L’ÉNIGME

DE L’EXODE

L’ÉNIGME

DE L’EXODE

Will Adams

Traduit de l’anglais par Anne-Carole Grillot

FIRST

Editions

Remerciements

La théorie selon laquelle le personnage biblique de Moïse pourrait avoir un rapport avec le règne du pharaon hérétique Akhénaton existe depuis des dizaines d’années. Elle a notamment été défendue par Sigmund Freud dans son livre Moïse et le monothéisme. Mais le lien entre Amarna, la cité capitale d’Akhénaton, et le site essénien de Qumrân a été suggéré plus récemment par l’Anglais Robert Feather, ingénieur en métallurgie, qui s’est penché sur le décryptage du rouleau de cuivre.

De nombreuses personnes m’ont aidé à écrire ce livre, aussi bien en Égypte qu’en Angleterre, et je leur en suis très reconnaissant. Mais j’aimerais remercier tout particulièrement mon agent, Luigi Bonomi, et mon éditeur, Wayne Brookes, pour leur soutien indéfectible, leur discernement, leur enthousiasme et leurs conseils, sans lesquels l’écriture serait une tâche beaucoup plus difficile qu’elle ne l’est déjà.

Prologue

Rive méridionale du lac Mariout, 415 après Jésus-Christ

Le plâtre avait enfin séché. Prélevant sur le sol des poignées de terre et de sable, Marcus en enduisit la surface d’un blanc immaculé jusqu’à ce que, sale et ternie, celle-ci se fonde presque parfaitement dans le reste du mur. À la lueur d’une lampe à huile, il examina son ouvrage et ajouta de la terre par endroits, conscient néanmoins de ne plus avoir les yeux d’un jeune homme. Il traversa pour la dernière fois les galeries anciennes, qui lui étaient si familières, et fit ses adieux à ses camarades, à ses ancêtres ensevelis dans les catacombes, à une vie entière de souvenirs, puis gravit l’escalier vers la sortie.

C’était déjà la fin d’après-midi. Il n’y avait pas de temps à perdre.

Il ferma la trappe en bois et la fit disparaître sous quelques pelletées de sable et de pierres. À l’impact sourd et au chuintement de la terre qui tombait puis s’éparpillait, s’ajoutaient le bruissement de l’étoffe de sa robe et le crissement du pélastre en fer de la pelle. Il finit par entendre dans ces bruits la rumeur lointaine d’une foule. Cette impression s’intensifia, devint de plus en plus convaincante. Il s’arrêta pour écouter, mais le silence n’était désormais rompu que par sa respiration rauque, le martèlement de son cœur et le ruissellement du sable.

Ce n’étaient que les angoisses d’un vieil homme solitaire.

Le soleil, bas sur l’horizon, se teintait d’orange. Ils venaient généralement de nuit, comme des malfaiteurs, mais s’enhardissaient avec le temps. Ce matin-là, dans le port, il avait vu d’étranges expressions sur les visages. Ceux qui avaient été ses amis murmuraient sur son passage. Et ceux qu’il avait guéris sans se soucier de sa propre santé le fuyaient comme la peste.

Avec une fièvre grandissante, il se remit à pelleter pour lutter contre la panique qui menaçait de s’emparer de lui.

Il avait cru qu’ils s’en sortiraient. Leur communauté n’avait-elle pas déjà survécu à tant de pogroms et de guerres ? Il avait eu la naïveté de penser que leurs idées finiraient par prévaloir pour la simple raison qu’elles étaient plus convaincantes et plus rationnelles que les absurdités cruelles et hypocrites des prétendus bien-pensants. Mais il était dans la nature de l’homme, lorsqu’on attisait sa peur, de ne plus écouter sa raison.

Pauvre Hypatie ! Une femme si belle, si sage et si douce... On racontait que son lynchage avait été ordonné par le patriarche Cyril en personne. Épiphane, qui avait été témoin de la scène, n’était qu’un petit garçon, bien trop jeune pour ce sinistre spectacle. Bien sûr, la foule avait été menée par Pierre le Prêcheur, ce monstre moralisateur. Ils avaient arraché Hypatie à son char, puis ils l’avaient dévêtue, traînée jusqu’à leur église et dépecée à l’aide de coquilles d’huîtres avant de brûler ses restes.

Et ils prétendaient être des hommes de Dieu. Comment pouvaient-ils ne pas voir ce qu’ils étaient réellement ?

Le soleil s’était couché. La nuit devenait fraîche. Marcus ralentit un peu. Il n’était plus dans sa prime jeunesse, loin de là, mais il ne s’arrêta pas. Plus tôt il finirait, plus vite il pourrait s’enfuir pour rejoindre sa famille et ses compagnons, partis chercher refuge près d’Hermopolis ou, si la folie s’était répandue jusque là, de Chenoboskion. Il leur avait dit de partir en avant, avec tous les rouleaux et autres biens précieux qu’ils pouvaient emporter, toute la sagesse qu’ils avaient accumulée au cours des siècles. Mais lui, il était resté. Ils avaient été moins vigilants ces dernières années. L’existence de leur sanctuaire souterrain n’était plus un secret pour personne. Il le savait, notamment parce que d’absurdes rumeurs faisant état de leur richesse et de leurs trésors cachés étaient parvenues jusqu’à lui. Si ces vauriens y regardaient à deux fois, ils avaient toutes les chances de trouver cet escalier, fut-il soigneusement enterré. C’est pourquoi il avait plâtré l’entrée de la salle baptismale. Ainsi, si leur sanctuaire devait être découvert, une petite partie de leurs connaissances serait peut-être préservée. Un jour, la raison l’emporterait et ils pourraient revenir, eux, leurs enfants ou leurs petits-enfants. Ou à défaut, les hommes et les femmes d’un avenir plus lointain, d’une époque plus rationnelle, plus éclairée. Peut-être apprécieraient-ils la sagesse des murs au lieu de la haïr et de la vilipender.

Il acheva de remblayer l’entrée et piétina le sable pour la camoufler. Il était temps de partir. Cette perspective le plongea dans le désarroi. Il était trop vieux pour se lancer vers l’inconnu, trop vieux pour tout recommencer. Il n’avait jamais aspiré qu’à vivre dans la paix pour étudier les textes et découvrir la nature du monde. Mais ces butors arrogants et impitoyables, pour qui le simple fait de penser était un péché, avaient tout fait pour l’en empêcher. On voyait dans leurs yeux le plaisir qu’ils prenaient dans l’exercice capricieux de leur pouvoir. Ils se complaisaient dans leur bassesse et levaient les mains vers le ciel, comme si le sang dont elles étaient entachées étincelait à l’instar de la vertu.

Il n’avait pas grand-chose sur lui, sa robe, un petit sac de provisions, quelques pièces de monnaie. Il n’était pas parti depuis plus de dix minutes qu’il aperçut une lueur, en haut d’une côte. Au début, perdu dans ses pensées, il n’y prêta pas attention. Puis il comprit. C’étaient des torches. Elles arrivaient du port. La brise changea de direction et il les entendit. Hommes et femmes criaient, chantaient, ils jubilaient à l’idée de commettre un nouveau lynchage.

Il rebroussa chemin aussitôt, le cœur battant à tout rompre. Leur village se trouvait sur une petite colline surplombant le lac. Il atteignit le sommet et vit la lueur le cerner, comme si l’on venait d’allumer un bûcher, dont les flammes commençaient à prendre. Un cri retentit à sa droite. Une toiture s’embrasa, puis une deuxième, et une troisième. Leurs maisons ! Leur vie ! La clameur se rapprocha, plus forte. Toujours ces vociférations haineuses. Comme ces brutes aimaient leur tâche ! Il tourna d’un côté puis de l’autre à la recherche d’une brèche mais, partout où il allait, il se heurtait aux torches, qui le forçaient à reculer et l’enfermaient dans un espace de plus en plus réduit.

Les cris redoublèrent. On l’avait repéré. Il tourna les talons et s’enfuit. Il ne doutait pas du sort qui lui serait réservé s’il était capturé. Mais ses vieilles jambes n’y suffirent pas. Ils ne tardèrent pas à l’encercler, empourprés par leur soif de sang. Il ne pouvait plus rien faire, sinon partir avec dignité et courage, leur inspirer la compassion en leur faisant honte. Et s’il échouait, peut-être qu’à leur réveil, le lendemain matin, ils seraient si horrifiés et révulsés par leurs propres actes que d’autres seraient épargnés.

Ce serait déjà ça.

Il tomba à genoux sur le sol rocailleux, tremblant convulsivement de tous ses membres. Des larmes ruisselèrent le long de ses joues. Il se mit à prier.

Chapitre 1

I

Rue Bab Sedra, Alexandrie

Daniel Knox remontait la sharia Bab Sedra lorsqu’il aperçut une coupe en terre cuite sur l’étal d’un marchand ambulant. Remplie de pochettes d’allumettes et de paquets de mouchoirs, elle maintenait une rangée de vieux manuels scolaires en arabe. Ce n’était pas la première fois que Knox voyait une coupe de ce genre ; il était certain d’en avoir déjà vu une dans d’autres circonstances. Ce souvenir fut sur le point de lui revenir à l’esprit, mais il lui échappa et se dissipa peu à peu en lui laissant la sensation désagréable qu’il se faisait peut-être des idées.

Il s’arrêta et prit un vase en plastique aux couleurs criardes contenant un bouquet de fleurs artificielles jaunes d’une beauté flétrie, puis un manuel de géographie délabré, dont les pages se répandirent sur l’étal. Tout un atlas topographique et démographique périmé d’Égypte s’éparpilla sur la nappe comme un jeu de cartes habilement ouvert pour un tour de magie.

— Salam aleikoum, dit le vendeur.

Il ne devait pas avoir plus de quinze ans et ses vêtements de récupération d’au moins deux tailles trop grandes lui donnaient l’air encore plus jeune.

— Wa aleikoum es salam, répondit Knox.

— Ce livre vous plaît, m’sieur ? Vous achetez ?

Knox l’ignora, reposa le manuel et balaya l’étal du regard comme si rien de ce qu’il voyait ne l’intéressait. Mais le jeune vendeur lui fit un sourire en coin. Il n’était pas dupe. Knox sourit à son tour avec autodérision et désigna du doigt la coupe en terre cuite.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— Monsieur s’y connaît. C’est la magnifique antiquité de la riche histoire d’Alexandrie. La coupe à fruits d’Alexandre le Grand lui-même ! Oui ! Alexandre le Grand ! Sans mentir !

— Alexandre le Grand ? Certainement pas !

— Sans mentir ! insista le jeune homme. Ils trouvent son corps, vous savez. Ils trouvent ça dans sa tombe ! Oui ! L’homme qui trouve Alexandre s’appelle Daniel Knox. C’est mon meilleur ami. C’est lui qui me donne ça !

Knox éclata de rire. Depuis la découverte du tombeau d’Alexandre, il était le meilleur ami de tout le monde.

— Et tu vends ça ici, dans la rue ? se moqua-t-il. Si cette coupe a appartenu à Alexandre, c’est au musée du Caire qu’il faut la vendre !

Il la prit entre ses mains et éprouva de nouveau cette sensation de déjà-vu, un étrange pincement dans la poitrine, une impression de sécheresse au fond de la bouche, une légère pression à la base du crâne. Il la soupesa et savoura le plaisir du toucher. Il n’était pas expert en céramiques, mais n’importe quel archéologue de terrain avait un minimum de connaissances en la matière, d’autant que, sur tous les sites, environ neuf artefacts sur dix étaient des tessons de poterie, des fragments d’assiette, de coupe ou de jarre, des éclats de lampe à huile ou de flacon de parfum, parfois même des ostraca, quand on avait de la chance.

Curieusement, cette coupe était intacte. Elle mesurait environ dix-sept centimètres de diamètre et sept centimètres de profondeur. Fond plat, bords incurvés, elle n’avait pas de rebord et on pouvait y boire facilement en la tenant des deux mains. D’après son aspect lisse, l’argile avait été soigneusement tamisée avant d’être cuite et il ne restait aucun gravillon. D’un gris rosâtre, elle avait été enduite d’un glacis plus pâle qui la striait de spirales comme un café-crème qu’on vient de remuer. Il s’agissait peut-être d’un artefact local ; ou peut-être pas. Il aurait fallu l’avis d’un expert. Knox n’eut pas plus de réussite dans sa tentative de datation. Les objets de valeur, comme les lampes à huile et la vaisselle raffinée, avaient continuellement évolué au gré des modes en n’admettant qu’une seule constante : leur fonction était d’afficher la richesse de leurs propriétaires. En revanche, les artefacts courants, comme cette coupe, avaient en général conservé leur forme, parfois pendant des siècles. Environ 50 après Jésus-Christ à vue de nez. À quelques centaines d’années près. Ou quelques milliers. Sur le point de passer son chemin, Knox reposa l’objet, mais celui-ci le retenait mystérieusement. Il l’examina d’un air songeur en essayant d’en décrypter le message, de comprendre ce qui avait capté son attention.

