes au moins à deux mille milles au sud de la route des pétroliers !

— La plage de Shackleton est couverte de boules de cambouis et de gouttes de pétrole brut. Sur le cap Alarm, nous avons vu des pingouins morts ou agonisants couverts de mazout. Ils étaient tombés sur une zone polluée à cinquante milles à peine du rivage.

— Je ne parviens pas à le croire…, commença Nick, mais elle l’interrompit.

— Voilà exactement le problème ! Personne ne veut le croire… Ils ferment les yeux et ne veulent pas voir.

— C’est vrai, tout le monde s’en fout, admit Nick à contrecœur. Vous avez sûrement raison.

— Quelques pingouins morts, une boule noire qui colle aux pieds sur une plage, il n’y a pas de quoi en faire un drame. Mais ce sont justement les choses que nous ne voyons pas qui devraient nous terrifier…, ces millions de tonnes d’hydrocarbures qui sont régulièrement déversées à la mer et qui tuent insidieusement mais sûrement ; voilà le vrai danger, Nicholas !

C’était la première fois qu’elle l’appelait par son nom, et ils en furent très conscients. Ils observèrent le grand iceberg en silence ; le soleil le teintait de rose et d’améthyste, mais les souillures empoisonnées étaient toujours visibles.

— Le monde ne peut pas vivre sans carburants d’origine organique et nous autres marins sommes obligés de le transporter.

— Mais pas en prenant de pareils risques et en ne pensant qu’au gain. Pas de cette manière rapace et méprisable qui transforme la mer en un cloaque nauséabond.

— En effet, certains armateurs manquent de scrupules, approuva Nick, mais elle lui coupa de nouveau la parole.

— En recherchant la facilité, en construisant des navires sans se conformer aux normes de sécurité les plus élémentaires, équipés d’une seule chaudière…

Elle continua à formuler son réquisitoire, et Nick l’écouta en silence.

— Ensuite, ils se dispensent de respecter les limitations de tonnage appliquées en hiver aux pétroliers contournant le cap de Bonne-Espérance, et ce afin de charger cinquante mille tonnes de brut supplémentaires.

— Tout à fait d’accord ; ça, c’est un crime, confirma Nick.

— Pourtant, quand vous étiez P.-D.G. de Christy Marine, vous aviez bien un délégué à la Commission Internationale de Contrôle ?

En voyant le visage de Nick se fermer, elle comprit qu’elle était allée trop loin. Sa colère semblait projeter des étincelles. Un instant, elle avait oublié le genre d’homme qu’il était et eut vraiment peur.

Pourtant, il se contenta de contourner lentement le pont, s’arrêtant ostensiblement devant tous les cadrans et instruments. Ensuite, il alluma un cigare. Malgré l’envie qu’elle en avait, elle ne tenta aucun geste de conciliation, car elle sentait instinctivement qu’il méprisait le compromis ou la reddition.

Il la rejoignit une fois calmé.

— Pour moi, Christy Marine fait partie d’une autre vie, dit-il calmement. (Samantha comprit alors que la plaie était toujours douloureuse.) Excusez mon mouvement d’humeur. J’ignorais que vous connaissiez mon passé ; vos paroles m’ont pris au dépourvu.

— À bord, tout le monde est au courant.

— Bien sûr. Lorsque j’étais P.-D.G. de Christy Marine, j’appliquais sur nos bateaux les plus strictes procédures de sécurité. Nous nous sommes opposés à la décision réglementant le chargement d’hiver pour Le Cap mais, sur cette route, aucun de mes pétroliers n’a jamais chargé à la limite en hiver. Aucun de mes navires n’a jamais navigué avec une seule chaudière, et leur construction a toujours été du plus haut niveau, identique à celui-là (il indiqua le Golden Adventurer du doigt) ou à celui-ci (il frappa du pied le pont du Warlock).

Au risque de provoquer un nouvel accès de colère, Samantha demanda :

— Même le Golden Dawn ?

— Le Golden Dawn ! répéta-t-il doucement. Quel nom prétentieux ! Le premier pétrolier jaugeant un million de tonnes, doté des tous derniers procédés modernes en matière de sécurité, bref, de tout ce qui a été inventé dans ce domaine. Depuis les épurateurs d’air jusqu’aux citernes à circulation indépendante et ses quatre chaudières, exactement comme l’un des vieux paquebots de la ligne White Star, il devait vraiment être le précurseur des pétroliers nouvelle vague.

« Seulement, n’étant plus le P.-D.G., je n’ai plus voix au chapitre et la construction du Golden Dawn ne dépend plus de moi. (Sa voix s’était faite rauque et ses yeux paraissaient enfoncés dans leurs orbites.) Et je n’ai plus mon mot à dire concernant son mode d’emploi.

La conversation tournait mal. La jeune femme venait de raviver des souvenirs douloureux et elle le regrettait. Ne voulant pas l’ennuyer, elle jugea prudent de se retirer et plaida la fatigue.

— Bonne nuit, docteur Silver, dit-il froidement.

— Je m’appelle Sam, ou Samantha si vous préférez.

Elle aurait tant voulu le réconforter, mais ne savait pas comment s’y prendre. Sans sourire, il répondit :

— Je préfère ça. Bonne nuit, Samantha.

Furieuse contre elle-même et dépitée que les liens d’amitié qui commençaient à se nouer entre eux aient été rompus, elle répliqua sèchement avant de fuir le pont :

— Vous êtes vraiment très vieux jeu !

Le lendemain, elle faillit ne pas monter sur le pont. Elle regrettait les mots qu’elle avait prononcés et surtout d’avoir mentionné – même à demi-mot – leur différence d’âge. Elle se rendait compte que Nick en était suffisamment conscient lui-même ; le lui rappeler était indélicat et ne pouvait que la desservir.

Tandis qu’elle prenait sa douche, elle entendit Tim Graham dégringoler l’escalier et sut que Nick venait de prendre son quart.

« Je ne monterai pas », se dit-elle fermement. Elle acheva sa toilette et se coucha, puis essaya de lire le western que Baker lui avait prêté, mais ne parvint pas à se concentrer. Finalement, poussant une exclamation de dépit, elle se leva et s’habilla.

Le soulagement de Nick et son plaisir de la voir étaient si évidents, et son sourire de bienvenue si sincère, qu’elle se sentit tout heureuse. Ravie d’avoir pris la décision de le rejoindre, elle évita prudemment tous les écueils.

Ayant demandé la signification de la Formule Lloyd’s, elle écouta ses explications avec intérêt.

— S’ils prennent en considération les difficultés et les dangers encourus, vous devriez avoir droit à une prime énorme.

— Je vais revendiquer vingt pour cent de la valeur de la coque…

— Ce qui représente ?

Il cita un chiffre et elle calcula silencieusement le montant de la somme, puis, tout éberluée, murmura ;

— Mais cela représente six millions de dollars !

— Avec quelques dollars en plus ou en moins, confirma-t-il.

— Mais il n’y a pas tant d’argent au monde, s’exclama-t-elle en regardant fixement le paquebot.

— Duncan Alexander vous donnera raison, dit-il avec un sourire dur.

— Mais que ferez-vous de tout cet argent ? demanda-t-elle.

— Je demanderai six, mais n’obtiendrai pas autant, probablement trois ou quatre millions seulement.

— C’est toujours trop… personne ne peut débourser autant d’argent.

— C’est déjà fait. Cette somme suffira tout juste à liquider mes dettes, à payer la construction de mon autre remorqueur, et à couvrir les charges de l’Ocean Salvage pendant quelques mois.

— Vous devez autant que ça ? (Elle n’en revenait pas.) Si je devais tant d’argent, je ne dormirais plus… pas une minute !

— L’argent n’est pas là pour vos dépenses personnelles, qui sont limitées, mais pour jouer avec. Voilà l’occupation la plus passionnante du monde.

Samantha l’écoutait avec une attention soutenue, heureuse de le voir gai et euphorique à l’évocation de ses projets et à l’idée de pouvoir les partager.

— Voilà ce que nous allons faire, dit-il. Nous allons revenir ici avec les deux remorqueurs et attraper un iceberg.

Elle rit.

— Et quoi encore ?

— Je parle sérieusement. (Il riait aussi.) Nous remorquerons un grand iceberg. Il nous faudra une semaine afin d’arriver à une vitesse de croisière adéquate, mais rien ne pourra plus nous arrêter après ça. Nous le touerons dans la zone située entre 40° et 50° de latitude Nord, d’où nous obliquerons vers l’est en suivant la route des clippers vers l’Australie.

Se penchant sur une carte de l’océan Indien, il appela Samantha près de lui. S’arrêtant de rire, elle constata avec incrédulité :

— Mais vous êtes vraiment sérieux !

Hochant la tête il traça du doigt une ligne sur la carte.

— Après, nous tournerons vers le nord et laisserons le courant australien ouest nous porter jusqu’à ce que nous tombions sur le courant équatorial nord. (Tandis qu’il décrivait le cercle qu’ils allaient parcourir, elle observait la mimique de son visage. Ils se tenaient très près l’un de l’autre, mais sans se toucher, et le timbre profond de sa voix la faisait frissonner telle une caresse.) Tout au long, le courant nous poussera à travers l’océan Indien. Sur la côte est de l’Afrique, nous arriverons à pic pour profiter de la mousson sud-ouest… droit vers le golfe Persique. (Il se redressa en souriant.) Nous livrerons cent milliards de tonnes d’eau fraîche dans un des coins les plus arides du monde.

— Mais… mais la glace fondra !

— D’un hélicoptère, nous aspergerons l’iceberg d’une couche de polyuréthane qui formera une espèce de peau réfléchissant les rayons du soleil et nous le laisserons dans une rade spécialement aménagée où il rafraîchira la température ambiante. Il est évident qu’il finira par fondre, mais pas pendant un an ou deux, et à ce moment nous irons chercher un autre iceberg… exactement comme à la chasse aux chevaux sauvages.

— Comment ferez-vous ? C’est gigantesque, un iceberg !

— Mes deux remorqueurs développent quarante-quatre mille chevaux… nous pourrions haler l’Everest.

— D’accord, mais une fois arrivé au golfe Persique ?

— Avec une lame à laser, nous le découperons en sections, que nous empilerons avec un pont-grue à l’intérieur d’un barrage construit d’avance.

Après réflexion Samantha admit :

— Ça pourrait marcher.

— Ça marchera, l’assura-t-il. J’ai conclu un accord avec les Saoudiens ; ils construisent déjà la rade et le barrage. Ils auront de l’eau à un centième de ce que leur coûterait l’usage de condensateurs nucléaires pour dessaler l’eau de mer, et sans encourir le danger d’une contamination radioactive.

Les plans de Nick la fascinaient, et lui trouvait la jeune femme envoûtante. Ces longues conversations nocturnes les rapprochaient sur le plan intellectuel, mais ils ne parvenaient pas à franchir l’ultime pas qui les aurait menés à une intimité réelle. Samantha subodorait instinctivement la rigidité de son code et les multiples réserves qui régissaient sa conduite. Il n’agissait jamais à la légère et elle devinait qu’une simple aventure ne le tenterait pas. Elle se rendait compte à quel point les récents événements avaient bouleversé sa vie, appréciait les efforts qu’il faisait afin de surmonter leurs effets et comprenait qu’il était pareil à un chat échaudé qui se méfie de tout.

Elle avait le temps. Le Warlock voguait tranquillement vers le nord-nord-est en remorquant sa lourde charge à travers les eaux turbulentes situées entre les 40° et 50° degrés de latitude Nord. Par chance, les redoutables vents antarctiques soufflaient avec modération et le bateau réalisait les six nœuds de moyenne escomptés par Nick.

Le comportement des officiers envers Samantha passa d’une adulation plate à un respect empreint de regrets, car ils étaient tous au courant de ses tête-à-tête avec le commandant.

— Ce foutu vieux satyre les relance au berceau, rouspétait Tim Graham.

— Mr Graham, il est heureux pour vous que je sois dur d’oreille aujourd’hui, l’apostropha David Allen d’un ton glacial.

Pourtant, ils en voulaient tous à Nicholas Berg… C’était de la compétition déloyale, mais dorénavant, ils traitèrent la jeune femme avec une réserve respectueuse, nul n’osant empiéter sur les plates-bandes du pacha.

Le voyage tirait rapidement à sa fin et le temps passait vite, mais Samantha refusait d’y penser. Même lorsque l’image nébuleuse du continent africain parut sur l’écran radar, elle préféra en ignorer les implications… du moins jusqu’à ce que quelque chose de définitif soit arrivé.

Depuis leur départ de la baie de Shackleton, le Warlock traînait un filet de pêche à mailles très fines, grâce auquel Samantha récoltait une étonnante quantité de plancton et d’autres spécimens de la faune marine. En contrepartie de ses services comme sous-coq et serveuse bénévole, Angel lui avait cédé un coin de la cuisine où, chaque jour, elle passait des heures passionnantes à étudier et à préserver les spécimens que récoltait le filet.

Elle travaillait lorsqu’elle entendit un hélicoptère s’approcher du Warlock et se poser sur le petit héliport du bateau. Tout l’équipage monta sur le pont afin d’assister au spectacle et elle songea à les imiter, mais, étant engagée dans un travail délicat, elle demeura à sa place. L’arrivée de l’hélicoptère lui parut être une intrusion dans le petit monde qu’elle s’était créé et son plaisir en fut gâché. L’appareil décolla peu de temps après, mais son départ ne la soulagea guère ; au contraire, le pressentiment d’une déception l’opprimait et l’inquiétait.

Essuyant ses mains sur son tablier, Angel entra.

— Mon chou, pourquoi m’avoir caché qu’il partait ?

Sursautant, elle demanda :

— Que voulez-vous dire ?

— Votre flirt, chérie. Chaussettes, brosse à dents, tout, quoi.

Laissant choir la lamelle qui se brisa dans l’évier, elle se précipita dans l’escalier et arriva tout essoufflée sur le pont supérieur.

Agrippée à la rambarde, elle vit la lourde machine, bossue et disgracieuse, survoler la mer à basse altitude. Elle put y lire le nom de la compagnie : COURT, puis l’hélico prit de l’altitude et disparut en direction de la côte.

5

Assis entre les deux pilotes du grand Sikorski, Nicholas Berg contemplait la silhouette aplatie de la montagne de la Table, recouverte d’un épais matelas de nuages blancs.

Cinq grands pétroliers poursuivaient flegmatiquement leur route. Tels des cavaliers inexperts qui ne maîtrisent pas leur monture, ils chevauchaient mal les vagues. Même par cette mer relativement calme, leurs poupes s’enfonçaient dans l’eau et disparaissaient sous des guirlandes d’écume. L’un d’eux plongea subitement et les flots couvrirent le mât de misaine. Par une mer tant soit peu houleuse, les vagues l’enseveliraient et Nick déplora cette façon inepte de construire un bateau.

Le Warlock était à peine visible. Bien que lilliputien aux côtés du Golden Adventurer, ses lignes harmonieuses réjouirent le cœur du marin qu’était Nick. Pourtant, ce plaisir n’atténua aucunement le souvenir vivace de deux yeux verts et d’une crinière léonine. En quittant le Warlock, il avait eu peur de ne pas pouvoir dominer ses sentiments ; craignant le ridicule, il avait préféré partir sans prendre congé de la jeune femme. Il ne se rappelait que trop bien ses paroles l’accusant d’être trop vieux jeu ! Elle avait eu raison : le spectacle d’un homme déjà âgé poursuivant des midinettes était répugnant. Dans six mois, il aurait quarante ans ; ne s’attendant pas à atteindre un âge canonique, il avait donc parcouru plus de la moitié de sa route.

Il avait toujours méprisé les petits vieux laids, ridés et chauves, un gros cigare cloué au bec, s’affichant avec des femmes jeunes et jolies. Ostensiblement pendues aux lèvres de leurs vieux beaux, elles ne manquaient aucune occasion de faire de l’œil à des hommes plus jeunes. Jamais Nick ne se ridiculiserait ainsi !

Pourtant, il avait fait preuve de lâcheté. Les longues conversations nocturnes avaient cimenté leur amitié, et si ses sentiments s’étaient transformés en passion, Samantha n’en était nullement responsable. Elle ne l’avait jamais encouragé à croire qu’il représentait pour elle plus qu’un compagnon agréable ; de toute façon, en partant du second et en allant jusqu’au coq, elle s’était montrée gentille et aimable avec tout le monde. Il avait agi comme un mufle et sa fuite était inexcusable ; sa peur de se rendre ridicule à la dernière minute constituait sa seule excuse.

Craignant qu’au moment des adieux, sa passion ne l’entraînât à lui dévoiler ses sentiments, il avait lâchement pris la fuite. Il s’imaginait le choc que Samantha éprouverait en découvrant que sa façade d’homme mûr et cultivé cachait en réalité un obsédé sexuel, et il frémissait rien que d’y penser.

« Écrase », se dit-il. À vrai dire, la vie était trop injuste, car il se sentait actuellement en meilleure condition physique qu’il ne l’avait été à vingt-cinq ans, mais pour le docteur Samantha Silver il n’était qu’un vieillard.

Ces réflexions évoquèrent le souvenir d’une amie de sa mère qui l’avait surpris seul dans leur cabine de plage. Elle devait avoir dans les quarante ans tandis qu’il n’en avait que dix-neuf. Il se rappelait encore le dégoût que les chairs flasques et les seins fatigués de cette femme lui avaient inspiré, mais il se souvenait surtout de l’impression de vieillesse qu’elle dégageait. Pris de pitié, il lui avait rendu le service qu’elle désirait, mais après il s’était brossé les dents et les gencives jusqu’au sang et il était resté plus d’une heure à se savonner sous la douche.

Depuis qu’il avait réussi son pari concernant le Golden Adventurer, il s’était imaginé être à l’apogée de sa force, capable d’affronter des dragons à mains nues. Il avait fallu qu’une gamine le traite de « vieux jeu » pour que son château de cartes s’écroule et qu’il comprenne que ses espoirs étaient le produit du démon de midi, les déplorables symptômes d’un vieillissement dont il ne s’était pas rendu compte. Il poussa un soupir amer.

Samantha serait certainement froissée par son manque de courtoisie, mais d’ici une semaine, elle aurait probablement oublié jusqu’à son nom. Quant à lui, débordé de travail, le souvenir de ce jeune corps et de cette merveilleuse crinière dorée finirait par s’estomper et deviendrait ce qu’il avait toujours été : le rêve d’une nuit d’été.

Avec une détermination farouche, il se retourna sur son siège et regarda devant lui… En fixant l’horizon, il n’aurait pas de regrets.

Ils survolaient l’étroit isthme de la péninsule du Cap, surplombée par le massif ennuagé, et ils couvrirent la distance séparant l’océan Indien de l’Atlantique en moins de dix minutes.

À l’héliport de la baie de la Table, une meute de journalistes attendait le Sikorski. Dès que Nick eut sauté à terre, menés par un grand type au crâne dégarni et poilu comme un ours, les vautours foncèrent, balayant l’employé des Court Lines comme un fétu de paille.

— Mr Berg, je m’appelle Larry Fry, grogna-t-il. Vous souvenez-vous de moi ?

— En effet. Salut, Larry.

C’était le représentant au Cap de Bach Wackie & Co.

— J’ai pensé que vous voudriez dire deux mots à la presse, commença-t-il, mais Nick était déjà assailli par les journalistes qui posaient des questions et l’aveuglaient avec leurs flashes.

Dominant son irritation, Berg se força à sourire, ce sourire juvénile qui faisait son charme.

— Mesdames et Messieurs ! (Levant les mains, il tenta d’imposer le silence. Ces gens faisaient un dur métier : flatter tous les jours des gens riches qui n’avaient que leur galette pour tout mérite n’était pas une sinécure. Ils étaient mal payés et l’avenir ne leur réservait que des ulcères ou une cirrhose du foie ; ils avaient donc droit à certains égards.) Soyez fair-play avec moi et je le serai avec vous, promit-il.

Une pensée l’effleura : qu’en serait-il s’ils ne voulaient pas lui parler, s’ils ignoraient qui il était ? Il découvrit qu’il s’en foutrait.

— Où m’avez-vous retenu une chambre ? demanda-t-il à Larry Fry qui l’en informa. Je vous donne rendez-vous dans deux heures dans mon appartement au Mount Nelson Hotel. Vous êtes tous invités… il y aura du whisky, lança-t-il aux journalistes.

Ils rirent, posèrent encore quelques questions, mais se contentèrent des photos qu’ils avaient prises.

En remontant l’allée de palmiers qui conduisait au charmant hôtel si vieillot, Nick fut encore assailli par des souvenirs, mais il réagit contre cet accès de nostalgie en se concentrant sur ce que Larry Fry lui disait. Ce dernier avait beaucoup changé. Lorsque Nick était venu prendre le commandement du Warlock, Fry lui avait à peine accordé dix minutes de son temps et délégué un adjoint pour conclure leurs affaires. À l’époque, Nick était sur la pente glissante, aussi intéressant qu’un lépreux, et l’agent lui avait montré le minimum de courtoisie due au propriétaire d’un petit bateau ; à présent, il avait droit à un traitement de V.I.P.

— Nous avons affrété un 707 des South African Airways pour transporter les passagers du Golden Adventurer à Londres. De là, ils retourneront chez eux par les lignes commerciales régulières.

— Et le paquebot ?

— Le capitaine du port va envoyer un inspecteur à bord avant de lui permettre d’entrer en rade.

— Avez-vous fait le nécessaire ? demanda Nick brusquement. Le sauvetage ne sera pas officiel avant qu’il n’ait remis le navire à la compagnie chargée des réparations.

— Une décision sera prise avant la tombée de la nuit.

— Est-ce que les assureurs ont désigné un entrepreneur pour effectuer les réparations ?

— Ils ont mis le travail en adjudication.

Le directeur reçut Nick à la porte de l’hôtel.

— Ravi de vous revoir, Mr Berg. (Le dispensant des formalités d’enregistrement, il remarqua :) Plus tard, une fois que vous serez reposé. Vous avez le même appartement, Monsieur.

Avant qu’il pût protester, il se trouvait déjà au salon. L’appartement n’était pas de ceux décorés à la chaîne, démunis d’intimité et de personnalité, mais il était agencé avec des meubles d’époque, des toiles de maîtres et rempli de fleurs. Les souvenirs de Nick étaient aussi frais que celles-ci, mais beaucoup moins agréables.

Le téléphone sonna et Larry Fry s’en empara. Deux ans auparavant, Nick avait occupé cette chambre, mais il lui sembla qu’il ne s’agissait que de l’avant-veille.

— Le capitaine du port a permis au Golden Adventurer d’entrer en rade.

Levant le pouce, l’agent sourit triomphalement. Nick hocha la tête. Après les fatigues et les émotions des dernières semaines, la nouvelle l’apaisa. Il passa dans la chambre à coucher, tapissée de motifs fleuris avec des rideaux assortis.

Du lit à baldaquin, on voyait les pelouses du jardin. Il se rappelait Chantelle, vêtue d’une nuisette transparente, assise dans le lit, mangeant des tartines beurrées et se léchant les doigts.

Nick était venu négocier le transport de charbon et de minerai de fer sud-africain au Japon. Restant sourd aux objections de Chantelle, il avait insisté pour qu’elle l’accompagne. « L’Afrique est tellement primitive, Nicky, il y a des tas de bestioles qui piquent. »

Elle l’avait tout de même accompagné et il avait passé avec elle quatre jours d’un bonheur parfait. Les derniers, du reste. Il l’ignorait encore, mais il partageait déjà sa couche avec Duncan Alexander. En treize ans de mariage, il ne s’était jamais lassé de ce corps splendide et de sa voluptueuse maturité, convaincu qu’il lui appartenait entièrement.

Chantelle était de ces femmes que le temps embellit. Dans les réceptions, lorsqu’il voyait les autres femmes pâlir de jalousie, il ressentait une immense fierté ; et puis, sans raison apparente, il compara Samantha Silver à Chantelle… le charme juvénile et la grâce de pouliche de la jeune fille à côté de la beauté épanouie et parfaite de l’autre… ! Autant confronter un adorable petit lapin à la perfection sophistiquée d’une zibeline !

— Mr Berg, Londres vous demande, appela Fry.

En prenant l’écouteur, Nick se morigéna : « Ne regarde jamais en arrière ! » mais il ne put s’empêcher de penser aux deux femmes et de se demander si la crinière fauve de Samantha perdrait de son éclat devant la chevelure aile-de-corbeau de Chantelle et si sa peau nacrée paraîtrait plus terne…

— Berg, annonça-t-il brutalement.

— Bonjour, Mr Berg. Ici la Christy Marine. Mr Duncan Alexander désire vous parler.

Il se tut. Alexander constituait la suite logique de ses précédentes réflexions, et il avait besoin de se recueillir. Dans le silence, il entendit les journalistes arriver et se précipiter au bar.

— Mr Berg, êtes-vous toujours là ?

— Oui ; passez-le-moi.

Son ton était glacial.

À travers les milliers de kilomètres qui les séparaient, la voix suave et enjôleuse d’Alexander lui parvint avec une netteté étonnante. L’acquisition de cet accent, perfectionné à Eton et au King’s College d’Oxford, avait coûté beaucoup d’argent. L’intonation n’était ni maniérée ni indolente, mais avait le tranchant d’une lame de Tolède dans une gaine de velours.

— Nicholas, mon vieux ! Je constate qu’il est impossible d’empêcher un homme de votre trempe de refaire surface.

— Mais ce n’est pas faute d’avoir essayé, mon petit Duncan, répondit Nick sur un ton badin. Vous n’avez rien à vous reprocher, vous avez honnêtement fait de votre mieux.

— Allons, allons, mon cher Nicholas, la vie est trop courte pour garder rancune. Ceci est une nouvelle donne et nous partons à égalité. (Duncan rit doucement.) Au moins, veuillez accepter mes félicitations.

— D’accord. Et maintenant, de quoi parlerons-nous ?

— Est-ce que le Golden Adventurer est entré en rade ?

— Oui. Il sera à quai dans vingt-quatre heures… et vous pouvez préparer votre chéquier.

— J’espérais arriver à un accord sans avoir recours à la Commission. Il y a eu trop de cadavres entre nous. Gardons nos différends dans la famille.

— Quelle famille ?

— Mais Christy Marine… vous, Chantelle, le vieil Arthur Christy, et Peter.

Alexander ne reculait pas devant les coups bas, et Nick fut secoué d’un tremblement convulsif. À force de serrer l’écouteur, ses articulations blanchirent ; la mention de son fils avait fait déborder le vase.

— Je n’en fais plus partie.

— Vous en ferez toujours partie. Christy Marine est votre œuvre plus que celle de n’importe qui d’autre, et votre fils…

Nick l’interrompit brutalement.

— Vous et Chantelle avez fait de moi un étranger ; alors traitez-moi comme tel.

— Nicholas…

— Faites-moi une offre.

— Aussi crûment que ça ?

— Exactement. J’attends.

— Très bien. Le conseil d’administration a étudié la question à fond et m’a autorisé à vous faire une offre ferme de sept cent cinquante mille dollars.

Sans changer de ton, Nick répondit :

— La Lloyd’s a fixé la date de l’audience au 27 du mois prochain.

— Nicholas, nous pouvons discuter le montant de notre offre… évidemment, dans des limites raisonnables…

— Vous parlez par devinettes et nous perdons notre temps.

— Nicholas, je connais vos sentiments concernant Christy Marine. La société assure ses propres coques…

— Vous gaspillez vraiment mon temps.

— Nicholas, il ne s’agit pas d’une quelconque société d’assurances multinationale, il s’agit de Christy Marine…

— Duncan, vous me brisez le cœur. Je vous verrai le 27 devant la cour d’arbitrage.

Posant l’écouteur sur la fourche, il se peigna les cheveux et se composa un masque souriant avant d’affronter les journalistes. En entrant au salon, il était suave et décontracté.

— Mesdames et Messieurs, soyez les bienvenus. Je suis à vous.

Une journaliste blonde, jeune et jolie, avala une gorgée de whisky en l’étudiant de ses yeux qui avaient déjà tout vu.

— Je ne dirais pas non, coco, murmura-t-elle.

Amarré à quai, le Golden Adventurer attendait son tour pour entrer en cale sèche. La Globe Engineering, chargée des réparations, l’avait pris en consignation du second du Warlock et assumé la responsabilité légale pour sa sauvegarde, mais David Allen gardait la fierté du propriétaire : pour le splendide vaisseau. Du pont du remorqueur, il avait une vue imprenable sur toute la rade et il admirait le transatlantique dont la superstructure blanche étincelait au chaud soleil d’été. Il le revoyait festonné de glace, obscurci par les rafales de neige et de grêle, luttant contre les vagues géantes de l’Antarctique. Le voir dans cette ambiance paisible lui procurait une satisfaction énorme et il sifflait doucement.

Le Trog sortit la tête de la cabine-radio.

— On vous appelle de la terre, dit-il, et David prit l’écouteur.

— David ?

— Lui-même, Commandant.

Reconnaissant la voix de Nicholas Berg, il se mit presque au garde-à-vous.

— Pouvez-vous appareiller ?

Allen avala de travers, regarda l’horloge et répondit :

— Nous avons consigné la remorque il y a une heure et dix minutes exactement.

— Je le sais. Quand pouvez-vous appareiller ?

Allen eut envie de tricher sur le temps requis, quitte à trouver des excuses pour justifier le retard, mais son instinct le mit en garde contre de tels subterfuges.

— Douze heures, Commandant.

— Il s’agit d’une plate-forme de forage semi-submersible, à convoyer de Rio à la mer du Nord.

— Très bien, Commandant. (Heureusement, il n’avait pas encore donné congé à l’équipage. Il devait faire le plein à treize heures et avait tout juste le temps.) Quand viendrez-vous à bord ?

— Je ne viendrai pas. Je m’envole pour Londres à 17 heures. Vous êtes le nouveau commandant et je ne viendrai même pas vous engueuler, David. Le Warlock est à vous !

— Merci, Commandant.

Allen bredouillait et le sang inonda ses joues.

— Bach Wackie vous donnera les détails et nous arrangerons votre nouveau contrat par la suite. Mais partez demain à l’aube pour Rio en observant le régime maximal compatible avec un maximum d’économie.

— Ce sera fait, Commandant.

La voix de Nick se fit plus chaude, plus amicale.

— Je vous ai regardé faire de près, David. Vous êtes un excellent marin. Ne l’oubliez jamais !

— Merci, Mr Berg.

Une bonne partie de l’après-midi, Samantha aida au débarquement des passagers du Golden Adventurer et à leur transfert dans les autocars qui devaient les conduire aux différents hôtels où ils attendraient le départ de leur charter pour Londres.

La circonstance était empreinte de mélancolie et les adieux l’attristèrent. Elle pensa aussi à ceux qui n’étaient pas revenus de Cap Alarm, aux victimes du radeau n° 6 et à Ken, celui qui serait probablement devenu son amant.

Une fois les adieux échangés et le dernier car parti, elle se retrouva seule, aussi solitaire que le grand navire silencieux. Une dernière fois, elle contempla le flanc du paquebot, examina les dégâts causés par la mer et la glace, puis, baissant la tête, marcha le long de la rade, indifférente aux commentaires et invites des marins accoudés aux rambardes des cargos amarrés à quai.

Courageux et désinvolte, le Warlock exhibait fièrement les cicatrices de son long voyage et sembla l’accueillir avec joie. Comme impatient de repartir, il tirait sur ses amarres. Au moment de monter à bord, elle se rappela que Nick n’était plus là ; ce souvenir lui donna un coup au cœur et elle se rembrunit.

— Je suis content que vous soyez revenue, dit Tim Graham en guise de salut. Je ne savais quoi faire de vos bagages.

— Pourquoi ? Vous me mettez à la porte ?

— Pas si vous voulez nous accompagner à Rio. (Réfléchissant un instant, il sourit.) Tiens, l’idée n’est pas mauvaise. C’est le Carnaval là-bas. Alors vous et moi… d’accord ?

— Du calme, Tim. Pourquoi Rio ?

— Le commandant…

— Le commandant Berg ?

— Non, David Allen, le nouveau commandant.

— Quand appareillez-vous ?

Elle n’était plus intéressée.

— À minuit.

— En ce cas, je ferais bien de faire mes valises.

L’abandonnant sur la plage arrière, elle se dirigea vers sa cabine. En passant devant la cuisine, Angel l’arrêta.

— Où étiez-vous chérie ? J’étais dans tous mes états.

— Pourquoi ? Qu’y a-t-il, Angel ?

— Il est probablement déjà trop tard.

L’agitation du coq la troubla.

— Mais enfin, de quoi s’agit-il ?

— Il est encore en ville.

— Qui ?

Elle le savait pertinemment, car ils ne parlaient que d’une seule personne en ces termes émotifs.

— Ne faites pas l’andouille, mon amour. Votre gâteau au miel. (Elle détestait qu’il parlât de Nick ainsi, mais, pour une fois, ne releva pas.) Mais il n’y sera plus pour longtemps, car son avion part à 17 heures pour Johannesburg, où il prendra la correspondance pour Londres.

Elle le regardait avec de grands yeux.

— Mais qu’attendez-vous ? gémit Angel. Il est presque 16 heures maintenant, vous avez tout juste le temps d’arriver à l’aérodrome.

Elle ne bougea pas.

— Mais Angel, que ferai-je une fois là-bas ?

Désespérée, elle se tordait presque les mains. Exaspéré, Angel secoua la tête et fit étinceler ses diamants. Poussant un profond soupir devant tant d’incompréhension, il s’exclama :

— Écoute, cocotte, quand j’étais gosse, j’avais deux cochons d’Inde. Ils devaient être attardés, car ils refusaient de faire le nécessaire. Je leur ai fait des piqûres d’hormones, mais ils sont morts avant d’avoir jamais goûté aux joies de l’amour…

— Sérieux, Angel…

— Je pourrais l’assommer et lui faire une piqûre…

— Angel, vous êtes détestable.

Malgré son anxiété, Samantha ne put s’empêcher de rire.

— Écoutez, mon chou, tout un mois vous avez tenté de l’enflammer avec les trémolos harmonieux de votre douce voix… et vous n’avez même pas franchi la ligne de départ.

— Je sais, Angel, je ne le sais que trop bien.

— Ma cocotte, j’estime le moment venu d’arrêter le caquet et de l’incendier avec votre petit zinzin.

— En plein milieu du hall de départ, à l’aéroport ? (Amusée, elle prit une pose lascive.) Me voilà : envolez-vous avec moi !

— Écoutez, poupée, un taxi vous attend sur le quai ; ça fait une heure qu’il est là et le compteur tourne.

L’aéroport Malan du Cap n’a pas de salon d’attente de première classe, et Nick se retrouva dans la cage aux singes, entourés de mères inquiètes et de leurs détestables mouflets, de touristes en sueur croulant sous le poids de leurs bagages et d’hommes d’affaires replets. Avec une déférence instinctive, les gens ne le pressaient pas de trop près. Profitant de cette aubaine, il posa sa valise Vuitton sur ses genoux et s’en servit comme d’un bureau.

En l’espace de quarante jours, la situation avait évolué de façon fantastique. Par faiblesse, il avait failli manquer la grande vague porteuse qui lui était destinée. Se lancer à la poursuite du Golden Adventurer avait demandé un effort moral et physique dont le souvenir le faisait encore frémir rétrospectivement. Que serait-il arrivé s’il avait manqué de courage ?

Il repoussa résolument ces idées morbides. Il avait saisi l’occasion et, désormais, chevauchait hardiment la crête de la lame. À présent, le sort le bombardait de ses bienfaits : la remorque de la plate-forme de forage de Rio au champ de Bravo Sierra en Norvège, puis un autre contrat de la mer du Nord vers l’Australie du Sud en passant par Suez… le Warlock aurait du travail assuré pour les six mois à venir. Mais il y avait plus : la grève qui menaçait aux chantiers de l’Atlantique venait d’être évitée et la date de livraison du Sea Witch avait été avancée de deux mois. Comme si cela ne suffisait pas, Bach Wackie l’avait réveillé à minuit pour l’informer que le Koweït et le Qatar s’intéressaient également au projet de remorque d’iceberg vers le golfe Persique ; s’ils passaient la commande, il lui faudrait faire construire deux remorqueurs supplémentaires.

« Il ne me manque plus que le tirage du Loto », pensa-t-il et l’idée l’amusa ; puis, n’en croyant pas ses yeux, il cessa de respirer. Elle se tenait à côté de la porte automatique. Le vent avait défait sa coiffure et de petites mèches flottaient autour de ses joues. Essoufflée et le visage empourpré, elle comprimait sa poitrine de ses doigts écartés en tendant l’étoffe de la robe et soulignant l’arrogance de ses seins. Tel un petit animal effarouché, Samantha se tenait dans l’embrasure de la porte, prête à fuir au moindre signe de danger.

Lorsqu’il se leva, elle l’aperçut instantanément et l’expression de joie intense qui illumina ses traits le cloua sur place. Exécutant une pirouette, elle courut alors vers lui en bousculant un touriste corpulent sur son passage, faillit le faire tomber et éparpilla un monceau de paquets autour de lui. Furieux, l’homme se tourna vers elle, mais en apercevant la jeune femme, sa colère tomba comme par enchantement.

— Je ne sais comment m’excuser, dit-elle en lui tendant un paquet et en l’éblouissant de son sourire avant de le quitter…

Une expression de béatitude niaise sur le visage, le voyageur la suivit des yeux. La collision avait ralenti sa course ; maintenant, elle avançait avec la démarche dégagée et sportive qui lui était propre.

S’arrêtant devant Nick, elle lança :

— J’ai eu tellement peur de vous manquer.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il anxieusement.

Effrayée par sa propre témérité, Samantha le rassura :

— Oh non, tout va bien maintenant. (Un nouvel accès de timidité la fit bégayer.) J’avais tout simplement peur de vous manquer. Vous étiez parti sans me dire au revoir, ajouta-t-elle en détournant les yeux.

— Je croyais que ce serait mieux ainsi.

Rendue furieuse par cette réponse, les yeux étincelants, elle le regarda en face.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, et il ne sut quoi lui répondre.

— Je ne voulais pas…, bredouilla-t-il.

Ses raisons ne pouvaient que faire empirer la situation.

Tout à coup, les haut-parleurs crachotèrent :

« Les South African Airways annoncent le départ de leur vol 235 pour Johannesburg. Nous prions les passagers de se présenter à la porte N°2. »

Elle n’avait plus le temps. « Oh, mon Dieu, faites qu’il parte avec moi », pria-t-elle. Elle domina un accès de rire nerveux et se contenta de remarquer :

— Nicholas, demain à Londres, vous tomberez en plein hiver.

— En effet, la perspective est plutôt désagréable.

Et il sourit pour la première fois. En voyant ce sourire, les jambes de Samantha fléchirent.

— Demain ou après-demain, je serai au cap Saint-Francis à faire du surfing, dit-elle.

Durant leurs nuits enchantées sur la passerelle du Warlock, Nick lui avait raconté qu’il avait pratiqué le surfing longtemps avant que ce sport ne devienne populaire, et cette commune passion constituait un des nombreux liens qui les unissaient.

— Je souhaite que les vagues vous soient favorables.

Le cap Saint-Francis, situé à quelque six cents kilomètres du Cap, était unique parmi les neuf mille kilomètres de rivage qu’offre la côte orientale de l’Afrique du Sud. Tous les mordus du surfing y allaient en pèlerinage afin de chevaucher les rouleaux, car nulle part les vagues n’étaient pareilles à celles-ci.

La queue de passagers se raccourcissait et Nick se baissa pour ramasser sa serviette, mais il arrêta son geste lorsque Samantha posa la main sur son bras. Depuis qu’ils se connaissaient, c’était la première fois qu’elle le touchait volontairement, et ce contact lui fit l’effet d’une décharge électrique ; telles des vaguelettes à la surface d’un lac, ces ondes se répandirent dans tout son corps. La passion et les émotions, contenues avec tant d’efforts, le submergèrent avec une violence cent fois accrue pour avoir été muselées. Il tremblait de désir.

— Nicholas, venez avec moi, murmura-t-elle d’une voix de gorge.

Incapable de parler, il la couvait des yeux, mais déjà l’hôtesse à la porte le cherchait des yeux. Elle devait absolument le convaincre et secoua son bras musclé.

— Nicholas, je le souhaite vraiment, commença-t-elle avec l’intention d’ajouter : « Et je veux que vous le désiriez aussi », mais sa langue fourcha et elle termina sur une notre freudienne : Je vous veux ! (Paniquée, elle pensa qu’il allait la prendre pour une fille de rien. Elle rougit violemment et ses taches de rousseur saupoudrèrent sa peau de reflets dorés. Au comble de la confusion, elle se corrigea :) Je veux que vous le désiriez aussi.

— Quelle version est la bonne ? sourit-il.

Dans un accès de colère, elle frappa le sol du pied.

— Nous n’avons pas le temps de discuter ; si ça ne vous tente pas, allez vous faire foutre.

— Mais personne ne discute, répondit-il, et subitement, miraculeusement, elle fut dans ses bras, se serrant frénétiquement contre lui et remplissant ses poumons de son odeur d’homme. Délicieusement surprise par la douceur de ses lèvres et le contact rugueux de sa barbe naissante, elle ronronna de plaisir en se cramponnant à lui.

« Le passager Berg, le passager Berg est prié de se présenter à la porte N°2 », claironna le haut-parleur.

— Ils m’appellent, murmura Nick.

— Qu’ils aillent se faire cuire un œuf, soupira Samantha contre ses lèvres.

Le soleil avait été spécialement créé pour Samantha. Il brillait dans ses cheveux et teintait son corps de reflets ambrés ; ne portant qu’un minuscule bikini vert, elle s’épanouissait sous la caresse ardente de ses rayons. Pareille à une chatte, elle s’abandonnait voluptueusement à sa chaleur et Nick avait l’impression que s’il touchait sa gorge, elle commencerait à ronronner.

Dans un monde fait d’eau verte, de lumière et de chaleur, ils couraient inlassablement sur la plage dont le sable vierge était blanc comme les neiges de l’Antarctique et s’étendait à perte de vue. La main dans la main, ivres de joie de vivre, ils couraient en riant comme des gosses.

Une piscine naturelle formée par une anfractuosité de rocher était leur lieu de prédilection. Enlevant son bikini, elle dénouait sa crinière qui lui caressait les hanches. Les cheveux cachaient ses seins et seules leurs pointes rosées perçaient le voile soyeux. Rejetant la tête, elle les découvrit ; ils étaient tellement fermes et gonflés que Nick s’étonna de l’avoir jamais prise pour une enfant. Se rendant compte de la direction de ses regards, elle se cambra impudiquement et rit en voyant son expression.

Ses fesses, rondes et musclées, étaient blanches et satinées telles deux perles. Lorsqu’elle se baissait avant de plonger, une petite mèche cuivrée apparaissait entre ses cuisses.

Dans l’eau transparente, son corps prenait la couleur du pain fraîchement cuit, chaud et froid à la fois. Nick lui en fit la remarque et elle fut ravie. Battant des cils, elle rit :

— Je suis Sam le pain bis, mange-moi…

Même au milieu de la foule, ils vivaient dans un monde à eux. Parmi les nombreux surfeurs venus au cap Saint-Francis des quatre coins du monde, beaucoup la connaissaient. Posant leurs planches sur le sable, ils accouraient pour la saluer ; elle leur répondait avec un petit sourire absent et s’éloignait le plus rapidement possible.

— Qui est-ce ? demandait Nick.

— C’est parfaitement honteux, mais je ne me souviens plus.

Elle disait vrai ; à l’exclusion du monde entier, Nick seul l’intéressait. Les autres s’en rendirent vite compte et les laissèrent tranquilles.

Nick ne s’était pas exposé au soleil depuis plus d’un an et sa peau ressemblait à de l’ivoire, formant un contraste frappant avec les poils noirs qui couvraient sa poitrine. Après une première journée à la plage, il fut rouge comme un homard trop cuit, mais dès le lendemain, son corps avait pris une couleur acajou. En peu de temps, il fut aussi bronzé qu’un Peau-Rouge, une ressemblance encore accentuée par ses pommettes hautes.

— Tu dois avoir du sang indien, disait-elle, passant le doigt sur l’arête de son nez.

— Je ne trace mon ascendance qu’à deux générations… c’est déjà trop.

Au lit, ses mains exploraient son corps, dessinaient le contour de ses lèvres, déridaient son front, caressaient ses joues, et chaque nouvelle découverte la ravissait. En marchant, elle prenait sa main, frottait sa hanche contre la sienne, s’asseyait entre ses jambes en s’appuyant contre sa poitrine… comme pour s’assurer constamment de sa présence. Lorsque, bien au-delà du récif, ils attendaient la lame qui les porterait vers le rivage, elle approchait sa planche afin de toucher son épaule ; ainsi, tout près l’un de l’autre, indifférents aux trente ou quarante surfeurs qui les entouraient, ils vivaient dans un monde à part.

À cette distance, la terre se confondait avec le bleu limpide de l’eau. Très loin, entourés de cumulus, seules les montagnes dressaient leurs silhouettes arrogantes haut dans le ciel.

— C’est le plus beau pays du monde, dit-elle.

— Parce que tu es là, fut sa réponse.

Sous eux, l’eau verte semblait respirer et la houle glissait lentement vers le rivage.

Parfois, un novice se méprenait sur la force d’une vague et tentait de la chevaucher prématurément. L’eau lui faisant défaut, il se retrouvait ignominieusement rejeté comme un vulgaire paquet.

Puis un surfeur criait : « Voilà une formation de trois ! » Alors, tous alignaient hâtivement leurs planches et pagayaient avec leurs mains recourbées en forme de soucoupe. Ils guettaient les lames qui, six kilomètres au large, se dessinaient à l’horizon, assez grandes pour compter le nombre de levées qui les composaient.

Pendant les six minutes que mettaient les vagues pour arriver à leur hauteur, Samantha se prépara en suivant une routine immuable. Celle-ci consistait à couvrir la fente de ses fesses en remontant son mini-slip, à sortir ses seins du soutien-gorge afin de mieux les arranger dans leurs bonnets et de sourire malicieusement à Nick.

— Tu n’es pas supposé regarder.

— Je sais, c’est mauvais pour ma tension.

En dernier lieu, elle épinglait son épaisse natte sur le sommet de son crâne.

— Fin prête ? (Hochant la tête, elle répondit :) Nous prendrons la troisième.

Celle-ci était généralement la plus importante. La première vague les porta à sa crête et les plongea dans le creux, la seconde, encore plus puissante, arriva à son tour et la plupart des surfeurs la choisirent.

— À nous maintenant, exulta Samantha.

La vague énorme et crénelée arrivait sur eux. Dans ses eaux transparentes, quatre marsouins nageaient en formation parfaite, agitant leurs queues triangulaires et riant de toute leur gueule.

— Regarde, Nick, cria la jeune femme, mais regarde donc !

Puis, pris par la vague, ils connurent un moment d’angoisse lorsque l’eau sembla se dérober sous eux ; après quoi, fortement inclinées en avant, leurs planches filèrent et les portèrent sur la crête ; détendus et heureux, se balançant haut sur le faîte de la lame, ils distinguèrent la plage, distante de cinq kilomètres.

Un des marsouins jouait et gambadait autour de la jeune femme ; en voulant le toucher, elle faillit tomber. Le gros poisson ricana malicieusement, plongea sous la planche et refit surface de l’autre côté.

Sur leur droite, se heurtant au récif, la lame commençait à s’effondrer et la crête s’affaissait lentement.

— Prends à gauche, cria Nick.

Changeant de direction, ils plièrent les genoux afin de se balancer sur l’arrière de leurs planches et furent entraînés à une vitesse folle à travers la face de la vague, mais la grande lame repliée sur elle-même les rattrapait rapidement.

À gauche, l’eau se dressait en un mur vertical et Samantha entrevit le marsouin nager au niveau de sa tête en battant de la queue. La masse d’eau la terrorisa et elle hurla :

— Nicholas !

Formant un arc qui oblitérait le soleil, la vague les submergea et ils se trouvèrent entraînés au milieu d’un tunnel d’eau parfaitement cylindrique dont les côtés étaient aussi lisses que du verre. L’étrange luminosité verte leur donnait l’impression de voler à travers une caverne sous-marine. Une ouverture s’offrait au bout de ce tunnel qui, juste derrière eux, s’affaissait dans un violent bouillonnement d’eau écumante. De sa vie, Samantha n’avait jamais été aussi terrorisée ni aussi exaltée.

Nick hurla :

— Nous devons devancer la volute !

Le rugissement des eaux étouffait presque sa voix : obéissante, Samantha s’allongea sur la planche en battant frénétiquement des pieds.

Durant de longs moments angoissants, ils restèrent cloués sur place, puis le mouvement s’accéléra et ils furent éjectés par la bouche du tunnel. Se retrouvant de nouveau au soleil, la jeune femme fut prise d’un rire hystérique, les nerfs encore à fleur de peau sous l’effet de sa récente terreur.

Après avoir franchi le récif, la vague reprit sa forme première, parsemant sa route de dentelles écumeuses.

— À droite, s’écria Samantha.

Traversant en diagonale la pente raide de la lame, ils se retrouvèrent chevauchant la crête. Sa tresse volant au vent, les bras écartés et les mains ouvertes, elle était magnifique à voir. Pour garder son équilibre, elle bougeait les doigts en exécutant inconsciemment les gestes hiératiques d’une danseuse balinaise. Tel un chien fidèle, le marsouin ne quittait pas son sillage.

À proximité de la plage, la vague s’affola ; rugissante de colère, elle culbutait en labourant le sable. Riant à gorge déployée, fous de joie, ils se laissèrent tomber à l’eau.

En vraie naïade, Samantha adorait tous les fruits de mer. Décortiquant langoustes et palourdes avec les doigts, elle suçait bruyamment la chair blanche et tendre, avalait goulûment les huîtres géantes de Kaysana, mais ne détournait jamais ses yeux de Nick.

— C’est mal élevé de parler la bouche pleine.

— Que veux-tu, j’ai tant de choses à te dire.

Elle était la gaieté faite femme et riait sur cinquante diapasons différents, du ronronnement matinal au grand éclat de rire sauvage lorsqu’elle chevauchait une vague.

Avec une expression d’innocence totale et les yeux d’un enfant à qui on donnerait le bon Dieu sans confession, ses mains et ses lèvres savantes possédaient un art et accomplissaient des choses qui laissaient Nick pantelant.

— Et moi qui me suis sauvé pour ne pas violer ton innocence et ne pas t’avoir sur la conscience, disait-il en hochant la tête avec un étonnement incrédule.

— J’ai écrit ma thèse de doctorat sur la sexualité, spécifia-t-elle avec désinvolture tout en grattant du doigt la poitrine de son compagnon. Et qui plus est, coco, ceci n’est qu’une introduction ; maintenant, nous passons aux choses sérieuses.

Fascinée par le corps de son amant, elle le touchait et l’examinait centimètre par centimètre. Étudiant les lignes de sa main, elle prédit qu’il rencontrerait une blonde incendiaire, lui ferait quinze gosses et vivrait jusqu’à cent cinquante ans.

À vrai dire, elle aussi se prêtait avec joie aux explorations de Nick et se soumettait à toutes ses fantaisies.

Lorsqu’il vantait sa beauté et lui disait combien il l’aimait, elle s’étirait et ronronnait tel un grand chat doré et Nick ne fut pas surpris d’apprendre qu’elle était née sous le signe du Lion.

Samantha était doucement aimante à l’aube, ardente à midi, unissant ses cris aux siens et à ceux des mouettes qui planaient sur la plage, et passionnée dans l’eau fraîche, leurs têtes à peine visibles au-delà de la première ligne de brisants, enroulée telle une pieuvre autour de son amant.

— Ce qui convient à Mme Baleine Bleue convient aussi à Samantha Silver !

Mais elle se déchaînait vraiment la nuit. Ses cheveux au parfum subtil répandus autour de lui, elle le chevauchait avec une intensité quasi religieuse et lui rappelait une vierge du temple faisant le sacrifice suprême. Avant tout, elle personnifiait le symbole de la vie et de l’éternelle jeunesse.

Grâce à elle, Nick retrouvait des émotions qu’il avait crues atrophiées au contact de la vie. Il partageait sa joie et son enthousiasme enfantin face aux merveilles de la nature… Le vol d’une mouette, les évolutions d’un dauphin, la beauté délicate d’un argonaute échoué sur la plage, tout l’émerveillait. Lorsque les plages les plus éloignées furent polluées par une nappe de mazout que les courants venant des bancs d’Agulhas avaient jetée sur le rivage, que leurs pieds furent souillés de taches noirâtres et qu’ils virent des pingouins morts rejetés par la mer, il ressentit la même colère que la jeune femme.

À elle seule, Samantha était une fontaine de jouvence. Jamais Nick ne s’était senti aussi fort, avec un tel appétit de vie, suffisamment solide pour supporter la fatigue des journées passées à la plage, assez résistant pour danser toute la nuit et la porter dans ses bras jusqu’à leur bungalow au-dessus de l’eau. Telle une enfant fatiguée, ivre de soleil, d’amour et de bonheur, elle se cramponnait à lui en murmurant des mots tendres.

— Nicholas, Nicholas chéri, je suis si heureuse que j’ai envie de pleurer.

Et Larry Fry les retrouva, aussi indigné et furieux qu’un mari cocu.

— Voici deux semaines que Londres, les Bermudes et Saint-Nazaire me rendent fou (et il brandit une pile de télex aussi épaisse que l’Encyclopaedia Britannica). Vous aviez disparu et personne ne savait où vous trouver. (Commandant un triple gin-tonic, il poussa un profond soupir et s’affala sur le siège à côté de Nick.) Mr Berg, vous avez failli me coûter ma place. Tous semblaient croire que je vous avais assassiné et que j’avais jeté votre corps dans la baie. C’est une agence de détectives privés qui vous a découvert.

Excédé, il vida la moitié de son verre.

Samantha choisit ce moment précis pour faire une entrée très remarquée. Sa robe verte, de la même teinte que ses yeux, flottait autour d’elle et son apparition fit taire les conversations. Les hommes qui prenaient leur apéritif la regardèrent traverser la salle avec une admiration non déguisée. Larry Fry oublia sa colère, son crâne déplumé se couvrit de gouttelettes de sueur et il resta bouche bée.

— Bon Dieu de bon Dieu, marmonna-t-il, mais lorsque cette apparition de rêve se dirigea vers eux, posa la main sur l’épaule de Nick et l’embrassa sur la bouche, son admiration se transforma en consternation.

À l’unisson, les spectateurs de cette scène poussèrent un soupir collectif et Larry Fry renversa son verre.

— C’est le moment de partir, décida Samantha. Si nous restons une heure de plus, nous risquons de tout gâter. Même les choses les plus parfaites ont une fin.

Nicholas l’approuva. Tout comme lui, sa nature la poussait à toujours aller de l’avant. En moins d’une heure, il affréta un Beechcraft Baron bimoteur qui les déposa sur l’aéroport Jan Smuts de Johannesburg peu avant le départ du vol U.T.A. pour Paris.

— J’ai toujours voyagé en classe touriste, remarqua Samantha après avoir inspecté la cabine de première. Est-ce vrai qu’ici la gnole est à l’œil ?

— Exact, répondit Nick, mais il s’empressa d’ajouter : Surtout ne prends pas ça pour un défi lancé à tes capacités.

Depuis qu’ils se connaissaient, l’appétit insatiable de la jeune femme ne finissait pas de l’estomaquer.

Après avoir passé la nuit au George-V, ils prirent le lendemain le premier vol de la T.A.T. pour Nantes, l’aéroport le plus proche de Saint-Nazaire, et furent reçus par Jules Levoisin.

— Nicholas ! (Se hissant sur la pointe des pieds, le vieux marin l’embrassa sur les deux joues, en répandant des effluves d’eau de Cologne et de pommade.) Nicholas, espèce de sale pirate, tu m’as volé ce bateau et je te déteste. Pourtant, je t’avais bien conseillé de ne pas t’engager dans cette galère.

— En effet.

— Alors, pourquoi m’as-tu fait passer pour le crétin que je suis ?

Il portait un costume en cachemire et une cravate d’Yves Saint-Laurent ; à terre, Jules se transformait en gravure de mode.

— Écoute, Jules, nous déjeunerons à la Rôtisserie, promit Nick.

— En ce cas, je te pardonne, répondit le Français, magnanime.

Il avait un faible pour ce restaurant. Ce n’est qu’à ce moment qu’il remarqua Samantha. Reculant d’un pas, il la scruta longuement. Médusés, elle et Nick assistèrent au déploiement du drapeau tricolore et crurent entendre un orchestre entamer La Marseillaise… car si courir les jolies femmes constituait le sport national français, Jules se considérait comme le champion des champions.

S’inclinant profondément, il chatouilla le dos de la main de Samantha avec sa moustache, puis constata avec une belle conviction :

— Elle est beaucoup trop bien pour toi, mon petit ; tu ne la mérites pas et je vais te l’enlever.

Mine de rien, Nick demanda :

— Comme tu l’as fait avec le Golden Adventurer ?

La vieille Citroën de Levoisin reluisait comme un sou neuf et était surchargée de gadgets et de mascottes ; courbant la jambe, il ouvrit la porte et fit monter Samantha comme s’il s’agissait d’une Rolls Camargue.

— Il est vraiment chou, murmura-t-elle à l’oreille de Nick.

Ne pouvant regarder la route et Samantha simultanément, Jules la lorgnait par le rétroviseur. Conduisant à tombeau ouvert, il frisait le carambolage dix fois par minute.

— Son arrière-arrière-grand-père était dans la cavalerie impériale et a chargé à Waterloo, expliqua Nick. C’est pour cela qu’il ignore la peur.

— Vous allez adorer la Rôtisserie, dit Jules. Je ne peux me permettre d’y manger que lorsqu’un nabab veut me demander une faveur.

— Comment sais-tu ça ? demanda Nick qui se cramponnait des deux mains pour ne pas tomber entre les sièges.

— Trois dépêches, un coup de ronflant des Bermudes, un autre de Johannesburg… (Le petit homme ricana en clignant de l’œil à Samantha.) Croyez-vous sérieusement que Nicholas Berg veut raviver de vieux souvenirs, ou qu’il ne pense qu’à revoir son vieil ami qui lui a tout appris ? Moi, qui l’ai toujours aimé comme un fils et qu’il a volé de façon éhontée…

Traversant le pont franchissant la Loire, Levoisin plongea dans le dédale des ruelles étroites et encombrées de Nantes, trouvant miraculeusement des ouvertures où il n’en existait pas.

Arrivé à la place Aristide-Briand, il aida galamment Samantha à descendre de voiture. Une fois attablé, il écouta anxieusement Nick discuter vins avec le sommelier, mais finit par approuver son choix d’un chablis Moutonné et d’un chambertin Clos de Bèze ; ensuite, il s’appliqua avec une ferveur égale à manger, boire et faire la cour à la jeune femme.

— Vous pouvez toujours vous rendre compte si une femme est faite pour l’amour en la regardant manger.

Appréciant le compliment, Samantha lui fit des yeux doux et Nick crut que Jules allait chanter comme un coq.

Levoisin attendit la fine et les cigares avant de constater :

— Maintenant, je suis de bonne humeur ; dis-moi ce que tu veux.

— J’ai besoin d’un capitaine pour mon nouveau remorqueur, répondit Nick, et Jules se réfugia derrière un épais nuage de fumée.

Tels des maîtres escrimeurs, les deux hommes ferraillèrent tout au long de la route de Nantes à Saint-Nazaire.

— Ces bateaux que tu construis, Nick, ce ne sont pas d’honnêtes remorqueurs, mais des jouets, des claques flottants… tous ces gadgets…

— Eh bien, ces gadgets m’ont permis de conclure un accord avec Christy Marine à un moment où tu me croyais encore aux Antipodes.

Jules Levoisin gonfla ses joues.

— Vingt-deux mille chevaux ; c’est ridicule, de la puissance superflue, donc gaspillée.

— J’ai eu besoin de chaque canasson pour dépanner le Golden Adventurer.

— Nicholas, ne me rappelle pas continuellement ce pénible incident. (S’adressant à Samantha, il lui confia :) J’ai de nouveau faim. Il y a une pâtisserie dans le prochain village, nous allons nous y arrêter. Vous n’avez jamais rien mangé de pareil.

Extasié, il embrassa le bout de ses doigts.

— Je me laisse tenter, dit-elle, et Jules trouva enfin une âme sœur.

— Ces hélices fantaisistes à pas variables… des foutaises.

Jules parlait la bouche pleine de gâteau, sa moustache était blanchie de crème fouettée.

— À vingt-cinq nœuds, je peux mettre le Warlock en marche arrière et l’arrêter à la limite de sa propre longueur.

Changeant de tactique, Jules attaqua sous un autre angle.

— Tu ne trouveras jamais assez de travail pour deux bateaux de cette taille.

— Ces deux ne me suffiront pas ; j’aurai besoin de quatre, affirma Nick, le contredisant. Nous allons prendre des icebergs au lasso. (Cette nouvelle parut tellement énorme à Jules qu’il en oublia de manger. Pendant les dix minutes qui suivirent, il écouta Nick avec un intérêt intense.) Autre facteur non négligeable, mes bateaux navigueront sur la route des pétroliers, la route maritime la plus fréquentée du monde.

— Nicholas, tu vas trop vite pour moi ; tu me dépasses. Je suis vieux jeu…

Jules était plein d’admiration.

— Vous êtes loin d’être vieux, lui dit Samantha fermement. Vous êtes à l’apogée de vos forces.

Avec un geste théâtral, Jules leva les mains.

— Maintenant, tu uses d’une jolie femme pour m’entôler. Tu ne recules vraiment devant rien.

Le lendemain, ils arrivèrent à Saint-Nazaire en passant par La Baule. De petits flocons de neige tombaient du ciel gris. La Mouette appartenait à une société bretonne et Saint-Nazaire était son port d’attache. Jules Levoisin y habitait pour cette raison.

Vingt-cinq minutes plus tard, ils traversèrent le pont suspendu qui traverse l’estuaire de la Loire ; ensuite, Jules s’engagea dans les ruelles du port. Ce front de mer fait partie des vastes Chantiers de l’Atlantique, une des trois plus importantes sociétés européennes de construction navale.

Les slips de lancement pour les grandes unités et celles de moindre tonnage faisaient face au fleuve, tandis que les cales destinées aux petits bateaux donnaient sur le port.

Jules gara sa Citroën devant la grille la plus proche du port et ils continuèrent à pied jusqu’au bureau de Charles Gras, un des meilleurs ingénieurs du chantier. C’était un homme de haute taille, voûté, visage pâle et dont les cheveux noirs tombaient sur le front, mais ses yeux vifs et malicieux démentaient la morosité habituelle de son expression. Lui et Nick se connaissaient de longue date et Gras le salua chaleureusement.