Il savait combien il était rare de trouver des artefacts de valeur sur les marchés. Les vendeurs étaient trop rusés et les recrues de la police des Antiquités trop vigilantes pour que des marchandises de grande qualité y soient écoulées. De plus, les bas quartiers d’Alexandrie et du Caire comptaient un certain nombre d’artisans capables de réaliser en un tournemain des copies convaincantes de tout ce qui pouvait pousser des touristes crédules à débourser leur argent. Mais cette coupe semblait trop banale pour qu’on ait pris la peine d’en faire une réplique.

— Combien ? finit par demander Knox.

— Mille dollars, répondit le jeune homme sans ciller.

Knox éclata de rire à nouveau. Les Égyptiens avaient un don pour évaluer l’acheteur plutôt que la marchandise. De toute évidence, et contrairement à ses habitudes, il avait l’air riche aujourd’hui. Riche et stupide. Il fit mine de partir mais, cette fois encore, quelque chose l’arrêta. Il toucha la coupe du bout du doigt, peu disposé à marchander. Quand on commençait, il était mal vu de ne pas aller jusqu’au bout et Knox n’était pas sûr de vouloir cet objet, même s’il l’obtenait à bas prix. Après tout, s’il s’agissait d’une véritable antiquité, l’acheter serait illégal. Et si c’était un faux, il s’en voudrait pendant des jours de s’être fait avoir. Surtout si ses amis et collègues avaient vent de l’affaire. Il secoua la tête avec détermination, et cette fois, résolut de partir.

— Cinq cents ! s’empressa de proposer le jeune vendeur, qui sentait son gros gibier lui échapper. Je vous vois ici plusieurs fois, ajouta-t-il. Vous êtes une personne bien. Je vous fais prix spécial. Prix très spécial.

— Où est-ce que tu l’as eue ? s’enquit Knox.

— Elle vient de la tombe d’Alexandre le Grand, je vous assure ! s’exclama le vendeur. Mon ami me la donne, car c’est mon meilleur...

— Dis-moi la vérité, le coupa Knox. Ou je m’en vais.

Le gamin plissa les yeux d’un air perspicace.

— Pourquoi je vous le dis ? demanda-t-il. Pour que vous appelez la police ?

Knox plongea la main dans sa poche arrière et en retira ostensiblement quelques billets.

— Comment puis-je être sûr qu’elle est authentique si tu ne me dis pas d’où elle vient ?

Le vendeur fît la moue et regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne pouvait l’entendre.

— Ami de mon cousin travaille sur chantier de fouilles, murmura-t-il.

— Quel chantier ? l’interrogea Knox. Qui le dirige ?

— Des étrangers.

— Quel genre d’étrangers ?

— Des étrangers, répéta le jeune homme en haussant les épaules.

— Où ?

— Au sud, répondit le vendeur avec un geste vague de la main. Au sud de Mariout.

Knox hocha la tête. Cela paraissait vraisemblable. Le lac Mariout avait été entouré de fermes et de villages dans l’Antiquité, avant que le Nil ne se mette à charrier du sable et que le lac ne commence à rétrécir. Knox compta lentement son argent. Si cette coupe provenait vraiment d’un site archéologique, il avait le devoir de la restituer ou, à tout le moins, de prévenir les responsables du site du problème de sécurité auxquels ils étaient confrontés. Trente-cinq livres égyptiennes. Il les replia entre son pouce et son index.

— Au sud du lac, tu dis ? Où exactement ? J’ai besoin d’informations précises avant d’acheter.

Le jeune homme arracha difficilement son regard à la liasse de billets pour le poser sur Knox. Une expression amère lui assombrit le visage, comme s’il venait de comprendre qu’il en avait déjà trop dit. Il jura entre ses dents, attrapa les quatre coins de la nappe et replia celle-ci dans un fracas d’objets s’entrechoquant, avant de s’éloigner précipitamment. Knox allait le suivre quand un colosse surgi de nulle part lui barra la route. Il essaya de le contourner, mais celui-ci fit un pas sur le côté et s’interposa, les bras croisés sur la poitrine et un sourire sournois aux lèvres, comme pour l’inviter à tenter quelque chose. Il était trop tard de toute façon. Le gamin avait disparu dans la foule avec sa coupe en terre cuite.

Knox se détendit et laissa tomber. Il était presque sûr que ce n’était rien.

Oui, presque sûr.

II

Désert Oriental, Moyenne-Égypte

L’inspecteur Naguib Hussein regarda le médecin légiste de l’hôpital écarter un pan de la bâche pour examiner le corps desséché de la fille. Du moins pensait-il que c’était une fille, à en juger par sa petite taille, ses cheveux longs, ses bijoux fantaisie et ses vêtements. Mais en réalité, il ne pouvait en avoir la certitude. Enterrée dans le sable brûlant du désert Oriental, momifiée au cours de sa décomposition, l’arrière du crâne ouvert et collé à la bâche par du sang coagulé, elle était morte depuis trop longtemps.

— Qui est-ce qui l’a trouvée ? demanda le légiste.

— Un des guides, répondit Naguib. Apparemment, il a eu affaire à des touristes qui voulaient se frotter au désert pour de bon.

Il émit un petit grognement sarcastique.

— Ils n’ont pas dû être déçus, ajouta-t-il.

— Et elle était juste étendue là ?

— Ils ont d’abord vu la bâche. Puis un pied. Le reste était encore camouflé.

— Le vent de tempête de cette nuit a dû la désensabler.

— Et effacer toutes les traces, déplora Naguib.

Sous les yeux de l’inspecteur, qui l’observait les bras croisés, le légiste poursuivit son analyse préliminaire. Il examina le cuir chevelu de la victime, les yeux, les joues et les oreilles, puis fit jouer la mâchoire inférieure d’avant en arrière pour ouvrir la bouche et y enfoncer profondément une spatule, avec laquelle il racla l’écume et le sable déposés sur les tissus desséchés de la langue, des joues et de la gorge. Il referma la bouche et se concentra enfin sur la nuque, la clavicule, l’épaule droite, saillante et disloquée, et les bras, repliés de façon étrangement empruntée, presque mièvre, le long des côtes.

— Quel âge a-t-elle ? interrogea Naguib.

— Attendez mon rapport.

— S’il vous plaît. J’ai besoin de pistes, pour travailler.

— Treize, quatorze ans, répondit le légiste en soupirant. À peu de choses près. Et l’épaule droite montre des signes de dislocation post-mortem.

— En effet, déclara Naguib, qui avec un rien de vanité, se félicitait d’avoir repéré ce détail lui-même. La rigidité cadavérique s’est peut-être installée avant que le cadavre ne puisse être enterré, alors que la victime avait le bras au-dessus de la tête. Dans ce cas, l’épaule a pu être disloquée tandis qu’on tentait d’envelopper le corps dans la bâche.

— Peut-être, marmonna le légiste, qui n’était visiblement pas du genre à faire des conjectures à l’aveuglette.

— Cela ferait combien de temps après la mort ?

— Ça dépend. Plus il fait chaud, plus la rigidité cadavérique progresse rapidement. Cependant, elle disparaît tout aussi vite. Et si la victime a couru ou s’est débattue, elle s’installe encore plus rapidement.

Naguib inspira profondément pour ne pas laisser transparaître son impatience.

— Approximativement.

— En théorie, expliqua le légiste, les épaules sont les derniers groupes musculaires à se rigidifier. La processus débute au moins trois heures, souvent six ou sept heures après la mort. Ensuite...

Il secoua la tête.

— Ça peut durer entre six heures et deux jours.

— Il faut compter un minimum de trois heures, c’est ça ?

— En général, mais il y a des exceptions.

— Il y a toujours des exceptions.

— Oui.

Le légiste prit délicatement entre ses doigts les petits maillons d’une chaîne que la victime portait autour du cou et sur laquelle était suspendue une amulette en argent, une croix copte. Il tourna la tête vers Naguib. Pas de doute, ils pensaient tous deux à la même chose. Encore une victime copte. Décidément, c’était l’hécatombe.

— C’est un assez beau bijou, murmura le légiste.

— En effet.

Ce constat écartait la thèse du vol. Le légiste souleva la jupe de la fille mais les sous-vêtements, bien que défraîchis, étaient intacts. Aucun signe d’agression sexuelle. À dire vrai, aucun signe d’agression tout court ; à l’exception, bien sûr, du coup qu’elle avait reçu derrière la tête.

— Sauriez-vous dire depuis combien de temps elle est là ? demanda Naguib.

— Je n’ai aucune certitude, répondit le légiste. Il faut que je pratique une autopsie.

Naguib acquiesça. Il comprenait. Dans le désert, les cadavres se conservaient particulièrement bien. Qu’ils soient là depuis un mois, une année ou une décennie, ils se ressemblaient tous.

— Et la cause de la mort ? Le coup sur la tête, n’est-ce pas ?

— C’est trop tôt pour le dire.

Naguib ne put réprimer une grimace.

— Dites toujours, insista-t-il. Cela restera entre nous.

— Vous dites tous ça. Et après, on vient me demander des comptes.

— D’accord. Si ce n’est pas le coup sur la tête, alors on lui a peut-être brisé la nuque ?

Le légiste tapota nerveusement du pouce sur son genou, hésitant entre parler et garder le silence.

— Vous voulez vraiment savoir ce que je pense ? finit-il par demander.

— Oui.

— Ça ne va pas vous plaire.

— Dites toujours.

Le légiste se leva. Les mains sur les hanches, il embrassa d’un regard le sable jaune et aride du désert Oriental, qui s’étendait à perte de vue en chatoyant sous l’effet de la chaleur, et dont seules les falaises d’Amarna rompaient la monotonie.

— Très bien, lâcha-t-il avec un sourire, conscient de l’incongruité de ce qu’il allait dire. Selon moi, cette fille s’est noyée.

III

Knox trouva Omar Tawfiq à genoux dans son bureau, un tournevis à la main, devant les entrailles éparpillées d’un ordinateur.

— Vous n’avez pas assez de travail comme ça ?

— Les gars de la maintenance informatique ne seront pas disponibles avant demain, expliqua Omar.

— Recrutez-en d’autres.

— Ils me coûteront plus cher.

— Oui, parce qu’ils seront là quand vous aurez besoin d’eux.

Omar haussa les épaules, comme pour admettre que la remarque était recevable sans avoir pour autant la moindre intention d’en tenir compte. Jeune homme d’allure particulièrement juvénile, il avait récemment été promu directeur par intérim du Conseil suprême des Antiquités d’Alexandrie. Mais tout le monde savait que Yusub Abbas, le secrétaire général du Caire, lui avait confié ce poste dans le seul but de le manipuler, et d’utiliser un de ses fidèles lieutenants pour tirer toutes les ficelles. Même Omar le savait, mais il n’avait pas assez confiance en lui pour en concevoir de l’amertume. Il préférait passer son temps à se cacher de son personnel dans son vieux bureau, et se cantonner dans des tâches triviales qui n’impliquaient aucune prise de risque. Il se leva en s’essuyant les mains.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-il.

Knox hésita un instant.

— J’ai vu une coupe ancienne sur le marché. En terre cuite parfaitement tamisée. D’un gris rosâtre avec un glacis blanc et d’environ dix-sept centimètres de diamètre.

— Cela pourrait être n’importe quoi.

— Oui, mais j’ai eu une sorte de pressentiment...

Omar hocha la tête, le visage grave. Il semblait prendre très au sérieux les intuitions de Knox.

— Vous venez consulter notre base de données.

— Si cela ne vous dérange pas.

— Mais pas du tout !

Omar était fier de sa base de données. L’élaboration de cet outil avait été sa principale mission avant cette promotion inattendue.

— Installez-vous dans le bureau de Maha, proposa-t-il. Elle n’est pas là aujourd’hui.

Il accompagna Knox et s’assit devant l’ordinateur de Maha.

— Accordez-moi une minute, dit-il.

Knox se dirigea vers la fenêtre et regarda sa jeep. Les réparations qu’il avait fait faire après la découverte du tombeau d’Alexandre lui avaient coûté une fortune, mais cette voiture ne l’avait jamais déçu et il ne regrettait pas sa décision.

— Vous avez des nouvelles de Gaëlle ? demanda Omar.

— Non.

— Savez-vous quand elle va revenir ?

— Quand elle aura terminé, je suppose.

Omar rougit brusquement.

— Très bien ! dit-il.

— Je suis désolé, soupira Knox. Je ne voulais pas être désagréable.

— Ce n’est rien.

— C’est juste qu’on me pose la question sans arrêt, vous comprenez ?

— C’est parce qu’on l’aime bien. Parce qu’on vous aime bien tous les deux.

— Merci.

Knox s’installa pour consulter la base de données, une série de photos en couleur et en noir et blanc de coupes, d’assiettes, de figurines et de lampes funéraires. La plupart du temps, il passait à la page suivante sans s’attarder, tandis que le vieil ordinateur vrombissait pour tenir la cadence. Parfois, une image attirait son attention, mais rien ne correspondait vraiment. C’était toujours comme ça avec les artefacts anciens. Plus on les regardait, plus on les trouvait différents les uns des autres.