— Mon cher Nicholas, ravi de vous voir.

Lorsqu’il fut présenté à Samantha, il lui parla en un anglais fortement accentué, mais continua à s’adresser à Nick en français.

— Tel que je vous connais, vous mourez d’envie de voir votre bateau.

Exposant la partie habituellement immergée de sa coque, le Sea Witch, bien que jumeau du Warlock, paraissait deux fois plus grand. La superstructure n’était pas encore terminée et la couche d’impression rouge ne l’avantageait guère, mais la beauté fonctionnelle de sa coque s’affirmait cependant.

Jules Levoisin gonfla ses joues en marmonnant : « Bordel » et « l’amiral Berg et son cuirassé », mais ses yeux brillaient tandis qu’il arpentait la passerelle à moitié terminée et écoutait Charles Gras passer en revue les équipements électroniques et autres installations sophistiquées qui rendaient le bateau extrêmement rapide, fonctionnel et manœuvrable.

Nick comprit qu’il valait mieux laisser les experts discuter entre eux, ils venaient seulement de faire connaissance, mais il était évident qu’un contact s’était établi entre eux.

Prenant le bras de Samantha, il la guida à travers les échafaudages et les ouvriers et ils montèrent sur le pont supérieur.

Il ne neigeait plus, mais le vent de l’Atlantique coupait tel un rasoir. Choisissant un coin abrité, ils contemplèrent les toits des bureaux et des hangars, la forêt de grues et les cales de lancement donnant sur la Loire, celles destinées aux grosses unités.

— Tu m’avais parlé du Golden Dawn. Le voilà.

— Mon Dieu, qu’il est grand, souffla-t-elle.

— Il n’y a pas plus grand, confirma Nick.

La coque était longue de trois grands pâtés de maisons, haute comme un immeuble de cinq étages, et la tour de navigation la surplombait encore de trente-cinq mètres.

Samantha hocha la tête.

— Ce n’est pas vrai. Je ne parviens pas à croire à ce que voient mes yeux, et suis terrifiée à l’idée que ce monstre flottera un jour.

— En ce moment, tu ne vois que la coque principale ; les réservoirs sont en construction au Japon. Aux dernières nouvelles, ils seront remorqués directement vers le golfe Persique. (Sérieux, presque solennel, Nick contemplait le navire gigantesque.) Je devais être fou pour concevoir un monstre pareil, murmura-t-il, mais il y avait un soupçon d’orgueil dans sa voix.

— Il est tellement immense… cela dépasse l’imagination. Quelle est sa taille exacte ?

— Ce n’est pas vraiment un navire, expliqua-t-il. Pas un port au monde ne peut l’accueillir. Il ne peut même pas s’approcher de la côte des États-Unis ; il n’y aurait pas assez d’eau pour une quille pareille.

— Oui ? l’encouragea-t-elle.

Elle aimait l’entendre parler, admirait sa force de conviction.

— Tu ne vois que la plate-forme porteuse, les quartiers d’habitation et le siège de la force motrice. (Il l’enlaça fortement.) Nous y attacherons les réservoirs de pétrole dont chacun pourra contenir deux cent cinquante mille tonnes de brut et qui, à eux seuls, seront presque aussi grands que les plus gros navires à flot.

Pendant le déjeuner, il continua à expliquer comment il avait conçu ce pétrolier, et Charles Gras et Jules l’écoutaient avec le même intérêt que Samantha.

— Si elle était rigide, une coque de cette taille se casserait en deux par une mer forte. (Il illustra sa pensée avec l’huilier.) Les quatre réservoirs peuvent se mouvoir indépendamment et absorberont les roulis des grandes vagues. Le principe fondamental de toute construction navale est celui-ci : la coque doit chevaucher les flots et non pas les combattre.

Charles Gras approuva.

— Les réservoirs s’accrochent à la coque principale, qui les portera tel le requin le rémora ; ils n’useront pas de leur propre force motrice, mais seront propulsés par les multiples chaudières et les quatre hélices de la coque principale pour franchir les océans. (Il poussa l’huilier à travers la table, et ils le regardèrent, fascinés.) Ensuite, arrivé sur les hauts-fonds continentaux à proximité du site de déchargement, le bateau jette l’ancre à soixante, quatre-vingts kilomètres du rivage, ou même plus, et détache un, deux ou tous les réservoirs, qui franchiront les derniers kilomètres par leurs propres moyens. Dans les eaux calmes, leur force motrice suffira pour exécuter ce trajet ; puis, une fois déchargé, le réservoir vide sera lesté et retournera s’accrocher de nouveau à la coque mère.

Tout en parlant, Nicholas s’empara de la salière et la poussa contre l’assiette de Samantha. Les deux Français suivaient ses mouvements, mais la jeune femme regardait Nick. Elle aimait sa figure bronzée, empreinte de vitalité et d’énergie, et admirait sa force qui dominait les autres ; elle appréciait son imagination et le courage avec lequel il imposait des projets de cette envergure. Même si le bateau ne lui appartenait plus, sa conception était le fruit de son génie.

— Notre civilisation a un besoin vital de carburants liquides d’origine organique. Sans eux, ce serait l’asphyxie et la fin de toute activité industrielle. Par conséquent, du moment qu’il nous est impossible de vivre sans pétrole, pompons-le et transportons-le, mais avec un maximum de précautions afin de nous protéger des retombées dangereuses qu’il représente…

Gras l’interrompit presque brutalement :

— Nicholas, quand avez-vous inspecté les plans du Golden Dawn pour la dernière fois ?

Pris de court, sourcils froncés, Nick réfléchit.

— Il y a un peu plus d’un an que j’ai quitté Christy Marine, dit-il, et le souvenir de ces jours pénibles crispa ses traits.

— Il y a un an, nous n’avions même pas obtenu le contrat de construction. (Jouant avec son verre, l’ingénieur fit la moue.) Le bateau que vous venez de décrire est très différent de celui que nous construisons.

Nick s’inquiéta immédiatement.

— Comment cela, Charles ?

On aurait dit un père qui vient d’apprendre que son enfant a été charcuté par un mauvais chirurgien.

— La conception générale reste inchangée, il y a toujours le bateau mère et les quatre réservoirs, mais… (Gras haussa les épaules.) C’est trop long à expliquer ; il vaut mieux que vous veniez constater par vous-même.

— Très bien, approuva Levoisin, mais à la seule condition que cela ne dérange plus la dégustation de cet excellent repas. (Il poussa Nick du coude.) Si tu continues de bouffer avec cette gueule renfrognée, tu finiras par avoir des ulcères gros comme mon poing.

Le Golden Dawn semblait effleurer le ciel gris et les ouvriers sur les échafaudages n’étaient pas plus grands que des insectes. Poussé par le vent, un nuage remonta la Loire et enveloppa la passerelle.

— Il est vraiment dans les nuages, remarqua Nick, et sa voix dénotait la fierté. Il a pourtant l’air d’être tel que je l’ai conçu !

— Venez, Nicholas, je vais vous montrer.

Ils s’engagèrent sur le chantier avec circonspection. Le gémissement des grues, le grondement des lourdes excavatrices, le sifflement des soudeuses automatiques et le tonnerre des riveteuses les assourdissaient ; échafaudages et élévateurs formaient une barrière presque infranchissable autour de la coque.

Leur traversée du chantier fut longue et rien que pour contourner la poupe du pétrolier ils mirent vingt minutes. Soudain, Nick s’arrêta si brusquement que Samantha le heurta et serait tombée sur l’asphalte glissant s’il ne l’avait pas retenue adroitement.

Ses yeux étaient rivés sur la poupe bulbeuse du navire, qui formait un toit en surplomb, aussi vaste que la voûte d’une cathédrale. Nick dut rejeter la tête pour mieux voir ; il serrait douloureusement le bras de la jeune femme mais était tellement absorbé par sa contemplation qu’il ne l’entendit même pas protester.

— Exactement, dit Charles Gras en hochant la tête. (La mèche balaya son front.) Voilà déjà une différence avec le vaisseau que vous envisagiez.

Coulée en ferro-bronze, l’hélice était munie de six ailes énormes, dont chacune possédait la beauté et la symétrie d’une aile de papillon. Ses dimensions étaient telles que même le gigantisme du Golden Dawn ne parvenait pas à la rapetisser, et chaque aile dépassait l’envergure d’un jumbo jet… une sculpture gargantuesque en métal poli.

— Une, souffla Nick, une seule !

— Oui, confirma Gras, pas quatre, seulement une. En plus, le pas est fixe.

Ils gardèrent le silence dans l’ascenseur, qui s’arrêtait au niveau du pont principal, et leur mutisme n’était pas entièrement dû au vent glacial qui les frigorifiait.

La salle des machines était une caverne aux échos inquiétants, violemment éclairée par la lumière crue des projecteurs. Ils se tenaient sur une coursive en acier, trente mètres au-dessus des chaudières et condensateurs du moteur principal.

Nick observa les machines pendant cinq minutes ; puis, sans poser de questions ni émettre d’opinion, il hocha la tête.

— Ça va comme ça ; j’en ai assez vu.

Ils reprirent l’ascenseur qui les déposa sur le pont. Le revêtement en bois et les chromes du lift, les moquettes dans les couloirs de la tour de navigation, faisaient penser à un immeuble d’affaires ultra-moderne.

Gras ouvrit la porte en acajou menant aux appartements du commandant avec une clef qu’il sortit de sa poche.

Épaté, Jules Levoisin s’exclama :

— Voilà des gens qui savent vivre. Nicholas, j’insiste pour que la cabine du capitaine sur le Sea Witch soit décorée et meublée de la même façon.

La boutade ne fit pas sourire Nick. Par les fenêtres qui donnaient sur le pont principal, il regarda longuement celui-ci et la proue ronde et disgracieuse distante de plus d’un kilomètre et demi. Le visage morose, il se tenait immobile, les mains jointes dans le dos et les jambes écartées. Son attitude imposait le silence. Charles Gras fit diversion en ouvrant le bar et-versant de la fine dans des ballons en cristal ; lorsqu’il tendit un verre à Nick, celui-ci se détourna de la fenêtre.

— Merci, Charles ; j’avais besoin de quelque chose de fort pour me réchauffer.

Humant le bouquet, il inspectait la luxueuse cabine. Occupant presque la moitié de la passerelle, elle était assez spacieuse pour y tenir une grande réception. Duncan Alexander avait choisi un excellent décorateur ; sans la vue sur le pont, on aurait facilement pu se croire dans un élégant appartement de la Cinquième Avenue.

Lentement, Nick avança sur l’épais tapis vert où un C et un M étaient brodés, et s’arrêta devant le Degas suspendu au-dessus de la cheminée en marbre.

Il se rappelait la joie de Chantelle lorsqu’il avait acheté ce tableau. Il représentait une scène de ballet et les membres des danseuses baignaient dans une douce luminosité. Sachant à quel point Chantelle tenait à ce tableau, il fut surpris qu’elle s’en soit séparée. Il fut profondément étonné de voir ce chef-d’œuvre d’une valeur de deux cent cinquante mille livres sterling abandonné de la sorte, mais en regardant de plus près, il se rendit compte qu’il s’agissait d’une excellente copie.

— Les propriétaires ont été informés que l’air salin pourrait nuire à l’original. (Gras haussa les épaules et écarta ses mains.) Du reste, presque personne ne remarque la différence.

« Ce fait est typiquement dans la manière d’Alexander », pensa Nick avec mépris. L’idée était sûrement née dans son esprit de petit comptable qui se croit assez malin pour rouler tout le monde, tout le temps. Sachant qu’il était de notoriété publique que le tableau appartenait à Chantelle, personne ne douterait de son authenticité. Chantelle, qui détestait tout ce qui était faux, n’y était certainement pour rien, et cela prouvait une fois de plus l’étonnante emprise que Duncan devait avoir sur elle.

Désignant la copie à Charles Gras, Nicholas remarqua :

— Ce tableau est une supercherie, mais elle est inoffensive. (Puis, faisant un grand geste qui englobait tout le bateau, il continua :) Mais ce navire est une tromperie colossale. (La colère reprenant le dessus, il s’arrêta un instant.) En la perpétrant, Alexander agit en assassin sans scrupule. Il a faussé le projet tout entier. Une hélice au lieu de quatre… comment voulez-vous qu’elle seule puisse manœuvrer une coque de cette taille dans une situation critique, développer suffisamment de puissance pour éviter une collision ou surmonter une mer démontée ? (Nick s’arrêta de nouveau ; en reprenant son exposé, il avait encore baissé le ton.) D’après les principes de sécurité les plus élémentaires, un bateau ne peut pas fonctionner sur une seule chaudière. Les plans en prévoyaient huit, ainsi que huit condensateurs. Duncan a préféré installer un unique système de chaufferie. Il n’y a pas une seule soupape de sûreté… quelques litres d’eau de mer dans les circuits, et ce monstre est immobilisé. (Nick eut un soupçon soudain.) Au fait, Charles, j’espère tout de même qu’il n’a pas changé les plans des réservoirs en faisant des économies de bouts de chandelle ? Sont-ils toujours motorisés ?

Gras lui offrit du Courvoisier. Lorsque Nick refusa, il hocha tristement la tête :

— Vous devriez en prendre, vous en aurez besoin. (Il lui versa à boire, puis continua :) Les plans des réservoirs ont eux aussi été modifiés et ils ne possèdent plus leurs propres moyens de locomotion ; ce ne sont plus que de simples chalands qui doivent être chargés et déchargés à partir de la coque et manœuvrés par des remorqueurs.

Nick blêmit.

— Non, ce n’est pas vrai ! Même Duncan…

— En équipant le Golden Dawn avec une seule hélice et une seule chaudière, Duncan Alexander a économisé quarante-deux millions de dollars. (Gras haussa les épaules.) Et quarante-deux millions de dollars, ça n’est pas des haricots !

Un pâle soleil perçait timidement le ciel gris et tirait des reflets d’un vert tendre des champs qui bordaient la Tamise.

Nicholas et Samantha faisaient partie d’un groupe de parents frigorifiés qui regardaient leur progéniture disputer un match de rugby. Et on affrontait Winchester, mais les joueurs étaient tellement couverts de boue que la couleur des maillots se distinguait à peine.

— Que font-ils ? demanda Samantha.

— On appelle ça une mêlée, répondit Nick, ça sert à décider qui aura le ballon.

— Ça alors ! Quelle façon compliquée de procéder.

Il y eut une bousculade et le ballon s’envola en arrière.

Un joueur d’Eton l’attrapa au vol et démarra en trombe.

— Dis donc, c’est Peter ! s’écria Samantha.

— Mais oui ! Vas-y, mon garçon, hurla le père à son tour.

L’enfant avait une foulée allongée et il était remarquablement rapide pour son âge. Évitant d’une feinte de corps un groupe qui tentait de l’intercepter, il approchait rapidement de la ligne de but.

Prise d’une folle excitation, Samantha trépignait sur place.

Il ne restait plus qu’un joueur adverse capable d’arrêter Peter, un garçon plus puissant et plus âgé que lui. À cause de l’angle d’interception, ils se heurteraient sur le but devant Nicholas et Samantha.

Le visage douloureusement crispé par l’effort, Peter donnait le maximum afin de devancer l’autre joueur. Depuis sa plus tendre enfance, il avait toujours fait preuve d’une volonté de fer, hors du commun. Il avait hérité la force de caractère et l’intelligence d’Arthur Christy, son grand-père, et de Nicholas, son père, ainsi que la beauté et le charme de sa mère, mais il ajoutait à ces qualités une obsession féroce de réussir dans tout ce qu’il entreprenait ; il suffisait de le voir courir pour s’en rendre compte. Oui, le garçon était bien, très bien même, et Nicholas se sentait fier de lui.

À force de courage, il avait réussi à devancer son rival d’une foulée. Au moment où il allait marquer l’essai, l’autre plongea et le plaqua durement. En tombant, Peter laissa échapper le ballon qui roula hors des limites.

— Est-ce qu’il a réussi ? demanda Samantha.

— Non, c’est raté, répondit Nicholas.

Les joues boueuses et les genoux écorchés, Peter se relevait péniblement. Refusant la main condescendante que l’autre lui tendait, sans même regarder son père il rejoignit son équipe en boitillant. Il pleurait de rage. Profondément compréhensif, Nicholas savait que, pour son fils, un échec était plus insupportable que la plus forte douleur physique.

Après la partie, Peter rejoignit son père et lui serra la main.

— Je suis ravi que vous soyez venu, papa. Dommage que nous n’ayons pas gagné.

Nicholas eut envie de lui dire de ne pas s’en faire, qu’après tout il ne s’agissait que d’un jeu, mais il se tut. Gagner était d’une importance capitale pour le jeune garçon et il approuvait cette attitude. Ensuite, Peter serra solennellement la main de Samantha, et la surprit en l’appelant Madame.

Avec sa décontraction habituelle, celle-ci lui répondit :

— Salut Peter, excellente partie. Vous méritiez de les écraser.

L’enfant sourit, du même sourire irrésistible que son père.

Quand le garçon s’absenta pour se changer, la jeune fille complimenta Nicholas.

— Il est merveilleux ! Mais dis-moi, on dirait qu’il n’est pas à son aise avec toi ?

— Cela fait trois mois que je ne l’ai pas vu. Il nous faut un certain temps pour nous décontracter.

— En effet, trois mois, ça fait long…

— Les avocats ont tout fignolé, les droits de visite et le reste. Ce qui est bien pour le gosse ne l’est pas toujours pour les parents. Par faveur spéciale, Chantelle m’a accordé la journée, mais je dois le ramener à 17 heures ; pas à 17 h 5, mais à l’heure pile.

Dans le salon de thé, Peter étonna de nouveau Samantha en lui tenant cérémonieusement sa chaise. En attendant les muffins, le père et le fils tenaient une conversation ampoulée.

— Ta mère m’a envoyé tes notes du semestre. Bravo, mon fils, je suis très content.

— J’aurais souhaité être premier, mais trois garçons me devancent encore.

Samantha vibrait de compassion. Elle aurait voulu que Peter enlace son père et lui dise très simplement : « Papa, je t’aime ! » Malgré le vernis d’Eton, l’amour qu’il ressentait se lisait dans ses yeux mordorés et rougissait ses joues.

Prise d’une inspiration subite, elle lui raconta le sauvetage du Golden Adventurer, et le courage du commandant du Warlock, sans oublier de narrer comment il l’avait tirée des flots glacés de l’Antarctique.

Les yeux fixés sur la jeune femme, Peter l’écoutait, émerveillé, ne l’interrompant que pour demander confirmation à son père. Le récit terminé, il réfléchit longtemps, puis, d’un air décidé, annonça :

— Quand je serai grand, je serai capitaine de remorqueur.

Ensuite, il apprit à Samantha la meilleure façon d’étaler la confiture sur les muffins. Les lèvres luisantes de beurre et de confiture, ils devinrent amis et bavardèrent en copains ; plus à l’aise, lui aussi, Nicholas prenait part à la conversation. Ce fut à contrecœur qu’il dut mettre fin à leur réunion.

— Si nous voulons être de retour à 17 heures, il faut partir maintenant pour Lynwood.

Tout en reprenant son sérieux, le garçon supplia :

— Papa, téléphonez à maman et demandez-lui de me laisser passer le week-end avec vous à Londres.

Nick secoua la tête.

— J’ai déjà essayé, mais elle a refusé.

Résigné, l’enfant se leva.

Une fois installés dans le coupé Mercedes 450 de Nick, ils retrouvèrent leur bonne humeur, bavardant et riant tels de vieux amis.

En entrant par le portail de la propriété, Nick regarda sa montre ; ils arrivaient à temps.

L’allée grimpait en lacets à travers des bois soigneusement entretenus. La colline était couronnée d’une grande maison géorgienne à trois étages. Cette demeure étincelante de lumière avait été la sienne ; il connaissait chaque chambre et avait arpenté chaque mètre des vastes terrains qui l’entouraient. Ces lieux contenaient une multitude de souvenirs. S’arrêtant sous le portique à colonnes, il se sentit un creux à l’estomac.

— Papa, j’ai terminé le modèle de Spitfire que vous m’avez envoyé à Noël. Venez le voir.

Il voulait à tout prix garder son père un peu plus longtemps.

— Je ne pense pas…

Mais l’enfant l’interrompit.

— Tout va bien, l’oncle Duncan est absent, sa Rolls n’est pas au garage. (Ensuite, avec une intonation suppliante qui remua le cœur de Nicholas, il ajouta :) Je vous en prie. Je ne vais pas vous revoir avant Pâques.

— Vas-y, s’exclama Samantha, je t’attendrai ici.

Mais le garçon protesta.

— Venez aussi, Sam, s’il vous plaît !

Samantha était curieuse de mieux connaître la vie passée de son amant, de voir la maison qu’il avait si longtemps habitée. Devançant ses objections, elle sortit de la voiture.

— D’accord, Pete ! On y va.

À contrecœur, Nicholas, qui détestait qu’on lui force la main, dut les suivre. La porte en chêne à double battant s’ouvrit devant eux et ils entrèrent dans le hall.

La maison était imposante. La cage de l’escalier en marbre blanc s’élevait à la hauteur des trois étages et des portes en verre dépoli s’ouvraient sur des salons. Samantha regardait de tous ses yeux, mais Peter l’entraîna vers l’escalier avant qu’elle n’eût assouvi sa curiosité.

Sur une étagère au-dessus du lit, le Spitfire occupait la place d’honneur. En poussant des exclamations élogieuses, ils l’examinèrent sur toutes les coutures, et Peter s’épanouit comme une fleur en les écoutant, mais en redescendant dans le hall, la séparation imminente les rendit de nouveau tristes. Arrivés à l’entrée, une voix venant d’une porte ouverte les arrêta net.

— Peter, chéri !

Samantha se retourna.

La femme qui parlait était encore plus belle que sur sa photo. L’enfant se dirigea vers elle.

— Bonsoir, maman.

La femme enlaça le garçon et l’embrassa. En se redressant, elle le tenait par la main d’une façon possessive qui érigeait une subtile barrière entre le père et le fils. Ensuite, elle félicita Nicholas sur sa bonne mine et constata qu’il paraissait en pleine forme.

Chantelle Alexander n’était guère plus grande que son fils, mais avait une telle présence qu’elle dominait le vaste hall. La longue robe de soie verte recouvrait presque ses pieds minuscules, et la main qui tenait celle de son fils s’ornait d’une émeraude étincelante. De longs cheveux soyeux encadraient sa tête d’un voile de jais et ses grands yeux sombres, ornés de cils incroyablement longs, brillaient d’un feu intense.

Sa mère était iranienne ; Arthur Christy l’avait d’abord épousée pour son argent et l’avait follement aimée par la suite.

Ayant manifesté son amour maternel, elle porta son attention sur Samantha et la dévisagea. Ce qu’elle vit ne dut pas tellement lui plaire ; sa bouche s’amincit et ses yeux se plissèrent… on aurait dit une Néfertiti moderne.

Les regards des deux femmes ne se croisèrent que quelques secondes. Plongeant les siens dans les yeux de gazelle de Chantelle, emplis de tout le mystère de l’Orient, la mâchoire de Samantha se durcit. Elles s’étaient immédiatement mesurées et comprises. Des étincelles invisibles jaillirent, puis Chantelle sourit et ce sourire l’embellit encore.

— Je te présente le docteur Silver, commença Nick, mais Peter tira la main de sa mère.

— J’ai montré mon avion à Sam. Elle est biologiste et enseigne à l’Université de Miami…

— Pas encore, Pete, contredit Samantha, mais cela viendra.

— Bonsoir, docteur Silver. Je vois que vous avez fait une conquête. (Laissant planer l’équivoque dans ses paroles, Chantelle se tourna vers Nick :) Je t’attendais pour te parler. (Effleurant Samantha du regard, elle ajouta :) Docteur Silver, veuillez nous excuser quelques minutes. Ce que j’ai à dire à Nick est plutôt urgent. Peter vous tiendra compagnie et vous montrera ses cochons d’Inde. En tant que biologiste cela pourrait vous intéresser.

Elle donnait ses ordres avec l’aisance d’une grande dame accoutumée à se faire obéir. Sans rien dire, Peter prit Samantha par la main et l’entraîna hors du hall.

À Lynwood, les discussions sérieuses avaient lieu au bureau. Chantelle se dirigea vers une bibliothèque tournante qui cachait un bar. Prenant un verre, elle versa la dose exacte de Chivas Royal Salute, ajouta un seul glaçon puis du soda. Elle n’avait pas oublié ses préférences. Nick voulut l’arrêter, car ce rituel lui rappelait trop de souvenirs pénibles, puis, haussant les épaules, n’en fit rien.

— Elle est très jolie.

Il ne releva pas. Dans un cadre en argent, une photographie de Chantelle et de Duncan Alexander trônait sur le bureau Louis-XIV. Détournant les yeux, il s’adossa à la cheminée… les vieilles habitudes se perdent difficilement.

En lui tendant le verre, elle s’approcha presque à le toucher et plongea ses yeux dans les siens. Son parfum le prit à la gorge et lui rappela le flacon de Calèche qu’il lui avait offert à Paris.

— De quoi veux-tu me parler ? De Peter ?

— Non. Heureusement, il se porte aussi bien que les circonstances le permettent. Il n’aime toujours pas Duncan… mais… (Haussant les épaules, elle s’éloigna. Sa taille était si fine qu’il aurait pu l’encercler de ses mains.) Nick, je ne sais comment m’expliquer, mais il s’agit de Christy Marine. J’ai absolument besoin de conseils désintéressés et honnêtes.

— Et tu crois pouvoir me faire confiance ?

— Cela te paraîtra peut-être étrange, mais je te confierais ma vie. (Elle s’approcha, et de nouveau le subjugua par sa beauté. Pour faire diversion, il but une gorgée.) Je n’ai plus le droit de te demander quoi que ce soit, mais je sais que tu m’aideras quand même.

Une fois de plus, elle tissait sa toile magique et il sentait les fils arachnéens l’emprisonner.

— C’est vrai, j’ai toujours été con.

Posant la main sur son bras, elle le regarda bien en face.

— Nick, ne sois pas amer !

— En quoi puis-je t’aider ?

La main sur son bras le troublait ; parfaitement consciente de l’effet qu’elle produisait sur lui elle augmenta la pression avant de s’écarter pour regarder sa montre.

— Duncan rentrera bientôt, et ce que j’ai à te dire prendra du temps. Nous pourrions nous rencontrer à Londres en début de semaine.

— Chantelle…, commença-t-il.

— S’il te plaît, Nicky.

Personne d’autre ne l’avait jamais appelé par ce diminutif intime.

— Quand ?

— Mardi matin tu vois Duncan pour discuter du sauvetage du Golden Adventurer ?

— Oui.

— Quand vous aurez fini, appelle-moi à Eaton Square. Je t’attendrai près du téléphone.

— Chantelle, écoute-moi…

— Nicky, je n’ai personne d’autre à qui m’adresser.

Il n’avait jamais su lui dire non… du reste, c’était bien pour cela qu’il l’avait perdue.

La Mercedes filait silencieusement.

— Ces sacrés sièges baquets ne sont pas faits pour les amoureux, pesta Samantha.

— Encore une heure et nous serons chez nous.

— Une heure c’est long, murmura-t-elle d’une voix rauque. Je veux me sentir plus près de toi.

Ils restèrent silencieux jusqu’à Hammersmith.

— Peter est formidable ; si j’avais dix ans, je le prendrais comme poupée. Encore combien ?

— Une demi-heure.

— Nicholas, j’ai un pressentiment terrible ; je me sens menacée. (Elle paraissait affolée.)

— Foutaises.

— C’était trop bon… et pendant trop longtemps !

James Teacher était l’associé principal de Salmon, Peters et Teacher, le cabinet d’avocats qui représentait l’Ocean Salvage. Dans la City, il jouissait d’une réputation enviable d’expert en lois maritimes et de négociateur redoutable. Chauve et haut en couleur, il était tellement petit que ses pieds ne touchaient pas le plancher de la Bentley chocolat.

Après de longues discussions, Nick et lui avaient décidé de se rendre au siège de la Christy Marine, mais James Teacher avait refusé d’y aller en taxi.

— Un taxi fait pauvre, avait-il fait valoir. Nous voulons obtenir du saumon fumé, Mr Berg, et non pas du maquereau et des chips !

Christy House avait pignon sur Leadenhall Street, le centre des affaires maritimes de la Grande-Bretagne. C’était une construction vieillotte noircie par la fumée, située presque en face de Trafalgar House et à cent mètres à peine de la Lloyd’s de Londres.

Le portier traversa la rue afin d’ouvrir la porte à Nick.

— Content de vous voir, Mr Berg.

— Bonjour Alfred. Toujours d’attaque ?

— Et comment, Mr Berg.

Les deux assistants de Teacher, portant des serviettes bourrées de documents, débarquèrent d’un taxi et le groupe se retrouva sur le trottoir. Assurant leurs chapeaux melons plus fermement sur leurs têtes, les trois avocats et Berg se dirigèrent d’un pas décidé vers l’entrée. Le portier les prit en charge et les mena auprès d’un commis principal, qui les attendait.

— Bonjour Mr Berg. Vous avez très bonne mine.

L’ascenseur était muni d’antiques portes en accordéon. Nick ne les avait jamais remplacées par un modèle plus moderne. Ils montèrent au dernier étage et suivirent le commis.

Une grande antichambre précédait la salle de réunion. Face à l’entrée, un portrait d’Arthur Christy décorait le mur lambrissé, la mâchoire dure et l’œil noir fulgurant sous des sourcils blancs en bataille. Des bûches brûlaient dans la cheminée et des carafes de xérès et de madère étaient placées sur la table centrale. Teacher et Nick refusèrent le verre qu’on leur offrait.

Faisant face à la salle de réunion, ils attendaient que la porte s’ouvrît. Exactement quatre minutes plus tard, Duncan Alexander fit son entrée, et, tels des duellistes qui se défient du regard, leurs yeux s’accrochèrent.

Les avocats placés derrière Nick reculèrent et la suite d’Alexander ne franchit pas le seuil, laissant les protagonistes seuls sur la scène. Cette conférence défraierait les conversations pendant des semaines et ils ne voulaient pas perdre un mot.

D’une stature qui dépassait celle de Nick de cinq bons centimètres, Duncan Alexander était mince, vif, gracieux dans ses mouvements et remarquablement beau, mais sa figure étroite à la longue mâchoire d’un jeune Lincoln était déjà marquée par de fines rides autour des yeux et à la commissure des lèvres.

Ses cheveux d’un blond métallique aux reflets cuivrés ondulaient en vagues serrées et retombaient sur les oreilles. Ses dents blanches et parfaites accentuaient son bronzage ; elles étincelaient dans sa bouche souriante, mais l’expression des yeux était dure et glaciale. Duncan Alexander faisait penser à un fauve prêt à bondir.

— Nicholas, salua-t-il sans s’approcher et sans tendre la main.

— Duncan, répondit celui-ci sans lui rendre son sourire.

Impassible, Alexander ajusta le revers de son veston. Son costume avait été coupé par un grand faiseur de Savile Row, mais il affichait une recherche exagérée dans les détails, telles les deux fentes du dos, les poches aux rabats doubles et le gilet de velours bordeaux. Il jouait avec les boutons, seul signe de nervosité.

Nick l’étudiait franchement dans un effort d’évaluation objective. Pour la première fois, il crut comprendre pourquoi Chantelle avait succombé à son charme. Tel un grand fauve, l’homme dégageait une sensation de danger, et Nick crut comprendre l’attraction qu’il devait exercer sur certaines femmes en général, et sur son ex-femme en particulier. Au bout de treize ans de mariage, une épouse désœuvrée, gâtée et constamment à la recherche de nouvelles sensations, pouvait trouver Duncan irrésistible… Il avait hypnotisé Chantelle et l’oiseau de paradis était tombé dans la gueule du cobra… du moins, Nick préférait-il cette explication à une autre.

— Avant de commencer, je voudrais vous parler en privé.

La colère bouillonnait en Nick et il savait qu’à moins de lui donner libre cours, elle risquait d’éclater.

— Mais certainement. (Duncan hocha la tête et ses acolytes se bousculèrent afin de laisser libre le passage menant à la salle de réunion.) Venez par ici.

Les bureaux avaient été entièrement redécorés et Nick fut surpris de voir les tapis blancs et les meubles en chrome style design, ainsi que les tableaux aux motifs géométriques, aux couleurs crues, pendus aux murs ; quant au plafond, il avait été abaissé et des projecteurs pivotants éclairaient les murs et le plafond. Nick décida que le changement n’était pas pour le mieux.

— J’étais à Saint-Nazaire la semaine passée.

— Je suis au courant.

— J’ai aussi inspecté le Golden Dawn.

Ouvrant un étui en or, Duncan le tendit à Nick. Sur son refus, il choisit une cigarette, que Benson & Hedges fabriquait spécialement pour lui.

— Charles Gras a outrepassé son autorité. Nous n’admettons pas de visiteurs sur le Golden Dawn.

— Je ne suis pas surpris que vous ayez honte du piège meurtrier que vous êtes en train de construire.

— Nicholas, vous m’étonnez sincèrement. (Duncan montra ses dents.) C’est vous qui l’aviez conçu.

— Vous savez que ce n’est pas vrai. Vous avez emprunté mon idée et l’avez abâtardie. Duncan, vous ne pouvez pas lancer ce… (Nick chercha un mot approprié.) ce monstre à la mer. Pas avec une seule unité de propulsion et une seule hélice. Le risque est trop grand.

— Je discute avec vous sans raison aucune, et tolère votre présence uniquement parce que, dans le temps, ce bureau était le vôtre. (Duncan eut un geste qui englobait les lieux.) Je trouve amusant de vous indiquer vos erreurs. La conception originelle était valable, mais vous avez tout gâché en ajoutant ces touches, appelons-les « bergiennes ». Cinq unités de propulsion et une forêt de chaudières. Nicholas, cela n’était pas viable.

— C’était viable et les chiffres collaient.

— Depuis que vous avez quitté Christy Marine, le marché a changé. J’ai dû replanifier le tout.

— Dans ce cas, vous auriez dû abandonner le projet.

— Mais pas du tout. J’ai restructuré. Même par les temps qui courent, à ma façon, je récupérerai mon investissement en un an. Si nous accordons cinq ans de vie à la coque, cela représente un profit de deux cents millions de dollars.

— Moi, j’aurais construit un navire qui aurait vécu trente ans, répondit Nick. Un navire à en être fier…

— La fierté coûte cher. Nous n’échafaudons plus des dynasties, mais sommes obligés de vendre l’encombrement des pétroliers. (Duncan était condescendant et exagérait encore son accent et sa diction parfaite, accentuant ainsi la différence de leurs origines.) J’envisage une vie de cinq ans, un profit de deux cents millions, après quoi nous vendrons la coque aux Grecs ou aux Japonais.

— Vous avez toujours été un faux jeton, un opportuniste, approuva Nick. Mais ceci est différent. Il ne s’agit pas de jongler avec des articles d’épicerie. Un bateau n’est pas un baril de porc ou une tonne de blé, et les océans ne sont pas comparables à une grande surface.

— Pas d’accord. Le principe est le même : acheter et vendre.

— Un bateau est une créature vivante, et les océans sont le champ de bataille de tous les éléments.

— Allons, Nicholas, vous ne croyez pas vraiment à ces foutaises romantiques. (Tirant une montre à savonnette en or de sa poche-gilet, il en ouvrit le couvercle et la consulta… une autre de ses manies qui énervait Nick.) Venez, Nicholas, vous faites attendre des messieurs dont le temps coûte très cher.

— Les hommes qui navigueront à bord seront en danger de mort.

— Les marins sont bien payés…

— Vous risquez la vie des océans. Où qu’il soit, le Golden Dawn représente un danger potentiel…

— Pour l’amour de Dieu, deux cents millions de dollars méritent bien qu’on prenne quelques risques.

— D’accord ! Oublions l’environnement et le facteur humain ; parlons des choses importantes, du fric.

Duncan soupira en souriant ; ainsi qu’il l’aurait fait avec un enfant récalcitrant, il se fit indulgent.

— J’ai étudié en détail l’aspect financier.

— Jamais la Lloyd’s ne vous accordera un classement A1. À moins de l’assurer vous-même comme vous l’avez fait avec le Golden Adventurer, personne ne voudra prendre de risques aussi importants. Si vous considérez que ce système est valable, attendez que j’encaisse ma prime de sauvetage.

Le sourire de Duncan Alexander tourna à l’aigre et le sang monta à ses joues.

— Je n’ai pas besoin d’un classement de la Lloyd’s, bien que je sois sûr de l’obtenir le cas échéant. J’ai conclu des accords avec des assureurs européens et orientaux. Soyez tranquille, le bateau sera entièrement assuré.

— Également contre des demandes de dédommagements pour pollution ? Si ce sac de pétrole brut éclate sur le plateau continental de l’Amérique ou de l’Europe, ils vous soutireront au bas mot un demi-milliard de dollars. Personne ne vous assurera contre un tel risque.

— Le Golden Dawn est enregistré au Venezuela, et il n’aura pas de sister-ship que les autorités pourraient saisir comme ils l’ont fait avec le Torrey Canyon. À qui enverront-ils la facture ? À une société sud-américaine défunte ? Non, mon cher Nicholas, Christy Marine ne payera pas un centime.

— Même venant de vous, je ne parviens pas à y croire. (Nick était dérouté.) De sang-froid, vous envisagez la possibilité… non, la probabilité, de déverser un million de tonnes de brut à la mer.

— Votre indignation est touchante, si, vraiment. Toutefois, je tiens à vous rappeler que cette affaire relève de la société et de la famille… et que vous n’appartenez plus ni à l’une ni à l’autre.

— Je vous ai combattu chaque fois que vous cherchiez des expédients, lui rappela Nick. Pour vous apprendre que tout ce qui est bon marché revient très cher à la fin.

— Vous m’avez appris ? (Maintenant, Duncan se moquait ouvertement de lui.) Qu’est-ce que vous pouviez m’apprendre sur l’argent ou les bateaux ? (Jouissant franchement de l’instant, il ajouta :) Ou sur les femmes ?

Nick se domina pour ne pas écraser son poing sur sa figure, et desserra ses mains. Le sang bourdonnait dans ses oreilles. Faisant un effort suprême, il répondit calmement :

— Je vais vous combattre, devant la Conférence maritime et au-delà.

Il venait de prendre cette décision à l’instant même ; auparavant, il n’avait pas réalisé qu’il allait le faire.

— La Conférence n’a jamais mis moins de cinq ans pour coller un blâme à l’un de ses membres. À ce moment, le Golden Dawn appartiendra à un Japonais quelconque ayant pignon sur rue à Hong Kong, et Christy Marine sera plus riche de deux cents millions.

— Je vous ferai interdire les ports de déchargement…

— Par qui ? Des pays assoiffés de pétrole où les sociétés pétrolières font la pluie et le beau temps ? (Duncan rit et le masque avenant était de nouveau en place.) Une fois de plus, vous êtes débordé. Nous nous sommes déjà affrontés une douzaine de fois, Nicholas… et je suis toujours là. Malgré vos menaces, je ne vais pas m’écrouler maintenant.

Après ces échanges acerbes, toute conciliation était exclue et l’animosité entre les deux principaux acteurs électrisait l’atmosphère. Se faisant face à travers le dessus lisse de la table en bois de rose, leurs regards ne se quittaient pas et lorsqu’ils se souriaient, ils ressemblaient à deux molosses qui se montrent les dents. Nick parvenait difficilement à maîtriser sa colère qui lui brouillait les idées, à penser clairement et à laisser son intuition subodorer les combines que Duncan Alexander échafaudait derrière un masque inexpressif.

Au bout d’une demi-heure d’un dialogue de sourds, Nick comprit que la conduite d’Alexander n’était pas motivée par l’antagonisme. Sa contre-proposition était si grotesque qu’elle excluait toute possibilité d’accord et prouvait qu’il souhaitait soumettre leur différend à la cour d’arbitrage. À première vue, cela paraissait contraire à ses intérêts ; tous les spécialistes réunis autour de la table avaient conscience que la prime de quatre millions de dollars réclamée par Nick n’était pas excessive. Une cour d’arbitrage lui aurait peut-être accordé six millions, mais comme les délais et les frais de justice pourraient se chiffrer à un autre million, il se serait contenté de quatre.

Alexander offrait deux millions et demi, une somme dérisoire, et n’en démordait pas ; il ne voulait pas arriver à un arrangement. Nick ne comprenait pas ses raisons, car un procès ne pouvait profiter qu’aux avocats.

La futilité de la discussion énervait Nick, et il eut envie de partir en claquant la porte, mais il se contenta d’allumer un autre cigare. Quelles étaient les pensées que Duncan cachait derrière ses yeux gris ? Pourquoi persistait-il à proposer un chiffre inacceptable ? Puis il se rappela l’énigmatique demande d’aide de Chantelle et comprit tout à coup que l’explication était très simple… Alexander voulait gagner du temps.

Enfin satisfait, Nick se cala confortablement dans son fauteuil et voilà ses yeux.

— Comme nos points de vue sont inconciliables, il ne reste que la cour d’arbitrage, remarqua Nick. L’audience est fixée au 27. Au moins, sommes-nous d’accord sur la date ?

— Certainement. (Duncan se leva et mit fin à la réunion. Il était plus décontracté, mais de légers tics tiraillaient sa figure et ses longs doigts étaient crispés.) Mais très certainement, répéta-t-il.

Il mentait avec maestria, et un autre que Nick n’aurait pas remarqué les petits signes de sa nervosité.

Dans l’ascenseur vieillot, James Teacher jubilait.

— Nous le tenons maintenant.

Par contre Nick était en rogne. En refusant un compromis, Duncan Alexander venait de quadrupler les honoraires du petit avocat et Nick estima son exultation d’un goût plus que douteux.

— Ils vont se débiner, dit-il d’un ton dur, et Teacher reprit son sérieux. Pas plus tard que demain matin, Christy Marine soumettra une demande d’ajournement. Il faudra les vingt-deux mille chevaux du Warlock pour les traîner dans l’enceinte de la cour.

— Vous devez certainement avoir raison… Je ne m’expliquais pas leur façon d’agir.

Sans ambages, Nick mit les points sur les « i ».

— Vous êtes payé pour comprendre et deviner leurs intentions. À vous de les traîner devant la Lloyd’s le 27.

L’avocat saisit à demi-mot et sa figure ronde se rembrunit.

La décoration crème et or du salon d’Eaton Square formait un cadre approprié autour du Degas dont la copie était pendue dans le salon du Golden Dawn. Un éclairage indirect le mettait en valeur, et même les teintes de l’arrangement floral sur le piano à queue étaient calculées afin de rehausser la merveilleuse beauté du tableau.

Avec ce don spécial des Orientales pour se vêtir de couleurs voyantes sans paraître vulgaires, Chantelle portait une robe aux teintes vives. En la voyant, l’estomac de Nick se noua et des vagues de chaleur inondèrent son corps ; avec une clarté aveuglante, il sut qu’il ne parviendrait jamais à échapper à l’emprise sensuelle de cette femme.

— Cher Nick, je savais que tu viendrais. (Prenant sa main, ses yeux plongés dans les siens, elle le conduisit au canapé. S’asseyant tout près de lui, elle replia les jambes et couvrit ses genoux avec sa jupe. Lui dédiant un sourire enjôleur, elle souleva la théière en Wedgwood.) Du Pekoe orange.

Lui rendant son sourire, il constata :

— Tu as bonne mémoire.

Elle l’étudiait sans complexe :

— Tu as une mine splendide. En juin, lorsque tu es venu à Lynwood pour l’anniversaire de Peter, tu avais l’air malade et j’étais inquiète, mais maintenant tu tiens la grande forme.

Désabusé, Nick se dit que c’était le moment pour lui dire qu’elle était plus belle que jamais et de parler ensuite de Peter et de leurs amis communs.

— De quoi voulais-tu me parler ? demanda-t-il calmement.

Une ombre de contrariété voila les yeux de Chantelle.

— Nicholas, comment peux-tu être si lointain, si… (Elle chercha le mot qui convenait.)… si indifférent ?

— Très récemment, quelqu’un m’a appelé « fils de pute de Roastbeef glacé », dit-il, mais elle secoua la tête.

— Non, je sais que tu n’es pas comme cela. Si seulement…

L’interrompant, il dit :

— Les mots les plus dangereux sont : « vous êtes toujours », « vous n’êtes jamais » et « si seulement ». Je suis venu pour essayer de résoudre le problème qui te tracasse, restons-en là.

D’un mouvement sinueux, elle se leva ; marchant vers la cheminée, elle plongea dans la contemplation du Degas. Il n’eut pas besoin de voir ses yeux étincelants de colère ni ses poings crispés pour savoir qu’elle était furieuse ; du reste, elle n’essaya pas de s’en cacher.

— Couches-tu avec cette enfant ?

Nick se leva tranquillement.

— Au revoir, Chantelle.

Elle se précipita sur lui et le prit par le bras en suppliant :

— Oh, Nick, je suis inexcusable. Je ne sais pas ce qui m’a pris. S’il te plaît, ne pars pas. (Lorsqu’il tenta de se libérer, elle dit :) Je t’en supplie ; pour la première fois, je te supplie. Je t’en prie, ne pars pas.

Malgré sa colère, il se rassit. Le silence dura le temps que mit Chantelle à se donner une contenance.

— Je suis désolée ; nous sommes partis du mauvais pied.

— D’accord. Retournons en terrain neutre.

— Nicholas, commença-t-elle, toi et Papa, vous avez créé Christy Marine. À vrai dire, elle t’appartenait plus qu’à lui. Ce n’est que lorsque tu en as été le P.-D.G. que la société a pris son véritable essor. Tous les succès…

D’un geste impatient, il voulut la faire taire, mais elle ignora son interruption.

— Une trop grande partie de ta vie a été consacrée à Christy Marine pour que tu puisses t’en désintéresser maintenant.

— À présent, seuls Ocean Salvage et Nicholas Berg m’intéressent.

— Nous savons tous les deux que cela est faux, murmura-t-elle et elle poursuivit en soupirant : Tu es quelqu’un de très spécial. J’ai mis du temps à le comprendre. Je croyais que tous les hommes te ressemblaient, que la force et la noblesse étaient monnaie courante. (Elle haussa les épaules.) Certains apprennent à la dure.

Elle sourit, un sourire crispé, incertain. Réfléchissant aux implications de ces paroles, Nick observa un moment de silence avant de répondre :

— Si telle est ta conviction, qu’est-ce qui te tracasse ?

— Nicholas, Christy Marine ne tourne pas rond ; il y a quelque chose qui ne va pas, et je n’y comprends rien.

— Raconte !

Il vit ses yeux changer de couleur et s’embuer.

— Il est tellement difficile de ne pas être déloyale et d’exprimer des doutes et des craintes vagues et non prouvées. (Elle se mordilla la lèvre.) Nicholas, j’ai délégué mes pouvoirs à Duncan et transféré mes parts à son nom.

Le choc secoua durement Nick. Voyant son expression incrédule, Chantelle se contenta de hocher la tête.

— Je sais, c’était de la démence, celle de ces journées folles d’il y a un an… je lui aurais tout donné.

Il avait l’impression que ce n’était pas tout, qu’il y avait encore autre chose. Elle se leva et regarda par la fenêtre avant de revenir.

— Tu prends un verre ?

Regardant sa montre, il répliqua :

— L’heure des braves est là. Alors, que se passe-t-il avec Duncan ?

— Ces jours-ci, il ne rentre jamais avant huit ou neuf heures du soir. (Lui tournant le dos, elle lui versa un verre de whisky, et ajouta d’une voix à peine audible :) Il y a un an, j’ai démissionné de mon poste d’exécutrice testamentaire.

S’étant attendu à quelque chose de ce genre, il ne fut pas autrement surpris. Le fidéicommis fait par Arthur Christy constituait l’épine dorsale de Christy Marine. Un million de parts votantes administrées par trois exécuteurs, un banquier, un avocat et un membre de la famille Christy.

Lui tendant le verre, Chantelle demanda :

— As-tu entendu ce que j’ai dit ?

En sirotant son drink, Nick continua :

— Et les autres exécuteurs testamentaires ? Pickstone de la Lloyd’s et Rollo sont-ils toujours là ?

Secouant la tête, elle se mordit encore les lèvres.

— Ce n’est plus la Lloyd’s, c’est Cyril Forbes.

— Qui est-ce ?

— Le P.-D.G. des Assurances de Londres et d’Europe.

— Mais c’est la compagnie de Duncan ! protesta Nick.

— Elle figure tout de même au registre du Commerce.

— Et Rollo ?

— Il y a six mois, il a démissionné à la suite d’une crise cardiaque. Duncan a nommé quelqu’un de plus jeune.

— Bon Dieu, deux hommes dont chacun est une créature de Duncan Alexander… Cela fait donc un an qu’il fait ce qu’il veut avec Christy Marine, et il n’a de comptes à rendre à personne.

— Je sais, soupira-t-elle, c’était de la folie. Je n’ai pas d’explication.

— C’est la plus vieille folie du monde.

En comprenant que Chantelle n’avait pas été maîtresse de ses actions et avait été entraînée par des forces irrésistibles, Nick éprouva de la pitié pour elle.

— J’ai tellement peur, Nicholas, et je suis terrifiée à l’idée de découvrir les conséquences de mon erreur. Je sais que quelque chose cloche terriblement, mais la vérité m’effraie.

— Bien. Maintenant, raconte-moi le reste.

— Mais il n’y a rien d’autre.

— Si tu me mens, je ne pourrai pas t’aider, expliqua-t-il calmement.

— J’ai essayé de comprendre la nouvelle structure de la société, mais elle est tellement compliquée. Les Assurances de Londres et d’Europe détiennent maintenant les actions et… et… (Sa voix mourut.) Je tourne en rond sans pouvoir poser trop de questions.

— Pourquoi ?

— Tu ne connais pas Duncan.

— Ça commence à venir, répondit-il âprement. Mais Chantelle, tu as tous les droits de poser des questions et d’exiger des réponses.

— Laisse-moi te chercher un autre verre.

Elle se leva avec souplesse.

— Je n’ai pas fini celui-ci.

— La glace a fondu. Tu n’aimes pas ça.

Lui enlevant le verre, elle lui en apporta un autre.

— D’accord. Et quoi encore ?

Tout à coup, sans sangloter ni renifler, elle se mit à pleurer ; les grands yeux noirs versaient des larmes qui mouillaient les longs cils et coulaient lentement sur ses joues veloutées. Et pourtant, elle continuait à sourire.

— Fini avec la folie, Nicholas, mais le temps qu’elle a duré, j’étais prise dans un ouragan.

— Maintenant, il rentre à neuf heures, remarqua Nick, en lui tendant son mouchoir.

— Merci. (Tout en séchant ses larmes, elle continuait à sourire.) Que dois-je faire ?

— Engage une équipe d’experts comptables…

Elle lui coupa la parole.

— Tu ne connais pas Duncan.

— Il n’y a rien qu’il puisse faire.

— Il pourrait faire n’importe quoi, le contredit-elle. Il est capable de tout et j’ai peur, Nicholas, très peur, non seulement pour moi-même, mais aussi pour Peter.

Nick se redressa sur son siège.

— Crains-tu des sévices physiques ?

— À vrai dire, je l’ignore. Je suis confuse, désemparée et seule. Tu es la seule personne en qui j’aie confiance.

Ne parvenant pas à se contenir plus longtemps, Berg se leva et commença à arpenter le salon. Les sourcils froncés, il regardait sans le voir le verre qu’il continuait à tenir.

— Très bien, dit-il finalement. Je ferai ce que je peux. Pour commencer, nous devons déterminer si tes craintes sont fondées.

— Comment comptes-tu procéder ?

— Il vaut mieux que tu l’ignores.

Nick vida son verre, et elle se leva, alarmée.

— J’espère que tu ne pars pas ?

— Pour le moment, nous nous sommes tout dit. S’il y a du nouveau je te tiendrai au courant.

— Je t’accompagne.

Dans le vestibule, elle renvoya la bonne antillaise et apporta elle-même son pardessus du vestiaire.

— Je vais faire appeler la voiture. À cette heure, il n’y pas de taxi par ici.

— Je marcherai.

— Nicholas, je ne sais comment te remercier. J’avais oublié combien ta présence me rassure. (Les yeux brillants, les lèvres entrouvertes, elle se tenait tout près de lui. Son intuition le poussait à partir immédiatement.) Maintenant tout ira bien ; j’en suis sûre.

Passant la langue sur ses lèvres, elle posa ses mains d’ivoire sur les épaules de Nick et brossa son revers d’un geste possessif et typiquement féminin. Elle s’était rapprochée à le toucher.

— Nous sommes des idiots qui se compliquent inutilement la vie ; et pourtant, il est tellement facile d’être heureux.

— Je suppose que le problème est de reconnaître le bonheur quand on le trouve.

— Je suis désolée, Nicholas. C’est la première fois que je te fais des excuses. Aujourd’hui est une journée pleine de surprises, mais je regrette de tout cœur le mal que je t’ai fait. Je souhaite ardemment que nous puissions effacer le passé et tout reprendre à zéro.

— Malheureusement, c’est impossible. (Avec difficulté, Nick rompit le charme et recula. Un moment de plus, et il aurait pris les douces lèvres si généreusement offertes. Boutonnant son pardessus, il ouvrit la porte en disant :) Je te téléphonerai s’il y a du nouveau.

Tandis qu’il avançait furieusement dans la rue et que le froid colorait ses joues, il sentait toujours la présence de Chantelle. Son sang circulait plus vite, et il sut définitivement qu’il n’était pas de ceux qui pouvaient sauter facilement d’un lit à l’autre.

Samantha lui avait dit qu’il était vieux jeu et elle avait indubitablement raison. La constance de ses sentiments et de ses loyautés agissait comme des boulets attachés à ses chevilles ; en ce moment, il contrevenait à un de ses principes cardinaux : au lieu d’avancer, il reculait. Il avait aimé Chantelle Christy à la folie et consacré la moitié de sa vie à Christy Marine. Ces liens ne se relâcheraient jamais, du moins pas dans son cas, pas dans le cas de Nicholas Berg, prisonnier de sa conscience.

Sortant de son rêve, il se retrouva devant le musée d’histoire naturelle de Cromwell Road et voulut y entrer… mais le portail était déjà fermé. De toute façon, Samantha devait être dans les sous-sols du grand édifice. En quelques jours seulement, elle s’était liée d’amitié avec certains chercheurs du musée et Nick ressentit de la rancune à l’idée qu’elle pût éprouver du plaisir d’être avec d’autres personnes et de partager leurs intérêts ; dans un accès de jalousie, il se dit que ses discussions scientifiques lui avaient probablement fait oublier jusqu’à son existence.

Puis il se souvint qu’une minute plus tôt, à peine, ses sentiments étaient troublés, ravagés par le souvenir d’une autre, et il constata avec surprise qu’il était possible d’aimer simultanément deux femmes. De façon différente, certes, mais de les aimer passionnément.

Troublé par ce conflit de sentiments, il se détourna et continua son chemin.

6

Nicholas habitait le cinquième étage d’un immeuble rénové et redécoré de Queen’s Gate. L’appartement ressemblait à un campement de gitan, car les tableaux étaient adossés aux murs, les livres empilés un peu partout, les tapis encore enroulés ; il n’y avait que deux chaises placées devant la télévision, et deux autres dans la salle à manger.

C’était un simple pied-à-terre, et, en l’espace de deux ans, Nick n’y avait pas dormi plus de soixante nuits en tout. L’endroit était froid et ne contenait aucun souvenir, ni bon ni mauvais.

Portant un verre de whisky dans la chambre à coucher, il enleva sa cravate et son veston. Ici, l’ambiance était différente, car la présence de Samantha se faisait sentir partout.

Elle avait fait le lit, mais à part cela, tout était dans un désordre innommable ; une paire de chaussures traînait au pied du lit, des bijoux s’éparpillaient sur les tables et étagères, la porte de la penderie béait et ses costumes étaient entassés dans un coin pour faire de la place aux jeans et robes de la jeune femme. Sa lingerie, aussi diaphane qu’érotique, séchait dans la salle de bains, elle avait répandu de la poudre de talc un peu partout et son parfum insidieux embaumait l’appartement.

Elle lui manquait intensément. Lorsque la porte d’entrée grogna contre le chambranle, sa mélancolie se dissipa immédiatement. Comme toujours, elle arriva en coup de vent en criant « Nicholas, c’est moi ! » Il fut heureux en la voyant ainsi, les cheveux ébouriffés et le teint coloré par le vent. Il courut à sa rencontre et la serra violemment dans ses bras.

— Dis donc, murmura-t-elle, qui est cet affamé ?

S’enlaçant avec une passion désespérée, ils tombèrent sur le lit. Ensuite, ils n’allumèrent pas. La nuit était tombée et seule la lumière provenant des réverbères dissipait l’obscurité.

— C’était en quel honneur ? demanda-t-elle. Remarque, je ne m’en plains pas, ajouta-t-elle en se lovant contre lui.

— J’ai eu une journée effroyable. J’avais tellement besoin de toi.

— Tu as vu Duncan ?

— Je l’ai vu.

— Avez-vous conclu ?

— Non. Il n’y avait pas moyen.

— J’ai faim. Faire l’amour avec toi m’affame.

Nick s’habilla et se rendit jusqu’au restaurant italien du coin pour acheter des pizzas qu’ils mangèrent au lit en buvant du chianti blanc. Une fois rassasiée, Samantha annonça avec un soupir :

— Nicholas, je dois partir.

— Tu ne peux pas partir, protesta-t-il.

— Mon travail me réclame.

— Mais tu ne peux pas partir avant la séance.

La perspective de la perdre le bouleversait.

— Pourquoi ?

— Cela me foutrait la poisse : tu sais bien que tu me portes chance.

— Donc, je suis ton porte-bonheur ?

— Tu sers aussi à beaucoup de choses. Puis-je t’en démontrer une ?

— Oh oui, s’il te plaît.

Une demi-heure plus tard, Nick descendit chercher d’autres pizzas.

— Nicholas chéri, je ne vois pas comment…

— Prends le téléphone, appelle-les et dis-leur que ta tante est morte, dis-leur que tu vas te marier.

— Même si je me marie, mon travail continuera. Tu sais que je ne l’abandonnerai pas.

— Je sais, mais ça n’est qu’une affaire de deux jours de plus.

— D’accord, j’appellerai Tom Parker demain. (Samantha le regarda avec un soupir taquin.) Ne fais pas cette tête ; il n’y aura que l’Atlantique entre nous, c’est la porte à côté.

— Téléphone maintenant. C’est l’heure du déjeuner en Floride.

La conversation dura vingt minutes et Samantha se fit câline et charmeuse. Graduellement le volume des rugissements transatlantiques diminua en intensité et se changea en grognements résignés.

— Nicholas Berg, un de ces jours, tu vas me mettre dans le pétrin, lui dit-elle sévèrement.

— Alors ça, c’est une perspective réjouissante, s’exclama-t-il, et elle le frappa avec l’oreiller.

Le lendemain, le téléphone sonna à neuf heures deux. Ils prenaient leur bain ensemble ; en pestant, Nick sortit de la baignoire et décrocha.

— Mr Berg. (James Teacher était brusque et très affaires-affaires.) Vous aviez raison ; hier après-midi, Christy Marine nous a soumis une demande d’ajournement.

— À combien ? aboya Nick.

— Quatre-vingt-dix jours.

— Les enfants de pute, grogna Nick. Qu’est-ce qu’ils donnent comme raison ?

— La préparation de leur plaidoirie.

— Bloquez la requête, ordonna Nick.

— Je vois la secrétaire de la Commission à onze heures, et demanderai une audience immédiate afin de fixer et confirmer la date.

— Traînez Alexander devant les arbitres.

— Nous l’y traînerons.

Samantha lui fit place dans la baignoire. Ses cheveux étaient relevés en chignon et des mèches pendaient sur ses joues… elle était rose et moite comme un bébé.

— Fais attention où tu mets tes grands pieds.

Les nerfs de Nick se calmèrent : elle avait cet effet sur lui.

— Si tu parviens à t’arracher à tes microscopes et spécimens de pisciculture pendant une ou deux heures, je t’invite aux Ambassadeurs.

— Les Ambassadeurs ? J’en ai entendu parler. Pour y déjeuner, je traverserais Londres sur des moignons fraîchement amputés.

— Ce sera inutile, mais en revanche, tu devras charmer une horde de cheiks sauvages. On me dit qu’ils sont sensibles aux blondes.

— Vas-tu me vendre dans un harem ? Ça pourrait être amusant. J’ai toujours rêvé de porter des pantalons bouffants et transparents.

— Te vendre ! Pas question ! Mais des icebergs, certainement. Je te prends au musée à une heure pile.

La jeune femme quitta l’appartement avec des éclats de rire et des claquements de portes. Nick s’installa devant le téléphone.

— Nicholas Berg à l’appareil. Je voudrais parler à Sir Richard.

Celui-ci était un vieil et bon ami à la Lloyd’s.

Ensuite, il appela Charles Gras. Aucun imprévu ne retarderait la livraison du Sea Witch.

— Je regrette les ennuis que je vous ai causés avec Alexander.

— Ça ne fait rien, Nicholas. Bonne chance à l’audience. Je la suivrai dans la Lloyd’s List.

Nicholas fut soulagé ; Charles Gras, en lui faisant visiter le Golden Dawn, avait risqué sa situation. Heureusement, il n’y avait pas eu de suites fâcheuses.

Puis il s’entretint durant plus d’une demi-heure avec Bernard Wackie aux Bermudes. Le Warlock avait informé Bach Wackie qu’il remettrait sa charge à Bravo II dans les temps et, immédiatement après, se chargerait de sa nouvelle remorque.

— David Allen est un gars bien, Bernard, assura Nick.

— Avez-vous engagé Jules Levoisin pour le Sea Witch ?

— Jules fait le difficile. Il n’a pas encore accepté, mais le fera au bout du compte.

— Vous aurez une bonne équipe avec ces deux-là. Quelle est la date de livraison du Sea Witch ?

— Fin mars.

— Le plus tôt sera le mieux. J’ai des contrats pour les deux remorqueurs, de quoi les occuper jusqu’à ce que le projet « iceberg » se matérialise.

— Je déjeune avec les cheiks.

— Je sais. Ils sont très intéressés. J’ai beaucoup d’espoirs, ils voient les choses en grand, mais sont méfiants. Le sourire mystérieux du Sphinx. Quand vous verrons-nous ?