Omar réapparut avec une carafe d’eau et deux verres sur un plateau.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Pas encore, répondit Knox.

Il arriva à la fin de la base de données.

— C’est tout ? s’étonna-t-il.

— Oui, pour ce qui est de provenance locale.

— Et pour le reste ?

Omar soupira.

— Lorsque j’ai constitué cette base de données, j’ai écrit à plusieurs musées et universités. Mais à l’époque, je n’ai pas reçu beaucoup de réponses. En revanche, depuis ma récente nomination...

— Surprenant ! s’exclama Knox en riant.

— Mais les données n’ont pas encore été saisies. Nous n’avons que des CD et des documents sur papier.

— Puis-je les voir ?

Omar ouvrit le dernier tiroir de son armoire à archives et en sortit une boîte en carton remplie de CD.

— Ils ne sont pas classés, prévint-il.

— Ce n’est pas grave.

Knox inséra un CD dans l’ordinateur. Le bourdonnement s’accentua, puis une page de miniatures s’afficha à l’écran. Il s’agissait de fragments de papyrus et de toile de lin. Il passa à la page suivante, puis à la troisième. Les céramiques, lorsqu’il les trouva, se révélèrent colorées et ornées de motifs. Rien à voir avec ce qu’il cherchait.

— Je vous laisse regarder, dit Omar.

— Merci.

Le deuxième CD concernait la statuaire romaine ; le troisième, la bijouterie ; le quatrième était défectueux. Knox se mit à rêvasser, sans doute sous l’effet de la question qu’Omar avait posée. Une image de Gaëlle lui vint à l’esprit. C’était le matin, elle prenait le petit-déjeuner sur la corniche du Nil, à Minya. Après avoir mangé goulûment une pâtisserie, elle s’était léché les lèvres, ses cheveux bruns éparpillés sur ses épaules et, voyant qu’il la regardait, elle lui avait sourit.

Le huitième CD contenait un cours d’anatomie montrant comment distinguer les travailleurs manuels des riches oisifs d’après l’épaisseur de leurs os et la courbure de leur colonne vertébrale.

Le portable de Gaëlle avait sonné. Elle avait regardé le numéro et pivoté sur sa chaise pour tourner le dos à Knox. Puis elle s’était engagée avec embarras dans une conversation à laquelle elle avait mis fin rapidement en promettant de rappeler plus tard.

— C’était qui ? avait demandé Knox.

— Personne.

— Tu devrais peut-être en parler à ton opérateur, si tu continues à recevoir des appels de personnes qui n’existent pas.

— C’était Fatima, avait avoué Gaëlle en soupirant.

— Fatima ?

Curieusement, Knox en avait conçu une certaine jalousie. Fatima était son amie et il lui avait présenté Gaëlle à peine une semaine auparavant.

— Qu’est-ce qu’elle voulait ? avait-il demandé.

— Je suppose qu’elle a appris que le chantier de Siwa avait été repoussé.

— Tu supposes ?

— D’accord, elle est au courant.

— Et elle t’a appelé pour compatir ?

— Elle est très intéressée par mon logiciel de traitement d’images, tu te souviens ?

Le onzième CD inventoriait une série d’artefacts islamiques et le douzième, diverses pièces en or et en argent.

— Elle veut que tu ailles travailler avec elle ?

— Siwa, ce n’est pas pour maintenant, de toute façon. Et je déteste être payée à ne rien faire. J’ai horreur d’être un boulet.

— Tu n’es pas un boulet. Comment peux-tu penser une chose pareille !

— C’est le sentiment que j’ai.

Le treizième CD recensait des peintures tombales de l’ère prédynastique. Knox inséra le quatorzième et lança un diaporama. Il avait déjà vu la moitié des images lorsqu’il eut l’impression d’avoir raté quelque chose. Il revint en arrière et découvrit, en haut à droite de l’écran, la sœur jumelle de la coupe qu’il avait vue tout à l’heure, posée à l’envers. Même forme, même couleur, même texture, même glacis. Mais aucune description, uniquement un numéro de référence.

Knox alla trouver Omar et lui indiqua le numéro de référence. Le directeur sortit un classeur de l’armoire à archives et en tourna les pages en suivant du doigt les entrées jusqu’à ce qu’il tombe sur la bonne. Perplexe, il fronça les sourcils.

— Ça ne peut pas être ça... Ce n’est même pas une coupe.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Knox.

— Un couvercle. Le couvercle d’une jarre.

C’était vrai. Maintenant qu’Omar le disait, c’était évident. Mais Knox n’était pas plus avancé. L’Égypte avait été le grenier du monde antique. De nombreuses marchandises avaient été acheminées par les divers ports d’Alexandrie. La fabrication de jarres pour le stockage et le transport avait donc été une industrie florissante.

— Je me suis trompé, admit-il.

Omar ne l’écoutait que d’une oreille.

— Ce couvercle ne vient pas d’ici, continua-t-il. Ni même d’Égypte.

— D’où vient-il, alors ?

Omar regarda Knox d’un air suspicieux, comme s’il craignait d’être victime d’une mauvaise plaisanterie.

— De Qumrân. C’est dans une jarre de ce genre qu’on a trouvé les rouleaux de la mer Morte.

Chapitre 2

I

Gare d’Assiout, Moyenne-Égypte

Gaëlle Bonnard commençait à regretter d’être entrée dans la gare pour aller accueillir Charles Stafford et son assistante. En général, elle aimait la foule, l’animation et le contact, surtout en Moyenne-Égypte, où les gens, chaleureux et expansifs, n’étaient pas encore aigris par la présence excessive des touristes. Mais la tension était de plus en plus palpable depuis quelques semaines. Une manifestation avait même lieu en ville cet après-midi-là, ce qui expliquait sans doute pourquoi seuls trois hommes des Forces centrales de sécurité se trouvaient sur le quai, habituellement criblé d’uniformes. Pour couronner le tout, un train avait été annulé pour défaillance technique. Il y avait donc deux fois plus de passagers que d’habitude, prêts à s’engouffrer dans le suivant et à se battre pour les places assises.

Les rails se mirent à vibrer. Les bestioles prirent la fuite. La foule avança. Le vieux train apparut en brinquebalant, toutes fenêtres ouvertes. Déjà les portes s’écartaient pour déverser un flot de passagers, chargés de bagages et pressés de se frayer un chemin dans la mêlée. Des vendeurs à la sauvette longeaient les fenêtres en tendant des boissons, des sacs transparents remplis de pain baladi, et des cornets en papier débordants de céréales, de barres de sésame et de bonbons.

Plus loin, sur le quai, un trentenaire d’une beauté remarquable émergea d’un wagon de première classe : Charles Stafford. Il portait une barbe de plusieurs jours, mais Gaëlle le reconnut immédiatement. Elle l’avait vu en photo sur la jaquette des livres que Fatima lui avait prêtés la veille au soir, et qu’elle n’avait parcourus que par courtoisie. Elle goûtait peu ce genre de littérature démagogique, basée sur de simples hypothèses et une exploitation outrageusement sélective des preuves existantes. Tout n’était que conspiration, sociétés secrètes, trésors cachés à chaque coin de rue ; pas le moindre avis contraire, ou alors seulement pour le tourner en dérision.

Stafford s’arrêta pour mettre une paire de lunettes miroirs. La housse en cuir noir d’un ordinateur portable en bandoulière, il se dirigea vers la sortie, accompagné d’une jeune femme courtaude, vêtue d’un tailleur bleu marine, qui cachait des mèches rebelles d’un roux flamboyant sous son foulard à fleurs. Un porteur égyptien, éclipsé par une montagne de valises assorties en cuir marron, les suivait tant bien que mal.

Tandis qu’il fendait la foule, Stafford fit trébucher une vieille dame et son ordinateur portable heurta un gamin derrière l’oreille. Celui-ci, s’avisant aussitôt de la richesse de son agresseur involontaire, s’empressa de hurler. Un homme vêtu d’une djellaba d’un brun douteux fit une remarque désagréable à Stafford, qui l’envoya promener d’un geste de la main. Le gamin hurla de plus belle. Stafford, exaspéré, se retourna vers la femme rousse, comme si c’était à elle de régler la situation. Elle se pencha au-dessus de l’enfant, prit un air compatissant en examinant son oreille et lui glissa un billet. Il ne put s’empêcher de sourire avant de déguerpir en sautillant. Mais l’homme en djellaba, encore vexé d’avoir été rabroué par Stafford, s’indigna de cette transaction. Apparemment, déclarait-il à voix haute, les étrangers pouvaient désormais maltraiter les enfants égyptiens et s’en tirer à bon compte en les payant.

La femme rousse esquissa un sourire gêné et tenta de s’en aller, mais les paroles de l’homme avaient ému la foule. Un attroupement se forma autour des deux étrangers, qui se retrouvèrent encerclés par une hostilité croissante. Stafford essaya de poursuivre son chemin, mais quelqu’un le bouscula avec une telle violence qu’il perdit ses lunettes. Il voulut les rattraper, mais elles tombèrent par terre. Quelques secondes plus tard, Gaëlle entendit un bruit de verre écrasé. Un grand rire retentit, chargé de mépris.

Gaëlle jeta un regard inquiet vers les trois hommes des Forces centrales de sécurité, mais ceux-ci, visiblement décidés à ne pas s’en mêler, marchaient tête baissée en direction des guichets. Elle fut prise d’angoisse. Elle ne savait que faire. Après tout, ce n’était pas son problème. Personne ne savait qu’elle était là. Son 4x4 se trouvait juste à la sortie de la gare. Elle hésita encore un instant, puis fila vers la sortie.

II

— Mais ce n’est qu’un couvercle ! protesta Omar en dévalant les escaliers du CSA à la suite de Knox. Il a dû y en avoir des milliers de ce genre-là. Comment pouvez-vous être si sûr qu’il vienne de Qumrân ?

Knox ouvrit la portière de sa jeep et prit le volant, tandis qu’Omar montait à ses côtés.

— Parce que c’est là qu’on a découvert pratiquement toutes les jarres contenant les rouleaux de la mer Morte, répondit-il. On en a retrouvé une à Jéricho, quelques kilomètres plus loin, au nord, et peut-être une autre à Massada, dans le même secteur. Mais à part ça...

— Pourtant ce couvercle semble tout à fait ordinaire.

— Peut-être, admit Knox en laissant passer un camion avant de déboîter. Mais il y a deux mille ans, les jarres servaient soit au transport soit au stockage des marchandises. En général, les jarres de transport étaient des amphores dotées de grosses poignées facilitant leur manipulation. Elles étaient robustes, car elles devaient résister aux chocs, et cylindriques, pour être empilées aisément.

Il tourna à droite au bout de la rue, puis prit un virage serré à gauche.

— Une fois les marchandises arrivées à destination, continua-t-il, elles étaient transvasées dans des jarres de stockage. Celles-ci avaient un fond arrondi afin que l’on puisse les poser sur les sols sablonneux et les incliner facilement pour en déverser le contenu. Elles avaient également un long col et une embouchure étroite, que l’on pouvait fermer avec un bouchon, de sorte que les marchandises restaient fraîches. Mais les jarres contenant les rouleaux de la mer Morte étaient tout à fait différentes. Elles avaient un fond plat, un col court et une embouchure large. Et ce n’était pas un hasard.

— C’est-à-dire ?

Un tramway approcha avec fracas du carrefour sur lequel ils s’engageaient. Knox ralentit en faisant crisser les freins de la jeep.

— Que savez-vous à propos de Qumrân ? demanda-t-il à Omar.

— Ce site était occupé par les Esséniens, les membres d’une secte juive. Mais il me semble avoir entendu dire qu’il s’agissait d’une villa, ou d’un fort, ou quelque chose comme ça.

— C’est vrai, cette hypothèse a été émise, reconnut Knox, qui avait été fasciné par Qumrân dès l’enfance, après un voyage qu’il y avait effectué avec ses parents. Mais je crois que c’est une erreur. D’après Pline, les Esséniens vivaient sur le rivage nord-ouest de la mer Morte. Si ce n’était pas à Qumrân, c’était tout près, et personne n’a trouvé d’emplacement plus convaincant. Un expert a donc résumé la situation très clairement : soit Qumrân et les rouleaux ont appartenu aux Esséniens, soit nous avons affaire à une coïncidence étonnante. En effet, deux grandes communautés religieuses auraient vécu quasiment l’une sur l’autre, partagé des idées et des rituels communs, et l’une aurait été connue des auteurs de l’Antiquité mais n’aurait laissé aucune trace, tandis que l’autre, ignorée de tous, nous aurait légué de vastes ruines et de nombreux documents.

— D’accord, admettons que Qumrân ait été occupé par les Esséniens. Cela n’explique pas pourquoi ces jarres étaient uniques en leur genre.