— Dès que j’aurai traîné Duncan Alexander devant la Commission d’arbitrage. J’espère qu’à la fin du mois…

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, Nicholas.

Berg hésita, juste le temps de fumer le premier cigare de la journée, puis demanda un numéro à Monte-Carlo. Cette communication allait lui coûter au moins cinquante mille dollars, probablement beaucoup plus, mais comme toujours, le mieux coûtait très cher. Il donna son nom au secrétaire, qui décrocha.

En attendant que son correspondant vienne en ligne, Nick se disait que sa vie se compliquait une fois de plus. Bientôt, Bach Wackie ne suffirait plus et l’Ocean Salvage devrait créer une succursale à Londres, ce qui impliquerait des bureaux, des secrétaires, des dossiers, une comptabilité et le renouveau de tout le cycle infernal. Ensuite, il serait obligé de créer une organisation analogue en Arabie Saoudite. Il pensa au charme et au bonheur calme d’une vie tranquille avec Samantha… et la voix haut perchée, presque féminine de son correspondant résonna dans l’écouteur.

— Monsieur Berg ? Ici Claude Lazarus.

Nick se l’imaginait assis à son bureau dominant le port. Invariablement, Lazarus le faisait penser à un fœtus dans un bocal, préservé dans l’alcool sur une étagère de musée. Son énorme crâne chauve, ses traits rudimentaires dans un visage en papier mâché, le nez minuscule à peine assez grand pour supporter le poids des lunettes aux verres épais qui déformaient le regard, ainsi que le corps difforme, tordu tel un point d’interrogation, renforçaient encore cette impression d’un être embryonnaire.

— Monsieur Lazarus, pouvez-vous entreprendre une enquête en profondeur ?

C’était le terme poli dont on usait pour désigner l’espionnage industriel ou économique. Les réseaux de Lazarus s’étendaient sur tous les continents et leurs tentacules fouinaient partout.

— Certainement, assura la voix.

— Je souhaiterais connaître la structure financière, les ramifications et les rapports de tous les éléments du groupe Christy Marine et de la Société Bancaire et d’Assurance de Londres et d’Europe, en approfondissant particulièrement les changements survenus au cours des derniers quatorze mois. Je veux aussi savoir les noms des directeurs et des responsables, des employeurs et mandataires. Est-ce clair ?

— Tout a été enregistré, Monsieur Berg.

— Bien sûr. En plus, je veux connaître les pays d’enregistrement, ainsi que les assureurs et garants de toutes les coques leur appartenant.

— Continuez, je vous prie.

— Je veux une estimation exacte des ressources de la Compagnie de Londres et d’Europe, une compagnie d’assurances, par rapport à ses obligations et engagements éventuels.

— C’est noté.

— Je m’intéresse tout particulièrement au pétrolier Golden Dawn, présentement en construction aux Chantiers de l’Atlantique à Saint-Nazaire. Je veux savoir s’il a été affrété ou si un contrat a été conclu avec une société pétrolière pour le transport du brut, et si tel est le cas, sur quelles routes et à quel taux.

— Oui, coassa Lazarus.

— C’est urgent et la discrétion est essentielle.

— Il était superflu de le mentionner.

— Lorsque vous aurez ces informations, veuillez les faire parvenir à Bach Wackie aux Bermudes.

— Je vous tiendrai au courant.

— Merci, Monsieur Lazarus.

— Au revoir, Monsieur Berg.

Nick était soulagé de ne pas devoir éprouver de l’amitié pour quelqu’un qui accomplissait certes un travail indispensable, mais foncièrement répugnant. En tout état de cause, Lazarus était de loin le meilleur dans ce domaine.

L’heure du déjeuner était venue et la perspective de rejoindre Samantha le remit de bonne humeur.

Lime Street est un étroit passage flanqué de hauts immeubles, qui aboutit à Leadenhall Street. En venant de ce centre de l’industrie et du commerce maritime, à quelques mètres à peine sur la gauche, se trouve l’entrée de la Lloyd’s de Londres.

Nick descendit de la Bentley de Teacher et prit Samantha par le bras. En tant que marin, le passé de cette vénérable institution le touchait de près. L’immeuble n’était ni particulièrement vieux ni vénérable, car rien ne subsistait du café originel ; seules quelques-unes des vieilles traditions persistaient, telles celles des aboyeurs qui appelaient le nom des courtiers, des loges où les assureurs discutaient affaires et des « garçons » de l’institution, portant des uniformes ornés de boutons en cuivre et de pattes de col rouges.

Mais surtout y survivaient le souci des bateaux qui voguaient sur les mers et la préoccupation pour le bien-être des hommes chargés de leur navigation.

Plus tard peut-être, Nick aurait le temps de faire visiter les lieux à Samantha et de lui montrer l’exposition des lettres, des plaques et récompenses commémorant les exploits des grands marins britanniques. Il la ferait certainement inviter à déjeuner à la table réservée aux capitaines de passage. Mais à présent, des affaires plus importantes le réclamaient. Il était venu écouter le verdict qui déciderait de son avenir… d’ici quelques heures à peine, il allait savoir jusqu’à quel sommet sa vague l’avait élevé.

— Viens, dit-il à Samantha, et ils montèrent les quelques marches menant au vestiaire, où un « garçon » les attendait.

— Monsieur, aujourd’hui, la réunion se tient dans la salle de la Commission.

Les pétitions présentées par les parties adverses avaient été entendues dans un des bureaux subsidiaires s’ouvrant sur la galerie qui surplombait les rangées de loges réservées aux assureurs. Pourtant, prenant en considération le caractère de ce litige, la Commission de la Lloyd’s avait décidé exceptionnellement de laisser les arbitres prononcer leur verdict dans une ambiance plus digne des circonstances. Précédés par le « garçon » qui les guidait, ils prirent l’ascenseur en silence, trop nerveux pour se parler. Ils dépassèrent les bureaux du président et entrèrent dans la splendide salle construite par Adams pour Bowood House, la résidence de campagne du marquis de Lansdowne. Elle avait été démontée pièce par pièce, panneau par panneau, parquet, plafond, cheminée et moulures, transportée à Londres et restituée de façon tellement conforme à l’original que lorsque lord Lansdowne avait inspecté le résultat, il avait pu constater que le parquet grinçait exactement aux mêmes endroits.

Les deux arbitres avaient déjà pris place à la table placée sous les trois lustres, des capitaines au long cours choisis pour leur grande expérience des choses de la mer, aux faciès burinés par le vent et l’eau salée. Sans prêter la moindre attention aux auditeurs, ils se parlaient à voix basse… jusqu’à l’instant où la pendule indiqua l’heure. À ce moment, le président de la Cour regarda le « garçon », qui ferma les doubles battants de la porte et s’y adossa.

« Cette cour d’arbitrage est habilitée par la Commission de la Lloyd’s à entendre les témoignages dans le litige entre la société de navigation Christy Marine d’une part, et celle de l’Ocean Salvage and Towage Co. Ltd de l’autre, et elle a constaté les éléments suivants :

« Premièrement, les parties ont conclu un contrat de sauvetage basé sur la Formule Lloyd’s : « pas de résultats, pas de paye », concernant le sauvetage du paquebot Golden Adventurer de 22 000 tonneaux, enregistré à Southampton.

« Deuxièmement, qu’au cours de la nuit du 16 décembre, le commandant du Golden Adventurer faisait route vers le sud-ouest, à une hauteur approximative de 72°16’ sud et de 32°12’ ouest… »

Le président mit plus d’une heure à énumérer les faits, interrompant par instants son récit afin de consulter le journal de bord et des notes dactylographiées. Ensuite, il s’adossa à son fauteuil et glissa ses pouces dans les poches de son gilet. Son collègue ouvrit les yeux, prit un mouchoir et se moucha bruyamment. L’intérêt général se réveilla, car tous comprirent que le verdict était proche ; pour la première fois depuis le début de l’audience, Nicholas Berg et Duncan Alexander se regardèrent. Bien qu’impassibles en apparence, des ondes de haine palpitaient entre eux et leurs regards ne se quittèrent que lorsque le président recommença à parler.

Nick sentit la main de Samantha chercher la sienne et la serra.

« En estimant la valeur des services rendus par le sauveteur, cette Cour a premièrement pris en considération les travaux effectués sur place par un froid de -40° et par un vent excédant la force douze sur l’échelle de Beaufort.

« Nous avons également pris en considération que le Golden Adventurer n’était plus navigant, mais échoué sur une côte lointaine et hostile, abandonné par son commandant, son équipage et ses passagers.

« De même, nous avons tenu compte du fait que les sauveteurs ont entrepris un voyage de plusieurs milliers de milles, sans garantie de récompense, mais dans le seul but de porter secours le cas échéant. »

Nicholas observait Duncan Alexander, très à l’aise et impeccablement vêtu d’un costume gris foncé, très classique mais qui sur lui paraissait presque flamboyant.

Pour la seconde fois, Duncan tourna sa belle tête léonine afin de regarder Nick, et celui-ci devina la colère violente qui couvait au fond de ses yeux. Cela ne dura qu’un instant, après quoi Alexander reporta son attention sur le président.

En résumant, celui-ci s’exprimait élogieusement en faveur de l’Ocean Salvage. Cela n’était pas nécessairement bon signe : très souvent, avant de prononcer une décision défavorable, le juge développait préalablement une thèse en faveur du demandeur avant de la démolir par la suite. Par conséquent, Nick était tendu ; une récompense de moins de trois millions de dollars ne suffirait pas à sauver sa société. Cette somme représentait le strict minimum pour garder le Warlock à flot et mettre le Sea Witch à l’eau. Il se trouverait à la merci des cheiks et serait obligé d’accepter leurs conditions. Avec quatre millions, il aurait une petite chance, mais n’aurait toujours pas les coudées franches ; pourtant, si Duncan Alexander avait fait le geste, il les aurait acceptés.

Il serra la main de Samantha, qui pressa son épaule contre la sienne.

Nicholas s’accrochait au chiffre de trois. « Bon Dieu, pensa-t-il, que ce soit au moins trois. »

« Cette Cour a examiné le rapport de la Globe Engineering Co., la société chargée des réparations du Golden Adventurer, ainsi que ceux soumis par deux ingénieurs de marine chargés respectivement par les armateurs et les sauveteurs d’examiner l’état du vaisseau. Nous avons également étudié le rapport d’un inspecteur supérieur de la Lloyd’s de Londres. Tous ces comptes rendus révèlent que le navire a subi remarquablement peu de dégâts et il n’y a eu aucune perte d’équipement, les sauveteurs ayant même récupéré les ancres avec leurs chaînes… »

« Nous l’avons renfloué, les ancres et tout », pensa Nick avec fierté. Étrangement, ce petit détail impressionnait invariablement les cours d’arbitrage.

La lecture continuait, et Nick était sur des charbons ardents. Finalement, la péroraison tira à sa fin.

« Ayant écouté les divers témoignages, cette Cour estime que la coque du Golden Adventurer, telle qu’elle a été remise aux entrepreneurs du Cap, peut en toute équité être estimée à vingt-six millions de dollars U.S. ou quinze millions trois cent mille livres sterling, et à son avis les sauveteurs ont droit à une récompense de vingt pour cent de la valeur actuelle de la coque… »

Durant un long moment, Nicholas crut avoir mal entendu, puis le sang lui monta aux joues et une profonde exultation l’envahit.

« À ce chiffre doit être ajouté le coût du transport des rescapés du vaisseau… »

Cela revenait à six millions de dollars. Il était libre et pouvait prendre son essor et planer sur les mers tel l’albatros.

Se tournant vers Duncan Alexander, il lui sourit. De sa vie, il ne s’était jamais senti aussi fort, aussi enthousiaste. Il était un géant immortel, et le corps vibrant de vie à ses côtés lui assurait une jeunesse éternelle.

Au-delà de la travée, Duncan Alexander eut un geste courroucé avant de parler à son avocat. Il ne regarda pas Nicholas, mais sa peau luisait de sueur et ses joues avaient pâli.

— De toute façon, d’ici quelques jours, l’un de nous aurait eu une embolie, ou tu aurais commencé à t’emmerder avec moi, sourit Samantha, mais son sourire était pathétique et ne ressemblait en rien à l’éclatement de joie qui illuminait habituellement son visage. Je préfère te tirer ma révérence pendant qu’il en est encore temps.

Ils se trouvaient à Heathrow, dans la salle d’attente de la Panam. Nicholas était abasourdi par l’intensité de sa douleur. Il sentait ses forces vitales et sa jeunesse se vider de son corps et la regardait avec une profonde tristesse.

— Samantha, reste ici.

— Nicholas, murmura-t-elle, la voix rauque, je dois partir… pas pour longtemps, mais je le dois.

— Mais pourquoi ? demanda-t-il.

— Parce que c’est ma vie.

— Fais de moi ta vie.

Elle lui caressa la joue.

— J’ai une meilleure idée. Abandonne le Warlock et le Sea Witch. Oublie tes icebergs et viens avec moi.

— Tu sais que je ne le peux pas.

— En effet, tu ne le peux pas, et je ne voudrais pas que tu le fasses. Mais vois-tu, mon chéri, moi non plus je ne peux pas abandonner ma vie.

— Alors épouse-moi.

— Pourquoi ?

— Pour que je puisse garder mon porte-bonheur, pour que tu sois enfin obligée de m’obéir, nom de Dieu !

Elle rit et se serra contre lui.

— Tu t’es trompé de siècle, mon beau monsieur. La seule raison valable pour se marier est d’avoir des enfants. Veux-tu me faire un bébé ?

— Quelle merveilleuse idée.

— Pour que je réchauffe le biberon et lave la layette tandis que tu gambaderais par mers et monts ? Nous déjeunerions ensemble une fois par mois ? (Elle secoua la tête.) Bien sûr, nous pourrions très bien avoir un bébé, mais pas maintenant ; il reste trop à faire, trop de vie à vivre.

— Merde ! Je n’aime pas te laisser seule. Pour autant que je sache, tu foutras le camp avec un jouvenceau de vingt-cinq ans, bardé de muscles…

— Tu m’as accoutumée à ne boire que des vins millésimés, rétorqua-t-elle en riant. Viens le plus tôt possible. Dès que tu en auras terminé ici, rejoins-moi en Floride et je te montrerai ma vie.

L’hôtesse, une jolie fille souriante portant l’uniforme bleu de la Panam, se dirigea vers eux.

— Docteur Silver ? On appelle les passagers du vol 432 maintenant.

Se levant, ils se regardèrent, embarrassés comme des étrangers qui ne savent quoi se dire.

— Ne tarde pas, dit-elle en l’enlaçant. Ne tarde surtout pas !

Nicholas repoussa violemment la proposition de James Teacher.

— Mr Teacher, je ne désire pas lui parler. La seule chose qui m’intéresse est son chèque de six millions de dollars, de préférence garanti par une banque réputée… et ce, avant le 10 du mois prochain.

L’avocat essayait de prendre Nicholas par la douceur.

— Allons, Mr Berg, pensez à la satisfaction d’observer sa figure, de savourer votre vengeance. Donnez-vous ce plaisir.

— Regarder sa gueule ne me donnera aucun plaisir. Sans avoir à y réfléchir, je connais un millier de visages que je préfère contempler.

À la fin, Nicholas finit par céder, mais en exigeant que la rencontre eût lieu dans un endroit de son choix.

L’étude de James Teacher se situait dans une construction pittoresque, couverte de lierre, des Inns of Court dont les divers bâtiments étaient reliés par des sentiers pavés entre de petites pelouses. Ces constructions, symboles de la tradition, manquaient totalement du confort le plus élémentaire, et cette austérité était censée mettre le client en confiance.

L’étude de Teacher se trouvait au troisième étage et on y accédait par des escaliers étroits, raides et dangereux. Duncan Alexander arriva un peu essoufflé et la figure rougie. Le clerc de Teacher l’inspecta sans aménité.

— Monsieur qui ? s’enquit-il, encerclant son oreille de la main.

Il était aussi vieux, gris et pittoresque que la maison. Il portait même un costume d’alpaga noir, verdi par l’âge, un faux col et une cravate-ficelle noire, du modèle affectionné par Chamberlain.

Duncan Alexander le lui dit.

— Monsieur qui ?

Le teint d’Alexander vira à l’aubergine ; devoir répéter son nom constituait une expérience nouvelle.

— Mr Arbuthnot, avez-vous un rendez-vous ? s’enquit le clerc froidement, consultant son agenda avant de faire signe qu’Alexander pouvait passer dans la salle d’attente spartiate.

Nicholas le reçut exactement huit minutes plus tard, deux fois plus que le temps de son attente chez Christy Marine. Debout devant le feu électrique installé dans la cheminée, il ne rendit pas son sourire à Duncan. James Teacher était assis à son bureau, le dos à la fenêtre, à l’écart de la ligne de feu, un peu comme l’arbitre de Wimbledon. Duncan Alexander le remarqua à peine.

— Félicitations, Nicholas. (Secouant sa belle tête, il eut un sourire sans joie.) Vous avez battu tous les records.

— Merci Duncan. Seulement, je suis terriblement bousculé aujourd’hui et ne peux vous consacrer que dix minutes. (Il consulta sa montre.) Heureusement, nous n’aurons qu’un sujet de discussion, en l’occurrence, le 10 du mois prochain, un transfert au compte de l’Ocean Salvage aux Bermudes ou un chèque bancaire sur Bach Wackie.

Duncan leva la main en un geste de protestation amusée.

— Nicholas, vous pouvez être sûr que l’argent sera là à la date fixée par la Cour.

— Parfait, répondit Nicholas en souriant. Vous m’en voyez ravi. J’aurais détesté une autre bagarre juridique pour non-paiement de dette.

— Je voulais vous rappeler le dicton du vieil Arthur Christy…

— Notre beau-père en commun, précisa doucement Nicholas.

Faisant semblant de ne pas avoir entendu, Duncan continua sans se démonter :

— Il disait qu’ayant attelé Berg et Alexander en tandem, il avait créé une des équipes les plus efficaces du commerce maritime.

— Le vieil homme était devenu gâteux vers la fin.

— Il avait pourtant raison. Le malheur a voulu que nous ne nous soyons jamais entendus. Mon Dieu, imaginez les résultats que nous aurions obtenus si nous avions travaillé ensemble au lieu de nous faire des entourloupes. Vous, le meilleur marin et ingénieur naval que je connaisse, et moi…

— Duncan, je suis sincèrement touché par cette estime toute nouvelle que vous me témoignez.

— Vous m’avez possédé, Nicholas, exactement comme vous l’aviez prédit. Et je suis le genre d’homme qui reconnaît ses erreurs. Transformer une défaite en victoire est ma spécialité.

— Eh bien, montrez-le-moi et transformez six millions de dollars en autant de papillons.

— Ces six millions plus l’Ocean Salvage vous remettraient à cheval dans Christy Marine ; nous serions à égalité.

Malgré sa surprise totale, pas un muscle ne bougea dans la figure de Nicholas, mais sa cervelle tournait à toute vitesse.

— Ensemble, nous serions imbattables et nous pourrions faire de Christy Marine un géant qui dominerait tous les océans, nous nous lancerions dans l’exploration pétrolière en mer, dans les containers chimiques.

L’homme avait énormément de charme et de présence et il était presque (mais pas tout à fait) convaincant. Son enthousiasme communicatif et le feu ardent de sa personnalité illuminaient la salle vétuste. Nick l’étudiait avec intérêt et découvrait de plus en plus son caractère.

— Bon Dieu, Nicholas, vous êtes l’homme capable de concevoir un projet gigantesque comme le Golden Dawn ou de sauver un grand paquebot dans des conditions impossibles, et moi je suis l’homme qui peut se procurer un milliard de dollars en un clin d’œil. Personne ne pourrait nous stopper, il n’y aurait pas de limites à nos activités. (S’arrêtant, il observait fixement Nicholas, essayant de jauger l’effet de ses paroles. Nicholas alluma le cigare qu’il tenait et continua à étudier son interlocuteur.) Je sais ce que vous pensez, continua Duncan, sur le mode confidentiel. Je sais que vous avez besoin de ces six millions pour tenir Ocean Salvage à flot. Christy Marine garantira toutes vos dettes, mais cela n’est qu’un détail mineur. L’important est de réaliser la vision d’Arthur Christy : Berg et Alexander en tandem.

Avant de répondre, Nicholas ôta le cigare de sa bouche et examina le bout incandescent.

— Dites-moi Duncan, dans ce partage total que vous envisagez, les femmes sont-elles incluses ?

La bouche de l’homme se durcit et sa figure se crispa.

— Nicholas…

Nick le fit taire d’un geste.

— Vous avez raison de dire que j’ai, un besoin urgent de ces six millions. Il me faut trois millions pour l’Ocean Salvage et trois autres pour vous empêcher de mettre à l’eau le monstre que vous avez construit. Je le ferai de toute façon. Le matin du 11, à neuf heures dix, je vous bombarde avec une ordonnance de saisie-arrêt. Je vous ai bien dit que je vous combattrais, vous et le Golden Dawn, et mon avertissement tient toujours.

— Tout cela est réellement mesquin. Je n’avais jamais imaginé vous voir parmi les dingues.

— Il y a beaucoup de choses que vous ignorez de moi. Mais par Dieu, vous l’apprendrez à la dure.

Lorsque Nicholas refusa de se rendre à Eaton Place, Chantelle choisit le San Lorenzo dans Beauchamp Place. Il avait peur de rester seul avec elle, mais le San Lorenzo n’était pas non plus un endroit idéal. Ce restaurant éveillait trop de souvenirs. Tous les dimanches, quand ils se trouvaient en ville, ils y déjeunaient en famille.

Le menu en main, Chantelle demanda :

— Tu prendras l’osso bucco, sans doute ?

Cela aussi était une de ses habitudes immuables.

— Non, une sole, dit-il. (S’adressant au patron qui les couvait, il ajouta :) Et nous boirons le vin blanc maison.

Ils avaient toujours préféré le sancerre.

— Il est bon, approuva Chantelle après l’avoir goûté. J’ai parlé à Peter hier soir, il est à l’infirmerie avec une bonne grippe, mais il sera sur pied aujourd’hui. Il t’envoie toute son affection.

— Merci.

Nick était ennuyé et embarrassé par les regards curieux que leur envoyaient des clients qui les avaient reconnus. Les racontars feraient le tour de Londres.

— Je voudrais emmener Peter avec moi aux Bermudes durant les vacances de Pâques, reprit Nicholas.

— Il va me manquer ; il est si adorable.

Nicholas attendit que le plat de résistance soit servi avant de demander brusquement :

— De quoi veux-tu me parler ?

Se penchant vers lui, Chantelle l’enveloppa de son subtil parfum qu’il connaissait si bien.

— As-tu appris quelque chose ?

— Non, sinon je t’aurais appelée. (Ses yeux verts et durs se vrillèrent dans ceux de la jeune femme.) Ce n’est pas ce que tu voulais, remarqua-t-il d’un ton cassant.

À part lui, il pensait que c’était son côté oriental qui lui inspirait cette passion de l’intrigue, cette incapacité de parler franchement. Détournant les yeux, elle l’admit :

— En effet, je voulais autre chose.

Elle possédait des seins remarquables ; menus d’apparence, ils étaient en réalité trop gros pour ce corps délicat, une illusion créée par l’élasticité de la peau laiteuse et leur perfection. Sa légère blouse très échancrée dévoilait la profonde vallée qui les séparait. Nicholas les connaissait bien et les lorgnait sans vergogne.

Levant subitement les yeux, elle intercepta son regard, les grands yeux se voilèrent malicieusement, ses lèvres firent la moue et sa langue les humecta. En voyant cette mimique, Nick se troubla. Connaissant bien Chantelle, il savait qu’elle dénotait le réveil du désir chez elle. Malgré ses efforts désespérés, il s’enflamma à son tour et sa virilité se dressa.

— De quoi s’agit-il ?

Le ton enroué de sa voix n’échappa pas à Chantelle qui s’en rendit compte aussi automatiquement qu’il avait reconnu son petit manège. Elle lui prit le poignet et sentit son pouls accéléré.

— Duncan veut que tu reviennes chez Christy Marine… et moi aussi.

— Est-ce Duncan qui t’a envoyée ? (Lorsqu’elle hocha la tête, il questionna :) Pourquoi ? Dieu sait l’empressement que vous avez mis à vous débarrasser de moi.

Libérant son poignet, il ramena ses mains sous la table.

— J’ignore les raisons de Duncan ; il dit qu’il a besoin de ta compétence. (En haussant les épaules, ses seins oscillèrent sous la blouse et le feu envahit de nouveau ses entrailles, lui faisant perdre sa lucidité.) Ce n’est sûrement pas la vraie raison ; j’en suis certaine, mais il te veut dans la boîte.

— T’a-t-il demandé de me dire cela ?

— Bien sûr que non. (Ses doigts longs et effilés jouaient avec son verre et les ongles vernis s’y posaient comme des ailes de papillon.) La requête devait venir de moi.

— Quelle est ton idée là-dessus ?

— D’après moi, il y a deux explications. (Elle l’étonnait toujours avec son don d’analyse presque masculin. Cette capacité rendait son erreur sentimentale encore plus étonnante. En l’écoutant, Nicholas ne comprenait pas comment elle avait pu céder le contrôle de Christy Marine à Duncan Alexander… puis il se rappela son tempérament passionné.) D’abord, il y a le fait que la société te doit six millions de dollars, et il estime que c’est une façon de ne pas payer.

— D’accord, approuva Nick. Et l’autre ?

— Dans la City, des rumeurs aussi étranges qu’intéressantes circulent sur toi et l’Ocean Salvage… on prétend que tu es sur le point de réussir le grand coup. Quelque chose avec l’Arabie Saoudite… peut-être Duncan veut-il une part ?

Il cilla. Pour autant qu’il sache, le projet « icebergs » n’était connu que de lui et des cheiks, puis il se rappela que beaucoup de gens étaient au courant          — Bernard Wackie, Samantha Silver, James Teacher… quelqu’un avait parlé.

— Et quelles sont tes raisons ?

— Elles sont doubles, Nicholas, répliqua-t-elle. Je veux retirer ses procurations à Duncan et reprendre la direction de la société, regagner le droit de vote conféré par mes actions, et je souhaite enfin réintégrer ma place dans la gestion du fidéicommis. J’ignorais ce que je faisais lorsque j’ai nommé Duncan, mais maintenant je sais que c’était une folie. Je veux que tu remettes les choses au point.

— Tu es en train d’embaucher un pistolero, comme dans les westerns, dit Nick avec un sourire amer. Moi et Duncan, seuls dans la rue poussiéreuse, et à qui tirera le premier.

Le sourire devint un rire, mais il réfléchissait intensément et se demandait si elle mentait. Impossible de se faire une opinion, elle était trop mystérieuse et insondable. Mais lorsqu’il aperçut les larmes jaillir de ces yeux immenses, il ne rit plus. Ces larmes étaient-elles réelles ou faisaient-elles partie du scénario ?

— Tu as parlé de deux raisons.

Maintenant, sa voix était moins dure. Elle ne répondit pas immédiatement, mais il percevait son agitation, regardait ses merveilleux seins palpiter sous la blouse. Prenant une décision subite, elle parla d’une voix tellement basse qu’il l’entendait à peine.

— Je veux que tu me reviennes. Voilà ma raison. (Tandis qu’il la regardait fixement, elle continua :) Tout ça était dû à ma folie. Je ne comprenais pas la portée de mes actions, mais à présent je ne suis plus folle. Doux Seigneur, tu ne sauras jamais à quel point tu m’as manqué. Tu ne sauras jamais ce que j’ai souffert. (Elle agita sa petite main.) Je te le revaudrai, Nicholas. Je te le jure. Mais Peter et moi avons besoin de toi.

Elle l’avait eu à la surprise, et il ne sut quoi lui répondre. De nouveau sa vie était en train d’être bouleversée et les morceaux dégringolaient autour de lui.

— Chantelle, il n’y a jamais de retour ; nous ne pouvons qu’avancer.

— J’arrive toujours à mes fins, Nicholas. Tu le sais. (C’était une mise en garde.)

— Pas cette fois-ci, Chantelle.

Tout en secouant la tête, il savait qu’il n’oublierait pas ses paroles.

Duncan Alexander s’étala dans le siège luxueux de la Rolls et appela son bureau à Leadenhall Street.

— Avez-vous contacté Kurt Streicher ?

— Je suis désolé, Mr Alexander. On sait qu’il chasse en Afrique, mais même son bureau ignore où il se trouve et quand il rentrera à Genève.

— Merci, Myrtle.

Le sourire de Duncan manquait d’entrain. Streicher était subitement devenu un des sportifs les plus passionnés du monde. La semaine précédente, il skiait et ne pouvait pas être contacté ; cette semaine il massacrait des éléphants en Afrique ; la semaine d’après il pourchasserait probablement des ours polaires dans l’Antarctique. Et bien entendu, il serait alors trop tard.

Streicher n’était pas le seul. Depuis la décision de la cour d’arbitrage, bon nombre de ses bailleurs de fonds, leurs carnets de chèques solidement boutonnés dans leurs poches, s’étaient transformés en courants d’air.

— Je ne rentrerai pas au bureau aujourd’hui. Veuillez envoyer mon courrier à Eaton Square. Je le verrai ce soir. Pourriez-vous venir une heure plus tôt demain ?

— Mais certainement, Mr Alexander.

La Rolls longeait Regent’s Park et roulait en direction de St John’s Wood. Au cours des derniers six mois, cela faisait la troisième fois qu’il s’y rendait. Tout à coup il ressentit une douleur brûlante, une boule de feu sous les côtes. Poussant un soupir, il ouvrit le petit bar installé dans la voiture et en retira un sachet contenant une poudre blanche ; la diluant dans de l’eau gazeuse, il l’avala avec une moue de dégoût. La douleur disparut presque aussitôt et il éructa discrètement.

Il avait un ulcère au duodénum, probablement toute une tribu ; était-ce le terme exact ? Souriant, il peigna soigneusement ses cheveux aux larges ondulations.

S’examinant dans la glace, il constata avec satisfaction que ses soucis ne se reflétaient pas sur son visage et que la façade était intacte. Une fois sa décision prise, il avait toujours eu le courage de ne pas dévier de sa route. Celle-ci avait été dure à prendre, la plus dure de sa vie, mais lorsqu’il pensa au Golden Dawn, immense et monumental, cette vision le fortifia et le rasséréna. Dans la City, tous le prenaient pour un argentier, un scribe ; ils disaient qu’il n’avait pas de sel dans le sang, ni d’acier dans les tripes, et quand il avait limogé Berg, ils s’étaient tenus à l’écart avec circonspection, l’obligeant à vivre sur le surplus de Christy Marine et sur les réserves accumulées.

« Les salauds », pensa-t-il, mais sans rancœur. Ils n’avaient fait qu’appliquer ses propres principes. D’après ces mêmes règles, dès qu’il aurait fait ses preuves et démontré sa compétence, ils le prendraient dans leur giron. Il ne restait plus que soixante jours à patienter et pourtant, ces deux mois lui semblaient une éternité.

Le naufrage du Golden Adventurer était un désastre, sa coque constituait le nantissement subsidiaire permettant d’assurer ses emprunts, et les revenus de ses croisières de luxe étaient destinés à maintenir sa solvabilité jusqu’au jour où le Golden Dawn serait mis à la mer. Hélas ! tout cela avait changé, les revenus s’étaient taris et avant le 10 du mois, il lui fallait trouver six millions en espèces sonnantes et trébuchantes. Or on était le 6, et le temps passait avec une rapidité inquiétante. Si seulement il avait réussi à tromper Berg, à obtenir un délai… Une vague de haine, corrosive comme de l’acide, lui noua les tripes. Il avait espéré que Berg prendrait l’offre factice d’une association plus au sérieux, mais il l’avait refusée avec dédain, et Duncan, faisant fi de sa dignité, s’était vu obligé de quémander à droite et à gauche afin de rassembler la somme voulue. Kurt Streicher n’était pas le seul à se transformer en feu follet. C’était étrange de voir à quel point les créanciers parvenaient à sentir les points faibles chez les gens ; il avait le même don de découvrir la vulnérabilité chez les autres et comprenait le mécanisme.

Vu l’enjeu, ces six millions de dollars représentaient une somme dérisoire. De nouveau, il se crispa et sentit l’acidité lui brûler la gorge. Se forçant au calme, il vit que la Rolls s’engageait dans un cul-de-sac d’immeubles à façades de briques jaunes, empilées comme des poulaillers, anguleux et terriblement petit-bourgeois.

Se redressant, il se regarda dans la glace, se sourit. Après tout, il ne s’agissait que de six millions et pour deux mois à peine…

La Rolls s’arrêta devant une des maisons anonymes et le chauffeur ouvrit la porte. Prenant sa serviette en peau de porc, Duncan lui dit de l’attendre.

De sa démarche athlétique, il traversa la rue, droit comme un piquet, le pardessus jeté sur les épaules, symbole d’autorité et d’assurance. Malgré son large feutre descendu jusqu’aux oreilles, l’homme qui lui ouvrit faisait la moitié de sa taille.

— Mr Alexander, shalom, shalom. (Sa barbe noire couvrait le col et la cravate blanche, accoutrement réglementaire des Juifs Hassidim.) Même si vous venez me voir en dernier recours, vous honorez ma maison.

Ses yeux, cachés sous d’épais sourcils noirs, clignèrent malicieusement.

— Cela est dû à votre cœur de pierre et à l’eau glacée qui coule dans vos veines, répondit Duncan.

Se considérant comme complimenté, l’homme rit gaiement. Prenant Duncan par le bras, il l’entraîna par un corridor étroit. À mi-chemin, ils se heurtèrent à deux garçons portant des calottes qui couraient en sens inverse.

— Des voyous, s’exclama l’homme en les embrassant. Mais venez, dit-il, nous allons boire une tasse de thé et bavarder.

Toujours souriant, il introduisit Duncan dans une minuscule chambre à coucher convertie en bureau. Contre un mur, un vieux bureau à alvéoles faisant face à un canapé en crin encombré de dossiers et de classeurs. Les poussant de côté, il invita Duncan à s’asseoir. Une petite femme boulotte et souriante entra avec le plateau à thé.

— Dans la Lloyd’s List, j’ai pris connaissance de la prime accordée par les arbitres pour le sauvetage du Golden Adventurer, dit le Juif, quand ils furent seuls. Nicholas Berg est un homme étonnant… un tenace.

La colère subite empourprant les joues d’Alexander et l’éclat lumineux de ses yeux pâles donnèrent à réfléchir à l’homme.

Alexander se dominait difficilement. Écouter les éloges de Berg lui devenait de plus en plus insupportable. Toujours ces comparaisons, ces remarques insidieuses et malveillantes… Il aurait voulu partir en claquant la porte, mais ne pouvait pas se permettre ce luxe ; il n’osait pas parler non plus, la rage était encore trop près de la surface. Le silence dura longtemps.

— Combien ? questionna l’homme, rompant le silence.

Duncan hésitait à citer le chiffre car il était intimement lié à l’incident qui venait de le mettre en fureur.

— Ce n’est pas une grosse somme ; le délai est court, soixante jours seulement.

— Combien ?

— Six millions… en dollars.

— À condition de les posséder, six millions ne sont pas une trop forte somme… mais ils représentent une fortune si vous ne les avez pas. (L’homme caressait sa barbe.) Et soixante jours peuvent devenir une éternité.

— Le Golden Dawn est affrété pour dix ans, répondit Duncan à voix basse. (Ouvrant la serviette, il produisit une liasse de documents photocopiée.) Comme vous pouvez le constater, les contrats sont signés.

Regardant les papiers que tenait Duncan, l’homme demanda :

— Dix ans ?

— En effet, à dix cents par cent tonnes milliaires, avec une garantie d’un minimum annuel de soixante-quinze mille milles.

La main cessa de caresser la barbe.

— Comme le Golden Dawn jauge un million de tonnes, ces chiffres signifient un minimum annuel brut de soixante-quinze millions de dollars. (Il dissimulait mal son étonnement.) Qui est l’affréteur ?

Les sourcils formaient deux points d’interrogation.

— L’Orient Amex, répondit Duncan en lui tendant les papiers.

— Les champs d’El Barras. (Pendant qu’il étudiait les documents, les sourcils continuèrent à grimper vers la racine des cheveux.) Vous êtes un homme courageux, Mr Alexander, mais je n’en avais jamais douté. (Continuant à lire, il secouait la tête et ses bouclettes voltigeaient.) Les champs d’El Barras ! (Pliant les documents, il observait Duncan.) Je commence à croire que Christy Marine a trouvé un successeur digne de Nicholas Berg. Il se pourrait même que vous trouviez la pointure trop petite, que sous peu ses souliers commencent à pincer vos pieds.

Il réfléchissait à toute vitesse, et Duncan cachait son anxiété sous un sourire amusé.

— Et les écologistes, Mr Alexander ? La nouvelle administration américaine et ce Carter sont très à cheval sur les dangers qui peuvent menacer l’environnement.

— Ce sont des illuminés. Il y a trop d’argent en jeu. L’Orient Amex a déjà investi un milliard dans leur « craqueur » au cadmium à Galveston, et trois autres sociétés géantes sont dans le coup. Laissez-les s’époumoner, nous continuerons à transporter le brut enrichi de cadmium. (Duncan parlait avec une conviction totale.) L’enjeu est trop important, les profits en perspective trop énormes et l’opposition trop faible. Le monde en a assez des Cassandres, des funambules sentimentaux. (D’un geste raide, il les relégua dans les limbes.) Les gens se sont déjà accoutumés à un peu de mazout sur les plages, à un peu de fumée dans l’air et à quelques poissons de moins dans la mer, et ils continueront à s’adapter.

Écoutant avidement, l’homme hocha la tête.

— L’important est d’innover un système de « cracking » avec du cadmium comme catalyseur. Il fragmentera les atomes du brut riche en carbone et rendra un produit contenant 90 % de carbone à faible concentration au lieu des 40 % que nous obtenons aujourd’hui. Un rendement de 90 %, profits doubles, efficacité double…

— Et danger double, sourit l’homme dans sa barbe.

— Il y a danger à prendre un bain ; vous pouvez glisser et vous fracasser le crâne. Et nous n’avons pas investi un milliard de dollars en baignoires.

— Une concentration de cadmium de 100 parts pour un million est plus toxique que le cyanure ou l’arsenic. Dans les champs d’El Barras, la concentration de cadmium et de 2 000 pour un million.

— C’est justement cela qui le rend si précieux. Enrichir le brut artificiellement au cadmium n’est pas rentable, mais grâce à la nouvelle technique de raffinage, nous sommes parvenus à convertir un champ pétrolifère irrémédiablement pollué en un véritable filon.

— Je souhaite que vous ne sous-estimiez pas l’opposition que le transport…

Duncan lui coupa la parole.

— Il n’y aura aucune publicité ; le chargement et le déchargement du brut seront effectués avec une discrétion totale. Personne n’en saura rien. On ne verra qu’un superpétrolier de plus transportant du brut ordinaire.

— Mais supposez que l’affaire s’ébruite ?

Duncan haussa les épaules.

— Le monde est prêt à tout accepter, du D.D.T. jusqu’au Concorde : il se fout de tout. Contre vents et marées, nous transporterons le brut d’El Barras, et personne ne nous arrêtera.

Ramassant ses documents, Duncan continua calmement :

— Il me faut six millions de dollars pour soixante jours : et il me les faut demain à midi.

— Vous êtes un homme courageux, répéta l’homme, mais vous jonglez sur la corde raide. Jusqu’à présent, mes frères et moi avons investi pas mal d’argent parce que nous avions confiance en votre courage. Pour être franc, Mr Alexander, Christy Marine a épuisé ses garanties additionnelles. Même le Golden Dawn est hypothéqué jusqu’à son dernier écrou et l’affrètement à l’Orient Amex n’y change rien.

Duncan produisit un autre lot de documents dans un classeur brun et l’homme leva des sourcils interrogateurs.

— Ma fortune personnelle, expliqua-t-il, et l’homme parcourut rapidement les listes dactylographiées.

— Ce sont des valeurs fictives, Mr Alexander. Elles valent 50 % de moins que celles mentionnées sur vos listes et ne suffisent pas pour garantir six millions de dollars. (Il rendit le classeur à Duncan.) Cela servira pour un début, mais nous aurons besoin de plus que ça.

— Quoi d’autre ?

— Des options sur les actions et parts dans Christy Marine ; si nous acceptons de partager les risques, il n’est que juste que nous partagions les bénéfices.

— Voulez-vous aussi une livre de ma chair ? demanda Duncan âprement et l’homme rit.

— Nous prendrons également une tranche, dit-il aimablement.

Deux heures plus tard, Duncan, exténué, s’affala sur le siège de la Rolls ; il était moralement et physiquement épuisé et un nerf papillotait au coin de son œil. Il avait tout misé… la Christy Marine, sa fortune personnelle, jusqu’à son âme.

— Eaton Square, Monsieur ? demanda le chauffeur.

— Non, le Senator Club, dans Fith Street.

Il en avait un besoin extrême, à titre médical, afin de calmer ses nerfs et faire tomber la tension qui lui vrillait les tympans. Nu, étendu à plat ventre sur la table de massage, il s’abandonnait aux doigts experts de la fille qui lui dénouait les muscles.

— Désirez-vous le massage spécial ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il en se retournant.

La fille, une jolie blonde vêtue d’une courte tunique verte avec une feuille de laurier en or, le badge du club, cousu sur la poche, enleva la serviette ceignant sa taille.

— Des extras, Monsieur ?

Sa voix était neutre ; elle commençait à déboutonner sa tunique.

— Non, pas d’extras.

S’abandonnant à ses attouchements savants, il ferma les yeux.

Il se sentait fautif envers Chantelle. Ces jours-ci, il avait rarement la force de se mettre à sa hauteur et d’assouvir son tempérament passionné. Il était vidé, fatigué, ne cherchant qu’un soulagement rapide, sans explications. Dans deux mois, tout changerait, il retrouverait son tonus et soulèverait l’Himalaya dans ses mains nues, mais pas maintenant.

Des idées décousues se bousculaient dans son esprit. Depuis combien de temps n’avait-il pas fait l’amour avec Chantelle ? Que dirait le monde s’il le savait ?

« Le vide laissé par Nicholas Berg s’étend jusqu’à son lit », dirait-il.

« Qu’ils aillent se faire foutre », pensa-t-il, mais l’énergie lui manquait pour se mettre en colère. « Qu’ils aillent tous au diable. » Il ressentit l’explosion brûlante se répandre dans son corps et se laissa bercer par la sensation de paix qui suivit.

Nicholas s’appuyait au dossier du fauteuil de cuir élimé dans l’étude de James Teacher et regardait distraitement les gravures bon marché pendues aux murs. Teacher aurait facilement pu mettre un Gauguin ou un Turner dans son bureau, mais dans le cadre austère d’Inns of Court, un geste pareil aurait été considéré comme vulgaire et ostentatoire.

Posant le récepteur sur la fourche, Teacher se leva.

— Eh bien, nous avons resserré tous les nœuds, annonça-l-il d’un air réjoui, en les comptant sur les doigts. Demain à midi, heure locale, l’huissier de la Cour souveraine de l’Afrique du Sud appliquera une saisie-arrêt sur la coque du Golden Adventurer. Notre correspondant en France agira de même avec le Golden Dawn… (En l’écoutant parler, Nicholas admit à contrecœur que l’avocat méritait au moins une partie des énormes honoraires qu’il demandait.) Eh bien, Mr Berg, tout y est. Si vos pressentiments sont justifiés…

— Ce ne sont pas des soupçons, mais des certitudes. Duncan Alexander est coincé et s’est démené comme un fou pour trouver de l’argent. Bon Dieu, vous étiez là lorsqu’il a essayé de me berner avec cette offre farfelue d’association. Non, Mr Teacher, vous verrez : Christy Marine va faillir à ses engagements.

— Je ne parviens pas à comprendre. Six millions sont des broutilles ; du moins pour une société comme la Christy Marine, dont les finances sont ultra-saines.

— Il y a un an, certainement, confirma Nicholas avec hargne, mais depuis, Alexander a fait des siennes. C’est une société privée et il administre les titres du fidéicommis. (Exhalant un nuage de fumée, il continua :) Je vais profiter de l’occasion pour exiger une enquête approfondie sur les affaires de la société. Je vais mettre Alexander sous le microscope et regarder de près ce qu’il a dans le ventre.

Teacher ricana. Le téléphona sonna.

— Oui, Teacher à l’appareil. (Éclatant de rire, il répéta : « Oui », et raccrocha. Sa figure ronde tel un soleil couchant était rouge comme une pivoine, tant il riait.) Je vais vous décevoir, Mr Berg, s’esclaffa-t-il. Il y a une heure, Christy Marine a transféré la totalité de la somme au compte de l’Ocean Salvage, aux Bermudes.

Nicholas le regardait avec incrédulité, sans bien savoir s’il devait se réjouir d’avoir reçu l’argent ou regretter de ne pas pouvoir dépecer Duncan Alexander.

— Il est parfaitement à la coule et agit vite, remarqua Teacher. Ce serait une erreur de le sous-estimer.

— En effet, approuva Nick, sachant qu’il l’avait déjà fait plusieurs fois et que cela lui avait invariablement coûté très cher : Est-ce que votre clerc peut s’informer du prochain vol de la British Airways pour les Bermudes ?

— Vous partez déjà ? Verriez-vous un inconvénient à ce que j’envoie mon dossier chez Bach Wackie ? demanda Teacher avec toute la délicatesse voulue.

7

Grand, mince et alerte, portant une chemise à col ouvert et un pantalon en coton, Bernard Wackie vint en personne attendre Nicholas à l’aérodrome.

— Mon cher Nicholas, ravi de vous voir. (Sa poignée de main était ferme. Il pouvait aussi bien avoir quarante ans que soixante.) Je vous amène directement au bureau ; nous devons parler et n’avons pas de temps à perdre.

Prenant Nick par le bras, il l’entraîna sans façon dans sa Rolls à air conditionné. La voiture était trop grande pour les routes étroites de l’île où chaque famille n’avait droit qu’à une automobile. Wackie était un de ces hommes à l’intelligence brillante qui s’était dégoûté de l’Angleterre, où le rouleau compresseur fiscal anéantissait tout esprit d’entreprise. « Il est difficile d’être gagnant dans une société vouée à la glorification des perdants », avait-il confié à Nicholas avant de transférer ses affaires dans ce paradis fiscal.

Cela aurait équivalu à un suicide pour un homme de moindre envergure, mais Bernard s’était installé au dernier étage de l’immeuble abritant la Banque des Bermudes et disposait d’un système de communications qui égalait celui du Pentagone. À partir de ce centre, il offrait un service tellement efficace et spécialisé qu’il avait conservé tous ses anciens clients et s’en était fait beaucoup de nouveaux.

— Pas d’impôts, Nicholas, remarqua-t-il en souriant. Et regardez-moi cette vue. (Les maisons pittoresques de la ville de Hamilton étaient peintes dans toutes les couleurs de l’arc-en-ciel et le port égayé par les yachts aux voiles multicolores s’étendait au loin.) Préférable à Londres, n’est-ce pas ?

— La température est la même, observa Nick en parlant de l’air conditionné.

— J’ai le sang chaud, constata Bernard en sonnant sa secrétaire, qui arriva avec les dossiers de l’Ocean Salvage.

Bernard entra en transe, hypnotisé par ses seins élastiques qui semblaient défier les lois de la pesanteur et paraissaient gonflés à l’hélium. Nicholas eut droit à un sourire éblouissant pendant qu’elle déposait les dossiers sur le bureau, puis, ondulant d’un postérieur ferme et rebondi au son d’une musique syncopée qu’elle était seule à entendre, la jeune femme quitta la pièce. Poussant un soupir, et secouant la tête comme pour remettre ses idées en place, Bernard assura :

— Elle sait même taper à la machine. (Ouvrant le premier dossier, il commença :) Le dépôt de la Christy Marine…

L’argent était arrivé juste à temps, car le prochain acompte du Sea Witch avait déjà deux jours de retard, et les Chantiers de l’Atlantique commençaient à s’inquiéter.

— Qui aurait pensé que six millions seraient tellement faciles à dépenser ?

— Et comment, approuva Nick. Rien de plus facile : l’argent coule comme de l’eau et s’évapore aussi vite. (Il étudia le dossier, puis, fronçant les sourcils, demanda :) Et ça, c’est quoi ?

— Ils ont encore invoqué la clause d’indexation, une majoration de 3,5 %

Le contrat contenait une clause d’échelle mobile basée sur l’indice du prix de l’acier et le taux des salaires syndicaux. La direction avait évité la grève en acceptant les exigences des syndicats, de sorte que les frais avaient augmenté de façon inquiétante. Cette clause était un fléau qui vidait la bourse de Nick.

Tout l’après-midi, celui-ci signa des chèques. Les charges du Warlock, l’intérêt et le capital payables sur les emprunts de l’Ocean Salvage, les honoraires d’avocats, les commissions d’agences ; les six millions fondirent comme neige au soleil. Le seul paiement qui fit plaisir à Nick fut les 12,5 % de primes dues à l’équipage. La part de David Allen se montait à près de trente mille dollars, celle de Baker le mignon à vingt-cinq mille. Nick ajouta un mot au chèque : « Buvez un Bundaberg à mon compte ! »

— Est-ce tout ? demanda-t-il enfin.

— N’est-ce pas assez ?

— Amplement. Et maintenant ?

Nick était sonné par le décalage horaire et les six heures de travail passées à jongler avec les chiffres.

— De bonnes nouvelles pour changer. (Ouvrant le second dossier, Bernard annonça :) J’ai amadoué Esso. Ils vous détestent et jurent de ne plus jamais employer un de vos remorqueurs, mais au moins, ils ne vous feront pas de procès.

Le procès pour rupture de contrat lui pendait au nez et il fut soulagé. Bernard Wackie méritait bien chaque cent qu’il lui versait.

— Parfait. Quoi d’autre ?

Et cela dura six heures encore.

— Ça va ? s’enquit Bernard. (Nicholas hocha la tête, mais ses yeux le brûlaient et sa barbe avait poussé.) Voulez-vous manger quelque chose ? (Nick secoua la tête et se rendit compte que la nuit était tombée.) Peut-être quelque chose à boire ?

— Un scotch, accepta Nick.

La jolie secrétaire apporta un plateau et servit les verres.

— Est-ce que ce sera tout, Mr Wackie ?

— Pour le moment, mon chou.

Bernard la suivit des yeux avant de saluer Nick avec son verre.

— Je bois au Prince Charmant ! (Voyant Nick froncer les sourcils, il continua rapidement :) Non, Nicholas, je ne me moque pas de vous. Une fois de plus, vous avez tiré le lapin du chapeau. C’est vrai. Les cheiks se préparent à vous faire une offre. Ils veulent acheter votre société, assumer toutes les charges, les dettes, tout. Évidemment, ils vous veulent comme P.-D.G. pour deux ans… le temps de montrer les ficelles à un des leurs… Et le salaire est astronomique, ajouta-t-il d’un ton tranchant.

Nick le regarda avec des yeux ronds.

— Combien ?

— Deux cent mille, plus 2,5 % des bénefs.

— Je ne parle pas du salaire, objecta Nick, mais du prix qu’ils offrent pour la société.

— Ce sont des Arabes, la première offre ne servira qu’à tâter le terrain.

— Combien ? demanda Nick avec impatience.

— Ils ont avancé le chiffre de cinq.

— Jusqu’où croyez-vous qu’ils monteront ?

— Sept, sept et demi, peut-être huit.

À travers le voile de fatigue qui lui brouillait l’esprit, Nick entrevit une nouvelle vie, une vie conforme à celle que Samantha lui avait montrée… une vie simple, sans complications, consacrée uniquement à la joie de vivre.

— Huit millions net ?

Sa voix était enrouée et il frotta ses yeux enflammés.

— Peut-être sept seulement, mais je demanderai huit.

— Je prendrais volontiers un autre verre.

— Excellente idée, dit Bernard, une lueur égrillarde dans les yeux, et il sonna la secrétaire.

Samantha portait un short de coton qui mettait en valeur ses longues jambes bronzées, des sandales et des lunettes de soleil repoussées sur la tête. De longues tresses lui battaient le dos, et ses fesses vibraient à chaque pas.

— J’ai cru que tu ne viendrais jamais, reprocha-t-elle à Nick en l’accueillant à l’aéroport de Miami.

Il laissa tomber sa valise et la souleva. Tremblante d’allégresse tel un petit chiot affectueux, elle le serra dans ses bras, et ce n’est que lorsque ses épaules furent secouées de sanglots qu’il se rendit compte qu’elle pleurait.

— Dis donc, toi, explosa-t-il en lui soulevant le menton. (Les yeux pleins de larmes, elle renifla bruyamment.) Qu’est-ce qui ne va pas, mon petit ?

— C’est que je suis tellement heureuse, répondit-elle, et il lui envia son émotivité.

À ce moment, pouvoir pleurer de joie lui parut la preuve d’une sensibilité remarquable. En l’embrassant, il goûta les larmes sur ses lèvres, et fut surpris de constater que sa propre gorge était également serrée. Ignorant la foule blasée qui circulait autour d’eux, ils restaient indifférents au monde. Même en quittant l’aéroport, elle l’enlaçait encore et l’empêchait de marcher droit.

Arrivé à sa fourgonnette, Nick ne put réprimer un frisson. C’était une camionnette Chevrolet, mais sa peinture avait été stylisée.

— Doux Jésus, qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Samantha éclata de rire :

— Ne trouves-tu pas que c’est un chef-d’œuvre ?

Le véhicule, étincelant de toutes les couleurs, était décoré de paysages bucoliques et sous-marins.

— C’est toi qui as fait ça ?

Sortant des lunettes noires de sa poche, il inspecta les palmiers, les fleurs et les mouettes égayant la carrosserie. Samantha protesta.

— Ce n’est pas si moche que ça. Je m’ennuyais sans toi et j’avais besoin d’un peu de gaieté.

Un des panneaux représentait une vague d’un vert transparent et un dauphin qui accompagnait deux silhouettes perchées sur des planches hawaiiennes. En regardant de plus près, Nick crut se reconnaître. Chaque détail de ses traits avait été reproduit avec amour et le résultat était un amalgame de Clark Gable et de Superman… en mieux.

— De mémoire, proclama-t-elle fièrement.

— C’est formidable, s’exclama-t-il. Seulement mes biceps sont plus développés et je suis plus beau.

Malgré l’orgie de couleurs et le style hyper-romantique, elle avait un talent indéniable.

— Tu ne t’attends pas sérieusement à ce que je monte là-dedans ? Si un de mes créanciers me voyait !

— Écoute, coco, enlève ton col amidonné et ton costume bleu marine. Tu viens de t’engager dans la croisière qui va au pays des rêves en passant par la lune.

Avant de mettre le moteur en marche, elle le contempla sérieusement.

— Combien de temps restes-tu ?

— Dix jours. Désolé, mais je dois être de retour à Londres le 25. Le gros coup arrive, le très gros. Je te raconterai.

— Non. (Elle couvrit les oreilles de ses mains.) Je ne veux rien savoir, du moins pas encore.

Elle conduisait vite mais bien et acceptait l’hommage des conducteurs mâles qu’elle croisait avec un sourire blasé. Lorsqu’elle quitta la départementale 95 et se gara devant un supermarché, Nick haussa les sourcils.

— La bouffe, lui dit-elle. (Roulant des yeux lascifs, elle roucoula :) Je m’attends à être affamée d’ici peu.

Elle acheta de la viande, remplit un sac de légumes et de conserves et choisit une bouteille de riesling californien. Elle l’empêcha de payer.

— Ici, tu es mon invité ; puis, réglant le péage, elle prit la digue Rickenbacker vers Virginia Key.

— Le département d’océanographie de l’Université de Miami se trouve là et mon laboratoire est juste après cette barque de pêche blanche, en haut du môle.

— Nous ne nous arrêtons pas, remarqua Nick.

— Tu plaisantes, non ? Je n’ai pas besoin d’un environnement scientifique pour procéder aux expériences que j’envisage, expliqua-t-elle en riant.

Sans ralentir, la Chevrolet traversa le long pont reliant Virginia Key et Key Biscayne. Cinq kilomètres plus loin, Samantha tourna à gauche pour prendre un chemin de terre battue qui traversait une forêt tropicale composée de banians et de palmiers, et s’arrêta au bord de l’eau, devant une cabane de bardeaux.

— J’habite près de mon travail, expliqua Samantha.

Elle porta les victuailles sous le porche fermé par une moustiquaire en métal.

Des deux côtés, les sommets de grands blocs d’immeubles partiellement cachés par l’écran des palmiers se dessinaient contre le ciel bleu.

— Est-ce à toi ? demanda-t-il.

— Papa l’a achetée quand je suis née et il me l’a laissée, expliqua-t-elle fièrement. Mon terrain s’étend d’ici jusque-là.

Quelques centaines de mètres seulement, mais sa valeur devait être considérable. Tout le monde souhaite vivre sur l’eau, et les immeubles proliféraient alentour.

— Ton terrain doit valoir une fortune.

— Il n’a pas de prix, répliqua-t-elle fermement. C’est ce que je répète à ces horribles petits bonhommes avec leurs grands cigares. Papa me l’a laissé et il n’est pas à vendre.

Elle venait d’ouvrir la porte et la tenait ouverte avec son postérieur.

— Ne reste pas là à te tourner les pouces, implora-t-elle, nous n’avons que dix jours devant nous.

Il la suivit dans la cuisine, où elle lâcha ses paquets.

— Sois le bienvenu dans ma maison. (Entourant sa taille de ses bras, elle sortit du pantalon les pans de sa chemise et caressa son dos.) Tu ne sauras jamais combien tu es le bienvenu. Viens, on va faire le tour du propriétaire. Voici le salon.

L’ameublement était spartiate, composé de carpettes indiennes en guise de tapis et décoré de poteries. En cours de route, le short de Samantha rejoignit la chemise de Nick sur le parquet.

— Et maintenant, tiens-toi bien, voici la chambre à coucher, dit-elle en l’entraînant.

Sous le tee-shirt, ses fesses nues lui faisaient penser à un tamia, les joues bourrées de noix, mâchant vigoureusement.

La minuscule chambre à coucher avait vue sur la plage, une légère brise rafraîchissait l’air et le murmure du ressac rappelait le soupir d’un géant endormi.

Le lit en cuivre antique et ouvragé, au sommier accueillant et au couvre-pied composé de carrés bariolés, remplissait la pièce.

— Je n’aurais pas pu vivre un jour de plus sans toi, dit-elle en dénouant ses tresses. Telle la cavalerie, tu m’as sauvée à midi moins une.

Empoignant ses cheveux à pleines mains, Nick l’attira doucement sur le lit. Du coup, sa vie redevenait simple, sans problème, et il se sentit jeune et insouciant. Les subterfuges, les mensonges et les escroqueries étaient inconnus dans ce petit univers qui se réduisait à une minuscule cabane au bord de l’océan et à un immense lit en cuivre ; abandonné dans ses bras, un miracle nommé Samantha le faisait grincer et tressauter frénétiquement.

Le laboratoire de Samantha consistait en une chambre carrée construite sur pilotis au-dessus de l’eau ; le doux ronronnement des pompes électriques se confondait avec le bruissement des vaguelettes et le bruit de succion dans les réservoirs.

— Voici mon royaume. Et voici mes sujets.

La pièce était remplie d’une centaine de petits bocaux coiffés de bouteilles et de circuits électriques.

Nick regarda à travers la paroi du bocal le plus proche ; il contenait une unique palourde de mer. La coquille entrouverte, l’animal se nourrissait ; ses chairs roses et ses branchies frémissaient et ondulaient dans le faible courant d’air. Avec des godets de ciment au polyuréthane, des fils de cuivre étaient fixés à chaque face du mollusque.

Samantha se lova contre lui et il demanda :

— C’est quoi ?

Elle enfonça le bouton ; le rouleau cylindrique suspendu au-dessus du réservoir commença à tourner lentement et un stylographe traça une ligne avec deux pointes et un creux qui se succédaient régulièrement.

— Il est branché sur écoute, lui expliqua Samantha.

— Mais tu es un agent de la C.I.A. ! accusa-t-il.

Elle rit.

— En faisant passer un courant électrique par son cœur  – il n’a qu’un millimètre  – j’obtiens des contractions qui font bouger le stylo. (Elle étudia la courbe avec satisfaction.) Tu as devant toi un spécimen très bien portant de Spisula solidissima.

— Est-ce son nom ? Je croyais que c’était une palourde.

— Un des quinze mille bivalves portant ce nom générique.

— Il a fallu que je tombe sur un crâne d’œuf, fit Nick avec une moue désabusée. Mais pourquoi cet intérêt pour son cœur ?

— C’est le gadget le moins coûteux que nous ayons découvert pour mesurer la pollution, ou plutôt que j’ai découvert, corrigea-t-elle sans fausse modestie.

Prenant sa main, elle le tira le long des réservoirs.

— Elles sont incroyablement sensibles à la moindre pollution, organique ou chimique, même en concentrations tellement minimes qu’un expert mettrait des heures à la découvrir au spectroscope.

L’intérêt purement académique de Nick se changea en un intérêt réel quand il vit Samantha préparer des échantillons de polluants ordinaires. Lui montrant une éprouvette, elle dit :

— Voilà des carbones aromatiques, certains des éléments toxiques contenus dans le pétrole brut, et ici (elle montra une autre éprouvette) une concentration de mercure de cent parts pour un million. As-tu vu des photos prises à Kyoto d’hommes-végétaux et des enfants japonais dont la chair se décollait des os ? C’était provoqué par du mercure. (Elle prit une autre éprouvette.) Et voici du P.C.B., un produit annexe de l’industrie électrochimique. L’Hudson en est plein. Et puis il y a la tétrahydrofurane, le méthylbenzène et j’en passe, des sous-produits industriels qui viendront un jour hanter nos cauchemars, lorsque naîtront des bébés sans bras ou sans jambes. Et puis il y a le cadmium, facilement absorbable sous forme de sulfamide. Cent parts pour un million sont aussi mortelles qu’une bombe à neutrons.

Portant le plateau d’éprouvettes près des bocaux, elle mit les appareils enregistreurs en marche. Chacun traçait les battements du cœur des palourdes bien portantes.

— Et maintenant, regarde. (À la pipette, elle introduisit la solution faiblement toxique dans le système d’eau réticulé, une solution différente pour chaque bocal.) Ces concentrations sont tellement faibles que les animaux ne s’en rendront même pas compte, mais continueront à se nourrir et à se reproduire comme si de rien n’était ; l’effet d’empoisonnement systématique ne se manifestera qu’à long terme.

Samantha n’était plus la même et le cache-poussière blanc sur son tee-shirt changeait sa silhouette. Tandis qu’elle passait d’un aquarium à l’autre, elle paraissait avoir vingt ans de plus.

Observant le stylet d’un rouleau qui déviait et traçait un graphique légèrement différent du tracé normal, elle s’exclama :

— Regarde ! La réaction typique au carbone aromatique. (S’arrêtant devant le bocal suivant, elle nota :) La pulsation dans le creux est due à l’accélération du spasme cardiaque. C’est du cadmium à dix parts pour un million ; cent parts tueraient toute vie marine, à cinq cents parts un homme mourrait lentement et à sept cents parts, très rapidement.

Nick se passionna pour le sujet. Il aidait Samantha à noter les résultats des différents essais et à contrôler l’écoulement et la concentration dans les différents réservoirs. Graduellement, ils augmentèrent la concentration des différents produits et le stylet retraçait impartialement la détresse des sujets, ainsi que les convulsions qui précédaient la mort.

— C’est absolument macabre, s’exclama Nicholas, exprimant le dégoût que ce processus de dégradation lui inspirait.

— Absolument. La mort l’est toujours. Mais le système nerveux de ces organismes est tellement rudimentaire qu’ils n’éprouvent pas de douleur telle que nous l’entendons. (Un frisson la parcourut.) Mais imagine-toi tout un océan pollué comme ces aquariums ; quelle serait l’agonie des millions d’oiseaux de mer, et de tous les mammifères, les phoques, les baleines et tout le reste ? Ensuite, pense à ce qui arriverait à l’espèce humaine. (Elle enleva son cache-poussière.) J’ai faim, déclara-t-elle. (Regardant par la vitre, elle ajouta :) Pas étonnant ; il fait nuit.

Pendant qu’ils nettoyaient le laboratoire et contrôlaient une dernière fois le bon fonctionnement des pompes, elle lui dit :

— En l’espace de cinq heures seulement, nous avons examiné plus de cent cinquante spécimens d’eaux contaminées, nous avons obtenu des indications exactes concernant cinquante substances dangereuses, et cela nous a coûté dans les cinquante cents par spécimen. (Elle éteignit.) Les mêmes expériences conduites avec un spectroscope à gaz auraient coûté au moins dix mille dollars et une équipe hautement qualifiée aurait mis deux semaines afin d’obtenir les mêmes résultats.

— C’est un truc astucieux… tu n’es pas aussi gourde que tu en as l’air. Tu m’as vraiment impressionné.

Samantha s’arrêta à côté de la Chevrolet psychédélique et regarda son amant avec une légère hésitation.

— J’ai envie d’épater la galerie avec toi. Est-ce que cela t’embêterait ?

— C’est-à-dire ? demanda-t-il, méfiant.

— Ce soir, les copains se réunissent pour une orgie de crevettes. Ensuite, ils dormiront sur le bateau et iront pêcher à la première heure… mais nous ne sommes pas obligés de nous joindre à eux. Nous pourrions nous acheter des steaks et du vin.

Mais il se rendit compte qu’elle voulait vraiment y aller.

C’était un vieux chalutier de poche, et long de cinquante-cinq pieds. À l’avant le kiosque de la barre ressemblait à une guérite et même la couche de peinture fraîche ne parvenait pas à le rajeunir.

Il était amarré au môle de l’Université et, en gravissant la passerelle, ils pouvaient entendre les éclats de rire qui montaient de sous le pont.

Tricky Dicky. Nicholas lut le nom peint sur la poupe.

— Nous l’adorons. Il appartient à l’Université ; c’est un des quatre bateaux destinés aux recherches. Les autres mesurent deux cents pieds et sont archi-modernes, mais le Dicky permet de faire de courts voyages dans le Golfe ou les Keys ; il sert de club au personnel enseignant.

La cabine principale était meublée dans le style monastique (des bancs durs, une seule longue table), mais aussi achalandée qu’une discothèque dans le vent, remplie de jeunes gens bronzés, vêtus de jeans délavés et de vareuses déformées… impossible de distinguer le sexe par l’accoutrement ou la longueur des cheveux.

L’air était rempli du fumet de crevettes en train de frire dans du beurre, et la table ployait sous le poids des cruches de vin de Californie.

Essayant de se faire entendre dans le brouhaha, Samantha hurla :

— Holà, vous autres. J’amène Nicholas.

Le silence se rétablit partiellement, et les hommes présents dévisagèrent Nick avec l’hostilité instinctive des membres d’une tribu envers l’étranger qui tente de s’infiltrer dans leur groupe. Nick soutint calmement leurs regards, ses yeux dans les leurs, et comprit que, malgré la bizarrerie de leurs styles vestimentaires, la profusion de barbes et de tignasses échevelées, ils constituaient un groupe d’élite. Leurs visages dénotaient l’intelligence, leurs yeux pétillaient de vivacité et tous dégageaient une grande confiance en soi.

Un homme de taille impressionnante présidait la table. Il était de loin le plus âgé du groupe, peut-être le contemporain de Nick. Sa barbe était parsemée de fils blancs et le soleil, le vent et les années avaient buriné ses traits.

— Salut, Nick, je ne prétendrais pas que tu es un inconnu. Sam nous a tellement cassé les oreilles…

— Tom Parker, boucle-la, interrompit Samantha vivement.

Il y eut un éclat de rire général, des exclamations de bienvenue, et la tension baissa.

— Salut, Nick, je suis Sally Anne.

Une jolie fille, aux yeux de porcelaine bleue derrière des lunettes, lui tendit un gobelet de vin.

— Nous sommes à court de verres ; vous et Sam devrez le partager.

Elle leur fit place sur le banc et Samantha s’installa sur les genoux de Nick. Le vin était du gros rouge qui lui rabota le palais, mais Samantha le dégustait par petites gorgées comme elle l’aurait fait avec un Château-Lafite 1953.

— Tom est professeur de biologie et un gars formidable. Après toi, mon bonhomme préféré, murmura-t-elle à l’oreille de Nick.

La porte de la cuisine s’ouvrit pour livrer passage à une femme portant un énorme plateau de crevettes et un bol de beurre fondu. Au milieu des applaudissements, elle les plaça sur la table et, tels des affamés, les convives se jetèrent dessus. Ensuite, elle vint se placer aux côtés de Tom Parker, dont elle entoura l’épaule de son bras en un geste plein d’affection.

Plus âgée que les autres femmes présentes, elle était grande et brune et son corps mince et souple était moulé dans une culotte de cheval très ajustée. Sa figure dénotait beaucoup de caractère et ses yeux doux étaient foncés.

— C’est Antoinette, sa femme, murmura Samantha.

En entendant prononcer son nom, celle-ci les examina un instant, puis fit un « O » avec le pouce et l’index à l’intention de Samantha, sourit et retourna à la cuisine.

Le repas n’interrompit pas la conversation, qui sautait de la rigolade aux sujets les plus sérieux, une discussion animée soutenue par des esprits brillants parfaitement au fait des problèmes courants, uniquement interrompue pour décortiquer les crevettes et boire des gobelets de vin aigre.

Samantha identifiait les intervenants au fur et à mesure qu’ils parlaient.

— Celui-ci, c’est Hank Peterson, il prépare son doctorat sur les thons bleus ; leur reproduction et leurs migrations. Il dirigera l’expédition demain. Et elle, c’est Michelle Rand, détachée de l’Université de Los Angeles. Elle est spécialiste des dauphins et des baleines.

Tout à coup, ils se mirent à discuter avec indignation de l’action du capitaine du pétrolier qui avait dégazé au plein milieu du détroit de Floride et laissé derrière lui une traînée de pétrole longue de cinquante kilomètres. Il avait procédé à cette opération à la faveur de la nuit et, à peine arrivé dans l’Atlantique, avait immédiatement changé de cap.

— Nous avons pris ses empreintes, vociférait Tom Parker, tel un ours en colère, nous avons maintenant tout son pedigree. (Nick savait qu’il se référait aux analyses du pétrole prélevé sur la traînée laissée derrière le tanker, faites avec un spectroscope à gaz, et qui correspondraient parfaitement aux échantillons pris dans les réservoirs du fautif. N’importe quelle cour de justice internationale acceptait cette identification comme preuve.) Mais la question est de pouvoir traîner ce fils de pute devant un tribunal. Il était à quatre-vingts kilomètres hors de nos eaux territoriales lorsque le garde-côte l’a rattrapé ; en plus, il bat pavillon libérien, bien entendu.

Pour la première fois, Nick prit part à la conversation.

— Nous avons essayé de trouver une réplique contre ce genre d’agissements et soumis nos propositions à la dernière Conférence maritime.

Il leur expliqua les difficultés rencontrées lorsqu’il s’agissait de légiférer à l’échelle internationale, d’exercer une surveillance adéquate et de traduire les contrevenants devant un tribunal. Ensuite, il récapitula ce qui avait déjà été fait, ce qui était en cours et ce qu’il considérait comme devant être fait. Il parlait tranquillement, et Samantha remarqua une fois de plus l’aisance avec laquelle il suscitait l’intérêt général.

Dès qu’il se tut, ils l’assaillirent de tous les côtés de questions incisives et pertinentes. Il leur répondait de la même façon, durement, armé d’une connaissance totale du sujet, et l’attitude du groupe changea ; la tolérance courtoise se transforma en respect et les rangs s’ouvrirent subtilement pour l’admettre. Nick avait trouvé les mots qui convenaient et ils comprirent qu’il était l’un des leurs, un membre de l’élite qu’ils constituaient.

Son bras autour de la taille mince d’Antoinette, Tom Parker écoutait, hochant la tête ou fronçant les sourcils, jaugeant et jugeant.

Tom Parker découvrit le poisson à quarante milles au large, là où le Gulf Stream obliquait vers le nord. Les cumulo-nimbus encombraient l’horizon et formaient un arrière-plan aux oiseaux qui, ailes repliées, fonçaient de haut pour chasser leurs proies. Il y en avait des centaines, plongeant profondément, refaisant surface pour avaler un poisson, virevoltant et tombant tels des flocons de neige.

— Des anchois, grogna Parker. (Tous virent l’eau qui bouillonnait sous les oiseaux.) Peut-être il y a-t-il des bonites qui les pourchassent.

— Non, contredit Nick, ce sont des thons.

— Vous en êtes sûr ?

La voix de Parker était pleine de défi.

— À la façon dont ils se groupent, ce sont des thons, répéta Nick.

— Cinq dollars, proposa Parker.

Il renversa la barre et les puissants diesels du Tricky Dicky hurlèrent sous l’accélération.

— Tenu, sourit Nick.

Il avait à peine parlé qu’ils virent un poisson sauter telle une torpille, brillant et long comme un bras d’homme. Il s’éleva à six pieds, tourna en l’air et retomba dans l’eau avec un plouf clairement audible au-dessus du bruit des diesels.

— Du thon, dit Nick sèchement. Un banc voyageur de thons… à peu près dix kilos pièce.

— Cinq dollars, grogna Parker. Écoute, coco, tu me reviens trop cher. (Le coup amical qu’il assena à Nick faillit déchausser ses dents. Puis, par la fenêtre de la timonerie, il hurla :) Les gars, ce sont des thons.

Il y eut une course affolée vers les lignes et les harpons. Hank était le chef ; il connaissait toutes les habitudes de reproduction, les routes de migrations et les goûts culinaires des thons, mais quant à les pêcher… Il aurait fait plutôt un excellent forgeron.

Tom Parker n’était pas pêcheur non plus. Il chargea droit sur le banc d’anchois, semant la panique parmi les oiseaux et les poissons et les éparpillant dans tous les azimuts. Par pure chance, un des jeunes gens accrocha un poisson et, encouragé par ses pairs, parvint à sortir un malheureux bébé thon de l’eau. Sautillant et glissant sur le pont, poursuivi par une meute d’hommes de science qui se bousculaient, dérapaient et tombaient, il fut finalement coincé contre la rambarde. Les premières tentatives pour fixer une étiquette en plastique se soldèrent par des échecs et les efforts de Hank pour le clouer au pont avec une perche fourchue devinrent de plus en plus désordonnés au fur et à mesure que son irritation augmentait. Il faillit même percer le postérieur de Samantha tandis qu’elle se tenait agenouillée sur le pont afin d’immobiliser le poisson dans ses bras.

— Dites-moi, vous faites ça souvent ? s’enquit Nick, goguenard.

— La première fois avec cette bande, admit Parker, dépité. J’espérais que vous ne le remarqueriez pas.

Leur tâches finalement accomplies, des mains secourables rejetèrent le poisson à la mer, le crochet de l’étiquette frôlant dangereusement les organes vitaux ; même s’il survivait à cette épreuve, le traitement brutal auquel on l’avait soumis finirait pas le tuer. Saignant des branchies, le poisson flottait sur l’eau, ventre en l’air, encouragé par les cris désespérés de Samantha.

— Me permettez-vous d’essayer à ma façon ? demanda Nick, et Parker lui passa le commandement sans la moindre objection.

Choisissant les quatre plus costauds parmi les jeunes gens, Nick leur montra le maniement des lourdes lignes munies de leurs appâts japonais aux plumes colorées, et la façon de les ramener en les empilant entre leurs pieds. Ensuite il les plaça le long de la rambarde côté tribord et posta le second membre de chaque équipe, gaffe en main, derrière le premier. Sur le toit de la timonerie, Hank Peterson s’apprêtait à noter la quantité de poissons pris, ainsi que le nombre des étiquettes dont ils seraient greffés.

Au bout d’une heure, ils rencontrèrent un autre banc d’anchois, et Nick s’en approcha progressivement à la vitesse de la pêche au lancer, aidant les thons affamés à masser les anchois à la surface. Ensuite, il bloqua la barre à tribord, laissant le Tricky Dicky tourner en rond autour du banc de poissons. Les anchois pris au piège se débattaient frénétiquement et transformaient la surface de l’eau en une marmite en ébullition, à travers laquelle les ombres aérodynamiques des thons fonçaient comme des torpilles.

En un instant, les quatre pêcheurs furent débordés. À peine les appâts plumés frappaient-ils l’eau que déjà ils étaient happés. Un geste brusque afin de ferrer le thon, le ramener vers la coque, un geste large des bras pour le hisser sur le pont et l’attraper fermement sous l’aisselle gauche, et le tour était joué. Nick leur montra comment il fallait enlever le crochet sans endommager les branchies vulnérables pendant que l’assistant enfonçait l’ardillon de l’étiquette derrière la nageoire dorsale, dans la partie musclée du dos. Rejeté à la mer, le poisson avait si peu souffert de l’expérience qu’il recommençait immédiatement à se nourrir.

Chaque étiquette était numérotée et demandait dans une requête rédigée en cinq langues de la renvoyer à l’Université de Miami, en priant de donner la date et le lieu de capture du poisson. Ainsi, il était possible de retracer le mouvement des bancs dans leur navigation autour du globe. De ses frayères, quelque part dans la mer des Caraïbes, le thon descendait le Gulf Stream et remontait l’Atlantique vers le nord, puis obliquait au sud afin de contourner le cap de Bonne-Espérance. De là, se dirigeant vers l’est, il longeait le sud de l’Australie pour accomplir un gigantesque crochet à travers le Pacifique, affrontant le feu roulant des pêcheurs japonais et californiens avant de plonger sous les glaces du cap Horn et de terminer sa randonnée dans les frayères des Caraïbes. Leurs incursions en Méditerranée se faisaient plus rares, car la pollution de cette mer obligeait le thon à changer ses habitudes.

Tandis que le Dicky reprenait la route du retour, ses occupants buvaient de la bière et bavardaient. Nick, qui les étudiait, découvrit chez eux beaucoup de ces qualités qu’il appréciait tant ; ils étaient idéalistes, intelligents et dénués de cette mesquinerie qui est, hélas, le lot de tant d’hommes.

Écrasant une boîte de bière vide dans son poing de géant, Tom Parker en extirpa deux autres du carton à ses côtés et en jeta une à Nick. Ils trinquèrent.

Épuisée par les émotions de la journée, Samantha avait appuyé sa tête contre l’épaule de Nick et somnolait. Le coucher du soleil teintait l’horizon de reflets d’un pourpre incandescent. Agréablement décontracté, Nick se disait qu’il serait bien agréable de passer le restant de sa vie entouré de compagnons aussi sympathiques.

Le bureau de Tom Parker était rempli de brochures, de livres et de spécimens en bouteille qui encombraient toutes les étagères. Confortablement installé dans son fauteuil pivotant, il avait posé les pieds sur le bureau.

— Nicholas, je me suis renseigné sur vous. Un toupet monstre, n’est-ce pas ? Je vous fais mes excuses.

Sans se formaliser, Nick demanda :

— Intéressant ?

— Ce n’était guère difficile. Vous avez laissé derrière vous une piste comme un… (Tom cherchait le mot juste…) tel un kinkajou dans une exploitation de miel. Vous êtes un sacré type, mon vieux.

— J’ai beaucoup travaillé, répondit celui-ci.

— Une bière ?

Se levant, Parker se dirigea vers un réfrigérateur sur lequel une pancarte indiquait : « Spécimens zoologiques. NE PAS OUVRIR. »

— Trop tôt pour moi.

— Jamais trop tôt pour moi, répondit Parker en sortant une bouteille de Millers. (Reprenant le rapport sur Nick, il ajouta :) En effet, vous avez travaillé dur. Étrange comme des événements hors du commun, comme par hasard, semblent toujours arriver aux mêmes hommes.

Comme Nick ne répondait pas, Parker continua :

— Par ici, nous avons besoin d’un homme qui sait tout faire. Nous sommes forts en théorie mais moins forts en pratique. (Il sirota sa bière.) Je sais ce que vous avez fait, je vous ai écouté parler et je vous ai observé en action.

Toutes ces choses ont leur importance, mais l’essentiel c’est que j’ai compris que vous y mettiez votre cœur… vous êtes aussi passionné que nous.

— Dites-moi, Tom, m’offririez-vous du boulot par hasard ?

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins, oui, je vous offre du travail. (Il agita ses battoirs.) Je sais combien vous avez à faire, mais je voudrais vous persuader d’accepter un poste de professeur adjoint. Vous seriez notre homme à Washington, un négociateur influent capable de plaider notre cause et d’ouvrir des portes qui nous sont fermées à présent. Quelqu’un qui connaît à fond les océans et les hommes qui en usent et en abusent. Bref, un homme d’affaires au courant des aspects économiques du commerce maritime, connaissant les besoins humains en protéines et carburants organiques et sachant qu’il faut les assouvir, mais pas au risque de transformer les mers en un désert aqueux. (Ne percevant pas de réaction chez Nick, il se fit plus pressant.) Il est possible que nous ayons le point de vue étroit des spécialistes. Dieu sait qu’on nous prend pour des sentimentaux, des Cassandres, des hippies intellectuels. Nous avons un besoin urgent d’un homme qui sache se faire écouter par les gros bonnets à Washington. (Nick se taisait toujours et Parker devenait désespéré.) Que pourrions-nous vous offrir en échange ? Je sais que vous n’êtes pas aux abois. Ce ne serait que douze mille misérables dollars par an, mais le titre de professeur adjoint n’est pas à dédaigner. Par la suite, nous pourrions vous offrir une chaire, la chaire d’océanologie appliquée, ou un autre titre ronflant. Je ne sais quoi vous offrir d’autre, excepté la satisfaction de faire un travail difficile, mais utile. (Ne trouvant rien à ajouter, il secoua tristement la tête.) Cela ne vous intéresse pas, hein ?

Nick s’agita sur sa chaise.

— Quand dois-je commencer ? (Et il tendit la main. La figure fendue par un sourire, Tom la serra.) Je prendrai cette bière maintenant, émit Nick.

Au crépuscule, Nick et Samantha avaient nagé loin au large, perdant le rivage de vue avant de retourner. L’eau était fraîche et agréable, la plage déserte. Les lumières des constructions voisines n’étaient pas plus importantes que celle des étoiles, et les échos de musique ne dérangeaient pas plus que les cris des mouettes.

Le moment était venu pour lui de parler à Samantha de l’offre des cheiks d’acheter l’Ocean Salvage.

— Vendras-tu ? demanda-t-elle. Tu n’en as pas l’intention, n’est-ce pas ?

— Pour sept millions net ? Est-ce que tu te rends compte de ce que cette somme représente ?

— Je ne sais pas compter jusque-là, admit-elle. Mais que feras-tu si tu vends ? Je ne te vois pas jouant au golf ou aux quilles le reste de ta vie.

— Je devrai diriger l’Ocean Salvage pendant deux ans. Cette clause est incluse dans le marché. Ensuite, on m’a offert un autre travail qui occupera mes moments de loisir.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Celui de professeur adjoint à l’Université de Miami.

Samantha s’arrêta net et l’obligea à la regarder en face.

— Tu me racontes des bobards, accusa-t-elle.

— Ce ne sera qu’un début, avoua-t-il. Deux ans plus tard, lorsque j’en aurai terminé avec l’Ocean Salvage, il pourrait y avoir pour moi une chaire d’océanologie appliquée.

Le secouant avec une force inattendue, la jeune femme s’exclama :

— Ce n’est pas vrai !

— Parker voudrait que je prenne en main le côté pratique des recherches sur l’environnement. Je suis supposé tirer la barbe des législateurs et de la Conférence maritime et faire le gorille pour les écologistes…

— Oh mon Nicholas, mon Nicholas !

— Bon Dieu, reprocha-t-il, tu pleures de nouveau !

— Je n’y peux rien. (Elle était couverte de sel et de sable. Frémissante de joie, elle se serrait contre lui.) Sais-tu ce que cela signifie ? Non, tu ne comprends pas.

— Eh bien, affranchis-moi.

— À l’avenir, nous pourrons toujours être ensemble ; pas seulement pour bouffer et sauter au plumard… Vivre comme un homme et une femme doivent vivre.

L’ampleur de sa vision l’éblouissait.

Relevant son menton du doigt, il répliqua :

— La perspective ne me fait pas peur.

Ils prirent leur douche ensemble. Après, ils s’allongèrent sur l’édredon multicolore, bercés par le bruit du ressac tandis qu’ils tiraient des plans et rêvaient à l’avenir. Chaque fois que l’un d’eux allait s’endormir, l’autre pensait à quelque chose de très important et le réveillait.

— Je dois être à Londres mardi.

Dans un murmure ensommeillé, Samantha répliqua :

— Ne gâche pas tout.

— Le 7 avril, nous lançons le Sea Witch.

— J’ai fourré mes doigts dans mes oreilles… Je n’écoute pas.

— Veux-tu en être la marraine ? Je veux dire, casser la bouteille de pétillant et le bénir ?

— Je viens d’ôter mes doigts.

— Jules serait ravi.

— Nicholas, je ne peux pas passer ma vie à faire la navette entre ici et l’Europe. J’ai mon travail.

— Peter sera là lui aussi. Voilà pour te graisser la patte.

— C’est un chantage déloyal, protesta-t-elle.

— Viendras-tu ?

— Espèce de sale tombeur, tu sais bien que oui. Je ne voudrais manquer cette occasion pour rien au monde. (Se rapprochant de lui, elle murmura à son oreille :) Je suis honorée.

— Toi et le bateau… Ça fera deux sorcières des mers[2].

— Tu es mon sorcier.

Il rit.

— Sorcière et sorcier. Ensemble, nous ferons des miracles.

— Je sais que c’est terriblement effronté de ma part, mais comme nous sommes tous deux réveillés et qu’il n’est que deux heures du matin, je te serais infiniment reconnaissant de me faire participer à un de tes petits miracles.

— Ce sera avec plaisir.

Sortant du consulat des États-Unis, Nicholas se rendit compte qu’il était en avance et modéra son allure en traversant la place de la Concorde. Une pluie très fine tombait et son imperméable était mouillé.

Lazarus l’avait devancé. Nick le retrouva près d’une statue proche du ministère de la Marine, chaudement emmitouflé dans un pardessus bleu marine, une longue écharpe en cachemire autour du cou et le feutre enfoncé jusqu’aux sourcils.

— Trouvons-nous un coin plus chaud, proposa Nick, sans autrement saluer le petit homme.

Le regardant à travers les verres épais de ses lunettes, l’autre refusa.

— Marchons, dit-il.

Ils traversèrent la place par le passage souterrain et se dirigèrent le long de la Seine vers le Petit Palais.

Par un temps aussi inclément, ils étaient seuls, mais ils marchèrent quatre cents mètres de plus avant que Lazarus ne soit satisfait. Il essayait d’adapter ses courtes jambes à la démarche dégagée de Nick, qui sourit à l’idée de se promener avec le sosie de Toulouse-Lautrec. Même lorsque Lazarus se décida finalement à parler, il continuait à jeter des regards inquiets par-dessus son épaule. Quand deux étudiants algériens les doublèrent, il attendit qu’ils soient loin d’eux avant de reprendre son exposé.

— Vous savez qu’il n’y aura rien par écrit, dit-il de sa voix flûtée.

— J’ai un enregistreur dans ma poche.

— Très bien, vous en avez le droit.

— Merci, répliqua Nick ironiquement.

Lazarus fit une pause. Quand il reprit, sa voix avait un timbre différent ; devenue monotone, elle paraissait appartenir à un automate.

Il parla d’abord des mouvements de titres dans les trente-trois sociétés du holding Christy Marine au cours des derniers dix-huit mois. Le petit homme les énumérait comme s’il lisait dans les registres des sociétés. Nick comprit qu’il avait dû y accéder pour être aussi bien renseigné. Il connaissait la date et les numéros d’enregistrement de tous les titres qui avaient changé de mains, les noms des cédants et des cessionnaires. Il était même au courant de la cession à Nick des parts d’Ocean Salvage, et du transfert réciproque des titres de Christy Marine. Lazarus donnait la preuve d’une mémoire photographique et d’une connaissance totale du sujet, mais ce qu’il disait était trop compliqué pour que Nick puisse comprendre. Il devrait étudier ce fatras d’informations à tête reposée. Pourtant, il s’en dégageait une évidence : quelqu’un était en train de noyer le poisson.

En marchant, ils étaient arrivés au coin de l’avenue des Champs-Élysées et de la rue La Boétie. Le petit nez difforme de l’homme était d’un rouge malsain et il respirait péniblement. Nick pensa qu’il devait être asthmatique. Comme pour confirmer cette impression, Lazarus sortit une boîte en argent de sa poche, prit une pilule rose et l’avala. Ensuite, il entraîna Nick dans un cinéma qui proposait un film porno et prit deux places.

Il s’agissait de la version française du film Deep Throat, rebaptisé Gorge profonde. Celle-ci était mal synchronisée, le film mauvais et la salle presque vide. Ils n’eurent aucune difficulté à trouver deux sièges isolés à l’arrière.

Pendant qu’il débitait la seconde partie de son rapport, Lazarus ne quittait pas l’écran des yeux. Cette fois-ci, il s’agissait de mouvements de fonds dans le groupe Christy Marine, et Nick fut de nouveau ahuri par l’incroyable envergure intellectuelle de l’homme. Il dressa le tableau d’énormes sommes d’argent, manipulées et canalisées par un tacticien hors pair. Le génie de Duncan Alexander perçait dans toutes les transactions, aussi clairement visible que sa flamboyante signature « A » et « X ». Subitement, l’écoulement du liquide n’était plus tellement ordonné, il y avait des petits remous et des lacunes, des inconsistances qui firent tiquer Nicholas. Lazarus termina son exposé par un bref résumé des avoirs et de la position de crédit de la société tels qu’ils se présentaient au terme des quatre jours précédents, et Nick comprit que tous ses soupçons étaient justifiés. Duncan avait conduit le groupe au bord de l’abîme.

Mains enfoncées dans les poches de son imperméable, Berg regardait sur l’écran avec des yeux vagues les performances extraordinaires de Miss Lovelace. Lazarus se soulagea en sortant une bombe aérosol de sa poche et se vaporisa bruyamment la gorge.

— Pour ce qui concerne l’assurance et les garanties marines des navires des filiales composant les sociétés du groupe Christy Marine…

De nouveau, il lança des noms, des dates et des chiffres, et Nicholas commença à y voir plus clair. Duncan usait de sa propre société, la Compagnie d’assurances de Londres et d’Europe, afin d’assumer tous les risques sur ses propres navires, sur quoi il redistribuait une partie des risques en réassurant sur la place ; pourtant sa participation restait considérable. Nicholas s’était toujours opposé à ces processus, et le cas du Golden Adventurer prouvait à quel point il avait eu raison.

En conclusion, Lazarus mentionna le Golden Dawn. En entendant ce nom, Nick s’agita sur son siège et se rendit instantanément compte que des choses étranges étaient en train de se passer.

— Christy Marine ne s’est pas adressée à la Lloyd’s pour l’expertise du navire. (Nicholas le savait déjà.) Mais les experts européens l’ont classé A1. Ce classement étant infiniment plus facile à obtenir que celui de la Lloyd’s, il était beaucoup moins acceptable. (Lazarus continua, baissant la voix quand un nouveau client vint s’asseoir deux rangées devant eux :) Des opérations d’assurances ont été effectuées en dehors de la Lloyd’s.

La Compagnie de Londres et d’Europe assumait les risques et une fois du plus, Duncan s’assurait lui-même. Nick le nota, mais pas pour l’ensemble. Lazarus énuméra les autres sociétés avec lesquelles Duncan avait réassuré et qui partageaient donc le risque avec lui. Mais tout cela était trop vague, trop nébuleux. Seules des études approfondies pourraient permettre à Nicholas d’analyser les agissements d’Alexander, de savoir vraiment ce qu’il faisait. Parmi ces manigances, lesquelles représentaient une assurance réelle, et lesquelles étaient de la poudre aux yeux pour rassurer les financiers, pour les convaincre que tous les risques étaient couverts et leurs investissements convenablement protégés ?

Les noms de certains réassureurs lui étaient familiers. Ils faisaient partie des cessionnaires qui avaient acquis des titres dans Christy Marine.

« Duncan achète-t-il de l’assurance avec du capital ? », se demanda Nick. Achetait-il à des prix exorbitants ? Il était obligé de se procurer une couverture. Sans assurance, les financiers, les banques et les institutions ayant avancé de l’argent pour la construction du monstrueux pétrolier lui mèneraient la vie dure, ses propres actionnaires le mettraient en charpie… Non, Duncan Alexander devait être couvert, même si ce n’était que sur le papier. Cela rappelait un cercle vicieux, le serpent avalant sa propre queue.

Mais toutes ces transactions étaient si savamment camouflées que seul Nick, grâce à sa connaissance intime de Christy Marine, subodorait du roussi. Une équipe d’experts pourrait mettre des années pour percer à jour ce tissu de tromperies et de fraudes. Au début, il avait pensé informer de ses soupçons les principaux créanciers de Duncan Alexander et ceux qui avaient financé la construction du Golden Dawn, mais ces renseignements s’avéraient insuffisants. Il ne disposait pas de preuves réelles, uniquement de suppositions et d’impondérables. Le temps de déterrer les faits et de les autopsier, le Golden Dawn aurait été lancé et voguerait sur les mers avec un million de tonnes de brut à son bord. D’ici là, Duncan aurait empoché les bénéfices et vendu le navire à un Grec ou à un Chinois quelconque. Cela avait été de la folie de croire qu’il en viendrait facilement à bout. Peut-être les créanciers, même informés de l’insuffisance de l’assurance couvrant le Golden Dawn, étaient-ils trop engagés pour se retirer de l’affaire ? Alors ne se résoudraient-ils pas à accepter les risques accrus en les amortissant du mieux possible et se contenteraient-ils de resserrer la corde encore plus étroitement autour du cou d’Alexander ? Non, ce n’était pas ainsi qu’il fallait procéder : il fallait obliger Alexander à revoir la construction du Golden Dawn conformément aux normes établies par Nicholas.

Ayant terminé son rapport, Lazarus se leva brusquement. Sur l’écran, Miss Lovelace tentait l’impossible. Soulagé, Nick suivit le nabot et se retrouva sur le trottoir. Tout en se dirigeant vers le 8e arrondissement, Lazarus continuait à parler. Maintenant, il informait Nick sur les contrats d’affrètement de tous les navires de Christy Marine, l’affréteur, les conditions et les dates d’expiration des contrats. Ayant lui-même négocié ou prorogé ces contrats, Nick en connaissait la teneur. Se fiant à l’exactitude de l’enregistreur, tout en passant en revue tout ce que l’extraordinaire petit bonhomme lui avait révélé, il n’écoutait plus que distraitement. Ainsi il faillit manquer l’information capitale que l’autre dévoilait :

— Le 10 janvier, Christy Marine a conclu un contrat de transport avec l’Orient Amex, valable pour dix ans. Le transporteur sera le Golden Dawn, le taux est de dix cents par cent tonnes milliaires avec une garantie d’un minimum de 75 000 milles nautiques.

Ayant enregistré la phrase, Nick en comprit soudain la signification. Ce taux de dix cents par cent tonnes milliaires était beaucoup trop élevé… ridicule même si l’on tenait compte de la récession économique mondiale. Ensuite, il y avait le nom, Orient Amex… cela lui disait quelque chose. Torturant sa mémoire, il s’arrêta si brusquement qu’un passant le heurta. Lazarus s’était également arrêté et attendait patiemment. Nicholas posa la main sur son épaule.

— J’ai besoin d’un verre, lui dit-il en l’attirant dans le bistrot le plus proche, sentant bon le café et le tabac brun.

Ils s’assirent à une petite table près de la fenêtre. D’un air collet monté, Lazarus commanda un Vittel, Nicholas un scotch-Perrier.

— L’Orient Amex, racontez.

— Ceci n’est pas inclus dans notre accord, objecta doucement Lazarus.

— Eh bien, facturez-moi un supplément.

Lazarus se tut pendant que l’ordinateur qui lui servait de cerveau calculait.

— L’Orient Amex est une société enregistrée aux États-Unis ; elle a émis vingt-cinq millions de parts, dont la valeur nominale est de dix dollars… En ce moment, la société procède à des recherches pétrolières importantes en Australie et en Éthiopie, et à des recherches offshore dans les eaux territoriales de la Norvège et du Chili. Elle a également construit une raffinerie à Galveston au Texas, qui fonctionnera en utilisant le nouveau procédé de cracking basé sur un catalyseur atomique, déjà essayé dans une usine pilote au même endroit. La nouvelle usine démarrera en juin de cette année et sera en pleine production d’ici cinq ans.

Nicholas connaissait vaguement ces faits et avait entendu parler de ce procédé qui consistait à fragmenter les molécules riches en carbone et de moindre valeur, en les rassemblant en molécules volatiles pauvres en carbone et de haute valeur.

— La société exploite des puits offshore au Texas, à Santa Barbara, dans le sud du Nigeria, ainsi que des réserves de brut à El Barras au Koweït, pétrole qui sera raffiné dans la nouvelle usine de Galveston.

— Bon Dieu ! Le brut d’El Barras… mais il est contaminé par du cadmium et a été mis au ban…

— En effet, le cadmium est un catalyseur naturellement enrichi grâce à ce nouveau procédé.

— Et quelle est la concentration de cadmium ?

— De l’ordre de 2 000 parts pour un million pour la zone ouest, chiffre qui atteint 42 000 parts pour un million pour les zones nord et est. (Avec sa pédanterie habituelle, Lazarus alignait des chiffres.) Le brut extrait des champs américains et nigériens sera mélangé à celui d’El Barras grâce au nouveau procédé de cracking, qui permettra d’obtenir 85 % de molécules volatiles à basse concentration de carbone au lieu du rendement actuel de 40 % seulement. Cela augmentera la rentabilité de cinq à huit fois, prolongeant simultanément la durée des réserves mondiales de brut de dix à quinze ans.

Tandis qu’il parlait, Nick se rappelait avec une vivacité aveuglante le laboratoire de Samantha et l’agonie d’une palourde empoisonnée au cadmium.

— Grâce à ce procédé, le sulfite de cadmium sera converti en cadmium métallique non toxique et fournira un sous-produit précieux qui réduira les frais de raffinage.

Incrédule, Nicholas secoua la tête et exprima sa pensée à haute voix :

— Duncan va le faire. Traverser deux océans, un million de tonnes par trajet, dans son monstre construit à la sauvette, et faire ce qu’aucun autre armateur n’a osé jusqu’à présent… transporter le brut au cadmium d’El Barras.

Du balcon de son appartement du Ritz, Nicholas Berg avait vue sur la place Vendôme et sa colonne aux bas-reliefs coulés dans le métal des canons pris aux Russes et aux Autrichiens. Tandis qu’il attendait la liaison téléphonique, il calcula qu’il devait être trois heures du matin sur la côte Est des États-Unis. Au moins, Samantha serait chez elle ; sinon, il connaîtrait la raison.

Le téléphone sonna et il décrocha sans détourner les yeux de la fenêtre. Après des gargouillis indistincts, la liaison se fit et Nick questionna :

— Qui est-ce ?

— Le docteur Sam Silver. Quelle heure est-il ? Qui est à l’appareil ? Bon Dieu, il est trois heures. Que voulez-vous ?

— Dis à l’autre gars de mettre son pantalon et de foutre le camp.

— Nicholas ! (L’exclamation joyeuse fut immédiatement suivie d’un bruit de chute tonitruant et Nick écarta prudemment l’écouteur de l’oreille.) Merde ! J’ai renversé la table. Nicholas, tu es toujours là ? Parle-moi.

— Je t’aime !

— Répète-moi ça. Où es-tu ?

— À Paris. Je t’aime.

— Oh ! (Elle était déçue.) Ta voix m’arrive de si près, que j’avais cru… (Se ressaisissant, elle dit :) Je t’aime aussi. Comment vas-tu ?

— Réduit à l’allocation chômage… momentanément sans travail.

— Parfait, maintiens-toi comme ça. T’ai-je dit que je t’aime ?

— Réveille-toi. J’ai des choses à te raconter.

— Je suis réveillée… ou presque.

— Dis-moi, Samantha, qu’arriverait-il si quelqu’un déversait un million de tonnes de brut arabe contenant 40 000 parts de sulfite de cadmium en plein milieu du Gulf Stream… disons à trente milles de Key West ?

— Ça, ce n’est pas une question à poser à trois heures du matin. C’est une bombe désamorcée.

Il insista :

— Qu’arriverait-il ?

— Le brut le véhiculerait. (À travers les brumes du sommeil, elle essayait d’envisager la situation.) La nappe se répandrait à la surface sur une épaisseur de près de deux centimètres, tu finirais par avoir une marée noire de plusieurs milliers de milles de long et de quatre cents mètres de large, qui continuerait à se répandre.

— Quel serait le résultat ?

— La plus grande partie de la flore et de la faune aquatiques aux Bahamas et sur la côte Est des États-Unis serait anéantie… correction, toute la vie marine serait anéantie, y compris les frayères des thons, des anguilles d’eau douce et des cachalots, qui seraient contaminées… (Elle était tout à fait réveillée maintenant et sa voix exprimait l’horreur.) Tu es vraiment macabre, Nicholas, ce ne sont pas des choses à envisager à trois heures du matin.

— Et les hommes ? s’enquit-il.

— Les pertes seraient importantes. Sous forme de sulfite, le produit serait facilement absorbé et, à cette concentration, toxique au contact… les pêcheurs, les vacanciers, tous seraient contaminés. (Elle s’échauffait au fur et à mesure que l’énormité du problème la pénétrait.) Une bonne partie des habitants de la côte Est… cela pourrait se chiffrer en centaines de milliers de victimes. Si le Gulf Stream l’emportait au-delà de l’Amérique, vers le Dogger Bank, l’Islande et la mer du Nord, les pêcheries de morues seraient empoisonnées, hommes, oiseaux, poissons, ils mourraient tous. De là, le Gulf Stream tourne autour des îles Britanniques et de l’Europe du Nord… Mais dis-moi, Nicholas, pourquoi me poses-tu toutes ces questions ?

— Christy Marine vient de signer un contrat de dix ans. La compagnie transportera un million de tonnes de brut d’El Barras, du sud du golfe Persique à la raffinerie de l’Orient Amex à Galveston. Le brut des champs d’El Barras contient entre 2 000 et 40 000 parts de sulfite de cadmium pour un million.

Sa voix tremblait d’indignation, quand elle murmura :

— Un million de tonnes ! Mais c’est une sorte de génocide, Nicholas. Depuis que les hommes naviguent sur les mers, il n’y a jamais eu de cargaison plus meurtrière.

— D’ici quelques semaines, le Golden Dawn sera lancé à Saint-Nazaire… et avec ce lancement, les germes de catastrophes innommables seront semés sur les océans.

— Il contournera le cap de Bonne-Espérance ? questionna Samantha.

— Une des mers les plus dangereuses du monde, confirma Nicholas. Le berceau de la vague de cent ans.

— Ensuite, il traversera l’Atlantique Sud…

— Et il entrera dans le Gulf Stream entre Key West et Cuba, le Triangle du Diable, là où naissent les ouragans…

— Tu dois t’y opposer. Tu ne peux pas le permettre, dit-elle calmement. Tu dois les empêcher.

— Ce ne sera pas facile, mais je vais m’y efforcer. Il y a une douzaine d’astuces que je peux tenter, mais tu dois prendre les choses en main de ton côté. Samantha, mets la main sur Tom Parker. Réveille-le s’il le faut. Il doit affranchir Washington, ameuter tous les organes de publicité, la télé, la radio, la presse. Demander une confrontation avec l’Orient Amex, les sommer de faire une déclaration.

Samantha abonda dans son sens.

— Nous mobiliserons les écologistes afin qu’ils installent des piquets devant la raffinerie de Galveston, celle qui va traiter le brut au cadmium. Nous mettrons sur le coup toutes les organisations s’occupant d’environnement… nous ferons un chambard à faire taire les trompettes du Jugement dernier.

— Excellent, approuva-t-il. Fais tout ça, mais n’oublie pas d’amener ton popotin rebondi ici pour le lancement du Sea Witch.

— « Rebondi » genre obèse, ou « rebondi » genre comestible ?

— « Rebondi » genre délectable, sourit-il. Et je demanderai à la direction d’apporter la bouffe par fourgons.

Nicholas passa le reste de la journée à téléphoner aux personnes désignées par Lazarus. Il commença par tous ceux qui avaient financé la construction du Golden Dawn, et continua par ceux qui participaient à l’assurance du pétrolier et à la couverture contre les risques de pollution.

Afin d’éviter de fournir à Duncan Alexander la possibilité de lui intenter un procès en diffamation, il n’osait pas s’exprimer trop catégoriquement dans ses exposés. Mais chaque fois, il s’entretint avec les patrons, des hommes qu’il connaissait assez bien pour les appeler par leurs prénoms, et il leur en dit suffisamment long pour leur montrer qu’il était informé du montant exact de leurs participations et leur suggérer de réexaminer le projet d’assurance du Golden Dawn et son contrat avec l’Orient Amex.

Entre ses coups de fil, Nicholas observait la place Vendôme et passait en revue les raisons de sa conduite.

Il est facile de s’attribuer les motifs les plus nobles. Grâce à la mer, il avait mené une vie merveilleuse, riche en récompenses morales et matérielles. Le moment était venu de montrer sa reconnaissance et d’employer une partie de sa fortune afin de la sauvegarder. Ainsi agit le fermier prudent qui préserve la fertilité de son sol. Pourtant, en cherchant plus profondément, il percevait des raisons moins nobles.

Pour commencer, il pensait au Golden Dawn, sa création, qui devait constituer l’achèvement suprême de sa carrière. On le lui avait volé et abâtardi, et si sa merveilleuse conception finissait en désastre, son nom continuerait à y être attaché, car le monde se rappellerait que ce projet venait de lui.

Il y avait donc l’aiguillon de la fierté, mais il y avait aussi de la haine. Duncan Alexander lui avait pris femme et enfant, ses raisons de vivre. Il était l’ennemi et devait être combattu par tous les moyens, sans trêve et sans pitié.

« Si un autre homme s’apprêtait à transporter le brut d’El Barras sur un autre bateau, serais-je parti en croisade ? »

Réponse superflue, puisque l’homme en question était Duncan Alexander, son ennemi.

Nick demanda alors le numéro qu’il avait laissé pour la fin. Lorsqu’il obtint la maison d’Eaton Square, il demanda :

— Mrs Chantelle Alexander, je vous prie.

— Je regrette, Monsieur, Mrs Alexander est au cap Ferrat.

— Bien sûr, grogna-t-il. Merci.

— Voulez-vous le numéro ?

— Merci, je l’ai.

Il composa le numéro sur l’automatique.

— La résidence de Mrs Alexander. Son fils Peter à l’appareil.

Une émotion joyeuse embua les yeux de Nicholas.

— Comment vas-tu, mon garçon ?

Même à ses oreilles, sa voix lui parut empruntée, un peu pompeuse.

— Papa ! (Le plaisir du garçon était évident.) Papa, comment allez-vous ? Avez-vous reçu mes lettres ?

— Non. Où les as-tu adressées ?

— À l’appartement de Queens’Gate.

— Je n’y suis pas allé depuis plus d’un mois.

— Papa, j’ai reçu vos cartes, celle des Bermudes et celle de la Floride. Je viens de vous écrire pour…

Et suivit le compte rendu des joies et des déboires d’un écolier.

— Je suis vraiment très fier. C’est formidable !

En esprit, Nicholas voyait la figure de son fils. Ne pas pouvoir faire plus pour lui et lui consacrer si peu de son temps le désolait ; des moments pareils lui faisaient découvrir à quel point Peter lui manquait.

— C’est formidable !

Le garçon essayait de tout dire à la fois, de raconter toutes les nouvelles qu’il avait soigneusement gardées, sautant d’un sujet à l’autre. Puis vint l’inévitable question :

— Papa, quand pourrai-je venir vous voir ?

— Il faut que je me mette d’accord avec ta mère. Mais je te promets que ce ne sera pas trop long. (Désespéré, Nick changea de sujet.) Comment va l’Apache ? As-tu pris part à des régates ?

— Oh oui. Mère m’a donné de nouvelles voiles rouge et jaune en térylène. J’ai participé à une course hier.

Nicholas compris que si l’Apache ne s’était pas classé premier, faute n’en incombait pas à son capitaine, mais à de nombreux impondérables allant de la conduite déloyale des autres concurrents jusqu’au parti pris du directeur de la course.

— Mais je recommence samedi matin…

— Peter, où est ta mère ?

— Au hangar à bateaux.

— Peux-tu essayer de me la passer ? Je dois lui parler.

La déception de l’enfant fut à peine perceptible.

— Dites, papa, vous avez promis. Ce sera bientôt ?

— Puisque je te l’ai promis.

— Au revoir, papa.

Après une série de déclics, la voix sereine et harmonieuse de Chantelle lui parvint.

— Chantelle Alexander à l’appareil.

— Ici Nicholas.

— Ravie de t’entendre, Nick. Comment vas-tu ?

— Es-tu seule ?

— Non, j’ai des amis à déjeuner. La « Contessa » est ici avec son dernier minet, un matador, pas moins.

La « Contessa » était un homosexuel outrageusement riche qui faisait partie de la cour de Chantelle. Nicholas voyait exactement la scène qui se déroulait sur la grande terrasse protégée par l’écran de la pinède des regards indiscrets du haut des falaises, et de la mer par le hangar à bateaux rococo. Les convives devaient être riches et dans le vent.

— Pierre et Mimi sont venus en bateau de Cannes. (Pierre était le fils du premier fabricant d’avions civils et militaires d’Europe.) Et Robert…

En dessous de la terrasse se trouvait le débarcadère et un petit port privé. Les invités auraient amarré leurs embarcations dans ce bassin, et Nick imaginait les éclats de rire et le tintement des coupes de champagne. Interrompant l’énumération des invités, il demanda :

— Duncan est-il là ?

— Non, il est toujours à Londres. Il ne viendra que la semaine prochaine.

— J’ai des nouvelles, peux-tu venir à Paris ?

— Impossible, Nicky. (Il s’étonna que cette câlinerie le laisse froid.) Je dois être à Monte-Carlo demain. Je donne un coup de main à Grâce avec son truc de charité…

— Ce que j’ai à te dire est très important.

— Et puis, il y a Peter. Je n’aime pas le laisser seul. Ne pourrais-tu pas venir ? Il y a un vol direct demain à neuf heures. Je me débarrasserais des invités et nous pourrions parler en privé.

Il réfléchit rapidement.

— D’accord, peux-tu me réserver un appartement au Negresco ?

— Ne sois pas idiot, Nicky. Nous avons treize chambres à coucher ici… nous sommes des gens civilisés et Peter sera ravi de t’avoir.

Il faisait un temps de printemps précoce lorsque Nick débarqua de l’avion. Fou de joie, Peter l’attendait en agitant les bras et frappant dans ses mains, mais lorsque son père arriva à sa hauteur, il était redevenu sérieux et serra sa main protocolairement.

— C’est bon de vous revoir, papa.

— Tu as grandi de douze centimètres. Je le jure.

Avec un élan subit, il se baissa pour embrasser l’enfant.

Pendant un moment, ils s’étreignirent, et ce fut Peter qui recula le premier. Cette démonstration d’affection les avait embarrassés, puis, en un geste réfléchi, Nick mit sa main sur l’épaule de son fils, et la serra.

— Où est la voiture ?

En parcourant le hall de l’aéroport, il garda sa main sur l’épaule de son enfant. Ce geste d’affection inaccoutumé remplissait le garçon de joie ; il se rapprocha de son père et sembla grandir de plusieurs centimètres.

Fidèle à sa manie de tout analyser, Nick se demanda pourquoi il lui était plus facile d’être spontané envers ceux qu’il aimait, et la réponse fut automatique : c’était Samantha Silver qui lui avait appris à se décontracter.

« Relaxe-toi. » Il entendait sa voix.

Il ne connaissait pas le chauffeur, un homme silencieux et anonyme ; ils étaient seuls à l’arrière de la Rolls.

— Maman est allée au Palais, elle ne sera de retour que pour le dîner.

— Oui, elle m’a prévenu. La journée est à nous. (Nick souriait. Lorsque le chauffeur entra par les grilles contrôlées électroniquement, il demanda :) Qu’allons-nous faire ?

Ils nagèrent, jouèrent au tennis et firent une virée dans l’Apache de Peter jusqu’à Menton ; au retour, les embruns leur fouettaient le visage. Ils parlèrent et rirent beaucoup, et lorsque Nick se changea, il se trouva assailli par une tristesse comparable à la mélancolie post-coïtale, la suite de trop de bonheur… mais elle persista tandis qu’il s’habillait pour le dîner.

Les cheveux encore moites, la figure rayonnante de bonheur et rougie par le vent, Peter l’avait devancé.

— Que boirez-vous, papa ?

— Ne vide pas toute la bouteille. (Nick connaissait son fils ; il avait la main lourde et versait des doses à assommer un bœuf. Il n’avait pas eu tort ; buvant une gorgée prudente, il faillit suffoquer. Il ajouta du soda.) Voilà qui est mieux.

À ce moment, Chantelle apparut et Nick ne put s’empêcher de la dévisager fixement. Avait-elle encore embelli depuis leur dernière rencontre, ou s’était-elle particulièrement mise en frais ce soir ? Elle portait une robe de soie ivoire. Lorsqu’elle entra, elle fut prise dans les faisceaux des derniers rayons du soleil couchant. En se reflétant dans le tissu de sa robe, ils dévoilaient ses longues jambes fuselées. De plus près, il remarqua que la robe, brodée de fils de la même couleur, était d’une élégance aussi raffinée que discrète. Le corsage laissait deviner la splendeur des seins qu’il connaissait si intimement et le rose ombré des mamelons. Hâtivement, il détourna les yeux et elle sourit en coin.

— Nicky, désolée de t’avoir abandonné.

— Pas du tout, Peter et moi nous sommes bien amusés.

Elle avait accentué la forme de ses yeux et souligné le contour de son visage avec un art si consommé que le maquillage ne se voyait presque pas. Ses cheveux, dans lesquels s’allumaient des reflets brillants comme des étincelles, encadraient d’un nuage de jais sa tête menue. La peau ivoire et miel de ses bras et épaules nus, en brunissant au soleil, avait pris la teinte veloutée d’un pétale de rose.

La somptueuse demeure, remplie d’objets d’art, dominait la mer et les lumières féeriques de la Côte, égrenées comme les perles irisées d’un collier. Elle constituait son décor naturel et sa présence emplissait le grand salon de chaleur et de gaieté. Mus par une espièglerie joyeuse, elle et Peter riaient aux éclats en évoquant de vieilles plaisanteries et des histoires drôles, et, contaminé par cette ambiance insouciante, Nick à son tour se laissa aller au plaisir du moment.

Ensuite, assis autour de la table ainsi qu’ils l’avaient toujours fait, il aurait pu se croire transporté dans le passé en train de revivre un bonheur presque oublié.

Avec son tact inné, Chantelle évitait tout ce qui risquait de fausser l’ambiance. Nicholas était l’invité d’honneur et Peter remplissait le rôle de maître de maison.

— Chéri, veux-tu découper le poulet ?

Fier comme Artaban, le garçon s’attela à la tâche, mais lorsqu’il termina, on aurait dit que la volaille était passée dans un hachoir. Elle fut arrosée d’un petit chablis, et dégustée au son d’une musique choisie par Peter.

— De quoi décrocher les oreilles d’un sourd, remarqua Nick à voix basse, tourné vers Chantelle.

Après une vaillante bataille d’arrière-garde, Peter se soumit finalement aux ordres de son père et ils montèrent ensemble dans la chambre. Tandis que le garçon faisait durer sa toilette, Nick attendait patiemment, mais quand tout fut terminé et Peter installé dans son lit, il entoura le cou de son père dans un geste désespéré.

— Je suis si heureux, murmura-t-il en l’embrassant sur la bouche, ne serait-ce pas merveilleux si nous pouvions toujours être comme ça ? demanda-t-il. Si vous n’aviez pas à repartir de nouveau ?

Quand Nick revint, Chantelle avait remplacé le rock par du Liszt et versait de la fine dans un verre.

— Est-ce qu’il s’est calmé ? (Puis elle se répondit à elle-même :) Il ne le comprend pas, mais il est épuisé.

Lui tendant un verre, elle sortit sur la terrasse. Nick la suivit : accoudés à la balustrade en pierre, ils contemplaient la nuit. Le ciel était dégagé, mais il faisait froid.

— Comme c’est beau, dit-elle. (La lune traçait une longue voie argentée sur la surface sombre de la mer.) J’ai toujours pensé que c’était le boulevard de mes rêves.

— Duncan. Parlons un peu de Duncan Alexander, répliqua-t-il.

Elle frissonna ; croisant ses bras sur sa poitrine, elle prit ses épaules nues dans ses mains.

— Que veux-tu savoir ?

— Sous quelle condition lui as-tu cédé tes parts ?

— Il est mon représentant, mon fondé de pouvoir.

— Avec pleins pouvoirs ? (Elle hocha la tête.) As-tu prévu une clause de sauvegarde ? Dans quelle circonstance peux-tu en reprendre le contrôle ?

— À la dissolution de notre mariage, dit-elle, puis elle secoua la tête. Mais je pense qu’aucun tribunal ne maintiendrait la validité de cette procuration si je voulais l’annuler. À n’importe quel moment, je peux demander que ses pouvoirs lui soient retirés.

— Oui, je crois que tu as raison, approuva Nick. Mais à moins de prouver qu’il y a eu malversation ou abus de pouvoirs, la procédure pourrait se prolonger durant un an ou plus.

— Puis-je le prouver, Nicky ? (Elle se retourna vers lui.) A-t-il abusé de ses pouvoirs ?

— Je ne le sais pas encore…, répondit Nicholas prudemment, mais elle lui coupa la parole.

— J’ai agi comme une idiote, n’est-ce pas ? (Il se tut, et elle continua d’une voix tremblante :) Je comprends qu’il n’y a pas d’excuses pour le mal que je t’ai fait et il n’y a rien que je puisse faire afin de le réparer. Nicholas, je te supplie de me croire, c’est le plus grand regret de ma vie.

— C’est fini, Chantelle, fini. Regarder en arrière ne sert à rien.

— Il n’y a pas un autre homme au monde qui oublierait la tromperie et la traîtrise pour accorder son aide et son réconfort. Il fallait que je le dise.

Elle se tenait tout près de lui ; dans la fraîcheur de la nuit, il sentait sa chaleur l’envahir et son parfum envoûtant l’enivrer.

— Il commence à faire froid, remarqua-t-il avec brusquerie. (La prenant par le coude, il la conduisit à la lumière, loin de cette intimité troublante.) Nous avons encore beaucoup de choses à discuter.

Il arpentait le tapis vert, faisant dix pas de la porte-fenêtre de la terrasse au large canapé où elle était assise, et dix autres jusqu’à la statue sans tête d’un athlète grec qui gardait la porte à deux battants menant au hall. Puis il refaisait le même parcours. Tout en marchant, il la mit au courant de ce qu’il avait appris par Lazarus.

Perchée tel un oiseau sur le point de s’envoler, Chantelle l’écoutait en le suivant de ses yeux noirs qui s’agrandissaient au fur et à mesure de son exposé.

Étant la digne fille d’Arthur Christy, elle était capable de comprendre les termes techniques avec lesquels il lui exposait ses soupçons. En l’occurrence, Duncan Alexander, obligé d’assurer le Golden Dawn, avait acheté de la réassurance avec des titres de Christy Marine, des titres que, selon toute probabilité, il avait déjà hypothéqués pour assurer le financement du vaisseau. Nicholas reconstituait la pyramide inversée des machinations de Duncan Alexander. Immédiatement, elle se rendit compte de son instabilité.

— Es-tu sûr de ce que tu avances ?

En pâlissant, son visage perdit ses belles couleurs.

Nick secoua la tête.

— J’ai reconstruit le dinosaure à partir d’un os de mâchoire, admit-il franchement. En réalité, sa forme pourrait peut-être différer un peu, mais je sais que le monstre est énorme et dangereux.

— Duncan pourrait détruire Christy Marine, murmura-t-elle. Complètement ! (Du regard elle contempla le salon, s’arrêta sur les trésors qu’il contenait, symboles de sa vie.) Il a risqué tout ce qui m’appartient, à moi et à Peter.

Nicholas ne répondit pas, mais l’observa attentivement pendant qu’elle absorbait les faits dans toute leur énormité. Il vit la colère céder la place à une peur qui finit par se muer en terreur. Il n’avait jamais vu cette expression craintive dans ses yeux, mais à présent, menacée de perdre l’armure qui l’avait toujours protégée, Chantelle ressemblait à un petit animal poursuivi par un fauve. À travers le mince corsage qui recouvrait ses seins, il remarqua les battements accélérés de son cœur. Elle frissonna.

— Peut-il perdre le tout, Nicholas ? Il ne le pourrait pas, n’est-ce pas ? (Elle voulait être rassurée, mais Nick ne put la réconforter ; il ne pouvait qu’éprouver de la pitié. Par une étrange ironie du sort, c’était la seule émotion qu’elle ne lui avait jamais inspirée.) Que puis-je faire ? Aide-moi, je t’en supplie. Oh ! mon Dieu, que dois-je faire ?

— Tu peux faire arrêter le lancement du Golden Dawn… jusqu’à ce que la coque et le système de propulsion aient été modifiés, jusqu’à ce qu’il ait été convenablement inspecté et assuré… et jusqu’à ce que tu aies repris le contrôle de Christy Marine. (Sa voix était douce et compatissante.) Cela suffit pour aujourd’hui, Chantelle. Nous tournerons en rond si nous continuons. Tu sais maintenant ce qui peut arriver, demain nous parlerons des mesures préventives à prendre. As-tu du Valium ?

Elle secoua la tête.

— Je n’ai jamais usé de calmants pour amortir un choc. (Cela était vrai, elle n’avait jamais manqué de courage.) Combien de temps peux-tu rester ?

— J’ai retenu une place sur l’avion qui part demain à onze heures pour Londres. Je suis pris dans la soirée. Nous aurons le temps nécessaire pendant la matinée.

L’appartement d’honneur du deuxième étage donnait sur un balcon qui s’étendait sur toute la façade et d’où l’on voyait la mer et le petit port. La maison ayant été construite à une époque où les effractions et les enlèvements n’étaient pas encore monnaie courante, les cinq chambres à coucher s’ouvraient toutes sur le balcon. Nick prit la résolution d’en parler à Chantelle. Peter était une victime toute désignée, et il eut la chair de poule en imaginant son fils à la merci de ces meurtriers qui sévissaient en toute impunité. La fortune et le succès attiraient ces hyènes du crime, et il fallait absolument que Peter soit convenablement protégé.

Un miroir camouflait discrètement un bar abondamment garni de bouteilles, et des journaux et des revues en plusieurs langues étaient posés sur une table. Le New York Times cotait les actions de Christy Marine à £ 5,32, en hausse de 15 pence. La Bourse ne soupçonnait rien ; en tout cas, pas encore.

Malgré la douche qu’il avait prise, Nick transpirait toujours. La salle de bains avait été redécorée, les murs étaient couverts de plaques en onyx vert et les robinets en forme de dauphins étaient en or. Avec son goût exquis, Chantelle avait évité la vulgarité et réussi à créer une impression d’opulence orientale.

Une nouvelle douche dissipa sa fatigue. S’enveloppant dans un burnous, il retourna dans sa chambre afin d’étudier l’ébauche du contrat de vente de l’Ocean Salvage aux cheiks. James Teacher et ses collaborateurs avaient ajouté leurs suggestions ; le lendemain soir il devait en discuter avec l’avocat.

Se rendant au salon, il se prépara un léger whisky ; ensuite, se laissant tomber dans un profond fauteuil, il s’empara du dossier et commença à lire.

Lorsqu’il respira son parfum, son pouls s’accéléra et la main tenant les papiers trembla. Elle avait enlevé ses bijoux et défait ses cheveux. Pieds nus, elle entra silencieusement. De la dentelle fine entourait ses poignets et son cou. Elle paraissait rajeunie et vulnérable. Timide pour une fois, elle avançait lentement, ses yeux immenses profondément troublés. Lorsqu’il se leva, elle porta la main à sa gorge dans un geste incertain.

— Nicholas, je suis si seule et j’ai peur, murmura-t-elle. (En s’approchant encore, elle vit sa bouche se durcir et ses yeux se dérober. Sentant sa réserve, elle s’arrêta.) Je t’en supplie, Nicky, ne me renvoie pas… pas ce soir, pas tout de suite. S’il te plaît, j’ai peur de rester seule.

Sur l’instant, il comprit que cela devait fatalement arriver et qu’il avait refusé de l’admettre. Maintenant, il était trop tard pour réagir. Sa volonté avait fondu comme de la cire au feu de sa beauté, elle le subjuguait et il était impuissant contre les passions qu’elle avait si savamment suscitées… elle l’avait envoûté et ses idées s’embrouillaient.