— Les Esséniens étaient obsédés par la pureté rituelle. Il en fallait peu pour rendre un récipient impur : une goutte de pluie, la chute d’un insecte, un déversement accidentel. Lorsque cela arrivait, c’était un véritable casse-tête. Une fois un récipient souillé, tout ce qu’il contenait devenait immédiatement impur et devait être jeté. Pire : on déversait les liquides et les céréales en un flot continu, qui, s’il subissait la moindre pollution, risquait de transmettre son impureté à l’ensemble de la jarre de stockage. Les pharisiens et autres sectes juives n’étaient pas aussi stricts sur ce point, mais les Esséniens ont préféré éviter de déverser directement les marchandises depuis les jarres. Ils se sont donc mis à utiliser des godets. Dès lors, leurs jarres, qu’il était devenu inutile d’incliner, ont eu un fond plat leur donnant une plus grande stabilité, ainsi qu’un col court et une embouchure large, dans lesquels il était plus facile de plonger un godet.

— Et les jarres à large embouchure ont besoin d’un couvercle ! s’exclama Omar.

— Exactement.

Ils arrivaient au carrefour de la route du désert. Knox se pencha contre le volant pour regarder les panneaux de signalisation. Après avoir consulté les dossiers d’Omar, il avait constaté que seuls quatre sites étaient dirigés par des sociétés étrangères aux alentours du lac Mariout. De plus, il n’y avait actuellement aucune opération en cours à Philoxinite, à Taposiris Magna ni à Abou Mina, ce qui ne laissait qu’une piste à suivre : la Société d’archéologie biblique du Texas, un organisme menant des fouilles à proximité de Borg el Arab.

— Et qu’est-ce que ce couvercle ferait ici ? demanda Omar, une fois Knox engagé sur la bonne route.

— Il est peut-être là depuis des siècles. Les rouleaux de la mer Morte étaient connus des Anciens, puisque des écrits des II e, III e et IVe siècles témoignent de la découverte de manuscrits dans les grottes de Qumrân. Origène les a même consultés pour écrire l’Hexapla.

— La quoi ?

— La Bible à six colonnes. La première colonne est en hébreu, la seconde en grec, et les suivantes sont consacrées aux versions de divers théologiens. Cette œuvre a permis aux chercheurs de comparer les textes et d’en étudier les variantes. Mais ce qui compte, c’est qu’Origène s’est largement inspiré de rouleaux de la mer Morte.

— Et vous pensez que ceux-ci auraient pu être apportés ici dans votre jarre ?

— C’est une possibilité.

— Vous ne croyez tout de même pas qu’on va trouver des rouleaux...

Knox éclata de rire.

— Ne vous emballez pas ! Un des rouleaux était en cuivre. C’était une carte au trésor – incroyable, non ? Mais tous les autres manuscrits ont été écrits sur parchemin ou papyrus. S’ils s’étaient trouvés à Alexandrie, ils auraient de toute façon été détruits par le climat. D’ailleurs, j’ai une autre explication, encore plus intrigante. Pour moi, en tout cas !

— Je vous écoute.

— Nous sommes quasiment sûrs que les Esséniens n’ont pas vécu uniquement à Qumrân. Selon Josèphe, il existait une porte des Esséniens à Jérusalem. De plus, plusieurs rouleaux fixaient des règles de vie pour les Esséniens établis en dehors de Qumrân. Et puis nous savons que cette secte comptait plusieurs milliers d’adeptes, alors que Qumrân ne pouvait en accueillir que quelques centaines. Il y avait donc forcément d’autres communautés.

— Vous pensez qu’il y en avait une ici, à Alexandrie ?

Knox se contenta de sourire.

— Vous avez déjà entendu parler des Thérapeutes ? demanda-t-il.

III

Le pasteur Ernest Peterson se tamponna subrepticement le front. Il n’aimait pas qu’on le voie transpirer. Il ne montrait jamais le moindre signe de faiblesse. Cinquante-deux ans, les cheveux grisonnants, le regard acéré et le nez aquilin, il se tenait droit comme un cierge et ne se séparait jamais de sa bible ni de sa livrée de prédicateur. Il était fier de pouvoir laisser entrevoir, à travers sa détermination inflexible, une faible lueur de la force irrépressible de Dieu. Et pourtant, la sueur lui perlait au front. S’il transpirait, ce n’était pas seulement à cause de l’humidité de ce labyrinthe souterrain, aussi exigu qu’obscur. À vrai dire, ce qu’il était sur le point d’accomplir lui donnait le vertige.

Une trentaine d’années auparavant, Peterson n’était qu’un voyou, un petit escroc toujours aux prises avec la justice. Une nuit, somnolant sur un banc dans un poste de police, il avait levé les yeux jusqu’en haut du mur et découvert une affiche d’Heinrich Hofmann représentant le Christ. Son cœur s’était alors brusquement emballé, comme s’il avait été victime d’un accès de panique. Mais cette violente émotion s’était évanouie tout aussi soudainement dans une vision à la fois intense et apaisante, dans une lumière blanche aveuglante, une épiphanie. Il était tombé du banc. Puis il avait cherché une surface réfléchissante pour observer les stigmates que cette expérience avait dû lui laisser : cheveux décolorés, peau carbonisée, ou iris d’albinos. À sa grande surprise, il n’avait décelé aucun changement physique. Mais il avait bel et bien changé. Il avait été transformé de l’intérieur. Car aucun homme ne pouvait regarder le visage du Christ et demeurer inchangé.

Il se tamponna le front de nouveau et se tourna vers Griffin.

— Vous êtes prêt ?

— Oui, répondit Griffin.

— Alors, allez-y !

Le pasteur recula, puis Griffin et Michael soulevèrent un des blocs de pierre du faux mur pour mettre à jour l’espace repéré par les sondes. Griffin prit sa torche, l’orienta d’un côté puis de l’autre, et découvrit une grande pièce entrecoupée d’ombres et de couleurs dansant dans la lumière. Un murmure s’éleva parmi ses étudiants ébahis. Mais Peterson n’autorisa que Nathan et Michael à poursuivre le démantèlement du mur.

Il était dit dans la Bible : « L’Éternel ne considère pas ce que l’homme considère ; l’homme regarde à ce qui frappe les yeux, mais l’Éternel regarde au cœur. » Cette nuit-là, au poste de police, le Seigneur avait regardé au cœur de Peterson. Il avait vu en lui quelque chose dont lui-même ne soupçonnait pas l’existence.

Le trou dans le mur était désormais suffisamment large pour que Griffin puisse s’y engager, mais le pasteur l’arrêta en lui posant la main sur l’épaule.

— Non, dit-il. Je passe le premier.

— L’usage veut que ce soit un archéologue qui...

— Je passe le premier.

Il posa la main à plat sur le mortier rugueux et effrité, puis franchit le mur.

Cette nuit-là, il avait été non seulement transformé, mais investi d’une mission. De tous les dons de Dieu, c’était sans doute le plus grand. Il avait perdu des années avec les contrefaçons médiévales comme le Saint-Suaire et le Voile de Véronique. Mais il n’avait jamais douté une seule fois, ni envisagé de renoncer. Le Seigneur ne confiait pas au hasard des missions de cette importance. Puis il avait fini par trouver la bonne piste et l’avait suivie sans relâche. Aujourd’hui, il était tout près du but. Il le sentait. Il le savait. Le temps de la lumière était venu, aussi sûrement que le soleil se levait à l’aube.

La torche de Peterson balaya les murs de la pièce. Celle-ci mesurait environ vingt-cinq mètres de long et huit mètres de large. Tout était recouvert de poussière. Un bassin profond était encastré dans le sol, au bout d’un large escalier. Celui-ci était divisé par un muret de pierre, afin que les membres de la communauté descendent impurs d’un côté et remontent purifiés de l’autre. Les murs étaient ornés de peintures antiques, dont les pigments avaient été ternis par le passage du temps, les toiles d’araignées, la poussière et les déjections des vers. Peterson en essuya une de la paume de la main et orienta sa torche obliquement pour voir la scène. Il s’agissait d’une femme en bleu portant un enfant sur les genoux. Il cligna des yeux pour refouler ses larmes.

— Révérend ! Regardez !

Le pasteur se retourna et vit Marcia tendre sa torche vers le plafond en coupole. Également peint, celui-ci représentait le ciel, un soleil d’un orange étincelant qui approchait du zénith, des constellations d’étoiles jaunes, une lune pleine et laiteuse, et des planètes rouges. Le jour et la nuit réunis. Peterson, les yeux rivés sur la peinture, sentit son cœur gonfler de joie. Il tomba à genoux, pétri de gratitude et d’adoration.

— Rendons grâce ! s’exclama-t-il.

Il regarda autour de lui jusqu’à ce que tous les jeunes étudiants soient à genoux. Même Griffin s’exécuta, entraîné par cet élan collectif.

— Je sais que mon Rédempteur est vivant ! s’écria le pasteur, dont la voix résonna dans toute la pièce. Et qu’il se lèvera le dernier sur la terre. Quand ma peau sera détruite, il se lèvera. Quand je n’aurai plus de chair, je verrai Dieu.

Exultant, il répéta :

— Oui, quand je n’aurai plus de chair, je verrai Dieu !

IV

Naguib Hussein rentrait faire son rapport au commissariat de Mallawi lorsqu’il décida de faire un détour par Amarna. Là-bas, il se présenterait aux autorités et demanderait si une jeune fille avait disparu.

Un gars de la police touristique faisait des tours avec sa moto en faisant vrombir le moteur et en freinant brusquement pour projeter des jets de poussière et de sable avec sa roue arrière. Sur des bancs en bois, sous un auvent de fortune, son chef et deux de ses collègues le regardaient en buvant du chaï. Naguib prit son mal en patience. Les relations entre les services étaient tendues et tout le monde se prenait de haut. Il attendit que l’officier se manifeste, mais celui-ci continua à l’ignorer comme s’il ne l’avait pas vu arriver. Le feu commença à lui monter aux joues. La mine renfrognée, il sortit de sa voiture pour se planter devant le type, qui ne put faire semblant de ne pas le voir mais ne se leva pas pour autant.

— Oui ? demanda l’officier.

Naguib fit un signe de tête vers l’est, en direction des collines.

— Je reviens du désert, annonça-t-il.

— Si c’est pour ça qu’on vous paie...

— Un guide y a emmené des touristes la nuit dernière. Ils ont trouvé une fille.

— Une fille ? s’étonna l’officier. C’est-à-dire ?

— Le cadavre d’une fille, si vous préférez. Enveloppé dans une bâche.

L’officier retira ses lunettes et se leva. Il était grand, d’allure soignée. Cheveux ras, ongles impeccables, moustache soyeuse, il portait particulièrement bien l’uniforme.

— Je ne savais pas, dit-il d’un ton subitement sérieux en tendant la main. Capitaine Khaled Osman, à votre service.

— Inspecteur Naguib Hussein.

— Vous êtes nouveau ici, inspecteur ? Je ne me rappelle pas vous avoir vu.

— Je suis arrivé il y a six semaines. J’étais à Minya avant.

— Vous avez dû faire une sacrée bourde pour atterrir ici.

Naguib prit un air goguenard. Il avait enquêté sur un réseau de revente d’équipement militaire au marché noir. Il n’avait pas lâché, même lorsqu’il était remonté tout en haut de la filière. On l’avait prévenu, mais il détestait la culture de la corruption qui régnait en Égypte.

— On m’a dit que c’était une promotion, ironisa-t-il.

— Oui, à moi aussi, on m’a dit ça... Vous prenez un chaï avec nous ?

— Non, je dois rentrer au poste. Je voulais juste vous demander si vous aviez entendu parler de quelque chose.

— Non, désolé, mais je me renseignerai, si vous voulez. Je vais essayer d’en savoir plus.

— Merci, je vous en serais très reconnaissant.

Naguib retourna à sa Lada, le cœur léger. Sa femme disait toujours que la courtoisie pouvait guérir tous les maux. Et elle savait de quoi elle parlait, sa femme.

Chapitre 3

I

Gaëlle ouvrit la portière du Discovery et s’installa au volant. Le souffle court, elle resta là un moment, à se regarder dans le rétroviseur. Avec son bronzage, son foulard sur la tête et sa tenue locale, elle pouvait aisément passer inaperçue. Elle pouvait très bien s’en aller, personne n’en saurait rien. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Elle, elle saurait.

Elle prit son appareil photo dans la boîte à gants, et retourna d’un pas décidé dans le hall de la gare, où les policiers continuaient à se cacher. Stafford et sa suite étaient toujours bloqués sur le quai et tentaient de reprendre leurs bagages des mains de deux jeunes hommes. Gaëlle monta sur un banc et brandit son appareil photo comme une arme.

— CNN ! cria-t-elle. Al Jazira !