Elle reconnut le moment où ses défenses s’écroulèrent. Évitant de parler, elle s’approcha et appuya sa joue contre sa poitrine nue, là où le burnous bâillait. Ses cheveux chatouillaient sa chair et elle respirait l’odeur virile de sa peau.

Les bras ballants, raide, il résistait encore. Elle mesurait exactement le terrible conflit qui le torturait, savait qu’il devait d’abord vaincre les inhibitions que son code de conduite lui imposait, mais connaissait son tempérament, aussi ardent et passionné que le sien. Il était le seul homme capable de l’assouvir. Elle avait appris la façon de battre en brèche ses défenses ; les paroles, les caresses qui avaient prise sur lui ; mais en enflammant l’homme, elle fut prise à son propre jeu et un désir d’une intensité douloureuse l’exacerba. Emportée par ses sens, elle dut se dominer afin de ne pas le brusquer et de continuer à jouer le rôle de l’enfant désemparée et effrayée qui fait appel à la protection du seul homme digne de confiance.

À force de le désirer, son ventre s’enflamma et le contact de la soie irrita ses seins gonflés par la passion.

— Oh Nicky. Nicky, je t’en supplie, garde-moi. J’ai besoin de toi, juste un moment !

Il posa les mains sur ses épaules… elle gémit et son corps tressaillit. Il réagit violemment et ses doigts, de doux et réconfortants, devinrent des griffes qui pénétraient sa chair. Elle avait calculé ses réactions à la seconde près et son intuition féminine ne l’avait pas trompée.

Nick arqua le dos, ses poumons se vidèrent et ses muscles se raidirent. Une fois de plus, elle fut grisée par la domination et le pouvoir absolu qu’elle continuait à exercer sur cet homme ; enfin, avec une joie mêlée de crainte, elle ressentit l’impact puissant de sa virilité… elle cria et le monde chavira autour d’elle.

Alors, oubliant toute retenue, elle donna libre cours à sa passion, libéra la meute qu’elle avait si péniblement tenue en laisse et se laissa porter par le tourbillon qui l’entraînait.

Elle savait exactement comment l’exacerber au-delà de toute raison. Les doigts de l’homme s’embrouillaient dans les fermoirs de sa robe et tentaient de libérer les seins gonflés et durs. D’un geste, elle écarta son burnous et, poussant un nouveau cri, ses propres doigts s’activèrent avec la même frénésie que ceux de l’homme…

— Oh mon Dieu, comme tu es fort et dur… prends-moi. Prends-moi ! Oh mon Dieu, tu m’as tellement manqué.

Plus tard, ils auraient le temps de faire l’amour avec douceur et tendresse, mais pour l’instant, leur passion était trop violente et exigeante pour admettre le moindre délai et ils s’accouplèrent, telles des bêtes sauvages.

Dans la semi-conscience du réveil, une image d’une grande clarté surgit du passé. Il se trouvait dans le lagon de l’anse Baudouin à l’île Praslin et venait de plonger à cinq brasses. Il avait ramené un triton et admirait l’extérieur nacré du mollusque, lorsque l’image changea, la bouche du triton s’agrandit et se transforma en une gueule béante hérissée des dents meurtrières d’un monstre marin.

Il poussa un cri d’effroi qui le réveilla. Le lit était vide, mais avait gardé la forme de son corps, et son parfum persistait.

Pareil à la lame d’une épée en or, un mince rayon de soleil filtrait par une fente du rideau ; ce reflet doré lui rappela Samantha Silver, auréolée de lumière, et un fer ardent transperça son corps.

La bouche pâteuse et rongé par un remords cuisant, il se détesta. La glace reflétait des yeux cernés et des traits tirés. « Tu es un salaud, se dit-il, un immonde salaud. »

Peter et Chantelle l’attendaient sur la terrasse, où un copieux petit déjeuner était servi. Son fils, gardant la gaieté de la veille, courut saluer son père et l’entraîna à table.

Chantelle portait une robe d’intérieur très floue. Ses cheveux défaits couvraient ses épaules et voltigeaient dans la brise légère. Elle ne laissait jamais rien au hasard ; la note d’intimité créée par sa robe transparente et la simplicité de sa coiffure étaient minutieusement calculées… et cela hérissa Nick.

Avec une perspicacité au-delà de son âge, Peter saisit le changement d’humeur chez son père et cela l’attrista. Son bavardage s’arrêta net et il plongea le nez dans son assiette.

Refusant les plats appétissants, Nick se contenta d’une tasse de café, puis, sachant que cela vexerait Chantelle, il alluma un cigare sans lui en demander la permission. Ensuite, il attendit en silence que son fils ait fini de manger.

— Peter, j’ai à parler à ta mère.

Le garçon se leva.

— Vous verrai-je avant votre départ, papa ?

— Certainement.

— Nous pourrions faire une virée en bateau.

— Désolé, mon garçon, mais le temps manque.

— Bien, papa.

Très digne, Peter se dirigea vers l’escalier qui menait au jardin, puis commença à courir ; sautant deux marches à la fois, il disparut dans la pinède.

— Il a besoin de toi, Nicky, dit doucement Chantelle.

— Tu aurais dû y penser il y a deux ans.

Elle lui versa encore du café.

— Nous avons tous les deux agi stupidement… d’accord. Même pire que ça, nous avons été méchants l’un envers l’autre. J’ai eu Duncan, et toi, cette petite Américaine.

Calmement Nick la mit en garde.

— Ne me mets pas en colère. Tu en as déjà assez fait.

— En réalité, les choses sont simples. Nicholas, je t’aime, je t’ai toujours aimé… bon Dieu, depuis que j’étais à l’école. Depuis le jour où je t’ai aperçu sur la passerelle du Golden Eagle, le loup de mer irrésistible…

— Chantelle ! Nous avons à parler du Golden Dawn et de Christy Marine.

— Mon Nicholas, nous sommes faits l’un pour l’autre. Papa l’a tout de suite vu, nous aussi du reste. Je l’ai oublié un instant, mais c’était un moment de folie.

— Chantelle, arrête !

— Duncan a été une erreur stupide. Mais cela n’a plus aucune importance…

— Non, c’est important. Après, tout a changé. Ce ne sera jamais pareil. Du reste…

— Du reste quoi ? Qu’allais-tu dire ?

— Du reste, je suis en train de m’organiser une nouvelle vie… avec quelqu’un de très différent de toi.

— Mon Dieu, tu ne parles pas sérieusement ? (Elle rit, sincèrement amusée.) Enfin, Nicholas, elle pourrait être ta fille. C’est le complexe de Lolita, le démon de midi. (Lorsqu’elle se rendit compte de sa colère, elle réalisa qu’elle était allée trop loin et fit adroitement marche arrière.) Excuse-moi, Nicky, je n’aurais jamais dû dire ça. (Elle fit une pause.) J’admets que c’est une jolie petite chose, et Peter a sympathisé avec elle. Elle est sûrement douce et gentille.

Ayant démoli Samantha avec une aimable condescendance, elle la renvoya aux limbes comme une fantaisie passagère de Nick, une lubie sans importance.

— Je te comprends, Nicholas, tu peux me croire, mais dès que tu seras prêt (et j’espère que ce ne sera pas long) moi, Peter et Christy Marine t’attendrons. Ton monde est ici. (Son geste englobait le décor qui les entourait.) Ceci est ton monde et tu ne le quitteras jamais.

— Chantelle, tu te trompes.

— Non. (Elle secoua la tête.) Je me trompe rarement et certainement pas maintenant. La nuit que nous venons de passer en est la preuve. Rien n’a changé entre nous. Mais parlons aussi du Golden Dawn et de Christy Marine.

La tête levée, Chantelle Alexander observait le grand oiseau argenté. Il grimpait en laissant deux traînées noires derrière lui. Le vent venant de l’ouest, les avions quittant Nice survolaient le cap Ferrat.

À ses côtés, presque aussi grand qu’elle, Peter regardait l’avion s’éloigner.

— Il est resté si peu de temps, se plaignit le garçon.

Au-dessus de leurs têtes, l’Airbus entama son virage vers le nord.

— Nous le reverrons bientôt, promit-elle. Au fait, où étais-tu, nous t’avons cherché partout.

— Dans la forêt, dit-il vaguement.

Il les avait entendus l’appeler, mais il s’était caché dans la caverne secrète des contrebandiers. Il pleurait et se serait plutôt fait tuer que de montrer ses larmes à son père.

— Ne serait-ce pas merveilleux si tout redevenait comme avant ? demanda doucement Chantelle. (Le garçon tressaillit, mais continua à suivre l’avion.) Juste nous trois ?

Incrédule, il questionna :

— Sans l’oncle Duncan ? (Au-dessus d’eux, l’appareil disparut dans un amas de cumulus et Peter se tourna enfin vers elle.) Sans l’oncle Duncan ? Mais c’est impossible !

— Pas si tu m’aides, chéri. (Lui prenant la tête entre les mains, elle demanda :) Tu m’aideras, n’est-ce pas ? (Peter hocha la tête dans un geste d’assentiment ferme. Sa mère se pencha pour l’embrasser tendrement.) Tu es mon homme, murmura-t-elle.

— Mr Alexander est occupé. Y a-t-il un message ?

— Mrs Alexander à l’appareil. Dites à mon mari que c’est urgent.

— Oh, veuillez m’excuser, Madame. (La voix de la secrétaire, de distante devint servile.) Je n’ai pas reconnu votre voix. Mr Alexander va vous prendre tout de suite.

Jetant des regards impatients par la fenêtre du bureau, Chantelle attendit. Le temps avait changé et un vent froid avait amené la pluie.

— Ma chère Chantelle. (Le timbre riche et onctueux qui l’avait auparavant littéralement hypnotisée résonna à ses oreilles.) Est-ce moi qui t’appelais ?

— Non, c’est moi. J’ai des choses importantes à te dire.

— Très bien, je voulais te parler moi aussi. Les choses vont vite ici. Il faudra que tu te rendes à Saint-Nazaire mardi prochain. Je ne viendrai donc pas au cap Ferrat.

— Duncan…

Ignorant sa protestation, il continua sur un ton plein d’une assurance dont il n’avait pas fait montre depuis un an.

— J’ai réussi à faire activer les travaux du Golden Dawn et à gagner un mois.

— Duncan, écoute-moi.

— Nous le lancerons mardi. La cérémonie sera malheureusement bâclée, mais avec un préavis aussi court… (Il était tellement imbu de sa réussite qu’il l’agaça.) J’ai obtenu que les Japonais livrent les containers directement au Golfe. Ils les remorqueront sur lest avec quatre remorqueurs américains. La coque sera lancée ici et des ouvriers travailleront à bord pour achever ce qu’il y a à faire durant le voyage autour du cap de Bonne-Espérance, à temps pour prendre les containers chargés d’El Barras. Nous économiserons presque sept millions et demi…

Chantelle tenta de nouveau de l’interrompre.

— Duncan !

Quelque chose dans son ton l’arrêta.

— De quoi s’agit-il ?

— Je dois absolument te voir avant mardi, c’est d’une extrême urgence.

— Impossible. (Le rire de Duncan était léger, indulgent.) Je te verrai dans cinq jours.

— Cinq jours, ce sera trop tard.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— D’accord, dit-elle délibérément. (La cruauté un peu perverse de son ascendance persane vibrait dans le timbre de sa voix.) Je vais te le dire. Je veux divorcer, Duncan, et reprendre le contrôle de mes parts dans Christy Marine.

Pareille au chat qui guette la souris, Chantelle attendait.

Sur un ton totalement différent, froid et soudain dénué d’expression, Duncan répliqua :

— N’est-ce pas un peu soudain ?

— Tu t’imagines bien qu’il s’agit d’une décision mûrement réfléchie.

— Tu n’as pas de motifs légaux. (Il se fit cassant.) On ne divorce pas comme ça, sais-tu ?

— Que penses-tu de ceci comme raison ? (Et la voix de Chantelle se fit venimeuse.) Si tu n’es pas ici demain à midi, mes experts-comptables seront à Leadenhall Street et la justice sera saisie…

Elle n’eut pas besoin de continuer, il l’interrompit, une note de fatigue dans la voix.

— Tu as raison. Nous avons à parler. (Il se recueillit un instant, puis poursuivit calmement, en choisissant ses mots :) J’affréterai un Falcon et serai à Nice peu avant midi, ça te va ?

— J’enverrai la voiture te prendre, dit-elle, et elle coupa la communication.

— Je voudrais une communication internationale, reprit-elle lorsque l’opératrice fut en ligne. J’ignore le numéro, mais c’est un appel avec préavis pour le docteur Samantha Silver, à l’Université de Miami.

— Il y aura une attente de deux heures, Madame.

— Ça ne fait rien, dit-elle en raccrochant.

8

La Banque de l’Est est située dans Curzon Street, presque en face du Club de l’Éléphant Blanc. Elle a une façade étroite en bronze, marbre et verre. Depuis deux heures, Nicholas et ses avocats s’initiaient aux dédales de subtilités des marchandages à l’orientale.

Nick vendait l’Ocean Salvage, ainsi que deux années de travail, pour sept millions de dollars ; pourtant, dans cette ambiance, les paroles et les chiffres perdaient de leur importance. Le prince était le seul à en avoir ; assis sur un divan bas, vêtu d’un costume venant de Savile Row, sa keffieh blanche cerclée d’un cordon doré conférait à son beau visage sombre un éclat théâtral.

Derrière lui, des silhouettes changeantes apparaissaient, murmuraient à son oreille, puis disparaissaient pour céder la place à d’autres. Chaque fois que Nick croyait qu’une question avait été réglée, une Rolls rose bonbon ou jaune citron s’arrêtait devant la banque et trois ou quatre Arabes au teint bistré faisaient irruption dans la salle. Embrassant le front, l’arête du nez et la main du prince, ils se mêlaient à la discussion qui reprenait sur un point qui avait déjà été résolu une heure plus tôt.

James Teacher incarnait la patience. Sirotant son café turc, il hochait la tête et attendait, impassible, que les interminables palabres soient traduites en anglais. Ensuite, posément, il soumettait une contre-proposition.

— Tout va pour le mieux, Mr Berg, dit-il à Nicholas sur un ton rassurant. Encore quelques jours seulement.

Le café fort et le tabac blond avaient donné à Nick la migraine et il se faisait du souci pour Samantha. Voici quatre jours qu’il ne recevait pas de réponse à ses appels. Ressentant le besoin urgent de sortir, il s’excusa auprès du prince et descendit pour parler à la jeune femme du bureau d’information. En le voyant, elle prit les devants :

— Je regrette, Monsieur, aucun des deux numéros ne répond.

— Mais c’est impossible ! s’exclama Nick.

Samantha devait forcément se trouver chez elle, ou au laboratoire.

— J’ai appelé heure après heure, dit la fille.

— Pouvez-vous envoyer un télégramme ?

— Mais certainement, Monsieur, fit-elle en lui tendant un formulaire.

« Prière me téléphoner d’urgence en P.C.V. »… Nick donna le numéro de l’appartement de Queen’s Gate et celui de l’étude de Teacher, chercha des mots qui exprimeraient son inquiétude, n’en trouva pas et conclut : « Je t’aime, vraiment. »

Depuis l’appel nocturne de Nick et sa mise en garde concernant le brut enrichi au cadmium, Samantha ne savait plus où donner de la tête.

Afin de déclencher un maximum de publicité autour de cette menace risquant d’anéantir les océans, elle et Tom Parker avaient rencontré les responsables des associations écologistes et les dirigeants des organisations militant pour la conservation de la nature. Ensuite, ils avaient pris l’avion pour Washington, où un sous-directeur de l’Agence pour la Protection de la Nature les avait reçus. Ils avaient également exposé leur cas à deux jeunes sénateurs qui défendaient les intérêts des écologistes au Sénat, mais ils s’étaient partout heurtés au mur érigé par les trusts pétroliers. Même des sympathisants généralement coopératifs hésitaient à prendre position contre le nouveau procédé de cracking inventé par l’Orient Amex. Un jeune sénateur démocrate expliqua la situation en une seule phrase :

— Il est difficile d’attaquer un procédé qui augmentera le rendement du brut organique de cinquante pour cent !

Fatiguée, déçue et amère, Samantha avait répliqué vertement :

— Cela n’est pas notre objectif. Nous nous opposons à cette méthode irresponsable qui consiste à transporter du brut enrichi au cadmium par des routes maritimes terriblement vulnérables.

Et lorsqu’elle essayait d’expliquer le désastre que provoqueraient un million de tonnes de brut toxique déversées dans l’Atlantique Nord, elle observait l’incrédulité de ses interlocuteurs et voyait naître les sourires apitoyés qu’ont les sains d’esprit pour les illuminés de toutes espèces.

— Mon Dieu ! pourquoi le bon sens est-il la chose du monde la plus difficile à vendre ? se lamentait-elle.

Ensuite, elle et Parker avaient relancé les responsables du mouvement Greenpeace dans le Nord et dans l’Ouest, et avaient reçu des promesses d’aide. La section californienne leur avait même conseillé en dernier ressort d’intervenir par la force. Certains de leurs membres avaient eu recours à ce moyen et étaient parvenus à empêcher les baleiniers russes de chasser les baleines en train de procréer.

À Galveston, ils rencontrèrent de jeunes Texans qui leur promirent de bloquer les abords de la raffinerie Orient Amex dès que le pétrolier entrerait dans le golfe du Mexique, mais leurs efforts pour provoquer une confrontation avec la direction de la société se soldèrent par un échec. Les responsables firent la sourde oreille et ignorèrent toutes les attaques dirigées contre eux à la télévision, à la radio ou dans la presse. Samantha découvrit qu’il était impossible d’éveiller l’intérêt de l’opinion publique dans une polémique unilatérale. En l’absence d’une controverse, le directeur d’une chaîne de T.V. locale réduisit le temps alloué à Samantha à quarante-cinq secondes, puis l’invita à dîner.

La crise énergétique, les pétroliers et la pollution étaient des sujets peu réjouissants. Les gens n’avaient jamais entendu parler de pollution par le cadmium, le cap de Bonne-Espérance était aussi éloigné que la lune et un million de tonnes constituait un chiffre trop astronomique pour être crédible ; et du reste, tout cela était très ennuyeux. Pour cette raison, les milieux publicitaires s’en désintéressèrent et laissèrent tomber.

— Nous allons être obligés d’allumer un feu sous les gros culs des bonzes d’Orient Amex ; rien d’autre à faire, grommela Tom Parker, furieux. Seul Greenpeace peut nous aider.

Ils étaient de retour à l’aéroport de Miami, déçus et épuisés, mais non pas découragés.

— En effet, dit Samantha au volant de sa voiture psychédélique, le combat vient tout juste de commencer.

Elle eut à peine le temps de se reposer quelques heures avant de reprendre la route de l’aérodrome.

L’homme qu’elle attendait était australien et s’appelait le docteur Dennis O’Connor. Il en avait déjà fini avec la douane et se tenait à l’entrée de l’aéroport, désemparé et jetant des coups d’œil inquiets autour de lui. Surmontant sa fatigue, la jeune femme l’éblouit de son sourire irrésistible.

— Salut, je suis Sam Silver.

O’Connor était une sommité mondiale pour tout ce qui concernait la faune et la flore des récifs coralliens de l’Australie orientale. Il était venu de très loin afin d’étudier les méthodes du docteur Silver.

— Je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un d’aussi jeune.

Comme elle signait ses lettres « Docteur Silver », il eut la réaction habituelle que sa vue provoquait. Samantha était fatiguée et frustrée et elle exprima son agacement :

— En plus, je suis aussi du sexe féminin, ce à quoi vous ne vous attendiez pas non plus, dit-elle. C’est plutôt saumâtre, n’est-ce pas ? Mais, en revanche, je suppose que certains de vos meilleurs amis sont des femmes, jeunes de préférence.

Étant un vrai Australien, O’Connor adora sa façon un peu crue de s’exprimer. Arborant un large sourire, il lui serra la main.

— Vous ne me croirez peut-être pas, mais vous me plaisez beaucoup.

Grand, mince et recuit par le soleil, ses tempes commençaient à s’argenter. Tout de suite, ils devinrent amis et le travail de Samantha l’impressionna.

Dans ses bagages, O’Connor avait apporté un container oxygéné peuplé de cinq mille spécimens de E. digitalis, l’escargot de mer australien. Il avait choisi cette variété d’animaux à cause de leur abondance et du rôle important qu’ils jouaient dans l’écologie des eaux côtières de l’Australie. En très peu de temps, la démonstration des techniques de Samantha les avait complètement absorbés. Lorsque son assistant ouvrit la porte pour prévenir qu’on la demandait au téléphone, elle lui dit de prendre le message.

— Mais c’est un appel international, avec préavis.

Le cœur de la jeune femme accéléra ses battements, et elle oublia jusqu’à l’existence des escargots.

Criant joyeusement le nom de « Nicholas », elle renversa un litre d’eau sur le pantalon d’O’Connor en se précipitant dans la cabine.

Elle était essoufflée et son cœur battait la chamade quand elle porta le récepteur à son oreille.

— Vous êtes bien le docteur Silver ?

— Oui, c’est moi.

— Vous pouvez parler, dit l’opérateur, et il y eu un déclic sur la ligne.

— Nicholas, mon chéri, cria-t-elle. Est-ce bien toi ?

— Non. (La voix, calme et sereine, lui parvenait aussi clairement que si la personne s’était trouvée à côté d’elle. Elle était familière et la joyeuse exubérance de Samantha se transforma en appréhension.) Chantelle Alexander, à l’appareil. La mère de Peter. Nous nous sommes déjà rencontrées.

— Oui, répondit Samantha d’une petite voix.

— Plutôt que de l’apprendre par d’autres sources, j’ai trouvé plus correct de vous prévenir personnellement que Nicholas et moi allons nous remarier.

Samantha s’assit brusquement sur un tabouret. Peu après, Chantelle demanda :

— Êtes-vous toujours là ?

— Je ne vous crois pas, murmura Samantha.

— Je regrette, l’informa gentiment Chantelle, mais il y a aussi Peter à considérer. Et puis, nous nous sommes redécouverts et nous avons compris que nous n’avions jamais cessé de nous aimer.

— Nicholas ne ferait jamais…

Sa voix se cassa et elle ne put continuer.

— Ma chère, vous devez comprendre et lui pardonner, expliqua Chantelle. Notre divorce l’avait meurtri, il se sentait très seul. Je suis sûre qu’il n’avait pas l’intention d’abuser de vous…

— Mais, mais… nous devions… nous allions…

— Je sais. Vous pouvez me croire, cela ne nous a pas été facile. Pour notre bien à tous…

— Mais nous avions fait des projets pour toute notre vie. (Elle secoua vaguement la tête, et une épaisse mèche de cheveux dorés l’aveugla. La repoussant d’une main, elle continua :) Je n’en crois rien. Pourquoi Nicholas ne me prévient-il pas lui-même ?

Chantelle se fit douce et compatissante.

— Mon enfant, je souhaitais tellement ne pas vous meurtrir, mais maintenant, vous m’obligez à dire que Nicholas a passé la nuit dans ma maison, dans mon lit et dans mes bras, là où est sa véritable place.

Recroquevillée sur le dur tabouret, Samantha sentit s’envoler sa jeunesse et, tel le serpent qui laisse tomber sa peau, se retrouva nue. Comme toutes les femmes qui l’avaient précédée à travers les âges, leurs souffrances et leurs malheurs s’accumulèrent en elle. D’un coup, elle se trouva vieillie, assagie et triste. Portant un doigt à sa joue, elle fut surprise de ne pas sentir des rides et de constater que sa peau gardait toute sa fraîcheur.

— J’ai déjà déposé une demande de divorce et Nicholas reprendra sa position de P.-D.G. de Christy Marine.

Cela devait être vrai, Samantha en fut convaincue. Aucun doute n’était plus possible. Lentement, avec des gestes de somnambule, elle replaça l’écouteur sur sa fourche et contempla le mur de la cabine avec des yeux aveugles. Elle ne versa aucune larme, mais se dit que dorénavant elle ne pleurerait ni ne rirait plus jamais.

Chantelle observait Duncan avec la concentration d’un entomologiste étudiant une chenille sous sa loupe. Maintenant qu’elle était guérie de la folie qui avait fouetté ses sens, elle pouvait de nouveau le juger objectivement.

Avec sa haute taille, son corps athlétique et ses cheveux cuivrés, il était beau. Elle savait aussi qu’une épaisse toison dorée couvrait sa poitrine. Or, elle avait toujours préféré les hommes poilus.

— Puis-je fumer ?

Elle inclina la tête.

Dès le début, sa voix à la résonance profonde et aux intonations cultivées l’avait attirée. Elle appréciait l’aisance de ses manières et son apparente décontraction qui cachait la violence innée de son caractère. Son sourire de carnassier et le reflet d’acier de ses yeux gris en étaient la preuve.

Il alluma une cigarette avec le briquet en or qu’elle lui avait offert, la nuit où il était devenu son amant. Même aujourd’hui, et bien qu’elle ne ressentît plus rien pour lui, le souvenir de cette nuit l’émoustilla et une vague de chaleur la submergea… non, elle ne regrettait pas cette expérience.

À cette époque, vivant le dernier épanouissement de sa jeunesse, celui qui précède l’automne, la passion l’avait entraînée dans un tourbillon irrésistible. Une autre femme se serait peut-être contentée d’une aventure sordide vécue dans des garçonnières, mais pas Chantelle ; seul arbitre de ses actions, elle avait informé Nicholas qu’elle n’admettait aucune opposition à ses caprices… ce qu’elle désirait, elle le prenait. Il y a très longtemps de cela, son père avait affirmé que les règles applicables au reste des mortels ne s’appliquaient pas à elle.

Elle frissonna en se remémorant la passion et la sensualité de ces premiers jours, mais c’était bien terminé. Pendant ces derniers mois, elle avait minutieusement comparé les deux hommes, et sa décision n’avait pas été prise à la légère.

Elle avait suivi de près le combat de Nicholas, l’avait vu repartir de zéro, et, par la seule force de sa volonté, se hisser de nouveau au sommet. Ses qualités l’avaient toujours émue, mais les années avaient émoussé sa passion et l’accoutumance terni les rapports. Mais maintenant, après sa passade avec Duncan, ses perspectives avaient changé et elle avait retrouvé en Nicholas la fraîcheur d’un nouvel amant… mais d’un amant dont la valeur et les qualités étaient déjà démontrées par une longue intimité antérieure. Duncan était le passé. Nicholas représentait l’avenir.

Non, elle ne regrettait rien ! Duncan lui avait fait l’effet d’une cure de jouvence, et elle passerait outre à l’aventure de Nicholas avec la petite Américaine. Plus tard, elle ajouterait même un piquant pervers à leurs ébats amoureux. Cette perspective fit frémir sa chair. Duncan lui avait appris des raffinements inouïs, des petits jeux sexuels qui fouettaient ses sens. Malheureusement, il se limitait presque entièrement à ces perversités et elle ne les appréciait pas toutes… Probablement le revirement de ses sentiments était-il dû à cela !

Non, Duncan n’avait pas su assouvir sa sexualité naturelle ni apprécier son abandon total. Un seul homme avait été capable de le faire. Son mariage aurait probablement traînaillé encore si Duncan Alexander n’avait pas mis Christy Marine en péril. Elle n’avait jamais envisagé une telle possibilité. Christy Marine était le fondement de sa vie, aussi vaste et immuable que les cieux, mais maintenant il tremblait… Elle aurait pu lui pardonner son incapacité comme amant, jamais cela.

Duncan manquait d’aisance, se tortillait sur sa chaise et évitait les yeux sombres pour regarder la fumée s’élever au plafond. Tout en semblant le fixer, elle voyait un autre homme ; puis, avec effort, elle lui accorda toute son attention.

— Merci d’être venu si vite, dit-elle.

— L’affaire m’a paru urgente.

Il sourit pour la première fois. Un sourire suave et débonnaire, mais les yeux inquiets et la crispation de la mâchoire dénotaient sa tension.

En le scrutant attentivement, ce qu’elle n’avait pas fait depuis des mois, elle remarqua certaines différences. Les longs doigts étaient devenus osseux, de nouvelles lignes de tension nerveuse marquaient les coins de sa bouche, l’expression des yeux était maussade et une multitude de nouvelles rides les entouraient. Maintenant, il l’examinait à son tour.

— D’après ce que tu m’as laissé entendre hier…

Elle l’arrêta en levant la main.

— Cela peut attendre. Je voulais uniquement te faire comprendre l’importance de la situation. Ce qui m’importe le plus est ce que tu as fait avec mes parts et celles du fidéicommis.

Les traits de Duncan se figèrent.

— Que veux-tu dire ?

— Je veux que mes experts-comptables épluchent les comptes…

Haussant les épaules, il remarqua :

— Tout cela prendra du temps, Chantelle, et je ne suis pas prêt à abandonner le contrôle de l’affaire.

Il n’avait plus peur et avait recouvré son calme.

Elle se rassura un peu ; peut-être les spectres évoqués par Nicholas n’étaient-ils, après tout, que le produit de son imagination. Christy Marine était tellement puissante et invulnérable !

— En tout état de cause, pas immédiatement. Il te faudra prouver que ma démission servira les meilleurs intérêts de la société.

— Je n’ai rien à te prouver, répliqua-t-elle sèchement.

— Cette fois-ci, oui. Tu m’as nommé…

— Il n’y a pas de tribunal qui entérinerait cet accord.

— Peut-être pas, Chantelle. Mais veux-tu vraiment rendre nos différends publics… et surtout en ce moment ?

— Je n’ai pas peur, Duncan. (Elle se leva avec la souplesse d’une panthère : un pantalon de soie noire couvrait ses longues jambes fuselées, des chaussons sans talons l’amenuisaient encore, et une chaînette en or soulignait la minceur de sa taille.) Tu sais que je n’ai jamais peur ! (Debout devant lui, elle pointa un doigt accusateur.) C’est toi qui devrais avoir peur.

— De quoi m’accuses-tu exactement ?

Elle lui énuméra les couvertures accordées par les trusts, les transferts de titres et les créations de nouvelles parts au sein des filiales de Christy Marine, elle lui exposa l’échafaudage des diverses assurances sur le Golden Dawn telles que Nicholas les lui avait dévoilées.

— Lorsque mes experts-comptables auront terminé leur travail, mon Duncan chéri, non seulement les tribunaux me restitueront la gestion de Christy Marine, mais ils te condamneront probablement à cinq ans de travaux forcés. Ils voient ce genre de chose plutôt d’un mauvais œil.

Duncan sourit. Il eut l’audace de sourire. Une rage subite rougit ses joues et l’expression de ses yeux changea.

— Tu oses ricaner, siffla-t-elle. Rien que pour cela, je te casserai en menus morceaux.

— Tu n’en feras rien, dit-il en secouant la tête.

— Nies-tu ?… aboya-t-elle, mais il leva la main pour la faire taire.

— Je ne nie rien du tout, mon amour. Au contraire, j’avoue… et encore beaucoup plus.

Elle le regardait médusée, rendue muette par la stupéfaction. Jetant sa cigarette, tel un acteur habile qui fait monter la tension, il en alluma une autre, pour prolonger le silence.

— Depuis quelques semaines, je me suis bien rendu compte que quelqu’un furetait dans mes affaires et celles de la société. (Exhalant un nuage de fumée, il éleva un sourcil en un geste de moquerie cynique. La fureur de Chantelle augmenta, mais simultanément elle éprouva une vague crainte.) J’ai rapidement découvert, continua-t-il, que tout cela provenait d’un petit bonhomme qui habite Monte-Carlo et gagne sa vie en faisant de l’espionnage industriel. Lazarus est ce qu’il y a de mieux dans cette branche et c’est moi qui l’ai présenté à Nicholas Berg. (Il hocha la tête avec indulgence.) Nous commettons tous des erreurs. J’ai tout de suite fait le rapport entre Lazarus et Berg. Après avoir fait ma propre enquête, j’ai conclu que même Lazarus n’a pas pu découvrir plus de vingt-cinq pour cent de la vérité. (Se penchant en avant, sa voix se fit tranchante et autoritaire.) Vois-tu, Chantelle chérie, dans ma partie, je suis très probablement un des plus forts au monde et il est impossible qu’ils aient pu découvrir le pot aux roses.

— Tu admets donc…

Le tremblement de sa voix la dépita. Duncan écarta sa remarque d’un geste méprisant.

— Tu es une petite bonne femme stupide. Tais-toi et écoute. En termes que même toi peux comprendre, je vais t’expliquer où nous en sommes. Après, tu ne pourras plus mobiliser tes experts, ni me mettre à la porte, mais tu feras exactement ce que je t’ordonnerai de faire.

Se taisant, il braqua ses yeux dans ceux de sa femme en une épreuve de force qu’elle ne put soutenir. Pour une fois, elle ne dominait plus la situation, et cela la déroutait. Quand elle baissa les yeux, il hocha la tête avec satisfaction.

— Voilà qui est mieux. Écoute, j’ai investi tous les avoirs de Christy Marine dans le Golden Dawn.

Chantelle crut que la terre basculait autour d’elle et le sang bourdonna dans ses oreilles. En reculant, elle se heurta à la balustrade et s’assit lourdement.

— Qu’est-ce que tu racontes ? murmura-t-elle.

Et Duncan lui fit le récit, sans lui épargner un seul détail, depuis le moment où la quille avait été posée, à une époque où la demande pour les gros tonnages était illimitée.

— Je me basais sur une sollicitation croissante et sur les frais de construction d’il y a deux ans.

La crise énergétique et la diminution de la demande étaient survenues simultanément, avec une inflation galopante qui avait doublé les frais de construction. De ce fait, ayant dû modifier ses plans originaux, Duncan avait réduit la force motrice de quatre unités à une seule, allégé le renforcement de la coque de vingt pour cent et limité au minimum les mesures de sécurité élaborées par Nicholas Berg. Il était allé trop loin. Il avait sacrifié le classement A1 de la Lloyd’s, perdu la bénédiction de cette vénérable institution, ainsi que les assureurs maritimes qui faisaient partie de ce marché international. Contraint de trouver d’autres souscripteurs afin de satisfaire ses bailleurs de fonds, il avait été submergé par les primes et avait dû hypothéquer les titres de Christy Marine et du fidéicommis. Ensuite, l’inflation l’avait de nouveau acculé et il avait été obligé de se procurer encore plus d’argent, n’importe où, n’importe comment, en usant de nouvelles actions de Christy comme garanties additionnelles. Enfin, la couverture s’était révélée une fois de plus trop faible pour faire face à l’augmentation énorme des frais de construction de la coque géante.

— Quand le sort s’acharne sur vous… (Duncan haussa les épaules de façon éloquente.) J’ai dû hypothéquer toutes les parts de Christy, y compris celles que nous avions récupérées de ton Nicholas… et même cela s’est avéré insuffisant. J’ai dû souscrire des assurances par l’intermédiaire de sociétés de façade, des garanties sans couverture. (Puis, souriant et décontracté, il continua :) Il y a eu le fiasco du Golden Adventurer, et il m’a fallu trouver six millions de dollars pour payer la prime de sauvetage. Le coup de grâce… Alors, j’ai tout bazardé, Christy Marine, le fidéicommis, tout !

— Je te briserai, souffla Chantelle. Je t’écraserai, que Dieu m’en soit témoin. Je le ferai…

— Tu sembles ne rien comprendre. (Duncan secoua la tête avec une douleur feinte, comme s’il s’adressait à une enfant retardée.) À moins de briser Christy Marine et toi-même avec, tu ne peux rien contre moi. Tu es beaucoup plus vulnérable que moi, Chantelle. La moindre petite chose que tu possèdes, cette maison, cette émeraude que tu portes, l’avenir de ton moutard, tout est lié au Golden Dawn.

— Non !

Aussi pâle qu’une morte, elle ferma les yeux.

— Je crains que si ! contra-t-il. Telle n’était pas mon intention. J’espérais faire un bénéfice de 200 millions, mais les circonstances m’ont été défavorables.

Ils se turent. Au fur et à mesure qu’elle comprenait l’énormité du désastre, Chantelle se sentait mourir.

— Si tu m’envoies tes bûcherons, ils découvriront beaucoup de choses. (Il rit.) Des tonnes de merde où ils pataugeront. Mes commanditaires se transformeront en courants d’air, et le Golden Dawn ne sera jamais lancé. Je t’ai expliqué qu’il n’était assuré qu’en partie. Le tout est suspendu à un fil. Si le lancement du bateau est retardé…

— Je vais être malade, souffla-t-elle d’une voix affaiblie.

— Mais non, mais non. Ce n’est pas le moment.

Se levant rapidement, il la gifla froidement d’un aller et retour. La tête de la jeune femme oscilla de droite à gauche, et les doigts laissèrent des marques livides sur ses joues. Jamais un homme ne l’avait frappée, mais Chantelle était trop anéantie pour protester. Elle se contenta de fixer son mari d’un regard incrédule.

— Reprends-toi, hurla-t-il. (Lui serrant les épaules, il la secoua.) Je t’ai mise en garde contre le pire ! Maintenant, je vais te dévoiler le revers de la médaille. Si nous coopérons, si tu m’obéis sans discuter, je réussirai le plus grand coup financier du siècle pour toi. Un seul voyage réussi, et nous serons sauvés. Juste un voyage, quelques semaines seulement, et j’aurai doublé ta fortune.

Elle le regardait, frissonnante de dégoût, secouée jusque dans les tréfonds de son être.

— J’ai affrété le Golden Dawn à l’Orient Amex et un seul voyage rétablira notre situation. Le jour où le pétrolier jettera l’ancre dans la rade de Galveston et déchargera ses containers, je pourrai choisir parmi une douzaine d’acheteurs. (Reculant, il lissa le revers de son veston.) On se rappellera mon nom… En parlant de pétroliers on évoquera Duncan Alexander.

— Je te hais, dit Chantelle d’une voix éteinte, je te hais vraiment.

D’un air détaché, il balaya la remarque.

— Lorsque tout sera terminé, je pourrai me permettre de partir, et toi tu pourras te permettre de me laisser partir, mais pas un instant avant.

— Combien gagneras-tu ?

Elle se ressaisissait, sa voix s’était raffermie.

— Beaucoup, beaucoup d’argent… mais ma récompense réelle sera la réussite et la réputation que je me ferai. Après, je serai à même de poser mes propres conditions et de les faire accepter.

— Pour une fois, tu pourras te comparer à Nicholas Berg. Est-ce cela ? (Elle remarqua que son coup avait porté et elle renchérit afin de le blesser, de le démolir.) Mais nous savons tous les deux que le Golden Dawn est la création de Nicholas et lui n’aurait pas eu besoin de tricher, de se prostituer pour le réaliser…

— Ma chère Chantelle…

— Tu ne seras jamais, tu ne pourras jamais être un homme comme Nicholas.

— Que le diable t’emporte !

Subitement il était secoué par une violente colère, tandis qu’elle l’injuriait en criant à tue-tête :

— Tu es un tricheur et un menteur. Malgré tes grands airs, tu n’es qu’un laquais. Tu es mesquin et vil…

— Chaque fois, j’ai battu Nicholas Berg.

— C’est faux, Duncan, c’est moi qui l’ai battu pour toi…

— C’est moi qui t’ai prise à lui.

— Pour un temps, contra-t-elle avec un ricanement méprisant. Juste pour une aventure, mon chéri, mais lorsqu’il l’a voulu, il m’a tout de suite reprise.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Avant-hier soir, Nicholas était ici et il m’a fait l’amour comme tu n’as jamais pu me le faire. Je retournerai chez lui en proclamant mes raisons au monde entier.

— Putain !

— Il est fort, là où tu es faible.

— Tu n’es qu’une putain ! (Duncan se détourna à moitié, puis il fit face de nouveau.) N’oublie pas d’être à Saint-Nazaire mardi.

Mais elle l’avait meurtri, avait percé son épaisse carapace et mis ses nerfs à vif. Chantelle retourna le couteau dans la plaie.

— Il m’a possédée quatre fois, m’a fait l’amour merveilleusement. Es-tu jamais parvenu à en faire autant ?

— Sois à Saint-Nazaire mardi et tâche d’éblouir les créanciers.

— Même si le Golden Dawn s’avère une réussite, d’ici six mois, Nicholas aura ta place.

— Mais jusqu’alors, tu feras exactement ce que je te dirai.

Avec un effort visible, Duncan se ressaisit avant de s’éloigner.

— Duncan Alexander, c’est toi qui seras perdant. (La voix rauque, tremblante de colère et d’indignation, elle hurla :) Je m’en chargerai… fais-moi confiance.

Se dominant pour ne pas courir, Duncan traversa dignement la terrasse, suivi par la haine et les vitupérations de sa femme.

— Retourne au ruisseau d’où je t’ai péché, criait-elle, le poursuivant dans sa fureur jusqu’à ce qu’il ait disparu de sa vue.

À ce moment-là, il put accélérer l’allure, mais ses jambes tremblaient, sa respiration était saccadée, la rage et la jalousie lui tordaient les tripes. « Ce fils de pute ! s’exclama-t-il. Cet immonde fils de pute de Berg ! »

— Tom ? Tom Parker ?

— C’est moi, qui est à l’appareil ?

À travers l’océan, sa voix résonnait aussi clairement que s’il s’était trouvé dans la pièce voisine.

— Nicholas, Nicholas Berg.

— Nick ! comment vas-tu ? (La voix profonde exprimait un plaisir sincère.) Je suis content que tu m’aies appelé ! J’ai essayé de te joindre, j’ai de bonnes nouvelles.

Nick se sentit soulagé.

— Samantha ?

— Mais non. (Tom rit.) C’est le poste, ton poste. La question a été soumise au Conseil hier. J’ai dû y mettre du mien pour le convaincre, mais il accepte. Ça colle, vieux. Fameux, non ?

— Terrible, Tom.

— Tu es accepté à la Faculté de Biologie comme professeur adjoint. La porte est entrebâillée ; l’année prochaine, nous t’obtiendrons une chaire.

— Tu m’en vois ravi.

— On ne dirait pas, tonna Tom. Qu’est-ce qui te turlupine ?

— Tom, où diable est Samantha ?

Nicholas sentit une hésitation, la réponse se fit attendre trop longtemps et elle était trop anodine quand elle vint. .

— Elle est partie aux Keys faire des recherches sur le terrain. Ne t’a-t-elle pas prévenu ?

— Aux Keys ? (Nick se mit en colère et sa déception perça.) Nom de Dieu, Tom, elle devrait être ici en France. Elle avait promis de venir pour lancer mon nouveau bateau. Ça fait une semaine que je la cherche partout.

— Elle est partie dimanche.

— À quoi joue-t-elle ?

— Un de ces jours, elle te posera peut-être la même question.

— Qu’est-ce que ça signifie, Tom ?

— Eh bien, avant de partir, elle est venue chez moi et elle et Antoinette se sont payé une orgie de larmes… tu sais, ma femme. Elle joue la mère poule pour toutes les femelles hystériques à cinquante lieues à la ronde.

C’était le tour de Nick de se taire. Une peur indéfinissable lui glaçait lentement le cœur.

— De quoi s’agissait-il ?

— Bon Dieu, Nick, tu ne t’attends pas à ce que je me tienne au courant de ta vie amoureuse…

— Puis-je parler à Antoinette ?

— Elle n’est pas là. Elle est partie à Orlando pour une réunion et ne reviendra qu’en fin de semaine.

Le silence se fit.

— Cette respiration oppressée te coûte une fortune, vieux. C’est toi qui payes.

— Je ne comprends pas ce qui arrive à Sam.

Mais Nicholas le devinait et se sentait coupable.

— Écoute, Nick, à bon entendeur, salut ! Remue ton gros cul et viens… le plus tôt possible sera le mieux. Cette fille a besoin qu’on lui parle. Si ça t’intéresse vraiment, bien sûr.

— Ça m’intéresse, répondit Nick très vite, mais que diable, d’ici deux jours, je lance un remorqueur. Il y a les essais en mer, une réunion à Londres.

— Un homme doit faire ce qu’il estime approprié, fit Tom d’une voix ferme.

— Je viendrai le plus tôt possible, crois-moi.

— Je te crois.

— Merci, Tom.

— Les administrateurs voudraient faire ta connaissance. Viens aussi rapidement que tu le pourras.

— Je te le promets.

Nick reposa le récepteur et regarda par la fenêtre. La vue sur le port intérieur était bloquée par la coque du remorqueur. Il avait reçu sa dernière couche de peinture blanche et le nom Sea Witch s’étalait sur l’étrave évasée.

Il était beau, mais Nick ne le voyait même pas, car il était angoissé par le pressentiment d’une perte imminente, d’un désastre qui le guettait. Maintenant qu’il risquait de la perdre, il découvrait toute l’importance qu’il attachait à la jeune femme, et le vide immense et douloureux qu’elle laisserait en lui.

Il était impossible que Samantha soit au courant de ce qui s’était passé avec Chantelle, de cette faiblesse momentanée qui le rendait malade de honte. Il frappa le rebord de la fenêtre de son poing et ne sentit même pas la douleur. C’était désespérant d’être retenu ici à Saint-Nazaire par ses nombreuses responsabilités, au moment précis où il aurait eu besoin d’être libre afin de poursuivre le feu follet de son bonheur.

Le haut-parleur cracha subitement :

« Monsieur Berg est demandé sur le pont. »

Cet appel était le bienvenu et Nicholas se hâta. Il voyait Jules Levoisin sur l’aile de la passerelle. Tel un petit coq de combat, celui-ci faisait face à l’ingénieur en électronique qui était responsable du système de communication du Sea Witch. Ses imprécations de « sacrebleu ! », « merde ! » et « imbécile ! » dépassaient en volume la cacophonie du chantier.

Voyant l’ingénieur mouliner l’air de ses bras et ses cris rivaliser avec ceux du nouveau commandant, Nick se mit à courir. Bien que midi n’ait pas encore sonné, le petit Français en était à sa troisième crise d’hystérie. Avec l’approche du lancement, les nerfs de Levoisin flanchaient progressivement, comme ceux d’une prima ballerina avant le lever du rideau. À moins d’arriver dans les minutes suivantes, Nick aurait besoin soit d’un autre commandant, soit d’un autre ingénieur.

Dix minutes plus tard, ils fumaient ensemble les cigares de Nick ; bien qu’encore tendue la situation n’était plus explosive. Les prenant par les épaules, Nick les conduisit dans la timonerie.

À présent les installations de la passerelle étaient terminées et les entrepreneurs consignaient les équipements sophistiqués…, la fièvre montait et le thermomètre était sur le point d’exploser.

— J’ai moi-même autorisé la transformation effectuée sur le MK VI, expliquait Nick patiemment. Sur le Warlock, nous avons eu des pépins avec le même appareil. J’aurais dû te prévenir.

— En effet, bougonna Levoisin.

— Mais tu es très observateur pour avoir remarqué la différence.

Le compliment gonfla la poitrine de Jules.

— Je suis peut-être un vieux schnock, mais je connais tous les nouveaux trucs, se vanta-t-il.

Lorsque Nick les quitta, l’ingénieur et Levoisin bavardaient amicalement. On le cherchait au bureau.

— Une dame vous demande, prévint le contremaître.

« Samantha », espéra Nick en prenant l’écouteur, mais il éprouva un sentiment de révolte en s’entendant interpeller « Nicky ».

— Où es-tu, Chantelle ?

— À La Baule. (L’élégante station balnéaire offrait en effet une ambiance plus appropriée pour elle que le port crasseux et ses chantiers.) Au Castille. Mon Dieu, j’avais oublié à quel point c’était moche.

Dans le passé, ils y avaient séjourné ensemble.

— Mais le restaurant est toujours bien, Nicky. Viens déjeuner avec moi. Je dois te parler.

— Je ne peux pas m’absenter !

Il ne se laisserait plus reprendre au piège.

— C’est très important, je dois te parler. (Il percevait l’intonation rauque de la voix et s’imaginait ses paupières voilant les yeux sensuels.) Juste pour une heure, pas plus. Tu peux bien me consacrer une heure.

Malgré lui, la tentation l’assaillit et il lui en voulut du pouvoir qu’elle exerçait toujours sur lui. Brusquement, il répondit :

— Si c’est tellement important, viens me rejoindre ici.

Elle soupira comme une martyre.

— Très bien, Nicky, où seras-tu ?

La Rolls était garée face au chantier et Nick traversa la route. Chantelle leva un visage que ses longs cheveux entouraient tel un nuage irisé et soyeux. Ses lèvres légèrement entrouvertes ressemblaient à un fruit mûr. Ignorant l’invitation muette, il effleura sa joue et prit place dans le coin opposé.

Faisant la moue, elle lui jeta un regard amusé.

— Comme nous sommes lointains, Nicky !

Nicholas appuya sur le bouton de la console et la séparation en verre insonore les isola du chauffeur.

— As-tu envoyé tes experts-comptables ?

— Tu as l’air ennuyé et fatigué.

Évitant de se laisser distraire, il questionna :

— À propos de Duncan, lui as-tu mis les points sur les « i » ? J’ai remarqué que le travail sur le Golden Dawn continuait. Au chantier, ils disent qu’il sera lancé demain, avec un mois d’avance sur l’horaire. Qu’est-il arrivé ?

— Juste après le pont, à Mindin, il y a un petit bistrot…

— Chantelle, pour l’amour de Dieu, je n’ai pas de temps à perdre.

Maintenant la Rolls glissait par les étroites ruelles du port et longeait les grands entrepôts.

— Cela ne prendra que cinq minutes. Leur homard à l’armoricaine est excellent… ne pas confondre avec le homard à l’américaine. Ils le servent avec une sauce à la crème.

La Rolls tourna sur les quais. Au-delà des eaux du port intérieur, on distinguait les appontements camouflés des sous-marins allemands en béton armé d’une épaisseur telle que ni les bombes de la R.A.F. ni les efforts des démolisseurs n’en étaient venus à bout.

— Peter t’envoie son affection. Il a été sélectionné dans l’équipe junior. Je suis très fière.

Avec résignation, Nicholas se tassa sur son siège.

— Ravi de l’entendre, dit-il.

Ils restèrent silencieux jusqu’au moment où le chauffeur paya le péage avant de s’engager sur le pont de Saint-Nazaire. L’arc majestueux du pont surplombait la Loire de cent mètres. Ici, le fleuve atteignait la largeur de près de cinq kilomètres et, du point le plus haut du pont, une vue aérienne des vastes chantiers de la ville s’offrait au regard de l’observateur.

Une demi-douzaine de bateaux était en construction le long du rivage boueux de la Loire, une forêt d’échafaudages en acier et de hautes grues s’élevait vers le ciel, mais la monstrueuse coque du Golden Dawn les rendait insignifiants. Sans ses containers, son apparence était incomplète, comme éventrée. La coque ressemblait à une tour Eiffel renversée et terminée par un bloc d’immeubles.

— On travaille dessus, observa-t-il. (Un des ponts roulants longeait le bateau, le feu de cinquante torches à souder clignotait et de minuscules formes humaines, réduites à la taille de fourmis, s’activaient sur l’immense coque. Comme une accusation, il répéta :) Le travail continue.

— Nicholas, en ce bas monde, tout est compliqué…

— As-tu mis Duncan au pied du mur ?

— … Excepté pour des hommes comme toi.

Il s’exclama amèrement :

— Tu n’as pas parlé à Duncan ?

Nicholas faillit éclater de rire. Après ses nombreuses preuves de faiblesse envers cette femme, parler de force lui semblait grotesque.

— As-tu affronté Duncan ? insista-t-il.

Elle se déroba avec un sourire.

— Attendons de boire un verre de vin.

— Non, maintenant, grinça-t-il. Réponds-moi immédiatement. Je n’ai pas de temps à perdre.

Elle hocha la tête.

— Oui, je lui ai parlé. Je l’ai fait venir au cap Ferrat et je l’ai accusé des choses que tu soupçonnais.

— A-t-il nié ? Si oui, j’ai obtenu de nouvelles preuves entre-temps…

— Non, il n’a pas nié du tout. Au contraire, il m’a dit que je ne connaissais que la moitié de la situation. (La voix se fit aiguë et tout à coup, telle une écluse qui s’ouvre, les mots jaillirent et elle raconta tout. Son calme et son sang-froid habituels s’effondrèrent à l’évocation du bilan désastreux.) Il a joué avec la fortune familiale, les actions du fidéicommis, les miennes, il a tout risqué dans cette entreprise hasardeuse. En plus, en me racontant tout ça, il avait le culot de se gargariser de sa traîtrise.

— Maintenant, nous le tenons ! (Nicholas s’était redressé et sa voix exprimait une satisfaction féroce.) Nous y voilà. Nous arrêtons le lancement du Golden Dawn… comme ceci ! (Avec le poing droit, il frappa la paume de sa main gauche.) Nous présenterons une pétition au tribunal.

Il s’arrêta, interdit. Chantelle secouait la tête. Ses yeux se mouillèrent et une seule larme coula de sa paupière, restant accrochée aux longs cils.

La Rolls s’arrêta devant le petit bistrot au bord du fleuve qui, à l’ouest, aboutissait à la mer. À l’est, le splendide arc du pont se dressait contre le bleu pâle du ciel.

Avec la grâce d’un oiseau prenant son essor, Chantelle s’envola par la portière qu’ouvrait le chauffeur et Nicholas ne put que la suivre. Le patron les accueillit et plaça Chantelle près de la fenêtre.

— Nicholas, commande le muscadet.

Elle avait toujours eu énormément de ressort ; à présent, ses larmes séchées, elle était de nouveau gaie et enjouée. Tandis qu’elle levait son verre, le soleil alluma des reflets dorés dans le vin ambré et scintilla dans le voile sombre de ses cheveux.

— À nous, mon chéri ! Nous sommes les derniers titans.

Ces paroles appartenaient au passé, à une autre vie et elles l’irritèrent, mais il but tout de même et posa le verre.

— Chantelle, quand et comment vas-tu arrêter Duncan ?

— Chéri, ne gâche pas notre repas.

— D’ici trente secondes, je vais me mettre en colère.

Elle l’étudia et vit qu’il disait vrai.

— D’accord, accepta-t-elle à contrecœur.

— Quand vas-tu te décider à agir ?

— Je ne ferai rien, chéri.

— Comment ?

Son regard dénotait une incrédulité et une incompréhension totales.

— Je ferai tout mon possible pour faciliter le lancement du Golden Dawn.

— Tu ne comprends pas ! Tu acceptes de prendre un risque monstrueux avec un million de tonnes du poison le plus toxique.

— Nicky, ne sois pas idiot. Garde tes grands mots pour la télé. Je m’en fous si Duncan vide un million de tonnes de cadmium dans la réserve d’eau de Londres, aussi longtemps qu’il tire notre épingle du jeu.

— Il est encore temps de repenser le Golden Dawn.

— Tu te trompes, chéri, tu ne veux pas comprendre. Duncan nous a embringués à tel point qu’un délai de quelques jours seulement nous ruinerait. Il a vidé le garde-manger. Il n’y a pas un sou pour d’éventuelles modifications, pas de temps pour quoi que ce soit, excepté pour mettre le Golden Dawn à la mer.

— Il y a toujours un moyen.

— Oui, c’est de remplir les réservoirs du bateau avec du brut.

— Il t’a effrayée avec…

— Oui, confirma-t-elle. J’ai peur. Je n’ai jamais été aussi effrayée de ma vie. Je pourrais tout perdre et cela me terrifie. (Elle frémit en évoquant l’horreur d’une telle éventualité.) Je me tuerais.

— Je vais tout de même l’arrêter.

— Nicky, non, je t’en supplie, pense à moi… À Peter, il s’agit du patrimoine de Peter. Laisse le Golden Dawn faire le voyage, juste un seul, et je serai sauvée.

— Nous parlons du risque encouru par tout un océan, et Dieu seul le sait ! combien de vies humaines.

— Ne crie pas, Nicky, les gens nous regardent.

— Laisse-les regarder. Je vais empêcher le lancement de ce monstre.

— Tu ne peux rien sans moi.

— C’est ce que tu crois.

— Chéri, tu as ma promesse solennelle qu’après ce premier voyage le Golden sera vendu. Nous serons en sécurité et je pourrai me débarrasser de Duncan. Nicky, ce sera de nouveau nous deux. Juste quelques semaines à attendre.

Il lui fallut toute sa force de volonté pour dominer sa colère. Ses poings se serrèrent sur la nappe, mais sa voix resta calme.

— Une dernière question, Chantelle, quand as-tu téléphoné à Samantha Silver ?

Un moment, elle parut ne pas comprendre de qui il s’agissait.

— Samantha ? Ah oui, ta petite copine américaine. Pourquoi lui aurais-je téléphoné ? (Puis son expression changea sous l’effet d’une compréhension soudaine.) Nicky, tu ne peux pas croire que j’aie fait une chose pareille, que je puisse parler de notre merveilleuse… (Elle était bouleversée, ses yeux se noyèrent de larmes et elle caressa la main de Nicholas.) Je ne suis pas garce à ce point-là. Je n’ai pas besoin de m’abaisser, de tricher pour arriver à mes fins et faire de la peine à d’autres.

— En effet, acquiesça Nick calmement. Tu n’empoisonnes pas plus d’un océan à la fois et n’assassines pas plus d’un million d’hommes, femmes et enfants.

Il repoussa sa chaise.

— Reste assis et mange ton homard.

— Tout à coup, je n’ai plus faim, dit-il en jetant deux cents francs sur la table.

— Je te défends de partir, siffla-t-elle rageusement. Nicholas, tu m’humilies.

— Je te renverrai la voiture, dit-il, et il quitta le restaurant.

À sa grande surprise, il constata qu’il tremblait et que ses mâchoires étaient tellement serrées que ses dents lui faisaient mal.

Pendant la nuit, le vent avait tourné et chassait des nuages annonciateurs de pluie. Nick se trouvait au point le plus haut du pont de Saint-Nazaire. Il remonta le col de son pardessus contre le froid.

Beaucoup d’autres personnes étaient également venues et se pressaient contre le garde-fou. La circulation était bloquée et les gendarmes essayaient de rétablir le trafic. Les échos d’une fanfare montaient vers les spectateurs, s’amplifiant et décroissant au gré du vent et, même à l’œil nu, les banderoles multicolores décorant la poupe disgracieuse du Golden Dawn étaient visibles.

Il était midi moins quelques minutes. Sous les nuages, un hélicoptère tournait au-dessus des Chantiers de l’Atlantique.

En portant les jumelles à ses yeux, les oculaires étaient désagréablement froids, Nick pouvait presque distinguer les traits du petit groupe rassemblé sur l’estrade décorée aux couleurs françaises et anglaises. La fanfare termina le morceau qu’elle jouait et les musiciens baissèrent leurs instruments. Il reconnut Duncan Alexander grâce aux reflets cuivrés de ses cheveux et le vit lever la tête vers la poupe du vaisseau : « Les discours commencent », pensa-t-il.

Sa carrure imposante cachait presque la petite silhouette féminine à ses côtés. Chantelle portait une robe verte malachite, sa couleur préférée. Une demi-douzaine de messieurs tournaient autour d’elle et l’aidaient à rehausser l’éclat de la cérémonie. Depuis l’âge de quatorze ans, elle avait invariablement cassé la bouteille de champagne sur les coques des navires de Christy Marine, une autre des traditions établies par Arthur Christy.

Un moment, croyant que la terre avait changé d’aspect et s’était mise à bouger, Nick cligna des yeux ; c’était seulement le Golden Dawn qui glissait à la mer. Tandis que la fanfare entamait La Marseillaise, le grand navire accéléra sa glissade. Le spectacle était grandiose et émouvant. Malgré lui, Nick eut la chair de poule. Il était marin avant tout et assistait au lancement du plus grand navire jamais construit.

Bien que grotesque et monstrueux, il était néanmoins son enfant. Même si d’autres avaient falsifié son plan originel, l’idée avait été sienne et c’est pourquoi ses mains, tenant les jumelles, tremblaient si fort.

Les cales de fixation en bois furent rejetées par l’énorme masse d’acier, des câbles pareils aux cheveux de la méduse fouettèrent l’air, la poupe du Golden Dawn plongea et d’une ruée irrésistible, le mastodonte fendit l’eau. En s’enfonçant profondément, la coque souleva des vagues ourlées de blanc qui s’écrasèrent sur les rivages du chenal.

Sur le pont, la foule acclamait le lancement et une mère souleva son enfant pour le faire jouir du spectacle. Entretemps, retenue par l’étrave qui se trouvait toujours sur le chantier, la poupe s’enfonçait et devait presque toucher le fond boueux de l’estuaire. Comme il était grand ! Si seulement il avait été construit en respectant les normes prévues par Nick, il aurait été unique… n’empêche que sa conception était grandiose.

L’étrave quitta la cale de lancement et l’eau bouillonna autour d’elle en créant des tourbillons. La poupe se redressa et surgit à la surface telle une baleine qui souffle. L’eau cascadait à travers les ponts et s’engouffrait dans les ouvertures caverneuses qui contiendraient les réservoirs à brut une fois le navire chargé.

Des centaines de câbles retenaient le mastodonte et l’empêchaient d’aller s’échouer sur la rive opposée de l’estuaire. Se débattant contre cette contrainte, le bateau roulait, plongeait et tournait avec une lenteur majestueuse qui soulevait l’enthousiasme délirant de la foule des spectateurs ; puis, enfin calmé, il flotta sagement, remplissant la Loire d’une rive à l’autre et semblant atteindre les travées du pont. Quatre remorqueurs arrivèrent rapidement afin de tourner la longue coque vers la grande rade et le large. Travaillant adroitement en équipe, ils alignaient le Golden Dawn dans la direction voulue, et ce mouvement latéral perturba la surface de l’estuaire. Ensuite, dans un impressionnant bouillonnement d’eau, l’unique hélice commença à tourner, accéléra ses révolutions et le navire prit son cap. Des vagues se formèrent sous son étrave ; enfin sous direction, et presque imperceptiblement, il surmonta l’inertie de son poids énorme, et avança par ses propres moyens. Les remorqueurs s’éloignèrent, projetant des nuages de vapeur. Quelques minutes plus tard, se répercutant vers le ciel, l’écho du salut des sirènes déchira le ciel.

La foule s’était dispersée. Resté seul, Nick regardait les tours d’acier du Golden Dawn se fondre dans la grisaille de l’horizon, tourner en décrivant un grand cercle et prendre la direction qui le mènerait au cap de Bonne-Espérance. L’hélice le propulsait sur sa route au maximum de sa vitesse de croisière. Consultant sa montre, Nick murmura la formule, vieille comme le monde, prononcée par le commandant au début de chaque voyage : « En avant toute à 1 700 heures. » Ensuite, il se dirigea vers sa Renault de location.

Nicholas retourna au Sea Witch. À six heures passées, les bureaux étaient vides. Allumant un cigare, il feuilletait son carnet d’adresses. Trouvant le numéro qu’il cherchait, il appela Londres.

— Bonjour, ici le Sunday Times. Que désirez-vous ?

— Mr Herbstein est-il là ?

— Ne quittez pas.

En attendant, Nicholas continua à consulter son carnet. Il espérait que le journaliste n’escaladait pas l’Everest ou ne visitait pas un camp de guérilleros en Afrique ; en entendant sa voix, Nicholas fut apaisé.

— Denis, Nicholas Berg, à l’appareil, comment allez-vous ? J’ai un scoop sensationnel pour vous.

S’agitant sur sa chaise, Nick se soumettait de mauvaise grâce à l’indignité du maquillage.

— Tenez-vous tranquille, Monsieur, protesta la maquilleuse avec irritation.

Toute une file d’autres victimes attendait son bon vouloir. Assis sur un banc dans le fond de l’étroite salle, Duncan Alexander en faisait partie. Sur un siège voisin, l’animateur de l’émission Aujourd’hui et Demain se prélassait dans une attitude étudiée. Grand, élégant, les cheveux teints et ondulés, la boutonnière fleurie, il arborait un air débonnaire et condescendant.

— Je vous fais passer en premier. Si cela devient intéressant, vous aurez quatre minutes et quarante secondes, sinon, je vous coupe au bout de deux minutes.

Vu le peu de temps mis à sa disposition, Denis Herbstein avait écrit un excellent article exprimant l’opinion du représentant de la Lloyd’s de Londres, de sociétés pétrolières et d’experts de l’environnement en Angleterre et aux États-Unis, et même, des garde-côtes américains.

— Essayez d’être direct, conseilla l’animateur. Ne tournez pas autour du pot.

Il recherchait surtout l’effet choc, le sensationnel ; les faits et les chiffres l’intéressaient beaucoup moins. L’article du Sunday Times avait alerté l’opinion publique. Un député travailliste allait poser une question d’actualité au Parlement, les garde-côtes américains commençaient à se remuer et ni l’Orient Amex ni Christy Marine ne pouvaient plus se dérober.

Les remous de l’affaire avaient été suffisants pour intéresser le réalisateur de l’émission Aujourd’hui et Demain, qui avait invité les intéressés à affronter leur accusateur. L’Orient Amex aussi bien que Christy Marine avaient envoyé leur tête de file, Duncan Alexander pour les armateurs, et un directeur qui ressemblait à Gary Cooper pour la société pétrolière. Son faciès honnête et ses cheveux argentés inspiraient confiance.

La maquilleuse saupoudra la figure de Nick.

— Vous parlerez en premier, lui dit l’animateur en étudiant le script qu’il tenait à la main. Parlez-nous du cadmium, de ce qu’il représente.

Nick hocha la tête. Il ne pouvait pas parler car la fille lui appliquait du rouge à lèvres.

Le studio de télévision était aussi grand qu’un hangar d’avion, le toit perdu dans la pénombre et le sol bétonné couvert d’épais câbles noirs. On avait créé un coin intime sur une petite estrade, entourée de caméras mobiles qui faisaient penser à des crabes mécaniques autour d’un poisson mort.

Les chaises en forme de coquille d’œuf étaient la négation du confort et la chaleur des lampes à arc faisait fondre le maquillage gras qui couvrait la figure de Nick. Face à lui, Alexander ressemblait à un danseur de kabuki japonais, mais cela ne le consola guère. Un assistant en jean épingla un numéro à son revers et murmura :

— Fais-les suer, coco.

Dans l’obscurité derrière les lampes, quelqu’un entama le compte à rebours. Quatre, trois, deux, un  – top ! et une lumière rouge s’alluma sur la caméra centrale.

— Soyez les bienvenus à notre émission Aujourd’hui et Demain, commença l’animateur. La semaine dernière, le plus grand bateau du monde a été lancé dans le port de Saint-Nazaire en France…

Tandis qu’il résumait les faits en quelques phrases, Nick vit que sur les écrans derrière les caméras étaient projetées des prises de vues de la mise à l’eau du Golden Dawn. Il se rappela l’hélicoptère qui planait au-dessus du chantier. Fasciné par les vues aériennes de l’énorme navire, il fut pris à l’improviste lorsque les caméras furent subitement braquées sur lui et se vit tressaillir sur le petit écran. L’animateur le présenta rapidement et conclut :

— Mr Berg a des opinions très définies concernant ce navire.

— Tel qu’il est aujourd’hui, ce bateau ne peut même pas transporter du brut ordinaire. Il n’est pas sûr, dit Nicholas. Malgré cela, il est destiné à transporter du pétrole brut contaminé par du sulfite de cadmium en concentration telle qu’il devient une des matières les plus toxiques au monde.

— Vos doutes sur les normes de constructions sont-ils fondés ?

— Ce bateau n’a pas le classement A1 conféré par les inspecteurs de marine de la Lloyd’s de Londres.

— Pouvez-vous nous parler de son chargement… le prétendu brut au cadmium ?

Nick disposait approximativement de quinze secondes pour brosser le tableau d’un océan Atlantique transformé en un désert empoisonné. Ce laps de temps était insuffisant, et Duncan Alexander lui coupa deux fois la parole, interrompant habilement le déroulement logique de son exposé. Quand l’animateur regarda sa montre, son plaidoyer n’était pas encore terminé.

— Merci, Mr Berg. C’est à Mr Kemp, le directeur de la société pétrolière, de parler.

— Ma société, l’Orient Amex, a consacré l’année passée deux millions de dollars à l’étude des problèmes d’environnement. Mes amis, je puis vous assurer qu’à l’Orient Amex nous sommes plus que conscients des problèmes que pose la technologie moderne…

Il poursuivit en dépeignant les sociétés pétrolières comme des bienfaitrices de l’humanité.

— L’année dernière, votre société a déclaré, impôts déduits, un bénéfice de quatre cent vingt-cinq millions de dollars, coupa Nick sèchement. Autrement dit, vous avez alloué 0,47 % de ces bénéfices aux recherches sur l’environnement… 0,47 % déductibles des impôts, bien sûr. Félicitations, Mr Kemp.

Le directeur prit un air peiné, mais poursuivit :

— À l’Orient Amex, nous travaillons à l’amélioration du niveau de vie de tous les peuples, mais nous savons aussi qu’il est impossible de revenir cent ans en arrière. Nous ne pouvons nous permettre d’être aveuglés par les désirs romantiques de certains écologistes amateurs, hommes de science du week-end, à ces Cassandres qui…

— Ne cessent d’évoquer le Torrey Canyon, suggéra Nick aimablement.

L’homme du pétrole réprima un frisson et continua hâtivement :

— … Qui voudraient arrêter l’exploitation de procédés révolutionnaires comme le cracking au cadmium, lequel est à même d’augmenter la rentabilité des carburants organiques de 40 % et de prolonger la durée de nos réserves de vingt années ou plus.

De nouveau l’animateur coupa la parole à Kemp et se tourna vers Alexander.

— Mr Alexander, votre super-pétrolier transportera le brut au cadmium. Que pouvez-vous répondre à Mr Berg ?

Duncan eut un sourire supérieur et sournois à la fois.

— Au temps où Mr Berg était le P.-D.G. de Christy Marine, le Golden Dawn était la plus géniale conception du monde. Depuis qu’il a été mis à la porte, elle est la pire.

— Le Golden Dawn a-t-il été classé A1 par la Lloyd’s ? demanda l’animateur.

— Nous n’avons pas demandé l’enregistrement de la Lloyd’s… nous avons trouvé d’autres assureurs.

Même dans sa colère, Nick fut contraint d’admirer l’habileté de Duncan. Il était rapide et vif.

— Votre bateau est-il sûr, Mr Alexander ?

Duncan tourna la tête et fixa directement Nicholas.

— Aussi sûr qu’ont pu le rendre les meilleurs architectes et ingénieurs maritimes. (Il s’arrêta, et ses yeux étincelèrent d’un feu malveillant.) Tellement sûr que j’ai décidé de mettre fin à cette controverse idiote en démontrant ma confiance totale en ce bateau.

— Sous quelle forme, Mr Alexander ?

L’animateur subodorait le coup de théâtre sensationnel qu’il espérait depuis le début de l’émission.

— Lorsque le Golden Dawn reviendra du golfe Persique, chargé du brut d’El Barras, moi, ma femme et mon beau-fils y prendrons place pour effectuer le parcours du Cap à Galveston ; nous terminerons les six mille milles de son premier voyage à son bord. Ceci devrait vous prouver la confiance absolue que j’ai en ce bateau.

— Merci. (L’organisateur reconnaissait une bonne sortie.) Merci, Mr Alexander. Vous m’avez convaincu, et je suis sûr qu’il en est de même pour de nombreux spectateurs. Nous passons maintenant à Washington par satellite où…

Dès que la lampe rouge s’éteignit sur la caméra de télévision, Nick se dressa devant Duncan Alexander. Grâce à son habile cabotinage, celui-ci avait placé Nick en position d’infériorité. La colère que cette astuce de mauvais aloi lui inspirait était encore accrue par l’angoisse qu’il éprouvait en pensant aux dangers qu’encourait son fils lors du premier voyage du Golden Dawn.

— Peter ne mettra pas les pieds sur ce piège à rats ! aboya-t-il.

— C’est à sa mère de décider, répondit Duncan calmement. Étant la fille d’Arthur Christy, elle se solidarise entièrement avec la société.

— Je ne permettrai pas que, pour des fins publicitaires, vous mettiez la vie de mon fils en danger.

Duncan hocha la tête en souriant.

— Je sais que vous tenterez de nous mettre des bâtons dans les roues, mais vos efforts seront aussi inefficaces que ceux que vous avez tentés pour empêcher le lancement du Golden Dawn. (Délibérément, il tourna le dos à Nick et s’adressant à Kemp, il lança :) Eh bien, je crois que cela a plutôt bien marché, non ?

James Teacher démontra qu’il pouvait justifier les honoraires les plus astronomiques de Londres. En moins de soixante-douze heures, le juge des référés allait statuer sur la pétition de Nick demandant d’interdire à Chantelle Alexander de se faire accompagner à bord du pétrolier Golden Dawn par un certain Peter Berg, âgé de douze ans et issu d’un précédent mariage, au cours d’un voyage qui commencerait au Cap en Afrique du Sud et qui prendrait fin à Galveston, État du Texas, et/ou d’interdire à ladite Chantelle de faire voyager l’enfant à bord dudit navire lors de n’importe quel autre voyage.

Le juge considéra l’affaire durant l’interruption d’une audience du procès intenté à un employé des Postes accusé de multiples viols. Le cabinet du juge était rempli par les parties adverses, leurs avocats, le greffier et la corpulente personne du juge lui-même.

Toujours en robe et perruque, il parcourut rapidement les pétitions des deux parties, écouta attentivement l’exposé de James Teacher et les arguments contradictoires de l’avocat adverse ; ensuite, il questionna Chantelle.

— Mrs Alexander. (Son expression sévère s’adoucit en admirant la beauté assise devant lui.) Aimez-vous votre fils ?

— Plus que tout au monde.

Chantelle soutint calmement le regard scrutateur posé sur elle.

— Êtes-vous heureuse de l’emmener avec vous dans ce voyage ?

— Je suis la fille d’un marin, je suis donc à même de discerner un danger quand il existe. Je n’ai aucune crainte ni pour moi-même ni pour mon fils.

Hochant la tête, le juge étudia les papiers sur son bureau.

— Mr Teacher, si je comprends bien, la mère a la garde de son fils ?

— C’est exact, Votre Honneur, mais le père en est le tuteur.

— Merci. Je le sais parfaitement, grogna le juge, avec irritation. (Faisant une pause, il annonça sa décision :) Ici, nous sommes en premier lieu soucieux de sauvegarder le bien-être et la sécurité de l’enfant. Le voyage projeté aura lieu pendant les vacances scolaires, de sorte que ses études n’en souffriront pas. D’autre part, le requérant n’a pas démontré qu’un doute raisonnable existe concernant la sécurité du navire. Celui-ci semble être moderne et pourvu d’équipements sophistiqués. J’estime que donner raison au requérant reviendrait à réduire de façon indue les prérogatives de la mère de l’enfant. (Se tournant vers Teacher et Nick, il conclut :) J’ai donc le regret de trouver les raisons formulées insuffisantes pour agréer à votre requête.

Dans sa Bentley, le petit avocat s’excusa.

— Nicholas, le juge a raison. J’aurais agi de même. Ces bagarres familiales…

Nicholas ne l’écoutait pas.

— Et si tout simplement j’embarquais Peter pour les Bermudes ou les États-Unis ?

— Le kidnapper ? (La voix de l’avocat grimpa de plusieurs décibels et il agrippa le bras de Nick.) Mais vous n’y pensez pas ! Ils feraient appel à la police. (Mal à l’aise, il se tortilla sur son siège.) Non seulement votre ex-femme pourrait vous envoyer en prison, mais elle obtiendrait un jugement qui vous interdirait de voir votre garçon ; elle pourrait vous faire révoquer comme tuteur. Si vous commettez une pareille folie, vous pourriez perdre votre fils. Je vous supplie de n’en rien faire. (Tapotant le bras de Nick en un geste qu’il voulait rassurant, il ajouta :) C’est sans doute ce qu’ils voudraient que vous fassiez. (Faisant diversion, il ouvrit sa serviette pour prendre des papiers.) Discutons plutôt la dernière version du contrat de vente. Vous savez que nous manquerons de temps, dit-il.

Puis, sans attendre de réponse, il se lança dans les détails des transferts des avoirs et dettes de l’Ocean Salvage & Towage aux directeurs de la Banque de l’Est. Renversé dans son coin, Nick regardait le trafic du Strand défiler devant lui. Prenant une décision subite, il lança :

— Je veux que vous fassiez traîner les choses en longueur.

Coupé en pleine explication, Teacher le fixa avec étonnement.

— Pardon ?

— Je veux que les discussions traînent en longueur.

— Mais sacrebleu, il m’a fallu un mois de dur labeur pour les amener au point où elles en sont, répliqua Teacher, réellement abasourdi. (En se remémorant les longues heures de négociations, son visage se crispa.) Chaque ligne du contrat a été écrite avec mon sang.

— J’ai besoin de mes remorqueurs et de ma liberté d’action…

— Nicholas, sept millions de dollars sont en jeu…

— La vie de mon fils aussi est en jeu, répondit Nicholas durement. Pouvez-vous gagner du temps ?

— Si c’est cela que vous voulez, je le peux. (Déçu, Teacher remballa ses papiers.) Combien de temps ?

— Six semaines, le temps pour le Golden Dawn de terminer son premier voyage.

— Vous rendez-vous compte que cela peut faire capoter toute l’affaire ?

— Oui.

— Et vous savez aussi qu’il n’y a pas d’autres acheteurs ?

Ils gardèrent le silence durant le reste du trajet.

Quand la Bentley s’arrêta devant la Banque dans Curzon Street, ils descendirent.

— Êtes-vous bien décidé ? demanda Teacher doucement.

— Oui.

Le portier se précipita vers la voiture.

Dès sa descente d’avion, la douce chaleur et le beau soleil des Bermudes exercèrent leur influence apaisante sur Nick. La ravissante secrétaire de Bernard Wackie l’attendait et l’accueillait de son sourire éblouissant.

— Mr Wackie vous attend.

— Vous êtes dingue ou quoi ? demanda Wackie en le saluant. Teacher me dit que vous avez balancé les Arabes par la fenêtre. Dites-moi que ce n’est pas vrai !

— Allons, allons, Bernard. (Hochant la tête, Nick lui tapa sur l’épaule.) De toute façon, votre commission n’aurait été que de 700 000 misérables dollars, dit-il en guise de consolation.

— Alors, vous l’avez fait ? gémit Bernard. Vous avez foutu la merde partout.

— Les cheiks nous faisaient poireauter depuis un mois, coco. Je leur ai rendu la pareille et ils l’ont avalée comme de la crème Chantilly. Le prince s’est finalement réveillé et a témoigné de l’intérêt pour la première fois. Nous parlions enfin le même langage. D’ici six semaines, ils seront toujours là.

— Mais pourquoi, sacré nom de Dieu, pourquoi ?

— Allons dans la salle des cartes, je vous expliquerai. (Pendant cinq minutes, Nick étudia les cartes montrant tous les océans du globe.) Voici la dernière position du Sea Witch. Tout se passe-t-il bien ?

— Il a donné de ses nouvelles voici deux heures.

En bon professionnel, Wackie montra son intérêt pour le navire :

— Comment se sont déroulés les essais ?

— Des petits accrocs à corriger, c’est ce qui m’a retenu si longtemps à Saint-Nazaire. Maintenant tout va bien, et Jules a eu le coup de foudre.

— Il est de loin le meilleur dans sa partie.

D’une voix cinglante Nick constata :

— Mais je vois que le Warlock est toujours à l’île Maurice.

— J’ai dû lui envoyer une nouvelle armature pour le générateur principal. Quelle malchance d’avoir eu une panne dans ce coin perdu.

— Quand reprendra-t-il la mer ?

— D’après Allen, demain à midi. Voulez-vous une confirmation par télex ?

— Plus tard. (Nick calculait les distances, les courants et les vitesses de croisière.) Et le Golden Dawn ?

— Ses containers sont arrivés il y a trois semaines au terminal de l’Orient Amex à El Barras. Ils ont été chargés et attendent le Golden Dawn.

Un instant Nick pensa à l’énorme travail qui consistait à remorquer ces gigantesques containers du Japon jusqu’au golfe Persique ; puis il écouta les explications de Wackie.

— Le Golden Dawn est arrivé jeudi dernier. Mon agent m’a fait savoir qu’il s’est accouplé aux containers. (Il glissa la pointe de sa baguette vers le sud en longeant la côte de l’Afrique.) Depuis, je suis sans nouvelles, mais à sa vitesse normale de vingt-deux nœuds, il devrait se trouver à la hauteur de Mozambique, ou de Maputo, puisque la ville s’appelle comme ça désormais, et doubler Le Cap dans quelques jours. J’aurai alors de nouveaux renseignements, puisqu’il doit prendre du courrier en passant par Le Cap.

— Et des passagers, grinça Nick.

Chantelle et Peter étaient déjà arrivés au Cap. Il avait parlé à son fils par téléphone. La perspective du voyage enthousiasmait le garçon.

— Ce sera terrible, papa. (Il bredouillait d’excitation.) Nous rejoindrons le navire par hélicoptère.

Wackie feuilletait des bouts de télex.

— J’ai confirmé le contrat du Sea Witch. (Nick approuva. Jules Levoisin et le nouveau remorqueur devaient se tenir à la disposition de trois plates-formes de forage dans la baie de Floride, le coude formé par les hauts-fonds entre les Keys de la Floride et les marais des Everglades.) Il est grotesque de garder un remorqueur de haute mer et ses vingt-deux mille chevaux à la disposition d’un derrick flottant. (Bernard était irrité et ne s’en cachait pas.) Jules aura des cors aux pieds à faire la bonne d’enfant. Il va se révolter… et vous, vous perdrez du fric. La location quotidienne ne couvre pas les frais.

— Il sera exactement là où je le voudrai, répondit Nick. (Il reporta son attention sur le point minuscule au milieu de l’océan Indien.) Et le Warlock ?

Prenant un autre dossier, Bernard l’informa :

— J’ai soumissionné pour un remorquage en haute mer.

— Annulez-le. Dès que le générateur sera réparé, je veux qu’Allen rapplique au Cap au maxi du vert.

— Le Cap… au maxi du vert ? (Wackie le regarda, ahuri.) Bon Dieu, Nick, pourquoi ?

— Il n’arrivera pas avant le départ du Golden Dawn, mais je veux qu’il le suive.

— Nick, vous perdez la boule. Avez-vous calculé ce que ça va vous coûter ?

— Si le Golden Dawn a un pépin, Allen n’aura qu’un jour ou deux de retard sur lui. Dites-lui de le suivre jusqu’à Galveston.

— Nick, où est votre sens des réalités ? Sacré nom, mais vous êtes complètement obsédé !

— Grâce à sa vitesse supérieure, le Warlock devrait…

— Nick, écoutez-moi et réfléchissez un peu. Les risques que le Golden Dawn ait une avarie sérieuse durant son premier voyage sont de un sur cent. Exact ?

— Exact, confirma Nick.

— Alors faites vos calculs. D’abord, immobiliser un remorqueur de haute mer à quinze cents minables dollars par jour ; ensuite faire contourner la moitié du globe à un autre au maxi du vert ? (D’un geste théâtral, Bernard se prit la tête entre les mains.) Cela vous coûtera deux cent cinquante mille dollars, si vous calculez le manque à gagner des deux bateaux… et c’est un minimum. Ne respectez-vous donc plus le fric ?

— Voilà pourquoi j’ai dû faire attendre les cheiks. (Nicholas sourit paisiblement.) Je ne pouvais pas risquer leur galette sur un coup de un contre cent. Et puis, c’est mon argent et mes remorqueurs. Peter n’est pas leur fils, mais le mien.

— Je commence à croire que vous parlez sérieusement.

Bernard fixait Nick avec stupéfaction.

— Exact, confirma Nick. Je suis sérieux et conscient. Et maintenant, demandez par télex à David Allen quand il pourra arriver au Cap.

9

Samantha Silver avait enroulé une serviette en turban autour de ses cheveux trempés et une autre sous ses aisselles en guise de sarong. Elle était rose et moite en sortant du bain et sentait bon le savon et la poudre de talc. Après un tour d’étude sur le terrain, elle avait besoin de s’étuver sérieusement afin de se débarrasser de l’odeur des palétuviers et de la boue des Everglades.

Elle emplit la poêle à frire de pâte, ajouta de l’huile et cria :

— Combien de gaufres ?

Une serviette enroulée autour de sa taille, il sortit de la salle d’eau et demanda ;

— Combien en as-tu ?

Elle ne s’était pas encore accoutumée à son accent australien. Il était aussi bronzé qu’elle et ses cheveux décolorés par le soleil lui tombaient sur le front.

Ils avaient bien travaillé ensemble et il lui avait appris pas mal de choses. Inévitablement, leurs rapports étaient devenus plus intimes, en partie parce qu’elle avait besoin de réconfort, en partie pour se venger de Nicholas, mais à présent elle avait des difficultés à se rappeler ses traits, et même jusqu’à son nom.

Une vitre en verre armé la séparait du monde extérieur, et elle se soumettait aux exigences de la routine quotidienne automatiquement, mais sans vraiment y participer.

Dennis O’Connor l’observait et son visage exprimait l’impuissance douloureuse de quelqu’un qui regarde un autre dériver vers le large sans pouvoir lui porter aide.

Samantha se détourna.

— Ce sera prêt dans deux minutes, dit-elle.

Il entra dans la chambre à coucher pour s’habiller. Empilant les gaufres cuites sur une assiette, elle ajouta un supplément de pâte à la poêle. Le téléphone sonna. Nettoyant ses doigts en les suçant, elle décrocha.

— Sam Silver, à l’appareil.

— Dieu merci ! Je devenais dingue. Chérie, qu’est-ce qui t’arrive ?

Ses genoux faillirent se dérober et elle dut s’asseoir.

— Samantha, m’entends-tu ?

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Dis-moi, que se passe-t-il ? (Elle le voyait si nettement, ses yeux verts limpides sous les épais sourcils, la ligne volontaire de sa mâchoire. Et la résonance de sa voix la faisait frémir.) Samantha !

— Comment va ta femme ? questionna-t-elle doucement.

Il se tut. Le silence ne se prolongea pas au-delà de quelques battements de cœur, mais suffit pour lui confirmer ses doutes. Au fil des jours, elle avait tenté de se convaincre que ce n’était que le mensonge d’une femme mauvaise, mais maintenant, elle savait… son silence était un aveu, et elle attendait le mensonge qui allait suivre. Il se contenta de lui demander :

— Cela changera-t-il quelque chose si je te dis que je t’aime ? (Elle ne trouva pas de réponse, mais malgré son désespoir, elle éprouva un énorme soulagement… Il ne lui avait pas menti. Pour l’instant, cela seul comptait ! Elle sentit une douleur brûlante au fond de sa poitrine et ses épaules furent secouées de tressaillements spasmodiques. Nick interrompit le silence pour annoncer :) Je viens te chercher.

— Je ne serai plus là, souffla-t-elle.

Elle n’avait pas pleuré, elle avait enfoui sa douleur au fond de son être, mais à présent des sanglots incontrôlables lui montaient à la gorge et ses larmes coulèrent. Des deux mains, elle claqua l’écouteur sur sa fourche. Debout, hébétée et secouée de frissons, elle donna libre cours à ses pleurs.

Fourrant sa chemise dans son pantalon, Dennis entra dans la pièce.

— Qui était-ce ? demanda-t-il, enjoué. (Voyant l’état de Samantha, il se tut brusquement puis, se précipitant vers elle, questionna.) Qu’est-ce qu’il y a, chérie ? Dis-le-moi.

La voix rauque, elle murmura :

— Ne me touche pas ! (Et il s’arrêta de nouveau, incertain sur la conduite à adopter.) Nous n’avons plus de lait. Veux-tu aller en chercher ?

Lorsque Dennis revint, elle était habillée, s’était refait une beauté et avait couvert ses cheveux d’un foulard. Ils mâchèrent en silence les gaufres froides et caoutchouteuses, puis Samantha se décida à parler.

— Dennis, il faut que nous…

— J’avais compris, sourit-il. C’est en ordre, pas besoin que tu le dises, il y a longtemps que j’aurais dû partir.

— Merci, lui dit-elle avec simplicité.

— C’était Nick, n’est-ce pas ?

Elle regretta de lui en avoir parlé, mais sur le coup, elle avait été obligée de se confier à quelqu’un. Elle hocha silencieusement la tête, et la voix de l’homme devint venimeuse.

— Je voudrais casser la gueule à cet enfant de pute !

— Il me semble que nous sommes quittes avec lui, sourit-elle, mais son sourire était forcé et elle se rembrunit vite.

— Sam, il faut que tu saches que pour moi c’était plus qu’un simple saut au plumard.

— Je le sais. (Impulsivement, elle prit sa main.) Merci pour ta compréhension… et maintenant, oublions tout ça, veux-tu ?

Se contorsionnant dans la ceinture de sécurité, Peter Berg essayait de percer l’obscurité totale de la nuit. Le pilote se tenait à l’autre bout de la cabine. Le vent gonflait sa combinaison orange. Souriant au garçon, il décrivit un moulinet de la main et pointa son pouce vers le bas. Le bruit du moteur et des pales du grand Sikorski rendaient toute conversation impossible. L’hélicoptère vira doucement et Peter poussa une exclamation émerveillée en apercevant le bateau étincelant de tous ses feux. Les quartiers de poupe s’élevaient au-dessus du niveau auquel planait le Sikorski et le long pont du pétrolier était illuminé par d’innombrables projecteurs. Avec sa taille démesurée, le vaisseau ressemblait à une cité déserte.

Guidé par le pilote, l’hélicoptère descendit vers l’héliport délimité par un cercle blanc en adaptant sa trajectoire aux vingt-deux nœuds du supertanker dont le pont bougeait majestueusement sous la poussée des grandes lames du cap, ces vagues qui, sans rencontrer aucun obstacle, avaient traversé l’Atlantique sur toute sa longueur.

Essayant de calculer son approche en tenant compte du vent frais qui le prenait de travers, le pilote planait au-dessus de l’héliport. Peter vit que le poids de la cargaison enfonçait les ponts du pétrolier jusqu’au niveau de la mer et que des vagues les submergeaient dans un éclaboussement d’écume blanche.

Rendu arrogant et inflexible par son immense volume, le Golden Dawn ne courtisait pas la mer à l’exemple d’autres navires, mais son étrave écrasait les lames ou les poussait dédaigneusement de côté. La longue coque se tordait et prenait de l’arc, mais de façon presque imperceptible. De l’étrave à la poupe, le vaisseau mesurait deux kilomètres et ne consistait en réalité qu’en quatre containers reliés par une armature complexe en acier flexible, propulsée par le puissant moteur installé à l’arrière. Chacun des containers oscillait très légèrement. À chaque coup de roulis, ces petits mouvements indépendants imprimaient une certaine torsion au pont et lorsque les lames déferlaient sous la quille, celui-ci fléchissait tel un arc. Quatre cents mètres séparaient la crête de ces vagues et, à chaque instant, quatre remous différents se dessinaient sous la coque du Golden Dawn ; les crêtes exerçaient une poussée vers le haut, le poids mort de la cargaison s’enfonçait dans les creux et l’acier flexible grinçait, gémissait et cédait sous le tiraillement de ces forces opposées.

Aucune coque n’étant complètement rigide, une certaine élasticité avait été prévue dans les plans originaux du superpétrolier, mais Duncan Alexander les avait modifiés en économisant deux mille tonnes d’acier destinées à renforcer le pilier central auquel les quatre containers étaient attachés. Il avait également supprimé la double carapace qui les recevait. Il avait dénudé le Golden Dawn jusqu’à la dernière limite acceptable par ses architectes ; par la suite, il avait embauché des experts japonais pour modifier les plans. Tout en garantissant la sécurité de la coque, ceux-ci avaient néanmoins fait remarquer que, jusqu’à présent, personne n’avait encore transporté un chargement d’un million de tonnes en une seule fois.

L’hélicoptère se posa sur le pont isolé, recouvert d’une épaisse couche de peinture plastifiée qui servait à éviter la formation d’étincelles. Une semelle écrasant un grain de sable contre une plaque en acier suffisait pour causer une explosion à bord d’un pétrolier.

Les passagers débarquèrent, Peter le premier. Clignant des yeux dans la lumière crue des projecteurs, il fit la grimace en respirant l’odeur caractéristique des tankers ; elle s’introduit insidieusement partout, imprègne les vêtements, la peau de l’équipage et même la nourriture. C’est la puanteur des vapeurs chimiques qui s’échappent des réservoirs. Le mélange d’oxygène et de gaz dégagé par le pétrole n’est explosif que dans des limites étroites. Trop d’oxygène rend le mélange maigre, trop de gaz pétrolier le rend trop riche et ces mélanges ne sont ni explosifs ni combustibles.

Vêtu d’une combinaison-pantalon vert foncé et enturbannée d’un foulard de Jean Patou, Chantelle descendit à son tour de l’hélicoptère ; sa présence ajouta une touche d’élégance à l’austérité fonctionnelle et laide du pont, et deux officiers se précipitèrent afin de la guider dans ses quartiers.

Duncan Alexander la suivit et salua le second.

— Monsieur, le commandant Randle vous présente ses respects, mais il ne peut quitter la passerelle pendant que le navire se trouve dans le chenal côtier.

— Je comprends, dit Duncan en charmant l’homme avec son sourire éblouissant.

À pleine charge le Golden Dawn avait un tirant d’eau de près de vingt brasses, et il s’était beaucoup rapproché de la côte dangereuse du cap de Bonne-Espérance. Afin d’épargner à Chantelle l’inconfort de l’hélicoptère dans toute la limite du possible, le vaisseau avait emprunté le chenal intérieur et naviguait très près des rochers de l’île Robben, gardiens menaçants de la baie de la Table.

Avant même que l’hélicoptère ait repris l’air pour s’envoler vers les lumières lointaines du Cap, le supertanker obliquait vers l’ouest. Duncan s’imaginait facilement le soulagement du commandant Randle en mettant le cap vers la mer ouverte et les eaux profondes de l’Atlantique.

Souriant, Duncan tendit la main pour prendre celle de Peter.

— Rentrons, mon garçon.

— Merci Monsieur, ça va très bien.

Adroitement, Peter évita la main tendue, dominant son excitation et s’efforçant de maintenir le digne comportement d’une grande personne. Duncan Alexander ressentit son irritation coutumière devant cette rebuffade de la part du fils de Berg. L’enfant en tête, ils avançaient sur l’étroite coursive en acier. Bien qu’au début, il ait honnêtement essayé de gagner l’affection du garçon, il n’y était jamais parvenu. Mais il contint sa colère en se remémorant la façon adroite dont il s’était servi du fils pour neutraliser le père et museler son opposition.

L’inquiétude qu’il éprouvait pour Peter empêcherait Berg d’entreprendre quoi que ce soit. Avec un ricanement satisfait, Duncan suivit Chantelle et le petit dans les corridors étincelants de chromes et de plastique. Dans cette ambiance feutrée et luxueuse, il était difficile de penser en termes de ponts et de cloisons plutôt que de planchers et de murs. Ils ressemblaient trop à des appartements modernes, et même l’ascenseur qui les éleva de cinq étages jusqu’à la passerelle contribuait à effacer l’impression de se trouver à bord d’un bateau.

Le pont de navigation était tellement surélevé qu’il n’avait plus de contact avec la mer. L’hélicoptère disparu, les lumières avaient été éteintes ; l’isolation des bruits extérieurs par les épaisses fenêtres, l’obscurité accroissaient la sensation de calme et de solitude. Les feux de route de l’étrave semblaient aussi lointains que les étoiles, et le léger mouvement de la coque était à peine perceptible.

Le commandant était l’homme de Duncan Alexander. De droit, le commandement du « vaisseau amiral » de Christy Marine revenait à Basil Reilly, le capitaine ayant le plus d’ancienneté, mais comme celui-ci était l’homme de Berg, Duncan avait tiré prétexte du naufrage du Golden Adventurer pour lui imposer une retraite prématurée.

Bien que jeune pour un pareil poste (il avait moins de trente-cinq ans), Randle possédait des certificats impressionnants et avait quitté l’école française des pétroliers avec les honneurs.

Depuis que Duncan l’avait nommé commandant, il lui était entièrement dévoué et avait énergiquement défendu la construction de son navire envers et contre tous. Aux yeux de Duncan, sa loyauté contrebalançait sa jeunesse et son manque d’expérience.

Il accueillit ses visiteurs lorsqu’ils arrivèrent sur le pont. Il était trapu, possédait un cou de taureau et sa forte mâchoire dénotait la volonté et l’obstination. Ses manières étaient chaleureuses et serviles à la fois, et Duncan approuva la façon respectueuse avec laquelle il traitait même l’enfant ; Randle se rendait parfaitement compte qu’un jour, ce gosse dirigerait Christy Marine, et Duncan apprécia sa perspicacité. Pourtant, Peter Berg surprit le commandant.

— Commandant, puis-je visiter la salle des machines ?

— Maintenant ?

— Oui. (Pour Peter, c’était l’évidence même. Ne jamais remettre au lendemain ce qu’il pouvait faire aujourd’hui.) Si c’est possible, ajouta-t-il.

Comprenant que le garçon était tout ce qu’il y a de plus sérieux et n’accepterait pas de faux-fuyants, Randle réfléchit.

— Voyez-vous, la nuit nous enclenchons l’automatique. À cette heure-ci, il n’y a personne en bas. Le chef a travaillé dur toute la journée et il serait injuste de le réveiller.

— Je comprends.

Peter, bien que très déçu, se pliait toujours à un argument logique.

— Mais demain, après le petit déjeuner, le chef sera ravi de vous faire visiter les machines.

Celui-ci était un Écossais qui avait trois fils à Glasgow et le fait de recevoir Peter l’enchanta. En l’espace de vingt-quatre heures, le garçon devint la mascotte du bateau. Le tailleur du bord lui confectionna des bleus de travail et le steward lui broda son nom sur le dos. Il s’était coiffé d’un chapeau en plastique jaune qu’il portait au même angle désinvolte que le chef, et gardait une pelote d’étoupe dans sa poche-revolver pour s’essuyer les mains.

Peter préférait la salle des machines à cause de son atmosphère de camaraderie bourrue, de ses stocks inépuisables de sandwiches et de cacao, sans oublier la possibilité qu’elle lui offrait de se barbouiller d’huile et de graisse pour mieux faire professionnel. Pourtant, ses intérêts étaient éclectiques.

Chaque matin, il accompagnait le second dans sa tournée d’inspection. À partir de l’étrave, ils retournaient en arrière, contrôlant séparément chaque container, chaque soupape et chacun des lourds crampons hydrauliques qui les rattachaient aux membrures principales de la coque. Plus important encore, sur chaque compartiment, ils inspectaient les jauges indiquant la composition des gaz remplissant l’espace séparant le pont principal des réservoirs de brut.

Ensuite, Peter quittait le second et retrouvait les deux hommes de la chambre centrale de pompage. D’ici, les containers étaient vérifiés durant le chargement et le déchargement, l’écoulement des gaz inertes réglé et le brut pompé d’un réservoir à l’autre afin de modifier l’assiette du bateau.

Dans la chambre se trouvaient des bouteilles d’échantillons des divers chargements transportés par le bateau. Comme les quatre réservoirs du Golden Dawn avaient été chargés avec le brut de même provenance, les quatre bouteilles portaient toutes la même étiquette :

EL BARRAS BRUT
SOUTES — « C »
RICHE EN CADMIUM

Peter avait toujours cru que le pétrole brut était visqueux comme du goudron, mais à son étonnement le liquide ressemblait à du sang humain ; vu à la lumière, il paraissait rouge foncé.

— Certains bruts sont noirs, d’autres jaunes et ceux du Nigeria sont verts, l’informa le contremaître, c’est le premier brut rouge que j’aie vu.

— Ce doit être le cadmium qu’il contient, supposa Peter.

— Probablement.

À bord, tous avaient vite appris à le prendre au sérieux et à le traiter en égal.

Au milieu de la matinée, Peter se rendait à la cuisine, où on le recevait comme un roi. En l’espace de quelques jours seulement, le garçon était capable de se retrouver partout. Il pouvait flâner des heures dans les interminables couloirs sans rencontrer âme qui vive. À cause du personnel réduit, la passerelle au-dessus des quartiers de poupe était le seul endroit où il y avait toujours du monde.

Le pont de navigation constituait l’une des étapes de Peter.

— Bonjour, Tug.

L’officier de quart le saluait par son nouveau sobriquet, acquis lorsqu’il avait annoncé à table :

— Les pétroliers sont terribles, mais je veux être capitaine de remorqueur (tugboat en anglais) comme mon père.

Parfois on lui permettait de relayer le timonier ou d’aider les officiers à relever la position du bateau au sextant, pour la comparer avec les données fournies par satellite. Puis, après avoir bavardé avec le commandant, il se rendait à la salle des machines, son lieu de prédilection.

À l’heure du cocktail, Chantelle l’obligeait à se laver et à passer ses meilleurs atours. C’était l’heure où elle recevait les officiers dans ses luxueux appartements. L’ambiance était guindée et Peter détestait ces réunions, mais le reste du temps, il parvenait à éviter la présence de son beau-père et les règles établies par sa mère.

Néanmoins, il était conscient de la tension qui existait entre eux. La nuit, il entendait leurs voix acrimonieuses et essayait de capter leurs paroles. Une fois, en entendant sa mère pousser des cris de détresse, il s’était levé et avait frappé à la porte. La figure rouge de colère, Duncan Alexander lui avait ouvert.

— Retourne te coucher.

— Je veux parler à ma mère, avait répliqué le garçon.

— Tu mérites une bonne fessée, s’était exclamé Duncan. Maintenant fais ce qu’on te dit.

Se tenant droit, l’enfant avait répété avec obstination :

— Je veux voir ma mère.

Elle était accourue et l’avait embrassé.

— Tout va bien, chéri ! Ne t’inquiète pas.

Mais l’enfant avait pu voir qu’elle avait pleuré. Après cela, les voix s’étaient tues.

À part l’heure où Chantelle se baignait dans la piscine et se dorait au soleil, elle ne quittait pas sa cabine, ne sortant qu’à l’heure du cocktail afin de recevoir les officiers et remplir les obligations de l’épouse du propriétaire.

En revanche, Duncan Alexander était comme un fauve en cage. Il passait son temps à arpenter les ponts et à envoyer de longs messages télex au siège de la Christy Marine à Londres. Puis, les yeux fixés sur l’horizon, il attendait la réponse ; rongeant son frein, trépignant d’impatience, prodigieusement irrité par l’obligation de mener les affaires de la société à longue distance.

La chaîne des Antilles et le bastion de Cuba enserrent une étendue de hauts-fonds chauds située dans le coin nord-ouest du bassin des Caraïbes. À l’ouest, la péninsule du Yucatan s’étend au sud vers Panama et la grande masse continentale de l’Amérique du Sud. L’eau de ces mers est chaude et peu profonde et le soleil tropical maintient la température à un niveau élevé. Néanmoins, les alizés soufflant du nord-est modèrent et rafraîchissent l’atmosphère ; ils sont tellement réguliers, ne changeant jamais de force ni de direction, qu’au fil des siècles, les marins se sont fiés aveuglément à leur constance immuable.

Pourtant, sans raison apparente, le vent peut tomber pendant une heure ou deux, mais quelquefois, ces accalmies durent des journées ou même des semaines entières.

Au sud-est, très loin de ce chaudron, le Golden Dawn avançait laborieusement dans la fournaise des calmes équatoriaux et franchissait l’équateur. Changeant de cap régulièrement, il poursuivait sa route en décrivant un grand arc qui l’écartait du scintillant chapelet d’îles entourant la mer des Caraïbes.

Sa grande taille et son manque de manœuvrabilité rendaient les chenaux et les étroits passages à travers les îles hasardeux pour le Golden Dawn. Remontant bien au-dessus du Tropique du Cancer, au sud de l’archipel des Bermudes, il obliquerait ensuite vers l’ouest et atteindrait les eaux plus profondes du détroit de Floride. Ainsi, il n’aurait que quelques centaines de milles de bas-fonds à traverser avant de retrouver les eaux libres du golfe du Mexique.

En quittant les calmes équatoriaux et en obliquant vers le nord, il aurait dû entrer dans la zone des alizés, mais tel ne fut pas le cas ; le calme persistait et la chaleur étouffante ne diminuait pas. Le commandant remarqua :

— Ça va encore chauffer.

Ne recevant pas de réponse, il s’éclipsa discrètement, abandonnant Duncan à ses réflexions maussades.

Ce calme s’étendait sur les milliers d’îles et toute la zone de hauts-fonds qu’elles encerclaient. À chaque heure qui passait, en s’échauffant davantage, l’air aspirait les eaux d’évaporation et les condensait en une grosse bulle semblable à une cloque qui se gonfle. La bulle qui ne s’étendait qu’à une centaine de milles continuait à monter ; entraîné par la rotation de la surface terrestre, le courant d’air tournoyait telle une toupie. Les caméras des satellites tournant à des centaines de milles plus haut transmirent l’image de cette spirale crémeuse qui ressemblait à une décoration glacée sur un gâteau.

Après avoir transité par nombre de services, cette photo aboutit finalement sur le bureau du chef météorologue du centre d’étude des ouragans à Miami.

— En voilà un qui promet, grogna-t-il à son assistant. Toutes les conditions pour la formation d’un typhon tropical sont réunies. Nous demanderons à l’aviation de le traverser.

À quarante-cinq mille pieds, le pilote du B.52 aperçut le plafond de la tornade à deux cents milles de distance. En six heures, elle avait pris beaucoup d’ampleur. Au fur et à mesure que l’air chaud et saturé d’humidité était comprimé vers le haut, le froid glacial de la troposphère condensait la vapeur en d’épais nuages argentés. Ils s’élevaient en tournoyant et la zone de turbulence nuageuse dépassait déjà l’altitude de l’avion.

Un vide se forma en dessous de cette zone, et l’air avoisinant afflua afin de le combler ; mais la rotation terrestre lui imprima un mouvement contraire aux aiguilles d’une montre. Obligée de parcourir une plus grande distance, la vélocité de cette masse d’air augmenta énormément, réduisant ainsi sa stabilité et accélérant sa rotation.

Chaque heure qui passait la rendait plus dangereuse. En augmentant la vitesse de rotation et la pression des gradients, l’ouragan se perpétuait lui-même.

Le B.52 entra dans la turbulence à cent cinquante milles au centre de l’ouragan. Une poigne géante s’empara de l’avion, le secoua à disloquer chaque pièce de sa carlingue et, en ligne droite, le projeta à cinq mille pieds vers le haut.

— La turbulence est extrêmement forte, rapporta le pilote. La direction du vent est verticale et sa force de 250 nœuds ou plus.

Le chef météorologue à Miami appela le programmeur de l’ordinateur à l’étage supérieur.

— Demandez à « Charlie » de baptiser l’ouragan.

— « Charlie » l’a baptisé « Lorna », rappela celui-ci.

Lorsque les nuages qui formaient le plafond de cette coupole ascendante atteignirent une altitude où la température était de - 50°, les gouttes de pluie se transformèrent en cristaux de glace. Contre un ciel d’un bleu limpide les violents courants d’air les dispersèrent en formant des nuages en queue de chat et les balayèrent à des centaines de milles, précurseurs et annonciateurs de la tornade.

À six cents milles de Miami, la tornade entama son avance, d’abord lentement, puis augmentant progressivement sa force, tournoyant en spirales d’une incroyable vélocité. Elle plafonnait maintenant à cinquante mille pieds et continuait à grimper. Le centre de la tempête s’ouvrit comme un pétale de fleur et son œil, un tunnel vertical aux murs formés par d’épais nuages, s’élevait au sommet de la coupole, soixante mille pieds au-dessus de la mer tourmentée.

Cette masse accéléra son mouvement vers l’est, en direction contraire à celle des alizés. Tourbillonnant et tournant, dévorant tout sur son chemin, la diabolique « Lorna » se rua sur la mer des Caraïbes.

Le profil impressionnant de Miami Beach se découpait sur l’horizon. Les luxueux hôtels suivaient la courbe évasée de la plage et cachaient la laideur des quartiers pauvres de l’intérieur.

Nicholas Berg arrivait des Bermudes et l’avion vira sur l’aile en perdant de l’altitude.

Il commençait à être accablé de remords pour avoir déserté son poste au moment le plus critique. Le Warlock se trouvait quelque part dans l’Atlantique et tentait de rattraper le Golden Dawn. Quant à Jules Levoisin, le Sea Witch s’approchait de la côte Est des États-Unis où il ferait son plein de carburant avant de se diriger vers le golfe du Mexique, afin de se mettre à la disposition des derricks flottants. Or, en venant à Miami, Nick avait rompu le contact direct avec ses capitaines.

Le Golden Dawn avait quitté le cap de Bonne-Espérance depuis trois semaines. Depuis lors, même Bernard Wackie ignorait sa position exacte. Aucun autre bateau n’avait croisé sa route et il communiquait par télex via satellite avec le bureau de Londres. Toutefois, il devait avoir atteint le point où il obliquerait vers l’ouest et entamerait la partie la plus dangereuse de son voyage, l’approche du plateau continental de l’Amérique et des nombreuses îles éparpillées dans le Golfe. Son fils voyageait à bord de ce monstre et Nick se sentait coupable, sa place était dans la salle de contrôle de Wackie à Hamilton, d’où il pourrait suivre la situation d’heure en heure et diriger les mouvements de ses remorqueurs. Il est vrai qu’il avait pris ses précautions afin de garder le contact avec Walkie, mais ce n’était pas pareil ; en cas d’alerte, il lui faudrait des heures, voire des jours pour arriver à pied d’œuvre.

Mais il y avait aussi Samantha et son instinct lui soufflait que chaque jour, chaque heure de délai diminuaient ses chances de la récupérer.

Rongé par l’inquiétude, il se demandait s’ils pourraient rétablir leurs rapports et reprendre leur vie commune. Il n’avait qu’une certitude : celle de s’être très mal conduit envers Samantha ; bien qu’il ne lui ait pas promis le mariage, il se sentait tout de même coupable. Dans les mêmes circonstances, aucun homme n’aurait pu résister à Chantelle. L’acte sexuel, fait sans amour, est sans importance et l’épisode, en le débarrassant définitivement de l’emprise de son ex-femme, avait même servi à le libérer définitivement.

Vivre sans Samantha lui semblait impensable. Il l’aimait désespérément et elle était le pivot de cette nouvelle vie vers laquelle il avançait en tâtonnant. Elle l’avait prévenu qu’elle ne l’attendrait pas ; son seul espoir était qu’elle ait menti.

Avec son unique valise, il passa rapidement la douane et se dirigea vers une cabine téléphonique. Il était six heures et elle devait être rentrée.

Il venait de composer les quatre premiers chiffres de son numéro lorsqu’il s’arrêta. « Pourquoi l’appeler ? Afin qu’elle ait le temps de vider les lieux ? » se demanda-t-il. Un amoureux transi part perdant d’avance. Sortant de la cabine, il se dirigea vers l’agence Hertz.

— Quelle est la plus petite voiture que vous pouvez me louer ?

— Une Cougar, l’informa la jolie préposée blonde.

En Amérique, le terme « petit » est très relatif. Il avait de la chance qu’elle ne lui ait pas loué un tank Sherman.

La Chevrolet psychédélique était garée sous le baobab et il arrêta la Cougar juste contre le pare-chocs arrière. À moins de passer par le mur arrière de l’appentis, elle ne pouvait plus s’échapper, mais telle qu’il la connaissait, cette éventualité n’était pas exclue.

La cabine était vide. Il n’y avait qu’une cafetière encore chaude posée sur le fourneau et des sous-vêtements arachnéens jetés sur l’édredon bariolé pour dénoter une présence humaine. Il appela : « Samantha ! »

Il se dirigea vers la plage. La marée avait lavé le sable et seules ses traces de pas apparaissaient. Sa serviette se trouvait au bord de l’eau, mais il dut protéger ses yeux contre le soleil couchant pour apercevoir sa tête au ras de l’eau… cinq cents mètres au large.

Se laissant tomber sur le sable, il alluma un cigare. Le soleil se coucha dans un feu d’artifice vermeil et il perdit la tête de vue. Maintenant, elle se trouvait à huit cents mètres du rivage, mais il attendit patiemment. La nuit était déjà tombée lorsqu’elle se dressa devant lui et pataugea sur la plage en ramenant les cheveux sur son épaule.

Le cœur de Nicholas ne fit qu’un bond ; jetant son cigare, il se leva. Elle s’immobilisa en scrutant la haute silhouette sombre qui avançait. Elle était incroyablement jeune et belle.

— Que veux-tu ? lui demanda-t-elle.

— Toi ! dit-il simplement.

— Pourquoi ? Tu te composes un harem ?

Sa voix se durcit. Il ne voyait pas l’expression de ses yeux, mais les épaules figées, elle se raidit. Lorsqu’il la prit dans ses bras, ses lèvres restèrent dures et froides.

— Sam, il y a des choses que je ne parviendrai jamais à t’expliquer, puisque je ne les comprends pas moi-même, mais je sais une chose : je t’aime plus que tout au monde et sans toi, ma vie sera misérable et sans joie…

Elle restait raide, les muscles durs et inflexibles.

— Samantha, je souhaiterais être parfait… mais je ne le suis pas. Je sais seulement que je ne peux pas vivre sans toi.

La voix de la jeune femme se fit rauque et impitoyable :

— Je ne pourrais pas supporter cela une seconde fois.

— J’ai besoin de toi, insista-t-il.

— Espèce de salaud ! Tu ferais bien de ne pas l’oublier. Trompe-moi encore une fois et il ne te restera rien pour me tromper… je te la couperai à la racine. (Ayant décoché cet ultimatum, elle l’enlaça.) Mon Dieu, si tu savais comme j’e t’ai détesté, mais comme tu m’as manqué… et combien tu as mis de temps pour revenir.

Ses lèvres s’ouvrirent sous celles de Nick ; elles étaient douces et avaient le goût du sel. La soulevant, il la porta à la cabane. De peur de commettre un impair, il n’osait pas parler.

— Nicholas, je me tournais les pouces en attendant votre coup de fil. (La voix de Bernard Wackie était alerte, la tension à peine réprimée.) Quand pouvez-vous venir ?

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ça commence à barder. Je vous tire mon chapeau, mon vieux, vous avez un nez de limier. Vous avez subodoré que cela allait arriver.

— Allons, parlez, Bernie, grinça Nick.

— Mon appel passe par trois lignes ouvertes, lui précisa Bernie. Voulez-vous que je vous fasse un dessin ? Il y a beaucoup de concurrents. Les têtes de fromage en ont un tout prêt. (Nick supposa qu’il parlait du Wittezee ou quelque autre des grands remorqueurs hollandais…) Il pourrait accrocher un câble de remorque d’ici deux jours. Et les Yankees ne sont pas manchots non plus. McCormick en a un dans l’Hudson.

— Très bien. (Nicholas interrompit l’énumération de tous les concurrents frétillants, tous prêts à lui enlever le pain de la bouche.) Il y a un vol de la B.A. à Nassau demain à midi. Venez me prendre.

— Vous auriez dû rester ici, dit Bernard Wackie avec la clairvoyance de l’après-coup.

Coupant les autres perles de sagesse qu’il s’apprêtait à proférer, Nicholas raccrocha.

Nue comme un ver, Samantha était assise sur l’édredon, le menton posé sur les genoux et une expression désolée dans les yeux.

— Tu pars de nouveau. À peine arrivé, tu me quittes déjà. Mon Dieu, Nick, t’aimer n’est pas de la tarte. Je ne crois pas avoir assez de force pour le faire.

Il la prit dans ses bras et elle enfouit sa tête dans l’épaisse toison qui couvrait sa poitrine.

— Je dois partir, car je crois que le Golden Dawn est en jeu.

Elle l’écouta pendant qu’il lui expliquait la situation, ne posant de questions que lorsqu’il eut terminé. Serrés l’un contre l’autre, ils parlèrent tard dans la nuit.

Il faisait encore sombre dehors et elle était aux trois quarts endormie quand elle prépara son petit déjeuner. Pensant que la musique le réveillerait, elle tourna le bouton de la radio.

« Bonjour, lève-tôt, ici la station W.W.O.K. qui vous annonce une autre journée splendide. Il fera 35° à Fort Lauderdale et sur la côte, 30° à l’intérieur des terres, légers risques d’averses. Nous vous apportons aussi les dernières nouvelles de l’ouragan « Lorna ». Il se déplace vers le sud et les Petites Antilles. Alors vous pouvez vous décontracter, braves gens. Relaxez-vous et écoutez Elton John. »

— Je l’adore, marmonna Samantha. Pas toi ?

— Qui est-ce ? demanda Nicholas.

— Eh bien, moi qui croyais que nous avions beaucoup de choses en commun… (Elle cligna des yeux comme un hibou aveuglé par la lumière.) M’as-tu déjà embrassée ce matin ?

— Viens ici, ordonna-t-il. Tu n’oublieras pas celui-ci.

Quelques minutes plus tard, elle lui rappela :

— Tu vas manquer ton avion.

— Pas si je saute le petit déjeuner.

— De toute façon, il n’aurait pas été très bon. (Elle retrouvait toute sa lucidité. L’embrassant une dernière fois, avant qu’il ne monte en voiture, elle remarqua :) Tu as une heure, juste le temps. (Elle ajouta :) Nick, un jour nous ne nous séparerons plus, tout comme nous l’avions décidé… vivant notre vie à notre façon. C’est vraiment vrai, n’est-ce pas ?

— Je te le promets.

— Reviens vite, dit-elle, et il démarra sans se retourner.

Huit personnes se pressaient dans le bureau de Tom Parker ; il ne contenait que trois chaises, mais les piles de livres rangées contre le mur servaient de sièges aux autres.

Perchée sur le bord du bureau, Samantha répondait aux questions dont on l’assaillait.

— Comment sais-tu qu’il empruntera le détroit de Floride ?

— C’est une supposition logique. Il est trop grand et lourd pour se faufiler entre les îles. Nicholas en est convaincu.

— Je me rallie à cette opinion, remarqua Tom.

— Les détroits ont cent milles de large…

— Je savais ce que tu allais dire, et Samantha eut un sourire. (Se retournant vers une jeune femme, elle lança :) Sally-Anne te répondra.

— Vous savez que mon frère est dans les garde-côtes. Tous les bateaux empruntant les détroits contactent Fort Lauderdale. Et les avions patrouillent jusqu’à la Grande Bahama.

— Nous aurons sa position dès qu’il entrera dans les détroits… nous avons les garde-côtes pour nous renseigner.

Ils continuèrent à discuter pendant dix minutes, avant que Tom Parker n’imposât le silence.

— Eh bien, dit-il, si je comprends bien, vous proposez que les membres de Greenpeace interceptent le pétrolier transportant le brut au cadmium avant qu’il n’aborde les eaux territoriales américaines, qu’ils le retardent ou l’empêchent de le faire ?

— Exactement, approuva Samantha.

Tous hochaient la tête en guise de confirmation.

Tom insista.

— Que voulons-nous obtenir ? Croyez-vous vraiment que nous pouvons retarder le déchargement du brut toxique à Galveston ? Définissons notre objectif.

— Il suffit que les bons ne fassent rien pour que les méchants triomphent. Nous n’allons pas rester inactifs.

— Foutaises, grogna Tom. Trêve de grands mots qui nous nuisent plus qu’ils ne nous font du bien. Avant même d’entreprendre quoi que ce soit, vous déconnez déjà.

— D’accord, ricana Samantha. Nous dénonçons les dangers et proclamons notre opposition.

— Très bien, approuva Tom. Voilà qui est déjà mieux. Quoi d’autre ?

La discussion s’échauffa. Vingt minutes plus tard, Tom reprit les choses en main.

— Comment nous rendrons-nous dans les détroits afin d’intercepter le vaisseau ? À la nage ?

Même Samantha eut l’air penaud. Elle chercha de l’aide chez les autres, mais subitement, tous étudiaient leurs ongles ou s’intéressaient au décor.

— Eh bien, hésita Samantha, nous avions pensé…

— Continue, l’encouragea Tom. Évidemment, tu n’envisageais pas d’utiliser le bateau de l’Université, n’est-ce pas ? Tu sais, il y a des lois contre ce genre de choses… on appelle ça de la piraterie.

— À vrai dire…

Découragée, Samantha haussa les épaules.

— En tant que membre de la Faculté, tu ne t’attends sûrement pas à ce que je participe à un acte criminel.

Samantha était leur chef de file et ils la regardèrent tous mais, pour une fois, son éloquence habituelle s’était tarie.

— En revanche, si un groupe de chercheurs qualifiés, passant par les instances habituelles, adressait une requête pour emprunter le Dicky afin d’organiser une expédition prolongée d’études sur le terrain, je serais heureux de donner mon autorisation.

— Tom, tu es un amour, s’exclama Samantha.

— Drôle de façon de parler de ton professeur, répliqua Tom en fronçant les sourcils.

— Trois sont arrivés hier par la British Airways. Voici leurs noms, dit Bernard Wackie en tendant un papier à Nick.

— Charles Gras… je le connais. C’est l’ingénieur en chef des Chantiers de l’Atlantique, expliqua-t-il.

— Bien. Il a donné son nom et celui de sa société aux autorités.

— N’est-ce pas une information classifiée ? demanda Nick ironiquement.

Bernard Wackie lui rendit son sourire.

— J’ai les oreilles fines, puis, reprenant son sérieux : Ces trois ingénieurs ont une petite valise chacun et une caisse qui pèse trois cent cinquante kilos, marquée « Machines Industrielles ».

— Continuez, l’encouragea Nick.

— Et il y a aussi un S.61 N Sikorski qui les attend. L’hélico a été loué directement par Christy Marine. Les ingénieurs et la caisse ont été escamotés à bord du Sikorski, si rapidement qu’on aurait dit un truc de prestidigitation. Maintenant, il s’est envolé vers le sud.

— Le pilote a-t-il communiqué son plan de vol ?

— Bien sûr. Pour entretien de bateau. Cap 196° magnétique.

— Quel est le rayon d’action d’un Sikorski ? 500 milles nautiques ?

— Pas mal, concéda Bernard. 533 pour le modèle standard, mais celui-ci est muni de réservoirs à long rayon d’action et peut en couvrir 750. Mais cela vaut uniquement pour l’aller, pas pour le retour. L’hélico n’est pas encore revenu.

— Il pourra refaire le plein à bord, ou s’ils ne disposent pas de carburant d’aviation, rester à bord jusqu’à l’arrivée. Et quoi encore ?

— Vous en voulez encore ? N’êtes-vous donc jamais satisfait ?

— Avez-vous eu connaissance des communications entre la tour de contrôle aux Bermudes, l’hélico et le bateau qu’il doit dépanner ?

— Nada. (Bernard secoua la tête.) Il y a eu un pépin. (Il eut l’air penaud.) Ça peut arriver à tout le monde.

Se levant, Nick marcha jusqu’à la table à cartes. Appuyé sur ses poings, la mine renfrognée, il étudiait la carte à grande échelle.

— Que pensez-vous de tout ça ? demanda Bernard en le rejoignant.

— Cela signifie qu’un vaisseau appartenant à Christy Marine a demandé au siège de lui expédier des pièces de rechange et des techniciens par les moyens les plus rapides et sans regarder à la dépense. Avez-vous calculé ce que peut coûter l’expédition d’une caisse de 350 kilos ?

Nick se redressa et sortit son étui à cigares.

— Cela veut dire que le bateau est tombé en panne ou est sur le point de le faire ; quelque part au sud-ouest des Bermudes. Il se trouve dans un rayon de quatre cent cinquante milles, mais il est probablement plus rapproché ; autrement, il aurait demandé de l’aide aux Bahamas. En plus, je doute qu’ils aient utilisé l’hélico à l’extrême limite de son rayon d’action.

— Exact, confirma Bernard. Une minuscule épingle dans une immense meule de foin.

Les yeux toujours braqués sur la carte, Nick murmura :

— Je me débrouillerai.

— En effet, vous êtes payé pour ça, remarqua Bernard aimablement. C’est le Golden Dawn, n’est-ce pas ?

— Christy Marine a-t-elle d’autres bateaux dans le secteur ?

— Pas autant que je sache.

— Alors, votre question était stupide.

— Du calme, Nick.

Berg eut un geste apaisant.

— Excusez-moi, mais mon fils se trouve sur ce monstre. (Il inhala une large bouffée de fumée et la souffla lentement, puis reprit sur un ton plus calme :) Quel temps aurons-nous ?

— Le vent est à 60° et souffle à 15 nœuds. Formation de nuages à quatre mille pieds. À longue échéance, pas de changement prévu.

— Dieu merci, les alizés ont repris.

— Il y a une alerte d’ouragan, mais à juger d’après sa position et sa direction présentes, il se dissipera à un millier de milles au sud de la Grande Bahama.

— Excellent. Demandez au Warlock et au Sea Witch leurs positions, leurs caps, vitesses de croisières et réserves de carburants.

Bernard obtint ces renseignements en moins de vingt minutes.

— Le Warlock n’a pas traîné en route, murmura Nick en marquant sa position sur la carte.