Tous les regards convergèrent immédiatement vers elle. Après un bref réflexe d’hostilité, la peur l’emporta, et toutes les personnes présentes baissèrent la tête pour ne pas être reconnues sur les clichés. Gaëlle se tourna vers les hommes des Forces centrales de sécurité. Visiblement contrarié, l’officier finit par aboyer des ordres. Ses hommes se déployèrent et, à l’aide de leurs matraques, ouvrirent une brèche dans laquelle Stafford, son assistante et Gaëlle s’engouffrèrent pour se précipiter vers le Discovery.

— Qu’est-ce que vous attendez ? rugit Stafford en claquant la portière derrière lui. Sortez-nous de là !

— Et votre porteur ? demanda Gaëlle.

— Qu’il aille se faire foutre ! Sortez-nous de là, je vous dis !

— Mais...

— Il est des leurs, non ? Il n’a pas besoin de nous.

Les hommes des Forces centrales de sécurité leur faisaient signe de partir, comme s’ils ne pouvaient pas assurer leur protection plus longtemps. Gaëlle démarra en trombe. Devant elle, la route était très embouteillée. Elle tourna à gauche. Les rues rétrécirent rapidement, devinrent de plus en cahoteuses, et débouchèrent dans un bazar, qui l’obligea à ralentir et à avancer au pas au milieu des vendeurs irrités. À force de détours, elle finit par se perdre. Penchée en avant, elle scruta la ligne d’horizon à la recherche d’un point de repère lui permettant de s’orienter.

II

Le capitaine Osman sourit jusqu’à ce que l’inspecteur soit hors de vue, mais son visage s’assombrit dès qu’il se tourna vers ses hommes.

— Allons faire une patrouille, dit-il. Faisal, Nasser, Abdallah, venez avec moi.

Il s’installa côté passager sans un mot et Nasser prit le volant. Abdallah et Faisal s’assirent à l’arrière. En-dehors du moteur, rien ne venait rompre le silence. Un silence de colère. Un silence de peur. Ils atteignirent les tombes du nord. Khaled descendit de voiture, suivi de ses subalternes avachis comme des sacs de riz, qui formaient une ligne irrégulière. Depuis que l’armée l’avait transféré au sein de la police touristique, il avait fait de son mieux pour inculquer à ces hommes la fierté de l’uniforme. Mais cela n’avait servi à rien. Il n’y avait rien à tirer d’eux. Tout ce qui les intéressait, c’était de soutirer des bakchichs aux touristes. Il se mit à faire les cent pas devant eux. Ils baissaient la tête honteusement, comme les pauvres gosses qu’ils étaient.

— Je vous ai confié une mission ! vociféra Khaled. Une seule mission ! Et vous n’êtes pas foutus de la mener à bien !

— Mais nous avons fait exactement ce que vous...

Khaled frappa Faisal au visage et le coup résonna contre les parois de la falaise, derrière lui.

— Il faut croire que non ! hurla-t-il en postillonnant. Puisqu’elle a été retrouvée !

Abdallah, visiblement soulagé de voir que c’était Faisal qui prenait, ne put réprimer un sourire. Khaled l’attrapa par le col et le serra si fort qu’il devint écarlate, au bord de l’asphyxie.

— Si ça tourne mal... menaça-t-il. Si ça tourne mal...

— Nous n’y sommes pour rien, capitaine ! protesta Faisal. C’était votre idée. Et maintenant...

— La ferme ! gronda Khaled en lâchant Abdallah, qui reprit sa respiration tant bien que mal en se massant la gorge. Tu veux vivre dans la misère toute ta vie ? C’est ça que tu veux ? C’est notre seule chance de devenir riches.

— Riches ! ricana Faisal.

— Oui, riches !

— Il n’y a rien, ici, capitaine ! Vous ne l’avez pas encore compris ?

— Tu te trompes. Il est ici. Je le sens. Encore une semaine et il sera à nous.

Khaled pointa le doigt vers ses hommes.

— Mais vous n’avez plus droit à l’erreur. C’est compris ?

III

Knox longeait la nouvelle route du désert en direction de l’ouest, au milieu d’une palette de couleurs extraordinaire. À droite, les banquises des marais salants étincelaient d’un blanc éblouissant et, à gauche, la surface polluée du lac Mariout virait au mauve. Droit devant, les nuages s’empourpraient dans la lumière de la fin d’après-midi.

— Les Thérapeutes ? demanda Omar. N’étaient-ce pas les premiers chrétiens ?

— Non, répondit Knox. Ils avaient un comportement et des pratiques caractéristiques des chrétiens et ils ont été déclarés chrétiens par certains des fondateurs de l’Église. Il est même possible qu’ils soient devenus chrétiens. Mais ils n’ont pas pu l’être dès le départ, pour la bonne raison qu’ils ont vécu à Alexandrie et dans ses environs avant que le Christ ne commence à prêcher. Non, ils étaient juifs. Philon avait tant d’admiration pour eux qu’il a failli les rejoindre. Et il était juif. De plus, il a mis en évidence une parenté très étroite entre eux et les Esséniens. Les Thérapeutes incarnaient son idéal de vie contemplative et les Esséniens, son idéal de vie active. Mise à part cette distinction, les croyances et les pratiques des deux communautés étaient presque identiques.

— C’est-à-dire ?

— Thérapeutes et Esséniens menaient une vie extrêmement ascétique, expliqua Knox en grattant une piqûre de moustique sur son avant-bras. Ils ont été les premiers à faire l’éloge de la pauvreté. Leurs initiés devaient renoncer à la plupart de leurs biens matériels lorsqu’ils rejoignaient la communauté. Ils étaient contre l’esclavage, et c’était un honneur pour eux de servir les autres. Ils avaient beaucoup de respect pour les anciens. Végétariens, ils réprouvaient le sacrifice des animaux, peut-être parce qu’ils croyaient en la réincarnation. Vêtus de lin blanc, ils étaient reconnus pour leurs compétences médicales. Certains experts affirment que les mots Esséniens et Thérapeutes, issus de l’araméen et du grec, signifient « guérisseurs », mais le sens le plus probable est « serviteurs de Dieu ».

Knox bifurqua vers le sud pour prendre la route qui traversait le lac Mariout et aperçut quelques pêcheurs qui flânaient sur la berge rocailleuse.

— Les deux communautés attachaient la même importance aux rituels de purification, poursuivit-il. Leurs membres étaient majoritairement, voire tous célibataires, et se renouvelaient davantage par le recrutement que par la procréation. Esséniens et Thérapeutes chantaient des chants antiphoniques, et certains hymnes de la Pâque trouvés à Qumrân pourraient avoir été composés par les Thérapeutes. Ils suivaient un calendrier solaire, et non le calendrier lunaire juif. Cependant, s’ils connaissaient le nombre exact de jours par an, ils avaient pour rituel d’en dénombrer seulement trois cent soixante-quatre.

Knox et Omar arrivaient au sud du lac. Autour d’eux, des fermes de Bédouins éparpillées dans un paysage aride, de vastes complexes industriels, quelques villas luxueuses et verdoyantes, et de longues bandes de terre à l’abandon, que personne n’avait encore songé à exploiter. Knox se gara sur le bas-côté pour regarder la carte. Posé dans une roselière, un héron lui lança un regard interrogateur. Knox lui fit un clin d’œil et il s’envola majestueusement.

— Les Esséniens et les Thérapeutes... songea Omar à voix haute.

La carte ouverte sur les genoux, Knox déboîta pour se diriger vers l’ouest en restant le plus près possible du lac.

— Ils s’intéressaient au sens caché des textes sacrés, reprit-il. Ils connaissaient des secrets, comme le nom des anges, qu’ils ne pouvaient divulguer aux autres. La géométrie, la numérologie, les anagrammes et les jeux de mots revêtaient une importance particulière pour eux, de même que les jubilés. Les Thérapeutes célébraient une fête tous les sept jours et une autre, de plus grande ampleur, tous les cinquante jours. Le nombre cinquante avait une valeur symbolique, car il était la somme de trois au carré, plus quatre au carré, plus cinq au carré. Or, les chiffres trois, quatre et cinq correspondaient aux côtés du triangle rectangle, qu’ils considéraient comme l’élément fondateur de l’univers.

— Le concept de triangle rectangle évoque davantage les Grecs que les Juifs, non ?

— En effet, admit Knox en tournant à gauche pour suivre une petite route marquant la frontière entre des champs fraîchement labourés et une vaste étendue de roche nue. Ils avaient énormément de choses en commun avec les pythagoriciens : régime alimentaire, calendrier, rituels, croyances, tout ce dont je viens de parler, ainsi que le culte du soleil, dont nous avons retrouvé des vestiges convaincants. Les anciens Alexandrins prétendaient que Pythagore tenait toutes ses connaissances de Moïse et qu’il était de religion essentiellement égyptienne. Après tout, il a vécu ici pendant vingt ans. Peut-être a-t-il reçu son enseignement au même endroit que les Thérapeutes.

Sur la gauche, un canal d’irrigation longeait la route. Au bord de l’eau, quelques chèvres paissaient. Toute la zone était creusée de canaux qui distribuaient de l’eau douce prélevée dans le Nil. Sauf erreur, le chantier de fouilles devait se trouver quelque part de l’autre côté. Knox continua tout droit jusqu’à ce qu’il aperçoive un pont en terre, que gardaient deux hommes en uniforme occupés à jouer au backgammon sur une table à tréteaux. Il se gara à côté d’eux.

— Est-ce le chantier de fouilles de la Société du Texas ?

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda le plus âgé des gardes.

— Parler à l’archéologue en chef.

— Monsieur Griffin ?

— Si c’est son nom.

— Vous avez rendez-vous ?

— Voici monsieur Tawfiq, dit Knox en hochant la tête en direction d’Omar, directeur du Conseil suprême d’Alexandrie. Il veut parler à l’archéologue en chef. Je vous suggère d’informer celui-ci de notre présence.

Le garde fixa Knox imperturbablement mais, voyant que celui-ci soutenait son regard, il se détourna et murmura quelques mots dans son talkie-walkie.

— Très bien, annonça-t-il d’un ton bourru. Suivez ce chemin jusqu’au bout et attendez à côté de la cabane. Monsieur Griffin arrive tout de suite.

Knox s’exécuta.

— Et ces Thérapeutes, l’interrogea Omar, sait-on où ils vivaient ?

— Pas exactement, reconnut Knox, mais Philon nous a donné quelques indices. Par exemple, il affirme que leur village se dressait sur une petite colline balayée par l’air marin, et qu’ils vivaient assez près les uns des autres pour pouvoir se défendre mutuellement en cas d’attaque, mais assez éloignés pour s’isoler dans leurs pensées. Ah oui ! Et il a écrit autre chose encore.

— Quoi ?

Ils gravirent une côte et arrivèrent à hauteur d’une cabane en bois, dotée d’un store en toile, devant laquelle étaient garés deux vieux pick-up blancs et un 4x4. Au loin, la surface bleue du grand lac d’Alexandrie scintillait. Knox se tourna vers Omar, un petit sourire aux lèvres.

— Que leur village se trouvait sur la rive méridionale du lac Mariout.

Chapitre 4

I

Pensive, Lily Auster regardait par la vitre du Discovery, tandis que Gaëlle parcourait lentement les ruelles sinueuses du bazar d’Assiout. Dès le second jour de sa première vraie mission à l’étranger, elle était déjà dans le pétrin. Elle serra les poings jusqu’à ce que ses ongles dessinent des croissants blancs au creux de sa paume. « Ressaisis-toi, ma grande, se dit-elle. Ce n’est qu’un contretemps. » C’était justement son rôle de gérer les contretemps et d’aller de l’avant. Si elle se noyait dans un verre d’eau, elle n’avait plus qu’à changer de métier. Elle s’efforça de sourire et se pencha entre les sièges avant.

— Alors vous êtes Gaëlle Bonnard, c’est ça ? demanda-t-elle avec toute la jovialité dont elle était capable.

— Oui, confirma Gaëlle.

— J’ai téléphoné à Fatima pendant que nous étions dans le train. Elle m’a dit que vous viendriez nous chercher. Merci de nous être venue en aide tout à l’heure. J’ai bien cru qu’on ne s’en sortirait pas.

— Ce n’est rien.

— Au fait, je m’appelle Lily. Lily Auster. Et bien sûr, vous avez reconnu le célèbre Charles Stafford.

— Bien sûr. Ravie de faire votre connaissance.

— Quelle bande de cinglés ! marmonna Stafford. Qu’est-ce qui leur a pris ?

— Le climat est très tendu ici, en ce moment, expliqua Gaëlle. Deux jeunes Égyptiennes ont été violées et assassinées. Elles étaient coptes, toutes les deux, c’est-à-dire chrétiennes.

— Je sais ce que signifie copte, merci, siffla Stafford.

— Les pauvres, dit Lily en levant instinctivement les yeux vers le rétroviseur pour regarder sa joue.

Le traitement au laser avait été à la hauteur des promesses du prospectus. Sa tache de vin s’était transformée en une zone d’un léger brun rosé, que presque plus personne ne remarquait. Mais elle avait fait une découverte cruelle concernant le défigurement : lorsque vous en aviez souffert pendant longtemps, il faisait partie de vous pour toujours. Et quelle que soit l’image que lui renvoyait le miroir, Lily se sentait toujours laide.