— Il a passé l’équateur, il y a trois jours, remarqua Bernard.

— Et le Sea Witch sera à Charleston tard demain. Où en est la concurrence ? demanda Nick.

Bernard hocha la tête.

— McCormick a un remorqueur à New York et le Wittezee est à mi-chemin de Rotterdam.

— Nous sommes en bonne posture, décida Nick, calculant par triangulation les vitesses et distances relatives entre les bateaux.

— Y a-t-il un autre hélico pour me conduire au Warlock ?

— Non. (Bernard secoua la tête.) Le 61 N est le seul basé aux Bermudes.

— Pouvez-vous vous débrouiller pour que le Warlock prenne du carburant à Hamilton ? Je veux dire immédiatement à son arrivée.

— Nous remplirons ses réservoirs une heure après.

Nick réfléchit avant de prendre une décision.

— Vous allez envoyer un télex à David Allen : « Nicholas Berg au commandant Warlock. Très urgent. Foncez pleine gomme vers Hamilton, Bermudes. Informez heure d’arrivée. Stop. »

— Vous allez entrer en scène avec vos deux bateaux ?

— Oui. J’ai décidé de mettre le paquet.

Alourdi par un million de tonnes de pétrole brut, le Golden Dawn roulait durement au gré de la houle et présentait son flanc aux lames. Les ponts s’enfonçaient presque à fleur d’eau et, par moments, une crête, franchissant la rambarde de tribord, se répandait en écume laiteuse sur le plastique vert des ponts.

Il dérivait depuis quatre jours.

Quarante-huit heures après avoir franchi l’équateur, le palier principal de l’arbre de l’unique hélice avait commencé à chauffer. Le chef mécanicien avait demandé l’arrêt des machines aux fins d’inspection, mais Duncan Alexander le lui avait interdit. Faisant fi des conseils de son commandant et du chef, il n’avait accepté qu’à contrecœur une réduction de la vitesse, mais en spécifiant bien que les réparations devaient être effectuées en marche.

Quatre heures plus tard, le chef mécanicien découvrait que le graisseur automatique de la pompe qui lubrifiait le palier était endommagé ; la marche, même à allure réduite, l’avait gravement abîmé, et une forte vibration secouait la coque massive du vaisseau.

— Je dois démonter la pompe, sinon elle va griller, annonça le chef. Nous devrons tout arrêter et il faudra deux jours pour monter de nouveaux paliers.

Le chef, connaissant la réputation de Duncan Alexander, était pâle et ses lèvres tremblaient. Il savait que le grand patron brisait ceux qui s’opposaient à lui et qu’il les poursuivait de sa vindicte jusqu’à leur ruine totale. Le chef avait peur pour lui-même, mais ses craintes pour le bateau l’emportaient sur des considérations égoïstes.

Duncan Alexander changea de tactique.

— Qu’est-ce qui a provoqué la panne ? On aurait dû s’en rendre compte plus tôt. Cela m’a tout l’air d’une négligence.

Touché au vif, le chef mécanicien riposta :

— S’il y avait eu une pompe de secours, nous aurions aussitôt enclenché le circuit de rechange et entrepris à temps les réparations.

Rougissant, Duncan Alexander lui tourna le dos. Les changements dans la construction avaient été faits sur ses ordres : ainsi, pour des raisons d’économie, la plupart des systèmes de rechange avaient été supprimés.

— Combien de temps vous faudra-t-il ?

— Quatre heures, répondit l’Écossais.

— D’accord, aboya Duncan Alexander, mais je ne vous accorde pas une minute de plus. Sinon, je vous jure que vous le regretterez.

Pendant que le chef mécanicien démontait et réparait la pompe de lubrification, Duncan parlait au commandant :

— Nous avons perdu trop de temps ; il faudra le rattraper.

Prudemment, Randle le prévint :

— Pour cela, il nous faudra dépasser notre vitesse de croisière optimale.

— Commandant, notre cargaison vaut 85 $ la tonne, et nous transportons un million de tonnes. Je veux rattraper le temps perdu, répondit Duncan en écartant l’objection du commandant. Nous avons des délais à respecter. Commandant, ce bateau ainsi que toute la technique de transport du brut dont il est l’émanation sont à l’essai ; je n’ai pas besoin de vous le rappeler. Au diable la dépense, je veux être à Galveston en temps voulu.

— Très bien, Mr Alexander, nous ferons de notre mieux.

Trois heures et demie plus tard, le chef mécanicien retourna sur le pont.

— Alors ? questionna Duncan avec hargne.

— La pompe est réparée, mais…

— Quoi encore ?

— Je suis inquiet. Nous l’avons forcée et le palier ne me dit rien qui vaille. Nous aurions tort de le pousser au-delà de 50 % de sa puissance, du moins jusqu’à ce que nous l’ayons démonté et inspecté…

— J’augmente la vitesse à vingt-cinq nœuds, l’informa Randle, inquiet à son tour.

Secouant la tête, le chef mécanicien répliqua :

— Croyez-moi, je n’en ferais rien.

Duncan le congédia cavalièrement.

— Votre place est à la salle des machines.

Il salua de la tête et se retira sur la passerelle. Regardant au-dessus la haute poupe arrondie, il vit la grande hélice commencer à faire bouillonner l’eau et laisser derrière elle une longue traînée blanche qui atteignit bientôt l’horizon. Il resta là jusqu’à la tombée de la nuit avant de rejoindre Chantelle.

— Nous avançons ? demanda-t-elle.

— Oui, ça va s’arranger.

À 21 heures, les machines furent mises sur circuit automatique et le personnel monta pour aller dîner, puis se coucher. Seul le chef resta deux heures de plus, grognant amèrement en contrôlant l’assemblage des paliers et des coussinets dans l’étroit tunnel de l’arbre de transmission. À tout instant, il posait la main sur l’enveloppe, à l’affût d’un échauffement ou de vibrations excessives.

À 23 heures, il se releva péniblement de sa position accroupie et passa dans la cabine de contrôle, où il vérifia que toutes les machines tournaient sur automatique et que le fonctionnement de tous les circuits était correctement indiqué sur les cadrans du grand panneau ; ensuite, il prit l’ascenseur et monta.

Trente-cinq minutes plus tard, un des minuscules transistors sauta avec le « plop » d’un bouchon de champagne. Plus personne n’était là pour s’en apercevoir. Le circuit manquant d’éléments de rechange, aucun commutateur ne se trouvait enclenché automatiquement. Quand le palier commença à chauffer, aucune impulsion ne provoqua l’alarme, aucun interrupteur ne joua.

L’arbre de transmission continua à tourner, le palier à chauffer et à serrer la section préalablement endommagée ; un mince éclat de métal fut arraché à l’arbre et poussé dans le palier. Tout l’assemblage commença à rougeoyer, la peinture qui recouvrait le palier grésilla et noircit, mais forcé par la puissance du moteur, l’arbre continua à tourner.

Le peu d’huile qui filtrait encore entre les surfaces portées au rouge de l’arbre de transmission et les coquilles des coussinets prit la consistance de l’eau, atteignit son point de combustion, éclata en flammes et courut en langues de feu le long de la coquille du palier principal. La couche de peinture s’enflamma et le canal de l’arbre se remplit d’une épaisse fumée. Ce n’est qu’alors que les signaux d’incendie entrèrent en action et que l’alarme fut répercutée sur la passerelle et vers les cabines du commandant, du second et du chef mécanicien.

Entre-temps, le moteur continuait de fonctionner à 70 % de sa puissance et l’arbre tournait toujours dans le palier en arrachant du métal fondu et en lui imposant une torsion insoutenable.

Le chef fut le premier à atteindre la console centrale dans la cabine de contrôle ; sans attendre la permission du pont, il coupa tous les circuits.

Le second et son équipe travaillèrent une heure pour éteindre le feu qui faisait rage dans le canal de l’arbre de transmission. Ils employaient du dioxyde de carbone afin d’étouffer les flammes qui consumaient la peinture et l’huile. L’eau froide aurait aggravé les dégâts causés par le gauchissement dû à la chaleur.

Lorsque le chef ouvrit la coquille du palier, le métal était encore tellement chaud que ses gants en amiante furent roussis. Les coquilles des coussinets avaient fondu et l’arbre lui-même était profondément rayé et rongé. À l’œil nu, il était impossible de déterminer s’il avait été tordu. Pourtant, même une déviation d’un dix millième de pouce s’avérait dangereuse.

Le chef jurait en travaillant, et les obscénités qui sortaient de ses lèvres prenaient l’allure d’incantations. Il injuriait impartialement les fabricants de la pompe à huile, du graisseur automatique et l’absence d’une installation de secours, mais surtout le P.-D.G. de Christy Marine, dont l’erreur de jugement allait réduire ses belles machines en un tas de ferraille noir et tordu.

La matinée était déjà bien avancée lorsque l’on apporta les coquilles de rechange du dépôt, mais ce n’est qu’en essayant de les monter que le chef se rendit compte que les caisses avaient été incorrectement marquées. Les demi-coquilles qu’elles contenaient étaient d’un modèle ancien et cinq millimètres trop petites pour l’arbre du Golden Dawn ; donc complètement inutilisables.

En apprenant ces détails, Duncan Alexander perdit enfin son sang-froid ; durant vingt minutes, il laissa libre cours à la rage qui bouillonnait en lui. Au lieu de penser à une solution du problème, il vilipendait Randle et le chef mécanicien de la façon la plus extravagante. Sa colère paralysait tous les officiers qui, blêmes et frémissants, l’écoutaient déverser son fiel.

Subodorant une crise, Peter Berg s’était faufilé discrètement sur le pont. La rage de son beau-père le médusa. De sa vie, il n’avait assisté à une telle exhibition. Voyant les yeux exorbités de Duncan, il espéra même qu’ils lui sortiraient de la tête et tomberaient sur le pont. Rien de tel ne se produisit et il fut déçu.

Enfin, Duncan s’arrêta d’arpenter la passerelle et passa les mains dans ses cheveux calamistrés ; deux mèches se dressaient comme les cornes du diable. Il haletait toujours, mais avait retrouvé un semblant de calme.

— Et maintenant, Commandant, que proposez-vous ? demanda-t-il.

Dans le silence, Peter Berg s’exclama d’une petite voix :

— Vous pourriez commander de nouvelles coquilles aux Bermudes … Au relevé de ce matin, nous n’en sommes qu’à trois cents milles.

Duncan se retourna tout d’une pièce.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? Descends chez ta mère.

Le garçon se sauva, sidéré de sa propre indiscrétion, et ce n’est qu’alors que le chef répondit :

— Nous pourrions faire envoyer des pièces de rechange de Londres aux Bermudes…

— Il doit sûrement y avoir un bateau…, commença Randle.

— Ou un avion pour parachuter les pièces…

— Ou un hélicoptère…

— Contactez Christy Marine par télex, aboya Duncan Alexander.

Nicholas était heureux : sentir un pont sous ses pieds le rendait toujours joyeux.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil sur le port de Hamilton et les silhouettes des maisons multicolores entourées de plantations de cèdres, il étudia les cartes marines étalées sur la table.

Bien que le chenal fût large et bien signalé, les récifs de coraux qui le délimitaient avançaient des crocs meurtriers et le Warlock avançait prudemment. David Allen se concentrait sur sa tâche ; lorsque le navire eut dépassé la ligne des cent brasses, il fit mettre en avant toute et rejoignit Nick.

— Monsieur, j’ai à peine eu le temps de vous souhaiter la bienvenue.

— Merci, David, je suis content d’être ici. (Il sourit.) Veuillez mettre le cap à 240° magnétique et accélérer à 80 % de la puissance.

Ayant transmis ses ordres, David rougit sous son hâle. Mal à l’aise, il se dandinait d’un pied sur l’autre.

— Mr Berg, mes officiers me rendent dingue avec leurs questions. Depuis notre départ du Cap, ils veulent savoir si nous sommes sur un coup ou en croisière de plaisance ?

Nick rit franchement. Il ressentait l’excitation de la chasse et la perspective d’une prime juteuse. Depuis son arrivée à bord du Warlock, son inquiétude concernant la sécurité de son fils était moins vive. Maintenant, si désastre il y avait, il pourrait se rendre rapidement sur les lieux et il se sentait bien dans sa peau.

— Nous chassons, David. Pour le moment, rien n’est encore certain… (Il fit une pause, puis reprit :) Faites monter Baker et dites à Angel d’apporter des sandwiches et du café à ma cabine. Je n’ai pas eu le temps de prendre mon petit déjeuner. Je vous mettrai au parfum en mangeant.

Baker accepta un cigare.

— Toujours ces cigares infects, je vois, remarqua-t-il. (Il renifla dédaigneusement le Havane à quatre dollars, mais ses yeux pétillaient de plaisir. Puis, ne se contenant plus, il sourit vraiment.) Le capiston me dit que nous partons à la chasse.

— C’est l’idée générale…

Nick leur fit le récit détaillé de la situation, tout en pensant que l’âge devait le ramollir. Il n’avait pas toujours été aussi bavard. Les hommes l’écoutèrent en silence et attendirent la fin avant de le bombarder de questions.

— Cela doit être l’armature d’un générateur, supposa Baker. Il est inconcevable que le Golden Dawn n’ait pas une gamme totale de pièces de rechange.

De son côté, David Allen pensait aux problèmes de navigation qui se posaient.

— Quel est le rayon d’action de l’hélico ? Est-il retourné à sa base ? Avec son tirant d’eau, le Golden Dawn doit faire route vers le détroit de Floride. Nous devrions mettre le cap sur le récif de Matanilla, à l’entrée du détroit.

On frappa à la porte et Trog fit son apparition. Sa tête de tortue ridée ne changea pas d’expression et il ne salua pas Nick.

— Commandant, Miami émet une nouvelle alerte à l’ouragan. « Lorna » a obliqué vers le nord, ils annoncent un trajet nord-nord-ouest et une vitesse de vingt nœuds au sol.

Sur quoi, il referma la porte. Finalement, Nick observa calmement :

— Un désastre n’est jamais dû à une seule erreur ; il y a toujours une série de bavures. Généralement, sans grande importance prises isolément, mais avec un peu de malchance… (Il réfléchit un moment, puis ajouta doucement :) L’ouragan Lorna pourrait constituer ce dernier facteur.

Se levant, il fit un tour dans la cabine d’hôte, trop exiguë à son goût, puis, en dévisageant David Allen et Baker le mignon, il se rendit compte qu’ils ressemblaient à deux requins s’apprêtant à avaler leur proie. Leur attitude le mit en colère et sa voix se fit glaciale :

— J’ai oublié de vous dire une chose ; mon fils se trouve à bord du Golden Dawn.

L’énorme tornade tourbillonnante baptisée Lorna approchait de son apogée. Sa crête s’élevait bien au-dessus du niveau de congélation et une splendide pluie de particules gelées, entraînée par les courants de la troposphère, la précédait de trois cents milles. À présent, sa largeur atteignait cent cinquante milles et l’intérieur de cette zone était bouleversé par une force incalculable. Les vents déchiraient la surface de l’eau à une vitesse excédant deux cent cinquante kilomètres à l’heure, provoquant des averses aussi comparables à la pluie ordinaire que la mort l’est à la vie. L’humidité qui saturait l’épaisse couche de nuages effaçait l’horizon et le confondait avec la mer.

Tel un monstre aveugle, Lorna trébuchait à travers l’espace confiné des Caraïbes, déracinant les arbres, renversant les maisons et dévastant tout sur les petites îles qu’elle rencontrait sur son chemin. Pourtant, ce semblant d’anarchie était contrôlé par des forces qui gouvernaient ce qui paraissait ingouvernable ; tout en tournoyant, la tornade accusait les caractéristiques typiques de l’inertie giratoire, d’une rigidité constante aussi longtemps qu’une force extérieure n’y était pas appliquée.

En se conformant à cette loi de la nature, l’ouragan avançait vers l’est à une vitesse et à une altitude constantes sur la surface de la Terre, jusqu’à ce que son flanc nord vînt rencontrer la longue arête de terre formée par les Grandes Antilles. Immédiatement, une autre loi gyroscopique produisit alors son effet : celle de la précession. Lorsqu’une force déviatrice est appliquée sur le bord d’une toupie, celle-ci, au lieu de dévier, se dirige droit dessus.

Lorna, en heurtant la terre, pareille au taureau qui charge la cape du matador, se précipita dessus, traversa l’étroite bande de terre de Haïti en semant la destruction et la terreur, explosa dans le chenal étroit des îles Sous-le-Vent et fonça au-delà vers la mer ouverte. Pourtant, elle continuait à tourbillonner et à avancer. Maintenant, à trois cents milles à peine devant elle, après les récifs et hauts-fonds surnommés « le Berceau des Ouragans », s’ouvraient les eaux profondes du détroit de Floride et le plateau continental des États-Unis d’Amérique.

À vingt milles à l’heure, cette masse démentielle de nuages et de vent filait vers le nord.

Les mains derrière le dos, Duncan Alexander était dans le salon, debout sous le faux Degas. Il s’adaptait aisément au roulis du bateau, mais ses sourcils froncés, les poches sous ses yeux et son expression soucieuse indiquaient l’inquiétude qu’il ressentait. En face de lui, le commandant, le second et le chef mécanicien occupaient les sièges style Louis-XIV. Comme s’il désirait se dissocier du propriétaire et des officiers du pétrolier endommagé, Charles Gras, l’ingénieur des Chantiers de l’Atlantique, avait pris place à l’autre bout de la cabine.

Il parlait un anglais fortement accentué, intercalant des mots français que Duncan traduisait. Les quatre hommes l’écoutaient avec une attention soutenue, ne déviant pas leurs regards de ses yeux vifs et de son pâle faciès de Parisien.

— Mes hommes auront remonté le palier principal aujourd’hui à midi. J’ai examiné du mieux possible l’arbre de transmission et je n’ai pas découvert de dégâts de structure, mais je répète que cela ne veut pas dire que tout soit en ordre. Dans la meilleure des éventualités, ces réparations ne sont que des pis-aller. (S’interrompant, il se tourna vers le capitaine Randle.) J’insiste pour que vous procédiez à des réparations dans le port le plus proche et que vous vous y rendiez à la vitesse minimale compatible avec la manœuvrabilité du vaisseau.

Mal à l’aise, Randle s’agita sur sa chaise et observa Duncan. Le Français remarqua cette attitude et sa voix se durcit.

— Si l’arbre de transmission a été déformé, avancer au-delà de cette vitesse peut entraîner des dégâts irréparables et l’arrêt complet des machines. J’insiste sur ce point.

Duncan intervint suavement :

— Nous sommes à peine chargés et tirons vingt brasses. Même si nous obtenions l’autorisation d’entrer dans les eaux territoriales avec des machines défectueuses, il n’y a pas de port sur la côte Est de l’Amérique capable de nous accueillir. Le port le plus sûr est Galveston au Texas… et même alors, seulement après que les remorqueurs nous auront allégés des containers en dehors de la limite de cent brasses.

Le second avait la trentaine, la mâchoire ferme et le regard direct. Au cours des difficultés encourues, sa conduite avait été irréprochable et il était entré le premier dans le canal enfumé de l’arbre de transmission. Il prit la parole et tous les regards se tournèrent vers lui :

— Monsieur, Miami a diffusé une alerte d’ouragan qui englobe les détroits et la Floride du Sud. Nous sommes sur la ligne de la tornade, et nos routes convergent.

— Même en n’avançant qu’à quinze nœuds, nous traverserons les détroits et serons dans le Golfe avec vingt-quatre heures d’avance, affirma Duncan en se tournant vers Randle pour confirmation.

— En nous fiant à la vitesse actuelle de l’ouragan… oui, émit prudemment celui-ci. Mais les conditions peuvent changer…

Le second persista :

— Monsieur, notre point de chute le plus rapproché et le plus sûr se trouve à l’abri des Bermudes…

D’une voix qui grinçait, Duncan l’interrompit :

— Avez-vous une notion de la valeur que représente notre cargaison ? Non, vous n’en avez aucune, je vais donc vous en donner une idée. Il s’agit de 85 000 000 $, dont l’intérêt quotidien se chiffre aux alentours de 25 000 $. (Sa voix grimpa et se fit aiguë.) Les Bermudes ne sont pas outillées pour effectuer des réparations importantes…

La porte menant aux quartiers privés s’ouvrit doucement et Chantelle Alexander fit son apparition. Elle était habillée simplement et portait une blouse gris perle et une jupe de laine foncée. Même sans bijoux, sa peau veloutée dorée par le soleil et ses yeux agrandis par un trait de rimmel la rendaient tellement belle que le silence se fit. Parfaitement consciente de l’effet qu’elle produisait, elle rejoignit Duncan.

— Il faut que ce navire se rende directement à Galveston, affirma-t-elle calmement.

— Chantelle… (Un petit geste de la main fit taire Duncan.) Sa destination et la route à suivre sont claires.

Charles Gras attendit que Randle fasse valoir l’autorité que la loi lui conférait, mais devant le mutisme du jeune commandant, le Français eut un sourire désabusé et haussa les épaules en signe de désintérêt.

— En ce cas, je demande qu’on prenne les mesures nécessaires afin que mes assistants et moi-même puissions quitter le bateau dès que les réparations provisoires seront terminées.

Duncan hocha la tête.

— En admettant que nous reprenions notre route quand vous l’envisagez et même avec le peu de carburant dont dispose l’hélicoptère, demain à l’aube, nous serons à portée de la côte Est de la Floride.

Durant cet échange, Chantelle n’avait cessé de dévisager les officiers du Golden Dawn. Elle reprit alors sur le même ton calme :

— Je suis prête à accepter la démission des officiers qui souhaiteraient se joindre à Mr. Gras.

Duncan voulut protester contre cette usurpation de ses prérogatives, mais quelque chose dans l’expression et le port de tête de sa femme lui rappela vivement le vieil Arthur Christy ; c’était la même dureté inflexible et la même volonté indomptable, et il fut surpris de ne pas l’avoir remarqué plus tôt. Consciente de la capitulation de son mari, elle se tourna de nouveau vers les officiers.

L’un après l’autre, ils détournèrent les yeux et Randle fut le premier à se lever.

— Veuillez m’excuser, Mrs Alexander, mais je dois préparer notre remise en marche.

Charles Gras l’observait avec ce sourire particulier qui est l’apanage des Français lorsqu’ils admirent une jolie femme.

— Magnifique, murmura-t-il en levant la main en signe d’hommage avant de quitter le salon.

Lorsqu’ils restèrent seuls, Chantelle, l’expression méprisante, s’adressa à son mari :

— Quand tu te dégonfleras, fais-le-moi savoir.

— Chantelle…

— Tu nous as fourrés dans ce pétrin, moi et Christy Marine, et tu vas nous en sortir, même si tu dois y laisser ta peau. (Elle serra les lèvres et l’expression de ses yeux devint haineuse.) Et ça me conviendrait parfaitement si tu l’y laissais, ajouta-t-elle dans un souffle.

Le pilote du Beechcraft Baron diminua le régime des deux moteurs et entama progressivement sa descente vers l’étrange bateau qui apparaissait dans la brume matinale. Vers l’ouest, cette même brume confondait les contours bas de la côte de la Floride avec l’horizon et effaçait les récifs des Petites Bahamas.

Le pilote baissa les volets de 20° afin de pointer l’avion vers la terre et continua sa descente à travers les couches intermittentes de stratocumulus. Perçant les nuages, il questionna son copilote :

— Qu’en penses-tu ?

Essayant de ne pas perdre le bateau de vue, celui-ci répliqua :

— Il est énorme. (Il ajusta les jumelles et conclut :) Je ne parviens pas à déchiffrer le nom.

L’énorme étrave soulevait des vagues gigantesques et les ponts verts s’étendaient à perte de vue avant de plafonner à pic vers le sommet des quartiers de poupe.

— Sacré tonnerre, il ressemble aux tours de montage de Cap Kennedy.

— Tu as raison. (En plus petit, le château de l’énorme bateau rappelait en effet la même construction laide et carrée.) Je l’appelle sur la 16.

Baissant ses jumelles, le copilote prit le micro et le porta à ses lèvres :

— Cargo en route vers le sud, ici garde-côte Novembre Charlie 1.5.9. M’entendez-vous ?

Il attendit un certain temps, comme prévu. Même dans ces eaux confinées où régnait un trafic intense, ces gros mastodontes ne faisaient jamais bonne garde, et le copilote s’impatienta.

— Garde-côte 1.5.9., ici le Golden Dawn. Vous reçoit cinq sur cinq. Passons sur fréquence 22.

À deux cents milles de là, dans sa hâte de se mettre sur la longueur d’onde du Golden Dawn, le Trog renversa la douille d’obus remplie de cendre et de mégots ; dans le même mouvement, il enclencha l’enregistrement et le radiogoniomètre. Tout en haut, dans la tour du Warlock, le cercle métallique de l’antenne gonio tournait lentement.

Branché sur l’émission clairement portée par les airs, il indiqua son cap relatif sur le cadran de l’instrument directionnel posé sur la console du Trog.

— Bonjour, Golden Dawn, répondit le pilote avec son accent chantant du Sud. Je vous prie de me communiquer votre port d’enregistrement et le manifeste de votre cargaison.

— Ce navire est enregistré au Venezuela. (Le Trog griffonna la position sur son carnet, arracha la page et se précipita sur la passerelle. Avec une expression de joie malicieuse, il couina :) Le Golden Dawn émet en clair.

— Appelez le commandant, aboya l’officier de quart. (Puis, se ressaisissant, il ajouta :) Et demandez aussi à Mr Berg de monter.

En entrant chez le Trog, Nick nouait encore la ceinture de sa robe de chambre. La conversation entre bateau et avion continuait.

— Merci pour vos informations, Monsieur, disait le navigateur avec sa politesse sudiste légèrement exagérée. (Il savait pertinemment que le Golden Dawn voguait dans les eaux internationales et se trouvait hors de la juridiction américaine.) Veuillez me donner votre destination.

— Nous faisons route vers Galveston afin de décharger notre cargaison.

— Merci encore. Êtes-vous au courant de l’alerte d’ouragan en cours en ce moment ?

— Affirmatif.

Rouge comme une tomate, David Allen arriva chez le Trog. Clairement déçu, il murmura :

— Ils sont de nouveau en route. Le bateau est déjà dans le chenal.

— Veuillez changer notre cap de façon à l’intercepter le plus rapidement possible, ordonna Nick.

David Allen cligna des yeux et disparut pour exécuter les ordres reçus.

Le garde-côte continuait toujours à parler, poli mais insistant :

— Êtes-vous également au courant des dernières informations qui situent le passage de l’ouragan dans le chenal principal à 12 heures, heure locale, demain ?

— Affirmatif.

Les réponses du Golden Dawn devenaient plus sèches.

— Étant donné votre cargaison très spéciale et les conditions atmosphériques critiques, pouvez-vous me dire quand vous estimez vous trouver à la hauteur du phare de l’île de la Tortue ? Quand pensez-vous pouvoir sortir du chenal et obliquer vers le nord afin d’éviter la route prévue de l’ouragan ?

— Attendez. (II y eut un silence entrecoupé de grésillements tandis que le radio consultait l’officier de quart, puis l’officier du Golden Dawn reprit la parole :) Notre E.T.A. pour le phare de l’île de la Tortue est de 1 h 30 demain.

Tandis que le garde-côte consultait son Q.G. sur une fréquence secrète, le silence se prolongea, puis la voix à l’accent sudiste reprit :

— J’ai reçu l’ordre d’attirer votre attention sur le fait que le centre de la tornade sera précédé par un très mauvais temps, et que votre E.T.A. pour la Tortue vous laisse une très mince marge de sécurité.

— Merci, garde-côte 1.5.9. Votre recommandation sera rapportée dans le livre de bord. Ici le Golden Dawn. À vous. Terminé.

Le pilote était visiblement ennuyé ; il était évident qu’il aurait souhaité ordonner au pétrolier de rebrousser chemin.

— Nous suivrons votre trajet de près. Bon voyage. Ici garde-côte 1.5.9. À vous. Terminé.

Valise en main, Charles Gras courait vers l’hélicoptère. Déposant sa valise à l’intérieur, il hésita, puis retourna vers le chef mécanicien qui l’attendait sur l’héliport du Golden Dawn. Le prenant par le bras, Gras se pencha vers son oreille.

— Mon ami, traitez-le telle une vierge effarouchée. Même si vous augmentez la cadence, allez-y mollo, mollo.

Ses rares cheveux roux agités par le vent, le chef hocha la tête.

— Bonne chance, souhaita le Français. (Il lui donna une tape amicale sur l’épaule.) Espérons que vous n’en aurez pas besoin.

De retour à la cabine, il agita le bras, puis le Sikorski prit l’air, resta suspendu un instant au-dessus du pont et mit le cap vers la terre, encore invisible dans la brume matinale.

Vêtue de cuissardes en caoutchouc, le docteur Samantha Silver monta péniblement les marches du laboratoire, chargée de deux seaux de quarante-cinq litres remplis de palourdes.

— Sam, cria Sally-Anne de l’autre bout du long corridor, nous allions partir sans toi.

— Qu’y a-t-il ? demanda Samantha, posant les seaux avec soulagement.

— Johnny a téléphoné. La patrouille antipollution a pris contact avec le Golden Dawn il y a une heure. Il se trouve dans les détroits à la hauteur du récif de Mantanilla, et le temps de le rejoindre, il sera par le travers de Key Biscayne.

— J’arrive. (Soulevant les seaux, Samantha accéléra l’allure.) Je vous rejoins sur le môle. Avez-vous prévenu le studio de télé ?

— Une équipe est en route. Fais vite, Sam.

Vidant les seaux dans un réservoir, Samantha brancha le débit d’oxygène et sortit en courant.

L’officier de quart jeta un regard vide sur l’écran radar du Golden Dawn, puis se pencha attentivement en voyant un petit point vert lumineux à moins de dix milles du bateau. En grognant, il prit position sur l’avant-pont et observa la mer moutonneuse devant l’étrave.

— Un bateau de pêche, dit-il au timonier. Et il avance dans le chenal principal… ils nous ont vus, ils prennent à bâbord afin de nous croiser. (Il laissa tomber les jumelles.) Oh ! merci, dit-il au steward qui lui offrait une tasse de cacao.

Un des jeunes officiers sortit de la cabine-radio.

— Personne n’a marqué ; il y a prolongation.

Et ils discutèrent de la Coupe du monde de football qui se disputait au stade de Wembley, à l’autre bout de l’Atlantique.

— Si ça se termine par un match nul, cela voudra dire que la France…

Un cri fusa dans la cabine : « L’Angleterre a marqué un but. » L’officier de quart rit joyeusement.

— Voilà qui règle la question. (Se souvenant de son travail, il regarda l’écran radar et hoqueta de surprise.) À quoi jouent-ils ? s’exclama-t-il.

Il leva les jumelles afin de scruter l’horizon. Le bateau de pêche, ayant continué à virer, se trouvait face au Golden Dawn.

— Que le diable les emporte. On va les réveiller. (Pressant le bouton de la corne de brume, il donna trois longs avertissements, dont l’écho mélancolique se répercuta à travers les eaux vertes du détroit.) Ils doivent dormir là-bas, pesta l’officier de quart.

Devait-il prévenir le commandant ? La responsabilité de manœuvrer l’énorme coque dans ces eaux étroites ne lui souriait guère. Même à cette allure réduite, le Golden Dawn aurait besoin d’une demi-heure et d’une distance de sept milles pour s’arrêter, et une déviation de cap de 90° l’obligerait à entamer un arc de plusieurs milles. Ensuite, il fallait prendre en compte la poussée du vent sur l’énorme surface exposée de la poupe, ainsi que le courant du Golfe, se frayant un passage par le goulot des détroits. Tandis que le jeune officier se sentait inondé de sueurs froides, le petit bateau maintenait son cap et s’approchait rapidement. Au moment où il allait presser le bouton d’appel du commandant, celui-ci arrivait sur le pont :

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi la corne de brume ?

— Un petit bateau qui fait cap droit sur nous, Commandant, répondait l’officier avec soulagement.

— Mais ils sont complètement fous !

— Il y a du monde sur le pont, s’exclama quelqu’un. Ils ont même une caméra de télévision braquée sur nous.

Randle calculait la distance qui les séparait. Déjà le bateau de pêche était trop rapproché pour que le Golden Dawn puisse l’éviter.

— Dieu merci, s’exclama une voix, ils s’écartent.

— Ils arborent une banderole. Pouvez-vous déchiffrer ce qui est écrit ?

L’officier de quart cria :

— Ils mettent en panne juste sous notre bossoir.

Samantha ne s’était pas attendue à ce que le pétrolier soit aussi grand. Par-devant, l’étrave cachait l’horizon et soulevait des lames énormes. Plus loin, la tour massive de la passerelle s’élevait à la hauteur d’un des gratte-ciel de Miami. Cette avalanche d’acier en mouvement l’intimidait et la rendait mal à l’aise.

— Nous ont-ils vus ? demanda Sally-Anne.

L’inquiétude de la jolie fille lui rendit son sang-froid.

— Bien sûr que oui, répliqua-t-elle courageusement. C’est pour cela qu’ils ont actionné leur corne. Nous nous écarterons à la dernière minute.

Hank Peterson, le timonier, observa d’une voix altérée :

— Ils ne ralentissent pas ! (Samantha regretta l’absence de Tom Parker, qui se trouvait à Washington. Ils avaient emprunté le Dicky avec un équipage de fortune et sans l’autorisation signée par Parker.) Sam, que voulez-vous faire ?

Tous l’observaient et attendaient sa réponse.

— Ce monstre ne peut pas s’arrêter, mais nous l’obligerons à ralentir.

— Comment se débrouillent les gars de la télé ? questionna Samantha afin de gagner du temps. Sally-Anne, monte voir. (Ensuite, s’adressant aux hommes, Samantha ordonna :) Déployez les banderoles ; je veux qu’ils se rincent l’œil.

— Écoute, Sam. (La figure intelligente de Hank Peterson était tendue. Spécialiste des thons, il ne pouvait manœuvrer le bateau que par calme plat et avec une mer vide devant lui.) Je n’aime pas ça… nous nous approchons trop près. Je vais m’écarter maintenant. (La corne de brume éclata et noya sa voix.) Je déteste me colleter avec plus grand que moi.

— Ne t’en fais pas, le moment venu, on les évitera. Après tout, oblique de 90° à bâbord, décida Samantha. Montrons-leur notre banderole. Je monte les aider…

Tandis qu’ils tentaient de la déployer le long de la timonerie et que le producteur de la télé criait des instructions contradictoires, le vent fouettait la mince étoffe blanche.

Amèrement, Samantha regrettait l’absence de quelqu’un comme Nick Berg pour assumer le commandement… et la banderole s’enroula autour de sa tête.

Le Dicky changeait rapidement de direction. Le pétrolier était beaucoup trop près  – même Samantha dut l’admettre, et elle sentit un creux à l’estomac.

Avec des difficultés énormes, elle parvint à attacher une des cordes de la banderole à la rambarde de poupe, mais l’étoffe légère s’était enroulée et seul le mot « EMPOISONNEUR », imprimé en rouge, et une tête de mort et des tibias étaient visibles.

Aidée par deux autres de ses camarades, Samantha tentait de dérouler la toile flottante, le producteur de télé lançait des directives que personne n’écoutait, la confusion la plus totale régnait et Sally-Anne hurlait en moulinant des bras :

— Retourne ! Retourne ! Tu empoisonnes nos océans !

À cet instant, le Dicky vira face au vent et plongea violemment, Samantha fut bousculée par son voisin et le bruit du moteur se modifia.

Afin d’éviter la menace de l’énorme étrave qui avançait droit sur eux, Hank avait poussé la manette des gaz à fond. Le diesel du Tricky Dicky tournait au maximum de sa capacité, et le bafouillage enfumé du tuyau d’échappement qui montait verticalement à côté de la timonerie rendait les conversations difficiles. Subitement, le bruit saccadé se tut et, seul, celui du vent persista. Dans le silence, paralysés de frayeur, tous braquaient des yeux exorbités sur le Golden Dawn qui, pareil au destin, avançait inexorablement sur eux. Samantha se ressaisit la première ; traversant le pont qui plongeait et roulait, elle courut vers la timonerie. Agenouillé devant la cloison, Hank Peterson se débattait vainement avec le tuyau de communication menant à la salle des machines.

— Pourquoi t’es-tu arrêté ? hurla Samantha.

Il leva des yeux hagards vers elle.

— C’est le raccord de la commande de gaz qui s’est cassé de nouveau.

— Pourras-tu le réparer ?

La question était ridicule. Le Golden Dawn se trouvait à peine à un mille d’eux, silencieux, menaçant et imparable.

Étreignant la rambarde qui courait sous les fenêtres du pont, Randle se figea un instant. Crispé, le teint terreux, il guettait l’instant où l’hélice du bateau de pêche recommencerait à battre l’eau. Il ne pouvait plus ni dévier ni arrêter son navire : à moins que le petit bateau ne se remette immédiatement en marche et ne vire sur bâbord au régime maximal de son moteur, la collision était inévitable.

« Que le diable les emporte », marmonna-t-il amèrement. Il avait la loi et les usages de la mer de son côté ! En cas de collision, tout au plus la peinture de l’étrave du Golden Dawn serait un peu éraflée… et ils l’auraient voulu. Il se doutait bien du but de cette folle randonnée. Avant le départ du Golden Dawn, il avait lu les journaux et écouté les écologistes à la télévision. La banderole à tête de mort prouvait qu’il s’agissait d’une cargaison de dingues voulant empêcher son vaisseau d’entrer dans les eaux américaines.

Ces gens-là le mettaient en fureur et il sentit la colère bouillir en lui. S’ils obtenaient gain de cause, les pétroliers disparaîtraient des mers et à présent, en l’attaquant ainsi, ils menaçaient directement sa carrière. Afin de franchir les détroits avant l’ouragan, chaque seconde comptait… et il fallait que ce contretemps lui tombât sur la tête !

Il aurait été heureux de maintenir son cap et de les couper en deux. Ils le narguaient, le défiaient et ils l’auraient mérité, mais il était marin avant tout, avec le respect inné que peuvent avoir les gens de cette profession pour toute vie humaine en mer. Ne rien entreprendre pour éviter la collision, même si ses efforts s’avéraient inutiles, était contraire à tous ses principes. À ce moment, un officier hâta sa décision.

— Commandant, il y a des femmes à bord.

Cela suffit et Randle aboya :

— À bâbord toute !

En deux foulées, il se porta au télégraphe qui reliait le pont à la salle des machines et enclencha le levier chromé à « En arrière toute ». Presque immédiatement, le rythme du bateau changea et, sept ponts plus bas, la puissante machine tourna sous l’impulsion de la puissance inverse et la rotation de l’arbre de transmission principal de l’hélice changea de direction.

Durant cinq minutes, l’inertie d’un million de tonnes de pétrole brut et le poids de l’immense coque contribuèrent à maintenir le Golden Dawn sur son erre ; malgré l’hélice qui mordait l’eau de ses énormes pales, la vitesse du pétrolier resta inchangée.

Comme si son geste pouvait arrêter le mouvement du bateau, Randle se cramponnait au levier du télégraphe.

« Tourne », murmura-t-il. Le petit bateau inerte continuait à plonger devant lui. Les minuscules silhouettes agglutinées contre la rambarde de poupe agitaient leurs bras, un bout de la banderole s’était détaché et flottait au vent tel un ex-voto tibétain.

« Tourne ! » Randle perçut un changement dans le mouvement de la coque, l’angle entre le bossoir et le bateau de pêche changea et un regard à la console de contrôle lui montra que le navire ralentissait légèrement.

« Tourne, nom de Dieu, mais tourne donc ! » La main toujours crispée sur le levier, Randle sentit le courant du Golfe entrer en action. À l’avant, le petit bateau de pêche disparaissait presque sous l’étrave du pétrolier.

Cela faisait sept minutes que Randle avait enclenché le régime de marche arrière toute, et une vibration dure, déchirante, ébranla le pont. Toute la coque massive commença à frémir ; il eut terriblement peur pour son bateau, mais il lui était impossible de lâcher le levier du télégraphe, pas avec ce bateau immobilisé sur sa route.

Puis, miraculeusement, le pont ne tressaillit plus sous ses pieds et les vibrations cessèrent. Il ne restait plus que la calme glissade de la coque dans l’eau. Les pulsations du moteur s’étaient tues, et le silence subit était plus alarmant pour un marin que les violentes secousses qui l’avaient précédé. Simultanément, un feu d’artifice de lumières rouges fleurit sur la console de contrôle et le sifflement strident de l’audio-alarme assourdit les officiers.

Ce n’est qu’alors que le capitaine Randle poussa le levier sur « arrêt ». Il regardait le minuscule bateau de pêche disparaître de vue, caché par le pont de navigation.

Un officier arrêta l’audio-alarme, et, dans le silence soudain, tous tendirent l’oreille dans l’attente de la collision.

Le chef mécanicien ne détournait pas les yeux des nombreux cadrans qui clignotaient sur la console de contrôle, rendant compte du fonctionnement du navire.

S’arrêtant devant le panneau d’alarme, il fronça les sourcils. La panne d’un transistor ne valant que quelques dollars avait suffi à endommager ses précieuses machines. Il poussa chaque bouton séparément, inspecta tous les circuits d’alarme, mais il savait qu’il était déjà trop tard. Il ignorait l’étendue des dégâts subis par l’arbre de transmission. Au-delà de l’horizon, un ouragan guettait son bateau, et le chef frissonna en se demandant si ses machines étaient encore capables de tenir le coup. Cette incertitude le rendait nerveux.

Reprenant sa tournée, il s’octroya un bonbon à la menthe. Les graisseurs et les chauffeurs se faisaient tout petits ; lorsque le chef était dans un de ses mauvais jours, mieux valait ne pas attirer son attention.

Se décidant subitement, le chef ordonna :

— Dickson, mets ton casque. Nous redescendons au tunnel.

Le graisseur soupira et échangea un coup d’œil résigné avec son compagnon. Deux heures auparavant, ils l’avaient déjà inspecté et étaient ressortis sales et assourdis. Sous l’œil froid du chef, le graisseur referma la porte étanche du tunnel et vissa les écrous. Ensuite, courbés en deux, les hommes avancèrent dans le boyau en acier.

Dans sa profonde assise le vilebrequin tournait avec un grincement strident qui se répercutait sur les parois. Fait étrange, le bruit était plus aigu à vitesse réduite ; il vrillait les oreilles du graisseur, qui grimaça, mais le chef ne faisait mine de rien. Il s’arrêta dix bonnes minutes à côté du palier principal, y posa la main pour voir s’il chauffait. L’expression morose, il hocha la tête avant de continuer son inspection.

Arrivé devant le gland principal, il s’accroupit et le scruta attentivement. Un mince filet d’eau de mer suintait de la douille et coulait dans la sentine. Le chef y posa le doigt… quelque chose n’allait pas, le joint de la coquille n’était plus étanche. C’était peu de chose, mais quelques dizaines de litres d’eau salée pouvaient causer des dégâts importants.

Le chef baissa la tête jusqu’à toucher l’arbre. Il cligna de l’œil afin de mieux distinguer une tache infinitésimale, plutôt une ombre à peine visible qui se dessinait sur sa surface. Était-ce une illusion d’optique ou existait-elle réellement ? Dans ce cas, ses pires craintes seraient confirmées.

Brusquement, l’arbre de transmission arrêta sa rotation avec une soudaineté telle que le chef put voir à l’œil nu la torsion transmise à son assise et entendit les cloisons en métal gémir et vibrer sous l’effet de la tension. Le choc faillit le faire basculer et il dut se retenir afin de ne pas tomber.

Après un très court moment, le vilebrequin reprit sa rotation, mais en sens inverse, et le miaulement s’amplifia en un hurlement. La passerelle avait déclenché le régime d’urgence, ce qui était de la folie, voire du suicide.

Prenant le graisseur par l’épaule, le chef cria :

— Retourne à la console de contrôle et demande au pont ce qu’ils foutent.

Le mécanicien mettrait au moins vingt minutes pour aller et revenir. Le chef eut envie de le suivre, mais décida de rester. Il constata alors qu’il ne s’était pas trompé : l’ombre qu’il avait vue provenait d’un jeu très léger dans la rotation de l’arbre. Pour échapper au grincement lancinant de la friction du métal contre le métal, il se boucha les oreilles.

À présent la catastrophe prenait rapidement de l’ampleur. Le jeu de l’arbre augmentait, la vibration des machines mal alignées devenait plus inquiétante et le pont tremblait violemment sous ses pieds.

— Bon Dieu, ils vont tout faire sauter ! hurla le chef.

Il se précipita vers la sortie, mais dut se soutenir aux cloisons pour ne pas tomber. Le pont et les parois bougeaient comme dans un tremblement de terre et il titubait tel un ivrogne.

La gigantesque carapace du palier principal tressautait et se tordait avec des soubresauts convulsifs ; l’énorme arbre argenté se souleva, se plia dans son assise et arracha le palier de son montage.

— Arrêtez, pour l’amour de Dieu, arrêtez !

La faible prière se perdit dans le vacarme des gémissements de métal torturé et des machines déchiquetées.

Le palier principal explosa et l’arbre le projeta contre la cloison, fendant les plaques d’acier comme du papier. En se libérant de son assise, l’arbre principal se tordit et fouetta l’air. Le chef tenta de se protéger, mais en vain ; un éclat de métal chauffé le frappa à la figure, cassa ses dents au ras des gencives, écrasa son nez et fendit sa lèvre. En tombant, l’arbre le saisit, le déchiqueta et projeta les morceaux contre les parois.

L’arbre de transmission se cassa telle une allumette à l’endroit précis où la chaleur l’avait affaibli. Comme une dent que l’on extirpe d’une gencive pourrie, l’hélice fut arrachée de son assise et aspirée par l’ouverture de raccordement étanche à la poupe. Toujours soudée au tronçon de l’arbre, elle s’engloutit dans la mer, s’embourbant profondément à quatre cents brasses de la surface. L’eau envahit le tunnel et battit les portes étanches.

Enfin libéré de l’intolérable aiguillon de son arbre endommagé, le Golden Dawn retrouva son calme, ralentit progressivement son allure et continua de fendre doucement les flots.

Hypnotisée par le monstre qui fonçait sur eux sans ralentir, Samantha prit douloureusement conscience de son manque d’expérience. Par sa légèreté irréfléchie, elle avait exposé ses compagnons à un danger mortel et se sentait terriblement fautive. Désespérée, elle cherchait une issue à leur situation inextricable et se rappela soudain les gilets de sauvetage. S’adressant à Sally-Anne, elle hurla :

— Vite, les gilets ! Dans les coffres derrière la timonerie.

Des visages catastrophés se tournèrent vers elle. Ils s’étaient imaginé leur entreprise comme une excursion amusante, une bonne blague à faire aux nantis de la terre, un défi lancé aux requins de la haute finance, mais, tout à coup, cela n’était plus drôle du tout.

— Vite, répéta Samantha.

Il y eut une bousculade générale en direction des coffres. Le pétrolier était assez près pour que l’on entende le clapotement de l’eau sous sa quille et le murmure de sa vague de proue.

Le raccord de la manette des gaz du Dicky s’était déjà cassé et Tom Parker l’avait bricolé. Sam avait tenu une lanterne pendant le travail. Sans savoir exactement comment il avait procédé, elle se souvenait qu’il avait fixé quelque chose sur le côté du bloc-moteur, sous le filtre à air.

Elle plongea dans le minuscule réduit du moteur. Le diesel tournait au ralenti, trop faiblement pour mouvoir le petit bateau.

Trébuchant et glissant sur le pont huileux, Samantha dut se retenir au tuyau d’échappement et se brûla douloureusement la main. Arrivée auprès du filtre à air, elle s’accroupit et tâtonna frénétiquement en dessous, touchant et tirant sur tout ce que ses doigts rencontraient. Finalement, elle trouva un ressort en spirale. Se contraignant au calme, elle essayait d’effacer de son esprit l’image du pétrolier qui, comme un rien, pouvait les pousser au fond de l’eau et d’oublier sa situation précaire, enfermée sans gilet de sauvetage dans ce réduit puant le gaz diesel et le renfermé.

Elle suivit le petit ressort du doigt et le trouva accroché à un levier vertical qu’elle abaissa. Le moteur gronda. De surprise, elle lâcha le levier et le diesel ralentit de nouveau. En le rabaissant, le bateau prit de la vitesse. De saisissement, mais sans vraiment savoir ce qu’elle disait, Samantha commença à prier, mais sans lâcher le levier pour autant. Elle n’entendait pas les cris sur le pont, ignorait si Hank Peterson se trouvait toujours dans la timonerie et manœuvrait le Dicky, mais ne lâchait pas prise.

La collision fut fracassante, les membrures de la coque craquèrent et les coutures du pont cédèrent.

Le choc jeta Samantha contre le moteur surchauffé et son front heurta le bloc-moteur. Les yeux éblouis de toutes les étoiles du firmament, elle tomba à la renverse. Cette inconscience ne dura que quelques secondes ; un jet d’eau glacée en pleine figure la tira de sa torpeur. En se remettant à genoux, la lumière parcimonieuse de l’unique ampoule lui montra l’eau qui giclait par les interstices des cloisons.

Trempée comme une soupe, aveuglée par l’eau salée, elle crut que son crâne était fendu et que quelqu’un lui enfonçait un poinçon entre les yeux. Dans un brouillard, elle se rendit compte que le moteur tournait toujours. Une turbulence violente, causée par les vagues du pétrolier, faisait tanguer le bateau et l’eau clapotait dans la petite salle, mais le Dicky flottait toujours.

Tom Parker leur avait montré l’emplacement de la pompe de cale ; péniblement mais avec une détermination farouche, elle se traîna vers elle.

Hank Peterson se précipita hors de la timonerie afin de passer un gilet de sauvetage. Indécis quant à la conduite à suivre, il se demandait s’il était préférable de sauter à la mer et de chercher le salut à la nage ou de rester à bord et d’encourir les risques de la collision.

Les autres étaient en proie au même dilemme. Hypnotisés par la montagne d’acier qui glissait vers eux, la terreur les paralysait. Seul l’homme de la télé, oublieux du danger personnel, ne pensait qu’au reportage sensationnel qui s’offrait à lui et actionnait frénétiquement sa caméra. Ses exclamations enthousiastes et le ronronnement de l’appareil se confondaient avec le chuintement de la vague de proue du Golden Dawn.

Subitement, le diesel du petit bateau vrombit, le tuyau d’échappement siffla ; un court instant le moteur se tut, puis commença à rugir, l’hélice mordit l’eau et le pont fit une embardée. Tel l’épagneul qui sort de l’eau, le Dicky se secoua et son étrave se leva à la rencontre des vagues.

La paralysie de Hank ne dura qu’une seconde. Sans savoir comment, il comprit que le moteur fonctionnait de nouveau et se précipita au gouvernail. Le bateau obliqua, mais la proue du Golden Dawn oblitérait déjà le ciel ci la mer. Tandis que le Dicky s’échappait d’un côté, l’étrave du pétrolier virait majestueusement dans la direction opposée.

Une seconde de plus, et ils auraient été sauvés, mais il était trop tard ; l’immense vague soulevée par le tanker les happa et projeta Hank à travers la timonerie. Il ressentit une violente douleur à la poitrine, immédiatement suivie par le choc fracassant des deux coques.

Hank avait plusieurs côtes cassées. Il essaya de se relever, mais le Dicky roulait et tanguait si violemment qu’il retomba sur le pont. Il y eut un autre choc lorsque le tanker accrocha le bateau et l’entraîna un moment avant de le libérer, ses rambardes envahies par l’eau, et dansant comme un bouchon de liège dans le sillage de l’énorme vaisseau.

Se remettant enfin debout, Hank jeta des regards hébétés par la vitre de la timonerie. Cassé en deux par la douleur, il vit à un demi-mille le Golden Dawn tourner paresseusement contre le vent. Il vit aussi que son hélice ne fouettait plus l’eau.

Bien que toujours submergé, l’eau s’écoulait par les dalots, mais les rambardes pendaient par-dessus bord et les coutures du pont avaient cédé.

Samantha s’était péniblement traînée sur le pont, dégoulinante de la tête aux pieds d’eau huileuse, le front marqué d’une enflure pourpre et le dos d’une main brûlé à vif.

— Ça va, Sam ?

— L’eau entre de partout. Je ne sais pas si la pompe tiendra.

— As-tu réparé le moteur ?

— Oui, j’ai maintenu la manette des gaz en place. Mais que le diable m’emporte si je continue à le faire. Qu’un autre le fasse.

— Montre-moi comment procéder. Je te relayerai et tu prendras la barre. Il faut retourner en vitesse à Biscayne Bay.

Samantha observa la silhouette du Golden Dawn.

— Mon Dieu, souffla-t-elle en hochant la tête. Mon Dieu, on peut dire que nous avons été vernis.

Ciel pommelé et queues de chat
Font prendre les voiles aux marins

Nicholas Berg scrutait le ciel en récitant ce vieux dicton des marins.

Très haut dans le ciel, des nuages d’une finesse de dentelle s’égaillaient et s’étiraient en arabesques laiteuses. Ils croissaient et s’étendaient rapidement sous la poussée des vents violents à plus de trente mille pieds d’altitude. Près de la terre, l’air était pur et vivifiant, mais vers l’ouest, des cumulus argent et bleu, engendrés par la masse terrestre de la Floride, ne laissaient rien présager de bon.

Cela faisait six heures que le Warlock remontait le courant principal du Golfe, agité par les courtes lames raides qui se succédaient en rangs serrés. Ces eaux lumineuses avaient été préalablement réchauffées sur les hauts-fonds tropicaux de la mer des Caraïbes. Leur volume augmentait à l’embouchure du golfe du Mexique, où elles formaient des collines aqueuses qui se ruaient à travers l’étroite issue du golfe de Floride. De là, ces eaux chaudes répandaient leurs remous au nord et à l’est, tempéraient le climat des pays dont elles baignaient les rivages et réchauffaient les pêcheries de l’Atlantique Nord.

Quelque part devant le Warlock, le Golden Dawn remontait à contre-courant vers le sud et se dirigeait directement vers le tourbillon de la plus dangereuse tornade que la nature ait jamais engendrée. Nick observa une nouvelle fois les nuages dentelés annonciateurs de tempête, et une fois de plus tenta de comprendre la mentalité de quelqu’un qui assumerait froidement un risque pareil. Vingt ans auparavant, Nick avait survécu à un ouragan, et le souvenir de cette expérience lui donnait encore la chair de poule.

Duncan Alexander était un homme acculé, au bord de l’abîme, qui jouait son va-tout sur un coup de dés. Tout en comprenant sa motivation, Nick le haïssait néanmoins, car il jouait avec la vie de son fils, celle d’un océan et de millions d’êtres humains dont l’existence était liée à cet océan…

Nick n’avait qu’un désir : rejoindre le Golden Dawn et prendre Peter à bord du Warlock ; il le ferait, même s’il lui fallait pour cela user de la force. Dans le carré du capitaine, un cabinet fermé à clef contenait tout un arsenal d’armes à feu, de quoi faire face à toutes les éventualités imaginables, même celle d’une mutinerie à bord d’un bateau sous remorque. Maintenant, Nick était prêt à envahir le Golden Dawn avec des hommes en armes, et à prendre ses risques devant les tribunaux.

Le Warlock fendait les lames du golfe en éparpillant des embruns, mais il avançait trop lentement au gré de Nick. Rongé d’impatience, il monta à la passerelle. Le front barré et les sourcils froncés, David Allen leva un regard soucieux.

— Le vent se modère et tourne à l’ouest, dit-il, et Nick se rappela un autre dicton :

Si le vent souffle contre le soleil,
Ne t’y fie pas, car il tournera.

Dans la cabine-radio, le Trog secoua la tête en voyant Nick. Les deux hommes se comprenaient sans parler. Depuis sa longue conversation avec l’avion garde-côte, le Golden Dawn gardait le silence.

L’écran radar était vide, chose étrange pour cette voie d’eau généralement fort encombrée. Seuls quelques petits bateaux de pêche ou des plaisanciers traversaient le chenal, fuyant la tempête proche. Les précautions anti-ouragan étaient en train d’être appliquées le long du littoral. Depuis qu’une autoroute reliait les petits îlots des Keys de Floride, trois cent mille personnes s’y entassaient, transformant ces îles sauvages en fêtes foraines. Si l’ouragan décidait de s’abattre sur elles, les plus vulnérables d’une longue côte exposée aux intempéries, la perte en vies humaines et les dégâts matériels seraient énormes. Un instant, Nick essaya de s’imaginer le résultat d’un million de tonnes de brut toxique répandu sur le rivage d’un littoral déjà ravagé par un ouragan. Se détournant de l’écran radar, il se plongea dans la contemplation d’un horizon rempli de dangers et de terreurs créés par son imagination.

La porte de la cabine-radio était ouverte et le pont silencieux, de sorte que tous entendirent la voix qui parlait en clair, et la légère statique de l’onde porteuse du V.H.F. ne cachait pas l’urgence qu’exprimaient les paroles.

— S.O.S. ! S.O.S. ! S.O.S. ! Ici le super-pétrolier Golden Dawn. Notre position 79°50’ Ouest, 25°43’ Nord.

Il se trouvait à cent milles du Warlock.

— Nous avons perdu notre hélice à cause d’une panne de l’arbre de transmission principal et ne sommes plus navigants.

Nick vacilla. Pour un vaisseau de cette taille, la situation du Golden Dawn était désespérée… et Peter se trouvait à bord.

— Ici le Golden Dawn. Appel aux garde-côtes des États-Unis ou à tout navire en mesure de porter aide…

Lorsque Nick se propulsa dans la cabine-radio, le Trog lui tendit le micro.

— Golden Dawn. Ici le remorqueur Warlock. Serait en mesure de porter aide d’ici quatre heures. (Au diable la règle du silence ; Peter était à bord !) Prévenez Alexander. Offre aide sous Formule Lloyd’s. Exige réponse immédiate.

Laissant tomber le micro, il courut à la passerelle et agrippa le bras de David Allen.

— Cap d’interception et faites péter les moteurs, ordonna-t-il, féroce. Dites à Baker le mignon de cravacher ses canassons au maximum. (Libérant le bras d’Allen, il retourna à la cabine des transmissions.) Envoyez un télex à Levoisin sur le Sea Witch. Je veux savoir en combien de temps il peut atteindre le Golden Dawn.

En donnant ses ordres, il se demandait si même la puissance combinée de ses deux bateaux parviendrait à remorquer le Golden Dawn face à un ouragan.

Jules répondit immédiatement. Il avait fait le plein de carburant à Charleston et pris le large six heures plus tôt. Il espérait rejoindre le Golden Dawn le lendemain vers midi. Or, la station météorologique estimait que Lorna passerait les détroits à cette heure précise. Nick lut le télex et s’adressa à David Allen :

— David, pour autant que je sache, nous sommes confrontés à une situation sans précédent, mais comme mon fils se trouve à bord du Golden Dawn, je me trouve obligé d’assumer le commandement de ce bateau… à titre purement provisoire, bien entendu.

— Commandant, ce sera un honneur d’occuper le poste de second sous vos ordres, répondit David.

Nick vit qu’il était sincère.

— Si le sauvetage rapporte une prime substantielle, il va sans dire que vous toucherez la part du commandant, le rassura Nick en lui serrant le bras en guise de remerciement. Veuillez superviser les préparatifs en vue de passer un câble au pétrolier. (David s’apprêtait à quitter le pont, quand Nick l’arrêta.) Le temps d’y arriver, nous aurons à affronter un vent tel que vous ne l’avez jamais rêvé, pas même dans vos pires cauchemars. Ne l’oubliez pas.

— Télex, cria le Trog. La réponse du Golden Dawn à votre offre.

Au fur et à mesure que le téléscripteur l’imprimait, Nick lut le message : « Offrons contrat location quotidienne, remorquage vaisseau position actuelle, rade de Galveston. »

— Le fils de pute, grinça Nick, face à un ouragan et avec mon fils à bord, il fait le malin avec moi. (Il était livide de rage.) Eh bien, nous lui rendrons la pareille. Mettez-moi en rapport avec le commandant des garde-côtes au Q.G. de Fort Lauderdale… appelez-le sur la longueur d’urgence des garde-côtes. Je lui parlerai en clair.

Ricanant malicieusement, le Trog obtint le contact.

— Colonel Ramsden, commença Nick. Ici le commandant du Warlock. Mon remorqueur est le seul pouvant atteindre le Golden Dawn avant le passage de Lorna et le seul sur le littoral Est disposant de 22 000 ch. À moins que le commandant du Golden Dawn n’accepte les termes de la Formule Lloyd’s d’ici soixante minutes exactement, je me verrai obligé de mettre mon bateau et mon équipage en sécurité en rejoignant le port le plus proche… et vous aurez un million de tonnes de brut hautement toxique dérivant dans vos eaux territoriales.

Le commandant des garde-côtes avait la voix profonde et calme d’un homme accoutumé à donner des ordres.

— Attendez, Warlock, je vais contacter le Golden Dawn sur la fréquence 16.

Nick et le Trog écoutèrent le colonel parler directement à Duncan Alexander :

— Au cas où votre vaisseau entrerait dans les eaux territoriales américaines sans être navigant ou sans un remorqueur capable d’exercer ce contrôle, étant donné les pouvoirs dont je dispose, je me verrais obligé de saisir votre navire et de prendre les mesures appropriées afin d’empêcher la pollution de nos eaux. Je vous préviens également que ces mesures peuvent entraîner la destruction de votre cargaison.

Dix minutes plus tard, Duncan Alexander acceptait les termes de Nick.

Le message finissait par : « J’estime que nous dépasserons la ligne des 100 brasses d’ici deux heures. »

Tandis que Nick lisait le télex, le vent fraîchit et agita le papier qu’il tenait. Il avait obliqué violemment vers l’est et fouettait la crête des vagues, les cirrus couvraient le ciel sur tout l’horizon et le soleil couchant les teintait de rouge sang.

Nick ne pouvait rien faire de plus, le Warlock naviguait au maximum de sa vitesse et l’équipage était prêt à passer un câble à bord du Golden Dawn.

L’obscurité tomba rapidement, mais à travers les dernières lueurs du jour, Nick aperçut la forme sombre et monstrueuse qui commençait à faire le gros dos au-dessus de l’horizon, au sud. Hypnotisé, il continua à la fixer jusqu’à ce que la nuit, de son voile miséricordieux, couvrît la face terrifiante de Lorna.

Le vent brassait les eaux du Golfe en vagues confuses. Il ne soufflait pas de façon régulière, mais par rafales accompagnées d’ondées qui crépitaient contre les vitres de la passerelle. La nuit était totalement obscure et le Warlock tanguait et plongeait au milieu de lames sans formes définies.