— Mais quel rapport avec leur religion ? demanda-t-elle.

— La dernière fois qu’un meurtre a été commis, la police s’en est prise à des centaines de coptes. Cet incident a causé de graves frictions avec l’Occident, qui y a vu une affaire de discrimination religieuse de la part des musulmans à l’encontre des chrétiens. Mais ce n’était pas le cas. C’est comme ça que les policiers enquêtent ici. Ils tombent à bras raccourcis sur les premières personnes qu’ils voient et les frappent jusqu’à ce qu’elles parlent. Cette fois, au lieu de s’en prendre aux coptes, ils ont eu une excuse toute trouvée pour s’attaquer aux fauteurs de trouble musulmans, dont les amis et la famille ont rejeté la faute sur les Occidentaux. Il y a une grande manifestation en ville cet après-midi.

— Charmant, fit Stafford, qui n’écoutait déjà plus Gaëlle.

Il se tourna vers Lily.

— Qu’y avait-il dans les bagages que nous avons perdus ?

— Juste des vêtements, je crois, répondit Lily. J’ai réussi à sauver le matériel.

— Mes vêtements, je suppose.

— Nos vêtements.

— Et qu’est-ce que je vais porter devant la caméra ?

— Nous vous trouverons quelque chose. Ne vous inquiétez pas.

Depuis quelques jours, le sourire de Lily était devenu crispé. Travailler avec Stafford n’était pas de tout repos, surtout lorsque les autres quittaient le navire, comme l’avaient fait les collègues de Lily. La veille, pendant le dîner, il avait péroré sur son récent séjour à Delphes. « Gnôthi Seauton », avait recommandé l’oracle. « Connais-toi toi-même. » Stafford s’était adossé à sa chaise en déclarant qu’il voyait dans cet adage le secret d’une vie épanouie. En étouffant un petit rire ironique, Lily avait projeté de fines gouttes de vin blanc sur la nappe. Elle n’avait encore jamais rencontré un homme aussi peu lucide. Et pourtant, contre toute attente, il était à la fois renommé et heureux. Heureux d’être narcissique et d’avoir une foi inébranlable dans sa propre beauté et sa propre finesse. Et par-dessus tout, heureux d’être admiré ! Parce que Stafford était très admiré de son public. Les gens n’étaient pas difficiles. Un rien leur suffisait... Lily se pencha de nouveau vers Gaëlle.

— Fatima m’a dit que vous alliez venir avec nous demain. C’est très gentil à vous.

— Demain ? s’étonna Gaëlle. Je ne suis pas au courant.

— Elle ne vous en a pas parlé ?

— Non, pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe demain ?

— On réalise un documentaire à Amarna. Et notre guide a disparu de la circulation.

— Bon débarras, grommela Stafford. Il était complètement caractériel.

— C’est pour ça que nous avons dû prendre le train, expliqua Lily. Fatima nous avait dit qu’elle nous accompagnerait, mais apparemment, elle va avoir un empêchement. Alors nous sommes vraiment coincés. Ce n’est pas que nous tenions absolument à avoir un expert avec nous, même si ce serait l’idéal, mais nous ne parlons ni l’un ni l’autre l’arabe. Bien sûr, nos papiers sont en règle et nous n’avons pas de problème de ce côté-là, mais je ne connais pas les usages du pays. Et chaque pays a ses coutumes, n’est-ce pas ?

— J’en parlerai avec Fatima quand nous serons arrivés, soupira Gaëlle. Je suis sûre que nous trouverons une solution.

— Merci, murmura Lily en lui posant la main sur l’épaule. Vous êtes géniale !

Elle éprouva un sentiment de honte, qu’elle chassa rapidement. Personne ne lui proposait jamais son aide spontanément. C’était le propre de la laideur. Pour obtenir ce dont elle avait besoin, elle devait toujours recourir à des stratagèmes, comme la flatterie, le marchandage, la subornation ou l’apitoiement sur son sort.

La voiture s’arrêta et Lily regarda par le pare-brise. La route était bloquée par des barrières métalliques et plusieurs rangées de policiers antiémeute vêtus d’un uniforme noir et d’un casque. Derrière eux, les manifestants défilaient : visages fervents de jeunes hommes, ovales parfaits des femmes dans leur hidjab, lorsqu’elles ne disparaissaient pas complètement derrière un niqab. Enfant, Lily avait envié les musulmanes, qui pouvaient se cacher dans le sanctuaire de la burka.

— Excusez-moi, mais vous êtes sûre que nous allons dans la bonne direction ? demanda-t-elle.

II

Knox et Omar s’appuyèrent contre la jeep en attendant Griffin.

— Maha prétend qu’elle a été criblée de balles lors de la découverte du tombeau d’Alexandre, rapporta Omar en montrant les trous de balles sur la portière. Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur que si, répondit Knox.

Omar éclata de rire.

— Vous vivez dangereusement !

— Ça m’arrive.

Il s’accroupit pour examiner le sol. Le site se trouvait sur un petit tertre de calcaire, presque entièrement pelé, impropre à l’agriculture et délaissé par les industries et les promoteurs immobiliers. Si un peuple avait vécu ici, il y avait de grandes chances qu’on retrouve des traces de sa présence. Knox entendit des bruits de pas. Deux hommes d’âge moyen, dont les vêtements et les cheveux étaient couverts de poussière et de toiles d’araignée, surgirent de derrière la cabane.

— Monsieur Tawfiq, dit le premier. J’ai cru comprendre que vous étiez le nouveau directeur du Conseil suprême des Antiquités d’Alexandrie. Félicitations !

— Directeur par intérim, précisa humblement Omar.

— J’ai eu l’occasion de rencontrer votre prédécesseur, bien sûr. Quelle terrible perte ! Un homme si brillant et si jeune.

— En effet, confirma Omar, avant de se tourner vers Knox. Je vous présente mon ami, monsieur Daniel Knox.

— Daniel Knox ? Est-ce le même qui a trouvé le tombeau d’Alexandre ?

— Oui, répondit Knox.

— C’est un honneur de vous rencontrer, déclara l’homme en lui serrant la main. Mortimer Griffin, archéologue en chef de ce chantier.

Il se tourna vers son compagnon.

— Et voici le révérend Ernest Peterson, ajouta-t-il.

— L’équipe possède son propre aumônier ? demanda Knox.

— Cette fouille est un stage, expliqua Griffin. La plupart des fouilleurs sont très jeunes. C’est la première fois qu’ils partent de chez eux. Leurs parents sont rassurés à l’idée qu’ils soient accompagnés d’un guide spirituel.

— Bien sûr.

Knox tendit la main à Peterson, qui resta planté devant lui les bras croisés, avec un sourire d’acier.

— Alors, que pouvons-nous faire pour vous, messieurs ? demanda Griffin comme si rien ne s’était passé. Vous avez fait tout ce chemin sans être sûrs de nous trouver. Cela doit être important.

— Oui, dit Knox. Je commence à penser que ça pourrait l’être.

III

Stafford soupira bruyamment lorsqu’il vit Gaëlle s’arrêter devant les barrières.

— Ne me dites pas que nous sommes perdus !

— Il fallait qu’on s’éloigne rapidement de la gare, se défendit Gaëlle.

Elle se pencha en avant. Le soleil de la fin d’après-midi sur le pare-brise poussiéreux lui brouillait la vue comme une migraine. Elle ne savait pas quand la manifestation prendrait fin, ni quand les barricades seraient retirées. Elle n’avait pas le choix. Elle fit demi-tour en manœuvrant péniblement à cinq reprises dans la rue étroite, traversa de nouveau le bazar et émergea sur la place de la gare, encore encombrée de voitures et de piétons, qui l’obligèrent à avancer au pas.

Deux hommes se disputaient un chapeau de paille en riant de bon cœur.

— Mais c’est à moi ! s’écria Stafford.

Il baissa sa vitre et tendit la main pour récupérer son chapeau. Les deux hommes reculèrent d’un pas et lui lancèrent de joyeuses insultes, qui ne tardèrent pas à attirer l’attention de la foule sur le Discovery. D’autres se postèrent devant le véhicule et Gaëlle fut contrainte de s’arrêter.

— Qu’est-ce que vous faites ! s’écria Stafford en remontant sa vitre.

— Je croyais que vous vouliez votre chapeau, répliqua Gaëlle.

— Sortez-nous de là !

Gaëlle appuya sur le klaxon et fit hurler le moteur jusqu’à ce que l’attroupement finisse par se disperser avec réticence. Elle fendit la cohue et s’éloigna, mais le feu passa au rouge et une camionnette à trois roues s’arrêta devant eux. Elle jeta un coup d’œil derrière. Un grand jeune homme fanfaronnait en roulant des mécaniques, probablement juste pour impressionner ses amis. Mais les secondes passaient et le feu était toujours rouge. Le gamin s’approchait de plus en plus et Gaëlle comprit que, s’il ne voulait pas avoir l’air ridicule, il allait devoir faire quelque chose. Elle vérifia que toutes les portières étaient verrouillées et le regarda de nouveau. Il se baissa pour ramasser sur le trottoir une pierre de la taille d’un œuf, et la jeta de toutes ses forces. Elle ricocha bruyamment sur le toit et retomba dans la rue. D’autres jeunes s’approchèrent à leur tour. Une motte de terre s’écrasa sur le pare-brise arrière, où elle laissa une grande trace marron. Le feu passa enfin au vert. La camionnette avança mollement, mais soudain, le Discovery fut entouré d’hommes qui frappaient aux vitres. L’un d’eux passa la main sous sa djellaba. À cet instant, Gaëlle entendit une explosion semblable à un pétard qui éclate et posa immédiatement les mains sur le volant. Une volute de fumée s’échappa du pot de la camionnette, qui finit par prendre de la vitesse. Excédée, Gaëlle accéléra et poursuivit sa route.

Chapitre 5

I

— Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda Griffin.

— Ce matin, à Alexandrie, on a essayé de me vendre un artefact, répondit Knox. D’après le vendeur, il provenait d’un chantier de fouilles situé au sud de Mariout.

— Vous ne devriez pas croire ce que ces gens racontent. Ils ne reculent devant rien pour vendre leur camelote.

— Ce n’est pas faux, admit Knox.

— De quel genre d’artefact s’agissait-il ?

— C’était le couvercle d’une jarre de stockage.

— Le couvercle d’une jarre de stockage ? Et vous avez fait tout ce chemin pour ça ?

— Nous avons fait tout ce chemin parce que nous considérons que le vol d’antiquités est une affaire grave, intervint Omar.

— Oui, bien sûr, approuva Griffin, piqué au vif. Mais vous savez certainement qu’autrefois, la poterie était une activité importante, par ici. On fabriquait des jarres pour transporter des céréales et du vin dans toute la Méditerranée. Et du bon vin ! Strabon recommandait vivement cette boisson, de même qu’Horace et Virgile. On a même retrouvé des amphores qui en contenaient encore, au large de Marseille. Incroyable, non ? Ici, si vous longez le lac, vous trouverez des tas des tessons de poterie ancienne. Votre couvercle provient sans doute de là. N’importe qui a pu le ramasser, sans avoir à le voler dans un chantier de fouilles.

— Ce couvercle n’était pas cassé, précisa Knox. De plus, il avait une forme... particulière.

— Particulière ? répéta Griffin, la main en visière pour se protéger du soleil. C’est-à-dire ?

— Sur quel genre de site travaillez-vous, ici ? l’interrogea Omar.

— C’est une ancienne ferme, qui ne présente pas beaucoup d’intérêt, vous pouvez me croire.

— Vraiment ? dit Knox d’un air sceptique. Alors pourquoi faire des fouilles ?

— C’est avant tout un stage, destiné à offrir à nos étudiants l’opportunité de travailler sur le terrain, répondit Griffin.

— Qu’est-ce qu’on cultivait dans cette ferme ?

— Toutes sortes de choses : céréales, vigne, fèves, garance, papyrus...

— Sur un soubassement en calcaire ?

— La ferme était un lieu d’habitation. Les champs se trouvaient tout autour.

— Et les habitants ?

Visiblement sensible à la pression qu’ils lui mettaient, Griffin tira sur son col.

— Comme je vous l’ai dit, c’est une ancienne ferme. Ils étaient cultivateurs.

— Quelle époque ?

Griffin jeta un coup d’œil à Peterson, qui ne lui fut d’aucun secours.

— Certains artefacts remontent à la dix-neuvième dynastie, mais la plupart sont gréco-romains. Les plus récents datent du début du Ve siècle après Jésus-Christ. Il s’agit de quelques pièces de 413 ou 414, quelque chose comme ça. Apparemment, il y a eu un incendie à cette époque. Une chance pour nous.

Knox acquiesça. Le feu pouvait créer une sorte de carapace carbonisée au-dessus d’un site, qui le protégeait des ravages du temps et des intempéries, plus redoutables encore.

— Peut-être y a-t-il eu des émeutes chrétiennes, suggéra Knox.

— Pourquoi des chrétiens brûleraient-ils une ferme ? s’exclama Griffin.

— Je vous le demande, en effet...

— Peut-être pourriez-vous nous faire visiter le site, proposa Omar pour rompre le silence qui avait suivi la remarque de Knox. Et nous montrer ce que vous avez trouvé.

— Bien sûr, s’empressa de répondre Griffin, volontiers. Prenez rendez-vous auprès de Claire quand vous voudrez.

— Claire ?

— C’est notre administratrice. Elle parle arabe, il n’y a pas de problème.

— Tant mieux, ironisa Omar, car je ne parle pas un traître mot d’anglais.

Griffin eut la bonne grâce de rougir.

— Je suis désolé, ce n’est pas ce que je voulais dire. C’était au cas où vous feriez prendre le rendez-vous par un de vos employés.

— Ne pouvons-nous pas régler cela tout de suite ?

— Claire n’est pas sur place en ce moment. Et cette saison, ce ne sera pas facile. Nous avons beaucoup de travail. Il y a tant à faire, et nous avons si peu de temps...

Griffin fit un geste vague derrière lui, en direction du désert, comme si ses interlocuteurs pouvaient constater par eux-mêmes combien il était occupé. Mais il n’y avait absolument rien à voir.

— Nous ne vous dérangerions pas, insista Knox.

— C’est à moi d’en juger, vous ne croyez pas ?

— Non, trancha Omar avec fermeté. C’est à moi.

— Nous dépendons du Caire et non de vous, déclara Peterson, qui prenait la parole pour la première fois. Je ne suis pas sûr que ce site relève de votre juridiction.

— Avez-vous un représentant du CSA avec vous ? demanda Omar.

— Bien sûr, répondit Griffin. Abdel Lateef.

— Puis-je lui parler ?

— Il est au Caire aujourd’hui.

— Demain, alors ?

— Je ne sais pas exactement quand il va revenir.

Knox et Omar se regardèrent en silence. Le représentant du CSA était censé être sur le site en permanence.

— Vous avez une équipe d’ouvriers égyptiens, je suppose, reprit Omar. Puis-je parler à votre reis ?

— Mais certainement, répondit Peterson. Il vous suffit de nous montrer votre autorisation.

Il attendit qu’Omar la lui produise, puis secoua la tête avec une déception théâtrale.

— Dans ce cas, décréta-t-il, revenez quand vous l’aurez.

— Mais je suis le directeur du Conseil suprême d’Alexandrie, protesta Omar.

— Directeur par intérim, rétorqua Peterson. Bien. Soyez prudents sur la route.

Il tourna les talons et s’en alla à grandes enjambées, sans se soucier de Griffin, qui partit en trottinant derrière lui.

II

À quelques kilomètres au nord d’Assiout, Gaëlle arriva à un poste de contrôle. Un officier lui fit signe d’arrêter et lui attribua deux voitures de police pour l’escorter. C’était comme ça, ici. Avec son foulard sur la tête, elle serait facilement passée inaperçue, mais ce n’était pas le cas de ses passagers, clairement occidentaux. Elle ne put donc échapper à cette précaution. Pourtant, elle détestait ça. Les policiers roulaient toujours à tombeau ouvert en slalomant entre les voitures, ce qui l’obligeait à conduire à une vitesse effrayante. Ils arrivèrent au bout de la circonscription policière sans incident et les deux voitures disparurent aussi vite qu’elles étaient apparues.

— De quoi va traiter votre documentaire ? demanda Gaëlle, en revenant avec soulagement à une vitesse plus confortable.

— J’ai une copie du synopsis, si vous voulez, répondit Lily en ouvrant son sac.

— C’est confidentiel, déclara sèchement Stafford.

— Nous avons demandé à Gaëlle de nous aider, lui fit-elle remarquer. Je ne vois pas comment elle pourrait le faire sans savoir sur quoi nous travaillons.

— Très bien, soupira Stafford.

Il prit le synopsis des mains de Lily, le survola rapidement pour s’assurer qu’il ne contenait aucun secret d’État et le posa sur ses genoux en se raclant la gorge.

— « En 1714 », lut-il d’une voix sonore, comme s’il réalisait une voix-off, « Claude Sicard, un jésuite français, découvrit une inscription gravée dans les falaises d’un site désertique, situé à proximité du Nil, en plein cœur de l’Égypte. Il s’agissait d’une borne frontalière d’une des plus remarquables cités de l’Antiquité, la cité capitale d’un pharaon jusque là inconnu, un pharaon qui a donné naissance à une nouvelle philosophie, à un nouveau style artistique, et surtout, à un ensemble d’idées totalement novatrices concernant la nature divine. Idées qui ont brisé le statu quo et modifié irréversiblement le cours de l’histoire du monde. »

« Contrairement à celles qui le modifient réversiblement, vous voulez dire ? » pensa Gaëlle en réprimant un sourire. Stafford la regarda du coin de l’œil.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda-t-il.

— Non.

Il se mordit les lèvres, puis se détendit et reprit là où il s’était arrêté.

— « Mais de toute évidence, l’élite égyptienne n’a pu accepter un tel changement car, aussi incroyable que cela puisse paraître, il est aujourd’hui clair que cette cité a non seulement été abandonnée, mais démantelée, pierre par pierre, de manière à effacer toute trace de son existence. Dans toute l’Égypte, toute mention de ce pharaon a été méticuleusement supprimée, afin que lui et son règne tombent dans l’oubli. Qui était-il, ce pharaon hérétique ? Quel crime monstrueux avait-il commis pour être ainsi rayé de l’Histoire ? Dans son dernier livre révolutionnaire, accompagné d’un passionnant documentaire, l’historien iconoclaste Charles Stafford explore les nombreux mystères de l’ère amarnienne et émet une théorie époustouflante, qui métamorphose notre représentation d’Akhénaton et réécrit toute l’histoire du Proche-Orient. »

Visiblement content de lui, Stafford replia la feuille et la fourra dans la poche intérieure de sa veste.

Un âne apparut au milieu de la route. Il boitait des pattes avant et ne pouvait se déplacer que par petits sauts de lapin. Gaëlle donna un coup de frein et ralentit brusquement pour lui donner le temps de traverser, mais il resta planté là, terrifié et indécis. Contrainte de se déporter sur la voie d’en face pour l’éviter, elle provoqua une cacophonie de klaxons.

— Votre documentaire va-t-il vraiment traiter toutes ces questions ? demanda-t-elle en regardant avec inquiétude dans le rétroviseur jusqu’à ce que l’âne soit hors de vue.

— Oui. Et bien d’autres encore, répondit Stafford.

— C’est-à-dire ?

— Charles affirme qu’Akhénaton était atteint d’une maladie, intervint Lily.

— Ah, dit simplement Gaëlle, un peu déçue.

Elle tourna à gauche pour quitter la route du Nil et s’engager dans une petite route de campagne. Les représentations grotesques d’Akhénaton et de sa famille avaient suscité l’une des plus grandes polémiques concernant l’ère amarnienne. En effet, le pharaon avait souvent été représenté avec un crâne disproportionné, une mâchoire proéminente, des yeux bridés, des lèvres charnues, des épaules étroites, des hanches larges, une poitrine marquée, un ventre arrondi, des cuisses épaisses et des mollets grêles. Rien à voir avec l’image héroïque de la virilité que la plupart des pharaons avaient laissée. De même, ses filles avaient toujours le crâne allongé, les membres fins, et les doigts et les orteils filiformes. Certains y voyaient seulement le canon artistique de l’époque. Mais d’autres, comme Stafford apparemment, affirmaient que ces caractéristiques étaient dues aux ravages d’une maladie virulente.

— Laquelle, à votre avis ? demanda Gaëlle. Syndrome de Marfan ? De Frohlich ?

— Sûrement pas celui de Frohlich, ricana Stafford. Il provoque la stérilité, et au cas où vous ne le sauriez pas, Akhénaton avait six filles.

— Je sais, répliqua Gaëlle, qui avait travaillé sur le chantier de fouilles de son père à Amarna pendant deux saisons lorsqu’elle était adolescente, avant d’étudier la dix-huitième dynastie pendant trois ans à la Sorbonne. Cela dit, il y avait tant d’inscriptions du genre « fille de sa chair, de sa seule chair et de personne d’autre » qu’on finissait par se demander si ces formules n’étaient pas destinées à étouffer les soupçons.

— Nous en avons discuté avec un spécialiste avant de venir, confia Lily. D’après lui, il s’agit probablement du syndrome de Marfan. Mais il a également mentionné ceux d’Ehler-Danlos et de Klinefelter.

— C’était le syndrome de Marfan, affirma Stafford. Il se transmet sur un mode autosomique dominant. Autrement dit, si un enfant hérite du gène responsable de la maladie, de l’un ou l’autre de ses parents, il hérite également du syndrome. Regardez les filles : elles sont toutes représentées avec les symptômes classiques de ce syndrome. Les risques d’une telle hérédité n’auraient pas été aussi énormes en l’absence d’un mode de transmission autosomique dominant.

— Qu’est-ce que vous en pensez, Gaëlle ? demanda Lily.

Gaëlle ralentit pour traverser un épais tapis de cannes à sucre qui séchaient au soleil, pour être utilisées comme combustibles dans les fours des fabriques de miel noir, dont la fumée était encore visible malgré l’obscurité croissante de la fin d’après-midi.

— C’est tout à fait plausible, répondit-elle. Mais ce n’est pas nouveau.

— Vous dites ça parce que vous ne connaissez pas encore ma contribution à cette théorie, déclara Stafford en souriant.

III

— Quelle galère ! murmura Griffin, le teint blafard, en essayant de rattraper Peterson. C’est une catastrophe.

— Restez attaché à l’Éternel, votre Dieu, frère Griffin, lui recommanda Peterson. Et aucun homme ne pourra vous résister.

En fait, la visite de Knox et de Tawfiq l’avait rendu euphorique. Ce Daniel Knox n’était-il pas l’ancien protégé de cet abominateur éhonté de Richard Mitchell ? Cela faisait aussi de lui un abominateur, un serviteur du diable. Et si le diable confiait de telles missions à ses émissaires, c’était sans aucun doute parce qu’il était inquiet. C’était donc la preuve que Peterson approchait du but.

— Et s’ils reviennent ? protesta Griffin. S’ils ramènent la police ?

— C’est pour cela que nous payons vos amis du Caire, non ?

— Il faut qu’on dissimule le puits ! s’exclama Griffin, la main sur le ventre comme s’il souffrait de maux d’estomac. Et la réserve ! Mon Dieu ! S’ils trouvent les artefacts...

— Cessez de paniquer, je vous en prie !

— Comment pouvez-vous garder votre calme ?

— C’est très simple, frère Griffin : je sais que Dieu est de notre côté.

— Mais ne comprenez-vous pas que...

— Écoutez-moi ! Faites ce que je vous dis et tout ira bien. Commencez par rassembler vos ouvriers égyptiens. L’un d’eux a volé ce couvercle. Exigez de ses collègues qu’ils le dénoncent.

— Ils ne le feront jamais.

— Bien sûr que non, mais vous en profiterez pour tous les renvoyer chez eux, jusqu’à ce que vous connaissiez le fin mot de l’histoire. Il faut qu’ils quittent le site.

— Ah ! Bien vu.

— Ensuite, contactez le Caire. Expliquez la situation à vos amis, et dites-leur que nous avons besoin de leur aide. Rappelez-leur qu’en cas d’enquête, nous ne serons peut-être pas en mesure de les couvrir. Pour finir, sortez tous les artefacts compromettants de la réserve et stockez-les dans les catacombes jusqu’à nouvel ordre.

— Et vous ? Qu’allez-vous faire ?

— Accomplir la volonté du Seigneur, frère Griffin.

— Vous n’avez tout de même pas l’intention de continuer ! s’alarma Griffin, de plus en plus pâle.

— Auriez-vous oublié ce que nous sommes venus faire ici, frère Griffin ?

— Non, révérend.

— Alors qu’attendez-vous ?

Avec dédain, Peterson regarda Griffin s’éloigner. Quel manque de foi ! Hélas, il fallait bien utiliser les instruments qu’on avait sous la main. Peterson monta sur un petit tertre rocheux et apprécia la tension des muscles de ses jambes, la chaleur du soleil couchant sur sa nuque et la forme imposante de l’ombre qu’il dessinait sur le sable. Jamais il n’aurait cru se plaire autant en Égypte, si loin de son église et de ses ouailles. Mais la lumière avait un aspect particulier ici, comme si elle avait, elle aussi, subi le supplice du feu pour être purifiée.