— Le baromètre monte, remarqua Allen. Il a sauté trois millibars ; il est à 1 005.

— Nous sommes dans le creux, grinça Nick.

Cette étroite bande de hautes pressions démarquant la limite extérieure de la spirale d’air tourbillonnant était un phénomène typique des ouragans.

Tandis qu’il parlait, les ténèbres s’enflammèrent, le ciel commença à brûler et la mer se teinta d’une luminosité rougeoyante. Sur le pont du Warlock, personne ne dit mot, mais tous avaient levé les yeux vers le ciel et contemplaient le phénomène dans un saisissement silencieux. Des nuages bas et luminescents galopaient au-dessus de leurs têtes et flamboyaient de façon inquiétante. Lentement, la couleur verdit et devint bilieuse comme celle de chairs en putréfaction. Voulant freiner la peur superstitieuse qui s’emparait de ses officiers, Nick fut le premier à rompre le silence.

— Le phare du diable, dit-il.

Les rayons du soleil levant, encore sous l’horizon, frappaient la crête des nuages et se reflétaient vers le bas à travers la mince couche nuageuse qui surplombait le creux de l’ouragan. Pourtant, il ne trouvait pas les mots appropriés afin de minimiser l’effet impressionnant de ce phénomène, qui faisait partie du savoir de chaque marin… de ce phare néfaste qui entraînait les bateaux à leur perte. Cette lumière étrange pâlit graduellement et fut suivie d’une obscurité encore plus profonde qu’auparavant.

Nick réfléchissait au moyen de distraire ses officiers.

— David, demanda-t-il, avons-nous le contact-radar ?

L’homme se ressaisit avec un effort visible et se dirigea vers l’écran.

— Les images sont très confuses, répondit-il d’une voix incertaine.

Le faisceau-radar éclairait une masse aqueuse extrêmement agitée et indiquait les décharges électriques au centre de la tempête. Celle-ci se rapprochait. Les contours du littoral de la Floride et de Grand Bahama étaient clairement visibles et rappelaient à Nick le peu d’espace dont il disposerait pour manœuvrer ses remorqueurs et leur monstrueuse prise. Puis, au milieu de la résonance des vagues et des faux échos, ses oreilles entraînées distinguèrent un autre son plus doux qui provenait de l’extrême portée du poste. Pendant une douzaine de tours, cet écho resta constant.

— Contact-radar établi, constata-t-il. Prévenez le Golden Dawn que nous sommes à soixante-cinq milles nautiques. (Puis à voix basse, il murmura la vieille conjuration des marins :) Si Dieu le veut et le temps le permet.

Afin de ne pas aveugler les guetteurs, les feux sur le pont du Warlock avaient été limités à une pâle lueur rose.

Dans le cercle de deux milles de l’écran, l’image du pétrolier était ferme et nette, mais invisible de la passerelle. Depuis le premier contact-radar, le creux avait été dépassé et le baromètre atteignit son bref maximum ; ensuite, il chuta brutalement de 1 005 à 990 millibars et continua à tomber. Le vent d’est soufflait par rafales, sifflant sur une note aiguë continuellement ascendante et apportant une pluie torrentielle qui réduisait la visibilité à quelques centaines de mètres. Même les deux projecteurs du Warlock, montés sur le chevalet à trente-cinq mètres au-dessus du pont, ne parvenaient pas à percer le rideau laiteux du déluge.

Prudemment, Nick s’approchait du Golden Dawn en tâtonnant. Il donnait ses ordres au barreur avec un calme apparent que démentaient ses traits crispés et l’éclat fiévreux de ses yeux.

Brusquement, une nouvelle rafale frappa le Warlock, qui gîta brutalement. Avec un hurlement dément, elle déchira le voile de pluie ; un instant, le pétrolier apparut clairement, mais la haute passerelle faisait fonction de voile et le vent le poussait rapidement en arrière. Tous les feux de pont étaient allumés et les deux feux de position rouges fixés au mât avertissaient que le bateau n’était plus navigant. Fouettée par le vent fraîchissant, la mer inondait les ponts et les noyait sous un tapis d’écume, qui transformait le pétrolier géant en un récif de corail submergé.

— En avant à mi-vitesse, dit Nick au timonier. Un peu sur bâbord.

En contact visuel, il s’approcha rapidement du pétrolier. Même à travers la brume, il distinguait sa silhouette et ses feux de position. Comme David Allen l’observait attentivement, Nick demanda :

— Que donne le fond ?

— Cent seize brasses, plafonnant.

Le vent les entraînait hors du chenal principal, vers les hauts-fonds du littoral.

— Je vais le remorquer par la poupe, et David comprit la sagesse de cette décision.

Il était impossible d’atteindre l’étrave et d’y attacher un câble ; les vagues l’inondaient et le couvraient de trois mètres d’eau.

— Je vais à l’arrière…, commença-t-il, mais Nick l’arrêta.

— Non, restez ici, je vais me rendre à bord du Golden Dawn.

— Commandant…

David voulait attirer son attention sur le fait que, la côte étant proche, il était dangereux de différer l’envoi du câble, mais Nick lui coupa la parole.

— Ce sera notre dernière chance de transborder des passagers avant que l’ouragan ne nous frappe, expliqua Nick, et David sut qu’il était inutile de discuter : Nicholas Berg partait chercher son fils.

De la passerelle surélevée du Golden Dawn, le pont du remorqueur était clairement visible.

Peter Berg se tenait près de sa mère. Il était presque aussi grand qu’elle et portait un gilet de sauvetage.

— Tout ira bien, dit-il pour rassurer Chantelle. Du moment que papa est là, tout s’arrangera.

Tandis qu’il s’approchait du côté protégé du pétrolier, le Warlock plongeait et roulait sous l’emprise du vent, la pluie le couvrait d’une fumée blanche et, en se redressant, son nez inondait les ponts. En comparaison avec les embardées sauvages du remorqueur, le Golden Dawn roulait lentement, alourdi par le poids écrasant d’un million de tonnes de brut. Comme mises en furie par son apparente indifférence, les lames l’assaillaient avec une fureur croissante.

S’adaptant aisément au roulis du bateau, Duncan Alexander, la figure décomposée et rouge de colère, sortit de la cabine des transmissions.

— Berg va monter à bord, éclata-t-il. Il gaspille un temps précieux. Je l’ai prévenu que nous devions absolument trouver des eaux plus profondes, mais il n’en démord pas.

Sautillant sur place, Peter Berg indiqua le Warlock.

— Regardez ! (La nuit et la tempête avaient caché le petit groupe qui se tenait sur le chevalet de l’avant-pont. Leurs cirés ruisselaient et, avec les gilets de sauvetage, ils avaient l’air de femmes enceintes. Ils abaissaient la passerelle d’abordage.) Voilà papa. C’est lui qui est devant ! cria l’enfant.

À la fin d’un coup de roulis, la passerelle du Warlock toucha la rambarde du gaillard d’avant, trois mètres au-dessus du pont submergé, et une silhouette traversa la passerelle en courant, sauta les cinq pieds qui la séparaient du Golden Dawn, s’accrocha à la rambarde et se hissa sur le pont. Au même instant, le remorqueur s’éloignait à une cinquantaine de mètres sur le côté bâbord du pétrolier, gardant sa position malgré les vagues et le vent. Toute la manœuvre avait été exécutée avec une telle aisance qu’elle en paraissait facile.

— Papa a passé le filin, annonça fièrement le garçon.

Chantelle vit que deux marins tiraient un mince cordon de nylon blanc à bord. Entre-temps, grâce au treuil à manivelle installé sur le chevalet, les marins du Warlock envoyaient une chaise de gabier à bord du vaisseau.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Nicholas Berg, vêtu d’un ciré, sortit sur le pont. Peter courut à sa rencontre. « Papa ! » Nick se baissa pour l’embrasser, puis, tout en continuant à l’enlacer, il se redressa et affronta Chantelle et Duncan Alexander.

— J’espère que vous êtes contents, remarqua-t-il d’un ton contenu. Quant à moi, je n’ai pas grand espoir de pouvoir sauver ce navire. C’est pour cette raison que je vais transborder tous ceux dont la présence ici n’est pas essentielle.

— Ton remorqueur dispose de 22 000 ch, éclata Duncan, et tu peux…

— Un ouragan est en cours, l’interrompit froidement Nick en jetant un coup d’œil à la nuit tumultueuse. Nous n’avons eu droit qu’aux hors-d’œuvre. S’adressant à Randle, il demanda : Combien d’hommes voulez-vous garder ?

Le commandant du pétrolier réfléchit un instant.

— Moi-même, un timonier et cinq marins pour manier les câbles et le bateau ; et le personnel de la station de pompage pour la cargaison.

— Vous ferez le timonier, je me charge des pompes et n’aurai besoin que de trois marins. Demandez des volontaires. Tous les autres quitteront le bateau.

— Commandant…, protesta Randle.

— Commandant, laissez-moi vous rappeler que je suis le responsable du sauvetage et que mon autorité remplace la vôtre. (Sans attendre de réponse, il se tourna vers son ex-femme :) Chantelle, emmène Peter sur le gaillard d’avant ; vous traverserez les premiers.

— Écoute, s’insurgea Duncan. J’insiste pour que l’on accroche le câble de remorque ; le bateau est en danger.

— Descends avec eux, grinça Nick. C’est moi qui décide.

— Chéri, fais comme il dit. (Chantelle eut un sourire vipérin à l’adresse de son mari.) Tu as perdu ; Nick est le seul gagnant.

— Ta gueule ! siffla Duncan, puis, prenant sa décision, il déclara : Je reste ici. C’est moi le responsable ; par Dieu et le diable, je resterai jusqu’au bout, Berg, je serai ici pour m’assurer que tu fais ton boulot.

Nick l’étudia un long moment, puis, avec un sourire sans joie, remarqua à contrecœur :

— Personne ne t’a jamais accusé de lâcheté. Tu as d’autres défauts, c’est certain, mais pas celui-là. Reste si tu veux ; tu pourras te rendre utile. (Se tournant vers Peter, il lança :) Viens, mon fils, et il le conduisit vers l’ascenseur.

Accoudé à la rambarde du gaillard d’avant, Nick serrait le garçon contre lui. Joue contre joue, il prolongeait l’instant.

— Je t’aime, papa.

— Et moi je t’aime aussi, plus que tu ne peux savoir, mais maintenant pars.

Soulevant l’enfant, il l’installa dans la chaise de gabier et leva le bras. Immédiatement, les marins du Warlock mirent le treuil en marche et le halèrent à travers l’espace séparant les bateaux. La mince corde de nylon paraissait aussi fragile qu’un fil d’araignée.

Au même rythme que les plongeons des deux navires elle fléchissait et la chaise frôlait la crête des vagues. L’instant d’après, elle se tendait avec un claquement sec, menaçant de rompre et de jeter l’enfant à l’eau. Finalement, il arriva au chevalet et des poignes solides le hissèrent à bord. Avant d’être conduit en bas, il salua son père une dernière fois, puis les marins renvoyèrent la chaise vide au Golden Dawn.

Ayant vu son fils arriver sain et sauf à bord du Warlock, Nick se retourna et se rendit compte que Chantelle le tenait par le bras. Ses longs cils collaient, sa figure dégoulinait d’eau ; sous le ciré et le gilet de sauvetage, elle paraissait toute petite, mais ses yeux agrandis par la peur étaient aussi lumineux que toujours et elle n’avait jamais été aussi belle.

— Nick, j’ai toujours eu besoin de toi, murmura-t-elle d’une voix rauque. Mais jamais autant qu’en ce moment. (Son existence tout entière sombrait et elle avait peur.) Toi et le bateau, vous êtes tout ce qui me reste.

— Non, dit-il brusquement, seulement le bateau.

Il fut le premier à être surpris que le charme soit rompu et que la zone vulnérable de son âme, celle qu’elle avait si bien su faire vibrer, se soit dotée d’une carapace imperméable à ses artifices. Avec un soulagement immense, il comprit qu’il était enfin libre, libre pour toujours. Ici, au milieu de la tempête, il découvrit que l’envoûtement de tant d’années était enfin exorcisé.

Chantelle le sentit et sa peur se mua en terreur.

— Nick, tu ne peux pas m’abandonner maintenant. Nick, Nick, que deviendrons-nous, moi et Christy Marine, sans ton soutien ?

— Je ne sais pas, répondit-il doucement en attrapant la chaise de gabier qui cognait contre le bastingage. (La soulevant avec la même aisance que son fils, il la plaça sur la chaise.) Et à vrai dire, Chantelle, cela m’indiffère totalement.

Reculant d’un pas, il fit un signe et la chaise fut propulsée vers le Warlock, se balançant violemment au-dessus des eaux tourbillonnantes. Elle cria quelque chose, mais il s’était déjà détourné et ne l’entendait plus. En trébuchant, il courut donner ses instructions aux trois volontaires qui l’attendaient. Un coup d’œil suffit pour s’assurer qu’ils étaient grands, puissants et paraissaient compétents. Rapidement, il inspecta leurs équipements, les épais crispins de cuir, les fileteurs et les pieds-de-biche pour manier les lourds câbles.

— Vous ferez l’affaire, approuva-t-il. Dès que le dernier homme aura quitté le navire, nous amènerons le filin porteur du remorqueur.

À cause du temps et de l’inexpérience des hommes, amener le gros câble du Warlock et l’arrimer aux bittes de poupe grâce à l’épais ressort de nylon demanda une heure, mais, absorbé par le travail, Nick ne s’était pas rendu compte de la durée du temps. Le vent avait dû les pousser rapidement vers la terre. Prenant l’ascenseur, il rejoignit la passerelle. Le capitaine Randle, la figure hermétique, tenait le gouvernail. Nick était à peine arrivé sur la passerelle que Duncan Alexander l’accusait déjà :

— Tu as pris ton temps.

Un regard sur le cadran du sondeur lui donna raison. Ils n’avaient que trente-huit brasses sous leur quille et le Golden Dawn en tirait vingt. Nick dut admettre que la situation était critique, mais ne se départit pas de son calme pour autant. Décrochant le micro, il appela :

— David, sommes-nous parés pour remorquer ?

— Parés, Commandant.

La voix de David Allen émanait du haut-parleur suspendu au-dessus de sa tête.

— Pour vous aider à virer sous le vent, je vais mettre la barre à bâbord toute, l’informa Nick, puis hochant la tête vers Randle, il ordonna : Bâbord toute.

— Quarante degrés de barre à bâbord, annonça celui-ci.

Ils sentirent le câble de remorque se tendre. David Allen entamait la délicate manœuvre consistant à tourner l’énorme navire contre un vent dont la violence croissait et ensuite à le traîner, poupe en avant, vers les eaux profondes du chenal.

10

Le Golden Dawn se trouvait directement sur la route de Lorna et l’ouragan déchaîna toute sa violence contre lui. Dans un monde plus serein, le soleil se levait, mais ici il n’y avait ni aube, ni horizon, ni ciel… Il n’y avait que la folie de la tempête et de la mer déchaînée.

Une heure plus tôt, le vent avait arraché l’anémomètre et l’équipement météorologique sur la passerelle, de sorte que Nick n’était plus à même de déterminer sa force et sa direction. Il décapitait les vagues et projetait d’épaisses masses d’eau sur le pont, annulant toute visibilité depuis les fenêtres. Le pont avait disparu de vue, noyé sous les gerbes d’eau qui l’inondaient, et même la rambarde qui entourait la partie ouverte de la passerelle, pourtant distante de deux mètres à peine, était invisible. La superstructure gémissait et craquait, les cloisons en aluminium se bombaient et se contorsionnaient, le pont même fléchissait et tremblait sous l’emprise du vent et des vagues.

Une faible lumière grise filtrait à travers l’air saturé d’humidité. À chaque instant, les impulsions électriques nées à l’intérieur de la montagne d’air qui tournoyait à soixante mille pieds d’altitude provoquaient des coups de tonnerre, fracassaient et zébraient la pénombre d’éclairs d’une blancheur aveuglante.

Le Warlock était invisible. Les décharges électriques, les vagues hautes comme des gratte-ciel et les nuages denses avaient réduit la portée du radar à quelques milles et les sifflements aigus de la statique rendaient les communications par radio très aléatoires.

Emprisonné dans sa cage vibrante et gémissante du pont de navigation, Nick était réduit à l’impuissance. Lui et les autres ne pouvaient que subir. Randle avait immobilisé la barre à tribord ; Duncan et les trois marins, la mine défaite et pâle, s’agrippaient à la table à cartes. Seul, tel un lion en cage, Nick arpentait le pont, allant aux fenêtres de poupe pour essayer vainement de voir, soit le câble et son attache de nylon, soit le Warlock. Ensuite, prudemment, il revenait vers la console de contrôle et étudiait les cadrans qui enregistraient l’état des containers et des apparaux mécaniques du bateau.

Les citernes à pétrole étaient encore intactes. Elles n’avaient pas perdu de brut, la composition des gaz inertes restait stable et elles n’avaient pas admis d’air. Nick remorquait justement le tanker par la poupe afin que la haute tour de navigation puisse, autant que possible, protéger la fragilité des containers du plus fort de la tempête.

Ne fût-ce que pour se rassurer lui-même, il souhaitait désespérément apercevoir les ponts couvrant les réservoirs. Le système qui contrôlait le fonctionnement des pompes pouvait défaillir, la tornade ouvrir une brèche dans un des réservoirs et le Golden Dawn déverser sa cargaison empoisonnée à la mer, mais les ponts étaient invisibles. L’écran radar luisait en montrant des images fantômes, et même la silhouette du Warlock s’estompait par moments. Nick crut un instant que la distance entre les bateaux avait augmenté, signe que le câble était rompu, mais la trépidation sous ses pieds le rassura ; le Golden Dawn, de par la résistance qu’il opposait au vent et à la mer, indiquait qu’il était toujours sous remorque.

Le système de navigation par satellite ne fonctionnait plus, les charges électriques accumulées à l’intérieur des milliers de pieds de nuages tourbillonnants rendaient les communications par radio presque impossibles et les mêmes forces démentes étouffaient les émissions des grands émetteurs maritimes sur la côte américaine.

Seul, le journal de bord électronique renseignait Nick sur la vitesse de la coque en surface et par rapport au fond, et le sondeur lui indiquait le tirant d’eau sous la quille.

Durant deux heures, le Warlock avait pu conserver une vitesse de remorque de trois nœuds et demi et, lentement, il avait halé le Golden Dawn vers une zone où la profondeur était de cent cinquante brasses. Ensuite, la violence du vent ayant augmenté, la superstructure du pétrolier agit telle une grande voile et la tornade s’imposa. Alors, malgré la puissance de ses hélices jumelées, le Warlock et le tanker furent refoulés vers la ligne des 100 brasses et le littoral américain.

« Où est le Sea Witch ? », se demandait Nick. Ils approchaient du rivage à deux nœuds, et le fond s’élevait fortement. Seul le Sea Witch pouvait faire peser la balance en leur faveur… à condition d’arriver à temps et de pouvoir les repérer au milieu de cette mer démontée.

De nouveau Nick trébucha jusqu’à la salle des communications et prit le micro.

— Sea Witch, Sea Witch, le Warlock appelle le Sea Witch.

Essayant de percer les sifflements et grincements du poste, il écouta et crut entendre une voix humaine lointaine, un murmure rauque qui perçait à peine la friture. Il appela de nouveau, attendit et perçut de nouveau la voix, mais indistincte au point d’être incompréhensible.

Un déchirement strident de métal torturé se fit entendre, des coups de marteau ébranlèrent la passerelle dont la toiture en acier ployait et tressautait. Puis, après un dernier coup fracassant, un entremêlement confus de métal, de fils et de câbles oscillant et claquant au vent bascula par-dessus le rebord de la passerelle.

— C’est l’antenne de radio, hurla Nick.

Il identifia la cuvette allongée de l’antenne suspendue à un rouleau de câble juste avant que le vent ne l’arrache à son tour, et que, portée par les rafales, la masse d’équipement ne s’envole.

Un coup d’œil sur l’écran radar suffit ; il était noir, mort. Ils étaient aveugles et, aussi impossible que cela puisse paraître, le bruit de la tempête s’amplifia encore, s’acharnant contre le refuge de la passerelle. À l’intérieur, les hommes frissonnaient et tremblaient.

Subitement, Duncan commença à hurler tout en indiquant la console de contrôle. Faisant un effort, Nick se détacha de l’écran du radar et regarda l’indicateur. La vitesse par rapport au fond était passée à huit nœuds et la profondeur n’était plus que de quatre-vingt-deux brasses.

Le désespoir accabla Nick. Le mouvement du bateau avait changé et il sentit qu’il se trouvait en danger de mort : la rafale qui avait arraché le mât du radar avait dû causer d’autres dégâts. Il en comprit la nature et eut envie de vomir. S’agrippant à la barre de sécurité, il contourna la passerelle et arriva à l’ascenseur. Les autres suivaient ses mouvements intensément, mais même à six mètres de distance, il était impossible de se parler.

Semblant comprendre ses intentions, un des marins quitta la table à cartes et se dirigea vers lui.

— Bien joué, vieux ! le loua Nick en le soutenant.

Le Golden Dawn entama un autre plongeon, le fond se déroba sous leurs pieds et ils tombèrent presque à l’intérieur de l’ascenseur.

Au cours de la descente dans la petite cage, ils furent ballottés contre les parois et, même dans les entrailles du bateau, le bruit était tel qu’ils durent hurler pour s’entendre.

— Le câble, cria Nick dans l’oreille de l’homme. Inspectez le câble de remorque.

Quittant l’ascenseur, ils avançaient prudemment le long du couloir principal, mais en arrivant aux doubles contre-portes, la pression du vent empêcha Nick de les ouvrir de l’intérieur. À deux, ils arrivèrent à les entrebâiller. Au même instant, le vent arracha et emporta comme des fétus de paille les portes en acajou, épaisse de dix centimètres, laissant Nick et le marin exposés dans l’embrasure.

Le vent se rua sur eux, les bascula sur le pont et les inonda d’un flot d’eau glacée qui, tel du verre pilé, rabota leurs visages. Ensuite, Nick roula jusqu’à la rambarde de poupe, qu’il heurta avec une telle violence qu’il crut que toutes ses côtes étaient cassées. Le vent l’épingla contre le bastingage et l’aveugla d’eau salée. Tandis qu’il gisait là, incapable du moindre mouvement, il entendit le marin pousser des cris aigus. Ce son lui rendit son énergie ; avec mille difficultés, il se mit à genoux, s’accrocha au bastingage avec la force du désespoir et se traîna ainsi vers l’homme. Celui-ci continuait à hurler. Six pieds devant Nick, la rambarde avait été arrachée ; une longue section pendait par-dessus bord, à laquelle le marin s’accrochait. En la heurtant, il l’avait cassée. Maintenant, il se cramponnait d’un bras qu’il avait passé à travers deux barreaux, tandis que l’autre, fracturé à l’épaule, ballottait dans le vent. Lorsqu’il leva la tête, Nick vit que sa bouche était meurtrie, et les chicots de ses dents dégoulinaient de sang.

À plat ventre, Nick tenta de l’atteindre, mais le vent, redoublant encore de violence, arracha la rambarde ainsi que l’homme, et les emporta ; ils disparurent immédiatement dans la blancheur aveuglante de la tempête, et Nick se trouva également projeté vers le bord. Lorsqu’il agrippa la section encore intacte, il la sentit céder à son tour.

Toujours à genoux, il s’éloigna du vide en rampant vers la poupe, où le vent le frappa de toute sa force. Aveuglé et à bout de souffle, il continua sa lente progression, pour arriver finalement à la bitte bâbord. Tel un amoureux retrouvant sa bien-aimée après une longue séparation, il l’enlaça et s’y accrocha de toutes ses forces.

Secoué de nausées et aveuglé aux trois quarts, il tâtonna afin de trouver le gros câble en acier du Warlock. Lorsque sa main le rencontra, il sentit qu’il était intact et reprit espoir. Le câble tenait toujours. Il l’avait caponné avec une douzaine d’estropes en nylon. En le longeant, il se rendit compte que son soulagement avait été prématuré, car en progressant jusqu’au bord, il s’aperçut qu’il pendait dans le vide. Le Warlock ne les remorquait plus.

Ses craintes étaient confirmées. La tempête avait rompu le câble tel un fil de coton, et le Golden Dawn, sans contrôle, dérivait inéluctablement vers le rivage.

À bout de force, Nick ferma les yeux et s’accrocha faiblement au câble cassé. Le vent tentait de le projeter par-dessus bord, gonflait son ciré et fouettait sa figure en lui infligeant sa douloureuse morsure. Lâcher prise aurait été tellement facile… Au prix d’un énorme effort de volonté, Nick Berg réagit et domina cette impulsion suicidaire.

Lentement, tel un mille-pattes sans pattes, il parvint à traverser le pont ; toujours poursuivi par les bourrasques, il se retrouva dans le couloir principal de la poupe. Le vent s’engouffrait dans le passage, l’inondait d’eau et de pluie et Nick avançait en titubant comme un ivrogne.

Le silence relatif de l’ascenseur le fit penser à une cathédrale. La glace lui refléta son image : des yeux enflammés par l’eau salée, des joues écorchées comme par une lime ; les lèvres et le nez étaient devenus insensibles.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Nick s’affala sur la table à cartes. Personne ne semblait avoir bougé, mais toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— J’ai perdu un homme, annonça-t-il. Le vent l’a saisi et jeté par-dessus bord.

Sa remarque ne suscita pas de commentaires. Ses poumons brûlaient et une quinte de toux le secoua. Une fois celle-ci calmée, il continua :

— Le câble de remorque est rompu. Nous sommes à la dérive. Le Warlock ne pourra jamais nous en passer un autre… pas dans cette mélasse.

Tous regardèrent par la vitre avant, essayant de percer l’obscurité blanchâtre éclairée par moments d’éclairs aveuglants.

Nick rompit le silence consterné en prenant la boîte en carton qui contenait les fusées de détresse, l’ouvrit et les éparpilla sur la table. C’étaient des cylindres de papier vernis et étanchéifiés, qui ressemblaient à des bâtons de dynamite. Une fois le crochet de l’auto-allumeur tiré, même dans l’eau, la fusée cracherait des flammes rouges.

— Écoutez, hurla-t-il, nous allons nous échouer dans deux heures au plus ; immédiatement après, le bateau se cassera en deux. (Il s’arrêta afin de constater l’effet de ses paroles. Duncan était le seul à ne pas avoir compris ; il avait ramassé quelques fusées et questionnait Nick du regard.) Lorsque nous arriverons à la limite des vingt brasses, je vous préviendrai. Dès que le bateau touchera le fond, sautez par-dessus bord. Nous tenterons de mettre un radeau à l’eau. Avec de la chance, vous dériverez peut-être vers la terre. (En les regardant, il vit clairement que Randle et les deux marins ne s’accordaient aucune chance.) J’attendrai vingt minutes pour vous donner la possibilité de vous tirer d’affaire. À ce moment, les containers commenceront à se briser… (Il cherchait des mots pour s’exprimer d’une manière moins théâtrale, mais n’en trouva pas.) Dès que le premier réservoir sera éventré, je mettrai le feu au brut avec une de ces fusées.

— Bon Dieu, souffla Randle, en croyant à peine ses oreilles. Un million de tonnes de brut. Mais ça va tout faire sauter.

— Ce sera tout de même mieux que d’avoir une marée noire d’un million de tonnes dérivant dans le golfe, répondit Nick avec accablement.

— Aucun de nous ne pourra s’en tirer. Un million de tonnes. Ça va éclater telle une bombe atomique. (Randle était blafard et tremblait de tous ses membres.) Vous ne pouvez pas faire ça !

— Trouvez quelque chose de mieux, répondit Nick en vacillant vers la cabine-radio.

Duncan regarda les fusées dans sa main, puis les empocha.

Entre-temps, Nick appelait :

— Sea Witch. Répondez Sea Witch, ici le Golden Dawn (et seule la friture de la statique lui répondit.) Warlock. Ici le Golden Dawn. Warlock répondez.

Le vent arracha encore autre chose et la superstructure trembla. N’étant pas construit pour résister à un ouragan, le bateau commençait à se briser.

Par la porte ouverte, Nick voyait les cadrans de la console de contrôle. La profondeur n’était plus que de soixante-quinze brasses et le vent poussait inexorablement le vaisseau vers la terre.

— Sea Witch répondez. Ici le Golden Dawn. M’entendez-vous ? Warlock, répondez.

Nick appelait avec la persistance du désespoir.

Titubant vers les fenêtres donnant sur l’avant, Randle se pencha sur les jauges qui indiquaient la condition de la cargaison. « Celui-là est encore capable de penser », se dit Nick. L’indicateur de profondeur marquait soixante-huit brasses.

Au moment où Randle se redressait, la bourrasque frappa de nouveau avec une violence que Nick ressentit jusque dans ses tripes. Le choc fut pareil à celui d’une avalanche en marche, accompagné d’un coup de tonnerre qui se répercuta en vagues de sons qui firent exploser les vitres au-dessus de la console de contrôle. Les éclats de verre volèrent à l’intérieur du pont et frappèrent le capitaine Randle en pleine figure. Paralysé d’horreur, Nick le vit s’écrouler à moitié décapité par une plaque de verre. L’épais flot de sang qui jaillit de l’affreuse blessure inonda le pont, pour être immédiatement dilué par les masses d’eau qui déferlaient sur la passerelle.

Les cartes et les livres, arrachés de leur étagères, voltigèrent tels des oiseaux dans une volière en se heurtant aux cloisons.

Nicholas se précipita auprès de Randle, mais il n’y avait plus rien à faire pour lui. L’abandonnant là où il gisait, il ramena les autres vers l’arrière, contre la cloison qui supportait le Decca et les aides-navigation. Comme pour se réconforter et puiser des forces dans leur coude à coude, ils se serraient l’un contre l’autre.

Redoublant de frénésie, le vent s’engouffrait par la fenêtre brisée et exécutait une sarabande hallucinante à l’intérieur de la passerelle. L’eau arrivait à leurs chevilles et le corps inerte de Randle glissait au gré des coups de roulis. N’y tenant plus, Nick quitta l’abri tout relatif de la cloison arrière, traîna le corps dans la cabine-radio, le coinça sur la couchette et le couvrit d’une couverture.

La bourrasque, en augmentant toujours de force, engourdissait Nick et l’empêchait même de penser.

Tel un boulet de canon, un morceau de métal, peut-être une plaque d’aluminium provenant de la superstructure, arraché par la tempête, percuta la partie supérieure de la passerelle et disparut dans la tourmente ; il ouvrit une fente dentelée que le vent élargit en laissant passer un véritable déluge.

Nicholas se rendait compte que la superstructure du navire commençait à céder et que bientôt l’ossature seule subsisterait. Par conséquent, il fallait poster les survivants plus près de l’eau ; lorsqu’ils se jetteraient par-dessus bord, leur plongeon en serait facilité. Nick le savait, mais son cerveau tournait au ralenti ; le simple effort pour garder son équilibre mobilisait tout ce qui lui restait de forces. Au temps des grands voiliers, réduit à pareille extrémité, l’équipage se serait attaché au grand mât.

Dans un état second, il nota que le bateau n’avait plus que cinquante-sept brasses sous la quille et que le baromètre marquait 955 millibars. Il n’avait jamais entendu parler d’une pression aussi basse et pensa qu’ils devaient presque avoir atteint le centre de l’ouragan.

Sa montre indiquait dix heures seulement et la tornade les avait frappés deux heures et demie plus tôt.

Subitement, une aveuglante lueur de feu perça à travers le toit éventré, et Nick leva le bras afin de protéger ses yeux. Tout aussi brusquement, le tumulte de la tempête s’assourdit, le vent tomba, et il lui fallut un moment pour comprendre ce qui arrivait.

— L’œil, coassa-t-il, nous sommes dans l’œil de l’ouragan.

Sa voix résonna étrangement à ses oreilles.

Bien que le Golden Dawn roulât toujours et continuât à donner de la bande en décrivant des arcs de quarante degrés, le vent ne l’écrasait plus et il était inondé de soleil. Les rayons de l’astre, pareils aux projecteurs qui illuminent une scène de théâtre, se déversaient dans un sombre entonnoir formé de nuages tourbillonnants.

Ces nuages reposaient sur la surface de la mer et bouchaient la totalité de l’horizon en un mur solide et ininterrompu. La seule ouverture était située directement au-dessus d’eux, dévoilant un ciel pourpre d’où un soleil glauque déversait sa lumière crue. Les eaux étaient toujours sauvagement agitées, fouettées en fontaines brumeuses, se cabrant en crêtes escarpées et plongeant dans des creux sans fond, mais elles semblaient se calmer et le Golden Dawn tanguait moins fortement.

Observant le mur de nuages qui reculait, Nick se demandait le temps que l’œil mettrait à les dépasser.

Une demi-heure tout au plus, une heure peut-être et la tornade reviendrait, aussi meurtrière qu’avant. Mais cette fois-ci, le centre franchi, le vent soufflerait du côté opposé.

Arrachant les yeux du spectacle hallucinant présenté par les nuages, Nick regarda le pont couvrant les containers et vit que le Golden Dawn avait été mortellement atteint. La citerne bâbord avant avait été arrachée à moitié de ses raccords hydrauliques ; ne tenant plus que par l’étrave, elle déviait de vingt degrés des trois autres containers, tandis que le pont, tordu tel un géant arthritique, roulait et tanguait à contresens du reste de la coque.

L’épine dorsale du pétrolier était brisée, à l’endroit précis où Duncan avait affaibli la coque en voulant économiser de l’acier. Seule la flottabilité du pétrole brut dans les quatre citernes le maintenait encore à flot. Nick inspecta le moniteur électronique de la cargaison ; il était sûr qu’au moins un des réservoirs était fêlé et s’attendait à voir une nappe huileuse se répandre sur l’eau. Aussi étrange que cela puisse paraître, tout était encore normal. Jusqu’à présent, ils avaient joui d’une chance insensée, mais une fois replongé dans l’autre côté de l’ouragan, le Golden Dawn ne résisterait plus, et la mince carapace des citernes se fendrait.

S’obligeant à se concentrer, Nick prit sa décision.

— Duncan, appela-t-il à travers le pont, je vous mets, toi et les deux autres, sur le radeau. Le moment présent est le seul dont vous disposerez pour le mettre à la mer. Je reste pour mettre le feu à la cargaison lorsque l’ouragan reprendra.

Se démenant comme un fou, Duncan hurla :

— La tempête est passée et le bateau est sauvé. Tu veux détruire mon bateau, tu essayes sciemment de me ruiner. (Il s’élança à travers la passerelle inondée.) Tu le fais exprès parce que tu sais que j’ai gagné.

Il tenta de frapper Nick d’un moulinet du bras ; celui-ci esquiva en se baissant et encercla la poitrine de Duncan.

— Écoute-moi, cria-t-il en essayant de le calmer, ceci n’est que l’œil de la tempête…

— Tu ferais n’importe quoi pour me faire du tort. Tu avais juré de m’arrêter…

— Aidez-moi, ordonna Nick aux marins, et ils saisirent Duncan par les bras.

La figure convulsée de rage, ruant et se tordant, il abreuvait Nick d’injures.

— Tu ferais n’importe quoi pour me ruiner, pour détruire mon bateau…

— Emmenez-le au pont des radeaux, ordonna Nick aux marins.

Duncan était incapable d’entendre raison. Tout à coup, Nick se raidit.

— Attendez !

De derrière le mur gris des nuages, le Sea Witch surgit subitement dans l’œil ensoleillé de l’ouragan. Son étrave fendant les vagues et soulevant les embruns qui inondaient sa passerelle, le petit bateau avançait courageusement au régime maximal de ses moteurs, insouciant des dangers et des périls de la mer et de la tempête.

À le voir ainsi, intrépide et vaillant, Nick reprit confiance, et le désespoir qui l’accablait glissa de ses épaules. Une énergie nouvelle rechargea ses accus et il retrouva toute sa force habituelle.

— Jules, murmura-t-il.

Celui-ci menait son bateau avec le brio que seul possède un vieux capitaine de remorqueur, entamant une course effrénée contre la montre avant le retour de l’ouragan. La gorge serrée et les yeux embués de larmes, Nick aperçut le Warlock, un mille à bâbord du Sea Witch, surgir à son tour du banc de nuages et avancer aussi rapidement que son frère jumeau.

— David, dit Nick à haute voix, David, toi aussi !

Il comprit alors que les deux bateaux étaient restés en contact-radar tout au long des heures sombres de la tornade, suivant la coque désemparée du Golden Dawn dans sa dérive, attendant le moment propice.

La voix de Jules Levoisin résonna dans le haut-parleur.

— Golden Dawn. Ici Sea Witch. Golden Dawn, répondez.

Courant au micro, sans perdre une seconde en salutations, Nick haleta :

— Jules, nous allons récupérer les containers et abandonner la coque. Comprends-tu ?

— Compris. Nous remorquons les containers, répondit Jules.

Nick, qui avait recouvré toute sa lucidité, savait exactement comment s’y prendre.

— Warlock, vous allez décrocher d’abord les containers bâbord… vous le ferez en tandem. (Ils avaient été conçus pour être remorqués de cette façon.) Sea Witch, vous vous chargerez des réservoirs tribord…

Duncan se débattait toujours contre les marins qui le tenaient.

— Tu dois sauver la coque. Que Dieu te maudisse, je ne te permettrai pas de me ruiner.

Le temps de donner des ordres à ses capitaines, Nick ignora ses divagations incohérentes, puis, laissant tomber le micro, il attrapa Duncan par les épaules. Un flux d’adrénaline décuplant son énergie, il le secoua telle une poupée de son.

— Espèce de crétin, hurla-t-il, ne comprends-tu pas que la tempête reprendra dans quelques minutes ? (Attirant Duncan avec force, il l’entraîna vers une des fenêtres donnant sur le pont des containers.) Es-tu trop aveugle pour voir que ce monstre que tu as enfanté est foutu ? Sans hélice, son épine dorsale est brisée, et la superstructure foutra le camp dès que le vent reprendra. (Retournant Duncan comme une crêpe, il le regarda droit dans les yeux.) Tout est fini, Duncan. Nous aurons de la chance si nous sauvons nos vies, et serons encore plus vernis si nous parvenons à sauver la cargaison.

— Mais ne comprends-tu pas que nous devons sauver la coque…, sans elle…

Duncan recommençait à ruer. Il était fort, il se ressaisissait rapidement et devenait dangereux. Le temps était trop mesuré, et déjà le Warlock se mettait en position sur le bâbord du Golden Dawn pour récupérer les containers.

— Je ne te permettrai pas de…

Une lueur de folie dans les yeux, Duncan s’arracha à l’étreinte de Nick. Pivotant, celui-ci se leva sur la pointe des pieds et frappa en visant le menton, mais Duncan esquiva le coup, qui ne fit qu’érafler sa tempe. Un coup de roulis déséquilibra Nick qui heurta la console de contrôle. Duncan lui décocha un coup de pied dans le bas-ventre.

— Berg, je vais te tuer, couina-t-il, et Nick eut juste le temps de prendre la ruade sur la cuisse.

La douleur intense le fit presque chavirer et lui paralysa la jambe. Pourtant, prenant appui sur la console et sur sa jambe valide, il décocha un crochet du droit qui percuta Duncan au plexus, vidant l’air de ses poumons et le pliant en deux. Changeant de pied, Nick doubla d’un gauche à la figure, qui envoya Duncan valser contre la cloison. En clopinant sur sa jambe meurtrie, Nick le suivit et lui assena encore une gauche-droite fulgurante. La tête de Duncan alla cogner contre la cloison et il commença à saigner du nez et de la bouche.

Au moment où il allait s’affaisser, Nick le prit à la gorge de la main gauche et le tint debout, prêt à le frapper de nouveau ; il scrutait ses yeux afin de déceler un indice de combativité, mais Duncan était bel et bien dans les pommes.

Le lâchant, il se dirigea vers le coffre contenant les appareils de transmissions, et y prit trois walkies-talkies.

— Connaissez-vous la méthode pour libérer les containers en tandem ? demanda-t-il aux marins.

— Nous nous sommes entraînés, répondit l’un d’eux.

— Dans ce cas, allons-y.

Ils n’étaient que trois pour faire le travail de douze. Duncan étant un poids mort, Nick le laissa dans la salle de contrôle des pompes, située sur le pont de poupe inférieur. Nick arrêta leur marche, ferma les évents de gaz et déverrouilla les raccords hydrauliques des containers.

Travaillant par moments avec de l’eau jusqu’au cou, ils réceptionnèrent le câble du Warlock, l’attachèrent solidement et débloquèrent les raccords hydrauliques qui rattachaient le réservoir avant à la coque. Dès que David Allen eut pris le container en remorque et l’eut éloigné du navire, ils rebroussèrent chemin par la coursive tordue et à moitié arrachée de ses supports.

Gênés par leurs volumineux cirés et leurs lourdes bottes en caoutchouc, ils répétèrent la même opération épuisante sur le container arrière, mais à cause de la chaîne d’accouplement qui reliait les containers, le travail s’avéra encore plus ardu. Chaque réservoir mesurait 800 mètres de long, et Nicholas devait donner ses ordres par talkie-walkie.

Finalement, les containers furent rattachés au Warlock. Poussant le régime de ses moteurs au maximum, le remorqueur se mit en route. Les réservoirs flottaient au ras de l’eau et n’apparaissaient que dans des vagues ; ainsi, lors du retour de Lorna, ils ne donneraient pas de prise au vent.

Se retenant à la rambarde de la coursive, Nick gaspilla deux précieuses minutes pour suivre le Warlock des yeux. Tout semblait en ordre ; pareils à des baleines noires atteintes de gigantisme, les containers suivaient sagement le courageux petit bateau. Nick reprit espoir… pourtant, avec un ouragan en perspective, il était trop tôt pour chanter victoire.

— Sea Witch, êtes-vous paré ?

Jules Levoisin tira personnellement la fusée porte-filin. Décrivant un grand arc et traînant une fumée blanche derrière elle, le filin tomba sur la coursive, à dix pas de Nick.

Ils travaillèrent avec une frénésie contrôlée. Jules Levoisin s’approcha si près que Nick pouvait distinguer sa dent en or quand il souriait.

Le mur de nuages était d’un gris uni et faisait songer à une limace géante. À sa base, là où le vent écumait la surface de l’eau, s’étirait une ligne de démarcation d’un blanc visqueux. Le mur n’était plus qu’à dix milles et le tourbillon de nuages avait obscurci le soleil.

Quelque part à l’intérieur de la coque endommagée, le câble hydraulique tenant sous tension les raccords du container avant à tribord avait dû se rompre. Nick et un marin furent obligés de défaire le déblocage de secours à la main, processus aussi long que pénible. Malgré cela, les raccords ne s’ouvraient plus, l’alignement de leurs mâchoires faussé.

En désespoir de cause, Nick ordonna :

— Tire, Jules, tire !

Le front de la tempête n’était plus qu’à cinq milles et le vent soufflait crescendo ; une bouffée d’air froid caressa le front de Nick.

Donnant pleins gaz, Jules Levoisin tira, l’eau bouillonna sous la poupe du Sea Witch et le câble se tendit. Pendant deux minutes angoissantes, rien ne bougea, puis, avec le bruit d’un marteau frappant une enclume, les raccords cassèrent et le container glissa lentement de son dock dans la coque du Golden Dawn. Au même moment, jusqu’alors maintenue par la flottabilité des containers, celle-ci commença à s’effondrer, la coursive au-dessus des ponts s’inclina et se tordit et Nick dut s’accrocher pour ne pas tomber. Avec une fascination horrifiée, il assistait à la destruction ultime du Golden Dawn.

Le pont recouvrant les containers n’était plus qu’une carapace vide. Seul le quatrième container, accouplé là où son épine dorsale était brisée, tenait encore. Telle une noix, il était pris dans les mâchoires du casse-noisette constitué par le pont, une noix aussi grande que la cathédrale de Chartres et dont le noyau liquide n’était protégé que par une mince carapace de quinze centimètres à peine.

Courant le long de la coursive, Nick hurla dans le talkie-walkie :

— Sectionnez le second câble.

À tribord, les containers étaient reliés par la lourde chaîne du tandem, et le container à l’avant était rattaché au Sea Witch par le câble principal. À moins de séparer les deux réservoirs, le remorqueur, entraîné par le Golden Dawn, coulerait avec lui. Le marin le plus proche de la boîte contenant les cisailles se trouvait à deux cents mètres d’elle. Comprenant le danger, avec une hâte désespérée, il courut le long de la coursive. Malheureusement pour lui, voulant trop se presser il glissa et tomba sur le pont, qui céda sous son poids. S’enfonçant jusqu’à la taille, il fut coincé entre deux plaques d’acier mouvantes qui se refermèrent sur lui et le coupèrent en deux. Son hurlement atroce fut vite étouffé, une lame déferla sur son corps mutilé et en se retirant, l’entraîna avec elle.

Arrivé au même endroit, Nick attendit le bon moment pour franchir la brèche hérissée de crocs meurtriers. Atteignant la boîte de contrôle, il se faufila à l’intérieur de la minuscule cabine, ouvrit le couvercle rouge et pressa le bouton qui déclenchait le couperet.

Les quatre chaînes de remorque du tandem se trouvaient entre les électrodes du mécanisme activant le couperet. Dégageant une flamme bleue, le courant électrique produit par les puissants générateurs cisailla les épais maillons comme du beurre et le Sea Witch, libéré de ses entraves, traîna le container de tribord avant par le câble qui les reliait.

Nick contemplait le quatrième container prisonnier de la coque contorsionnée et tordue… le coup d’œil rappelait la tour Eiffel qu’un géant aurait prise par les deux bouts et pliée par-dessus ses genoux.

Tout à coup, une odeur forte et nauséabonde se dégagea du container ; c’était celle du pétrole s’échappant par des trous béants.

— Nick ! Nick !

Sans se détourner du vaisseau agonisant, celui-ci répondit :

— À toi, Jules.

— Nick, je viens te prendre.

— Avec la remorque, c’est impossible.

— Je vais approcher mon étrave du gaillard de tribord, juste sous l’aile avant de la passerelle. Sois prêt à sauter.

— Tu es dingue, Jules !

— Je l’ai été pendant cinquante ans, confirma celui-ci d’un ton égal. Tiens-toi prêt.

— Jules, débarrasse-toi d’abord de ta remorque, supplia Nick. (Encombré par ce poids suspendu à sa poupe, le Sea Witch ne serait pas manœuvrable.) Laisse-la tomber ; nous la reprendrons plus tard.

Serein et jovial, Jules répondit :

— Va te faire cuire un œuf.

— Écoute, Jules, le container n° 4 s’est fendu. Prends toutes les précautions anti-incendie. Une fois à bord, nous tirerons une fusée dedans et brûlerons la cargaison.

— Je te comprends, mais ça ne me réjouit pas.

Sautant par-dessus l’ouverture du pont, Nick se hissa par l’échelle en acier sur la coursive principale et courut vers le château de poupe, éloigné d’un demi-mille, devancé par le seul marin survivant. Lui aussi avait entendu les instructions de Jules Levoisin et courait vers le point de récupération aussi vite que ses jambes le lui permettaient.

À un mille d’eux, Jules faisait virer le Sea Witch. À un autre moment, Nick aurait admiré la technique impeccable avec laquelle le petit Français manœuvrait son bateau, mais le moment n’était pas propice à la contemplation.

L’air empestait et les lourdes vapeurs du pétrole brûlaient les poumons surmenés de Nick. Toussant et hoquetant, il continuait sa course, mais la puanteur et l’odeur du brut assaillaient ses narines et empâtaient sa langue.

Le container avait été percé en cent endroits par les arêtes d’acier de la coque. Comparable au sang empoisonné d’un dragon, l’huile rouge jaillissait, giclait et suintait de ses blessures.

Arrivé au château de poupe, Nick franchit les portes menant au pont inférieur et fit irruption dans la salle de contrôle des pompes. Sa figure tuméfiée et enflée par les coups qu’il avait reçus, Duncan Alexander lui fit face.

— Nous abandonnons le navire, l’informa Nick. Le Sea Witch vient nous prendre.

Très calme, Duncan lui dit d’un ton contenu :

— Je t’ai haï dès le premier jour. Le savais-tu ?

— Nous n’avons pas le temps pour ces balivernes, répondit Nick avec impatience en le prenant par le bras.

Duncan le suivit dans le couloir.

— Les enjeux de notre duel étaient la puissance, l’argent et les femmes… n’est-ce pas, Nick ?

Celui-ci écoutait à peine. Ils se trouvaient sur le gaillard, en dessous de la passerelle, à l’endroit spécifié par Jules Levoisin. Encore distant de cinq cents mètres, le Sea Witch approchait et Nick put admirer à loisir sa façon de manœuvrer.

Jules laissait le lourd câble de remorque se dérouler librement, permettant à une longue anse de se former entre le remorqueur et le container, et usant de ce mou du câble pour approcher la coque meurtrie du Golden Dawn. La récupération se ferait en moins d’une minute.

— Voilà le jeu auquel nous jouions, toi et moi, poursuivait Duncan avec le même calme, la puissance, la fortune et les femmes…

Sous eux, le Golden Dawn vidait ses entrailles en un flot nauséabond, en une émulsion épaisse et écœurante, brassée par les vagues qui battaient son flanc. Emportée par le courant du golfe, elle s’apprêtait à empoisonner un océan entier.

— J’ai toujours été le gagnant, continua Duncan… (Il cherchait quelque chose dans sa poche, mais Nick n’y prêtait pas attention.) Toujours, jusqu’à présent.

Duncan retira une fusée de détresse de sa poche et la pressa contre sa poitrine, passant l’index par l’anneau du déclencheur.

— Et je gagne également cette manche, Nick. Jeu, set et match.

Tirant sur l’anneau de la mise à feu, il recula en élevant la fusée au-dessus de sa tête.

Sa fusée crachota, s’épanouit en une flamme phosphorescente d’un rouge brillant et dégagea une fumée dense.

Enfin, Nick porta son attention sur lui. Ce qu’il vit était tellement horrible que le choc le paralysa un instant ; il tenta d’attraper le bras qui tenait la fusée, mais Duncan fut trop rapide pour lui. En pivotant, il la projeta sur le pont suintant qui recouvrait le dernier container ; rebondissant une fois, elle roula le long de la pente fortement inclinée, recouverte d’huile.

Accoudé à la rambarde, Nick la suivit des yeux. Il s’attendait à une violente explosion, mais rien ne se passa et la fusée continua à rouler à travers le pont en dégageant une lueur rouge.

— Ça ne s’enflamme pas, cria Duncan. Pourquoi ?

Bien entendu, le gaz n’était explosif que dans un espace confiné, où une étincelle aurait suffi. À l’air libre, le point de combustion du pétrole était très élevé et il devait être chauffé afin de libérer ses gaz volatils.

La fusée tomba dans les dalots, crachota et grésilla dans une flaque de pétrole, et ce n’est qu’alors que le brut prit feu. La flamme rouge se répandit rapidement, mais sans exploser, et recouvrit le pont entier. Immédiatement, de denses volutes de fumée noire s’élevèrent en un nuage asphyxiant.

Sous Nick, le Sea Witch heurta le flanc du Golden Dawn de son étrave. Le marin venu avec Nick sauta et se reçut sans dommage, puis se réfugia à l’intérieur du remorqueur.

La voix de Jules tonna du haut-parleur :

— Allez Nick, saute !

Courant au bastingage, Nick s’apprêtait à le faire lorsque Duncan le saisit par-derrière en enlaçant son cou et le tira en arrière.

— Non, mon ami, hurla-t-il, tu ne vas nulle part. Tu restes ici avec moi.

Une volute de fumée noire et huileuse les entoura. La voix de Jules résonna de nouveau :

— Nick, je ne peux pas maintenir le bateau plus longtemps. Saute, saute vite !

Duncan avait déséquilibré Nick et l’éloignait du bord en le tirant en arrière.

Subitement, Nick ne résista plus, mais au contraire se projeta en arrière ; les deux hommes heurtèrent ensemble la cloison de la superstructure, mais ce fut Duncan qui encaissa le poids combiné de leurs corps. Il relâcha sa clef au cou et Nick en profita pour le frapper du coude juste sous les côtes. Ensuite, se pliant brusquement en avant, il saisit les chevilles de son adversaire ; en se relevant, il le souleva et se laissa retomber en arrière, avec Duncan en dessous. Celui-ci hoqueta et relâcha sa prise ; tel un ressort qui se détend, Nick se redressa alors et plongea vers la rambarde.

En contrebas, l’espace entre les deux bateaux s’élargissait : la houle et la traction du container les séparaient rapidement.

Se hissant sur la rambarde, Nick rassembla ses forces et sauta. Il heurta le pont du Sea Witch avec un choc qu’il ressentit jusque dans les gencives ; sa jambe se déroba sous lui et il se retrouva à genoux.

Le Golden Dawn disparaissait dans la fumée noire qui l’enveloppait. Chauffé par les flammes, le brut brûlait avec une intensité croissante et de hautes flammes perçaient à travers le brouillard sombre.

Au moment où le Sea Witch s’éloignait en toute hâte, le nouvel assaut de l’ouragan le frappa et la bourrasque chassa la fumée qui obscurcissait le gaillard d’avant.

Au-dessus du pont des containers, transformé en un volcan en pleine éruption, ils virent Duncan Alexander appuyé au bastingage. Les bras étendus, il brûlait comme une torche, pareil à l’une de ces croix rituelles que le Ku Klux Klan brûle sur les collines. Ensuite, il sembla se consumer, s’affaissa sur la rambarde et tomba au milieu du brasier infernal… et la fumée le recouvrit, lui et le monstrueux navire qu’il avait enfanté.

Au fur et à mesure que le brut nourrissait le feu, la chaleur augmentait et consumait les gaz volatils.

Les carbones lourds, dont le point de combustion n’était pas encore atteint, entraient en ébullition et se mélangeaient à la fumée. Au cours de leur attaque renouvelée sur le Golden Dawn, les vents les mélangèrent à l’air et les élevèrent au niveau des nuages poussés par la tornade… jusqu’à mille, dix mille et finalement vingt mille pieds au-dessus de la surface de l’eau.

Le Golden Dawn continuait à se consumer et la température du mélange de gaz et d’huile emprisonné dans sa coque montait en flèche. L’acier rougit, blanchit et coula d’abord comme de la cire, ensuite comme de l’eau… et le point de combustion des carbones lourds mélangés à l’air et aux vapeurs d’eau fut atteint.

Le Golden Dawn et sa cargaison se transformèrent alors en globe de feu.

L’acier, le verre et les métaux de sa coque disparurent en une explosion instantanée, qui dégagea des températures aussi élevées qu’à la surface du soleil et 250 000 tonnes de pétrole brut flambèrent en une seconde. Une rose blanche de chaleur incandescente s’éleva jusque dans la haute stratosphère et consuma la volute funèbre de ses propres hydrocarbures.

L’air même s’embrasa, l’eau de la mer s’enflamma sous l’effet de la chaleur infernale de la tempête de feu et au fur et à mesure que l’oxygène et les hydrocarbures qu’elles contenaient explosaient, même les nuages flambaient.

Une fois, une cité avait été victime du phénomène de la tempête de feu ; les pierres, la terre et l’air avaient explosé et cinq mille citoyens de Cologne avaient été volatilisés.

Mais cette fois, cette tempête de feu était engendrée par deux cent cinquante mille tonnes de pétrole brut.

La bouche collée à l’oreille de Jules Levoisin, Nick criait :

— Ne peux-tu pas t’éloigner plus vite ?

Accrochés au garde-fou vissé au plafond, ils essayaient de garder leur équilibre sur la passerelle houleuse.

— Si je mets la gomme, je casse le câble de remorque, hurla Jules en réponse.

Le Sea Witch piquait alternativement du nez et du cul. Du pont, on ne voyait que des montagnes d’eaux et des voiles d’embruns. La pleine force de l’ouragan les assaillait et l’écran du radar montrait la coque désarticulée du Golden Dawn distante d’un demi-mille à peine.

Tout à coup, une obscurité impénétrable les entoura, les lampes de la passerelle pâlirent et seul l’éclairage des voyants lumineux sur la console de contrôle continua à répandre une vague lueur.

— Brouillard et fumée. Nous sommes sous le vent du Golden Dawn, expliqua Nick à Levoisin.

Dans la pénombre irréelle, le visage pourpre de ce dernier était teinté de reflets verdâtres.

En prévision d’un risque d’incendie, toutes les voies d’air et tous les orifices du Sea Witch avaient été hermétiquement clos et tout fonctionnait sur un circuit fermé d’air conditionné, dont l’oxygène était renouvelé par un grand appareil Carrier. Par conséquent, l’air à l’intérieur de la passerelle était pur.

Une nouvelle bourrasque coucha le Sea Witch sur le côté, la rambarde sous le vent plongea dans l’eau et le bateau ne se redressa qu’après de longues minutes. Le poids mort de sa remorque le tirant vers le bas, les hélices tournaient en l’air et les moteurs hurlaient leur détresse.

Heureusement, le Sea Witch avait été construit pour survivre à n’importe quelle mer. À la première accalmie relative du vent, il rejeta l’eau qui l’avait envahi et commença à se redresser.

— Où est le Warlock ? s’exclama Jules.

Il était hanté par la possibilité d’une collision. Deux bateaux, alourdis par le poids gigantesque de leurs remorques et manœuvrant à proximité l’un de l’autre par une tornade de fin du monde, avaient de quoi donner des cauchemars à n’importe quel marin.

— À dix milles à l’est, répondit Nick en se référant à l’écran radar. Il a pris de l’avance, avant le vent… (Il voulut continuer, mais le banc de fumée noire tourbillonnant autour du Sea Witch se transforma soudain en une lumière blanche qui les aveugla tous.) Une tempête de feu ! hurla Nick.

À l’aveuglette, il tendit la main vers le levier actionnant à distance quatre canons à eau montés sur la tour d’incendie, trente mètres au-dessus du pont. Quelques minutes plus tôt, il avait abaissé au maximum leur angle de dépression, de sorte qu’ils noyèrent le Sea Witch sous une cascade d’eau. Celui-ci se retrouva dans une fournaise d’air enflammé et, malgré les torrents d’eau qui l’inondaient, la peinture se consuma instantanément et le métal de la superstructure commença à rougeoyer. La chaleur devint tellement féroce qu’elle passa à travers la coque pourtant isolée et le verre armé des fenêtres, épais de cinq centimètres et muni d’un double vitrage, se bomba, leurs contours devinrent flous et ils commencèrent à fondre… et subitement, l’oxygène ayant été brûlé, le globe de feu s’éteignit. Au cours des vingt secondes de sa durée, il avait tout brûlé : du niveau de la mer à dix mille mètres d’altitude, rien n’avait résisté à sa fureur destructrice.

Un vide fut créé, point vulnérable dans la mince couche d’air qui entoure la terre. Un système de basses pressions en résulta, moins étendu mais bien plus féroce que l’ouragan Lorna lui-même. Il déchiqueta littéralement cette monstrueuse tornade tourbillonnante, fit souffler des vents contraires et établit un vortex à l’intérieur du système existant, qui le dispersa totalement.

De nouvelles tornades venant de partout soufflèrent autour du vide créé par le globe de feu et entamèrent leurs propres danses de derviches tourneurs. À vingt milles de la côte de la Floride, Lorna arrêta sa charge aveugle et démente, s’affaissa sur elle-même, se désagrégea en cinquante bourrasques et tourbillons ; en se heurtant, ils se morcelèrent de nouveau, se neutralisèrent mutuellement et finirent par sombrer dans le néant.

11

Un matin d’avril, le remorqueur Sea Witch confia le réservoir n° 3 du Golden Dawn à quatre petits remorqueurs du port de Galveston, qui le haleraient par les détroits jusqu’au quai de déchargement de l’Orient Amex, près de Houston. Quarante-huit heures plus tôt, son sistership, le Warlock, capitaine David Allen, avait remis les containers Nos 1 et 2 aux mêmes remorqueurs.

À eux deux, sous la Formule de la Lloyd’s, les deux bateaux avaient réalisé un sauvetage fructueux. À 85,50 $ la tonne, ils avaient récupéré 750 000 tonnes de pétrole brut. La prime serait majorée de la valeur des trois réservoirs… une bagatelle de 65 000 000 $ au total. N’ayant pas encore conclu le marché avec les cheiks, la totalité de la prime reviendrait à Nick. Durant toute la durée du remorquage, du détroit de Floride au Texas, James Teacher l’avait inondé de dépêches. Maintenant, les cheiks voulaient signer à tout prix, mais Nick les ferait encore attendre.

De la partie ouverte de la passerelle du Sea Witch, il regardait les petits remorqueurs s’affairer autour de leur charge. Il tira prudemment sur son cigare, car ses lèvres étaient encore brûlées à vif par la tempête de feu. Indépendamment de sa réussite matérielle, il réfléchissait à tout ce qu’il avait réalisé.

Il avait réduit la pollution d’un million de tonnes de brut riche en cadmium à un quart de million et l’avait pulvérisé en une boule de feu. Néanmoins, celle-ci n’avait pas brûlé toutes les matières toxiques, et leurs retombées s’étendaient à travers la Floride, jusqu’à Tampa et Tallahassee. Elles avaient empoisonné des pâturages et tué des milliers de têtes de bétail. Les autorités américaines avaient été promptes à appliquer les mesures de sécurité anti-ouragans et il n’y avait pas eu de pertes humaines, ce qui était déjà énorme.

Maintenant qu’il avait consigné les containers à l’Orient Amex, leur nouvelle méthode de cracking serait acclamée, puis adoptée par l’humanité tout entière. Dorénavant, aucune tentative de Nick ne pourrait entraver le transport du brut au cadmium à travers les océans, mais il espérait qu’à l’avenir, les transporteurs éviteraient d’imiter l’irresponsabilité aveugle d’un Duncan Alexander.

Avec une clarté lumineuse, il sut que son but futur dans la vie consisterait à les en empêcher, et il savait déjà comment s’y prendre. Il avait l’argent pour le faire et il utiliserait tous les moyens que Tom Parker mettrait à sa disposition.

Avec la même clarté, il sut qui le seconderait dans cette tâche. Sur le pont écorché par le feu du courageux petit bateau, il eut la vision précise d’une fille aux cheveux d’or, auréolée de soleil, dont la présence et la gaieté l’accompagneraient tout au long de sa vie.

« Samantha. »

Il prononça le nom à haute voix et la perspective de son avenir le remplit de joie.

[1] Bundaberg swilling galah : salaud se soûlant au rhum de Bundaberg

[2] Sea Witch : Sorcière des mers en anglais