Il prit une grande inspiration. Les premiers moines chrétiens avaient choisi cet endroit en suivant la parole de Dieu. Et Peterson avait toujours considéré cela comme une sorte d’accident historique et géographique. Mais il n’avait pas tardé à se rendre compte de son erreur. Ce lieu avait quelque chose de profondément spirituel, et cela s’accentuait lorsqu’on s’enfonçait dans le désert. Peterson l’avait senti dans le soleil ardent, dans la sueur et la douleur du labeur, dans la fraîcheur de l’eau sur sa peau et ses lèvres desséchées. Il l’avait vu dans les lignes voluptueuses des dunes dorées et dans le ciel d’un bleu étincelant. Et il l’avait entendu dans le silence.

Il s’arrêta, regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne le voyait, et descendit dans une petite cavité, dans laquelle ils avaient trouvé l’embouchure du puits, deux jours plus tôt. Lors des deux premières saisons, influencé par l’angoisse de Griffin, il avait décidé de fouiller le cimetière et les constructions anciennes pendant la journée et de ne se consacrer à ses véritables recherches qu’après le départ des ouvriers égyptiens. Mais il avait perdu patience. Peterson était, par nature, un prêcheur de l’Ancien Testament, qui méprisait la mission sociale dont se sentaient investis tant de religieux modernes. Son dieu était un dieu jaloux, un dieu autoritaire et exigeant ; un dieu d’amour et de pardon pour ceux qui se soumettaient pleinement à sa volonté, mais un dieu de colère et de vengeance pour ses ennemis et ceux qui le décevaient.

Peterson ne voulait surtout pas décevoir son dieu. Il disposait d’une nuit pour accomplir sa mission sacrée. Et il avait bien l’intention de la mettre à profit.

Chapitre 6

I

— Votre contribution ? demanda Gaëlle.

Stafford hésita, mais il était fier de sa théorie et ne résista pas à l’envie de l’impressionner. Il se considérait comme un historien dissident, qui allait remettre en question toutes les idées reçues de ses prédécesseurs.

— Je ne peux pas tout dévoiler, commença-t-il, mais je peux vous dire ceci : il est vrai que tous les derniers ouvrages sur Akhénaton mentionnent la possibilité que celui-ci ait été atteint d’une maladie. Mais ils le font en marge du texte principal, dans un petit encadré, pour ne pas avoir à revenir sur cette information par la suite. Pourtant, cette maladie pourrait expliquer beaucoup de choses. Réfléchissez : un jeune homme développe brusquement une maladie étrange, défigurante et incurable. Et ce n’est pas n’importe quel jeune homme. Jouissant d’un pouvoir presque illimité, il est considéré comme un dieu vivant par sa cour obséquieuse. Ne voyez-vous pas là l’élément catalyseur de l’émergence de nouvelles idées ? Les prêtres élaborent de nouvelles doctrines présentant les ravages de la maladie comme des bienfaits, et non des handicaps. Les artistes s’efforcent d’élever le défigurement au rang de beauté. Akhénaton promettait régulièrement de ne jamais quitter Amarna, sous prétexte que c’était la demeure spirituelle de son nouveau dieu, Aton. Mais ses serments ressemblent davantage aux boniments d’un jeune homme effrayé, cherchant des excuses pour rester chez lui. Amarna était un sanctuaire, où tout le monde veillait à ce qu’il n’ait pas l’impression d’être un monstre.

— Peut-être, dit Gaëlle.

— Il n’y a pas de peut-être. La maladie est la clé de tous les mystères d’Amarna. De plus, tous les enfants d’Akhénaton sont morts jeunes.

Ils arrivèrent à la hauteur du dernier champ cultivé et passèrent entre deux fines rangées d’arbres qui se dressaient au beau milieu du désert, entre les dunes, et ouvraient la voie vers une chaîne de falaises de grès.

— Magnifique, murmura Lily.

— Belle vue, n’est-ce pas ? dit Gaëlle.

On aurait dit un territoire frontalier. Les grands châteaux d’eau gris, postés environ tous les kilomètres, ressemblaient à des gardes s’efforçant de tenir le désert hostile à distance.

— Vous voyez ce complexe bordé d’arbres, indiqua Gaëlle en pointant le doigt devant elle. C’est là que nous allons. C’était la centrale électrique de la région, mais elle a été abandonnée et Fatima l’a rachetée. Une nouvelle centrale a été bâtie plus au sud. Nous sommes presque exactement à mi-chemin entre Hermopolis et Touna el-Gabal, c’est-à-dire juste...

— Je regrette que vous trouviez mes théories aussi ennuyeuses, maugréa Stafford.

— Mais pas du tout ! se défendit Gaëlle. Vous nous disiez que tous les enfants d’Akhénaton étaient morts jeunes.

— En effet, fit Stafford, un peu rasséréné. Ses six filles, bien sûr, mais aussi Smenkharê et Toutankhamon, s’il s’agit bien de ses fils, comme certains chercheurs l’affirment. Le syndrome de Marfan réduit considérablement l’espérance de vie. La rupture de l’aorte est la cause de décès la plus fréquente. La grossesse est une période particulièrement dangereuse, en raison d’une fatigue accrue du cœur. Au moins deux des filles d’Akhénaton sont mortes en couches.

— Comme beaucoup de femmes à cette époque, fit remarquer Gaëlle. La durée de vie moyenne des femmes était de moins de trente ans, c’est-à-dire largement inférieure à celle des hommes, en grande partie en raison des dangers de la grossesse.

— Akhénaton a souvent été critiqué pour avoir laissé son empire s’effondrer pendant qu’il passait son temps à prier Aton. Or, le syndrome de Marfan provoque une fatigue extrême. Peut-être est-ce pour cette raison que le pharaon n’a jamais été représenté dans une pose énergique, excepté sur son char. Ce syndrome pourrait aussi expliquer son attirance pour le soleil. En effet, ceux qui en souffrent sont extrêmement sensibles au froid. De plus, leur vue est affectée et ils ont besoin de beaucoup de lumière pour bien voir.

— C’est tout de même risqué de baser toute votre théorie sur de simples hypothèses, non ?

— Ah, ces universitaires ! Vous avez toujours peur d’avoir tort. Vous êtes des dégonflés. Vous vous dérobez toujours. De toute façon, j’ai raison. Ma théorie explique parfaitement le personnage d’Akhénaton. En connaissez-vous une autre qui soit aussi convaincante ?

— Celle de la fumerie d’opium, par exemple.

Stafford lui coula un regard étonné.

— Je vous demande pardon ?

— Vous savez que la momie du père d’Akhénaton, Amenhotep III, est conservée au musée du Caire.

— Oui, et alors ?

— Elle a été examinée par des paléontologues, et apparemment, les dents étaient en piteux état, expliqua Gaëlle.

Elle se retourna vers Lily.

— Les Égyptiens broyaient le grain avec des pierres, expliqua-t-elle, et il restait toujours des gravillons à la fin du processus. C’était comme manger du papier de verre. Tous les Égyptiens d’un certain âge avaient les dents usées, mais chez Amenhotep, c’était particulièrement marqué. Il a dû constamment souffrir d’abcès. Avez-vous déjà eu un abcès aux dents ?

Lily fit une grimace compatissante en posant une main sur sa joue.

— Oui, une fois.

— Alors vous imaginez quelle a pu être sa souffrance. Il n’y avait pas d’antibiotiques, à l’époque. Il fallait attendre que ça passe. Il a dû boire pour endormir la douleur. Du vin, essentiellement, bien que les Égyptiens aient également apprécié la bière. Mais il y a une autre possibilité. D’après un papyrus désigné sous le nom d’Ebers, l’opium était bien connu des médecins de la dix-huitième dynastie. Ceux-ci l’avaient importé de Chypre. Ils en faisaient une pâte analgésique, qu’ils appliquaient sur la zone endolorie, les gencives dans le cas d’Amenhotep. Serait-il vraiment tiré par les cheveux d’imaginer qu’ils en aient également prescrit à Akhénaton, en particulier si celui-ci souffrait d’une maladie, comme vous l’affirmez ?

Ils arrivèrent devant le complexe de Fatima. Le portail était fermé. Gaëlle donna un petit coup de klaxon.

— Peut-être Akhénaton y a-t-il pris goût, reprit-elle. Il y avait de l’opium à Amarna. On y a retrouvé des cruchettes en forme de pavot contenant des traces d’opiacés. Chez les Minoens, l’opium était utilisé pour induire un état d’extase religieuse ou trouver l’inspiration artistique. N’est-il pas concevable qu’Akhénaton et les membres de sa cour aient pu faire la même chose ? Admettez qu’il y a quelque chose d’halluciné dans l’ère amarnienne, dans l’art, la religion, la politique étrangère...

Lily éclata de rire.

— Vous pensez qu’Akhénaton était un junkie ?

— C’est une des théories qui peuvent expliquer la particularité de l’ère amarnienne. De là à savoir si c’est la vérité ou pas...

— Je n’en avais jamais entendu parler, avoua Stafford. Existe-t-il des publications sur le sujet ?

— Quelques articles dans les revues spécialisées, répondit Gaëlle, tandis que le portail s’ouvrait enfin. Mais rien d’important.

— Intéressant, murmura Stafford. Très intéressant.

II

— Ils ont trouvé quelque chose, affirma Knox en s’éloignant du site de la Société du Texas. Et ils nous le cachent.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ? demanda Omar.

— Vous n’avez pas vu qu’ils avaient les cheveux couverts de poussière et de toiles d’araignée ? Il n’y a qu’en explorant le sous-sol qu’on se met dans cet état-là.

— Mais ils sont archéologues ! Ils n’auraient pas obtenu de concession s’ils n’avaient pas été dignes de confiance.

— C’est ça ! ironisa Knox. Comme si personne n’acceptait de bakchich dans ce pays ! Et puis, n’avez-vous pas remarqué la façon dont ce pasteur m’a regardé ?

— Il m’a semblé qu’il vous connaissait. Vous vous êtes déjà rencontrés quelque part ?

— Je ne crois pas, non, mais je connais ce regard... Vous vous souvenez de Richard Mitchell, mon mentor ?

— Le père de Gaëlle ? Bien sûr. Je n’ai jamais eu l’occasion de le rencontrer, mais j’ai souvent entendu parler de lui.

— Ça, je veux bien le croire ! Vous avez entendu dire qu’il était homosexuel, n’est-ce pas ?

Je sais bien que ce n’étaient que des ragots, répondit Omar en rougissant. C’était le père de Gaëlle, après tout.

— L’un n’exclut pas l’autre. Et ce n’est pas parce que les ragots sont malveillants qu’ils sont infondés.

— Ah...

— Bref, comme j’ai travaillé en étroite collaboration avec Richard, de nombreuses personnes se sont imaginé que j’étais avec lui. Je n’ai jamais pris la peine de les détromper. Les gens peuvent penser ce qu’ils veulent, ça m’est égal. La plupart de nos collègues s’en fichent. Mais certains sont hostiles, et on reconnaît facilement leur regard.

— Vous pensez que c’est le cas de Peterson ?

— La Bible ne tolère pas l’homosexualité. On ne le dit pas toujours, mais c’est la vérité. Et certains chrétiens en profitent pour exprimer leur haine. Ça ne me dérange pas, du moins, dans une certaine mesure. À chacun son opinion. Simplement, je pense qu’en archéologie, il ne faut jamais confier un site important à des individus convaincus de détenir la vérité avant de savoir de quoi il retourne. Ils ont trop l’habitude de détourner les preuves au profit de leur théorie.

— J’appelle le Caire dès demain matin. Et nous reviendrons.

— Cela leur laisserait toute la nuit.

— Vous avez une meilleure idée ?

— On y retourne tout de suite et on jette un coup d’œil.

— Vous êtes fou ou quoi ? Je suis le directeur du Conseil suprême d’Alexandrie ! Je ne peux pas m’introduire dans un site archéologique au milieu de la nuit. De quoi aurais-je l’air si on me voyait ?

— De quelqu’un qui fait son travail.

Les joues d’Omar devinrent cramoisies, mais il finit par baisser la tête en soupirant.

— Je déteste ça. Ce n’est vraiment pas pour moi. Pourquoi Yusuf Abbas m’a-t-il nommé à ce poste ?

— Peut-être parce qu’il savait que vous ne lui causeriez aucun tort, répondit Knox sans le ménager.

Le visage d’Omar s’assombrit, comme traversé par un nuage.

— Très bien, dit-il d’un ton résolu. Je vous suis.

III

Après avoir accompagné Stafford et Lily pour leur montrer leurs chambres, Gaëlle partit chercher Fatima. Elle la trouva à son bureau, comme toujours, emmitouflée dans des couvertures, le visage marqué par l’épuisement. Elle avait parfois du mal à croire qu’un corps si frêle puisse abriter un esprit aussi brillant. Née dans la région, Fatima s’était très tôt découvert une passion pour l’Égypte ancienne. Elle avait obtenu une bourse pour étudier à l’université de Leiden, aux Pays-Bas, où elle était devenue maître de conférences. Elle ne revenait en Égypte qu’une fois par an pour faire des fouilles à Bérénice. Mais récemment, sa maladie l’avait contrainte à rester ici, près de sa famille, de ses racines.

— J’ai vu que tu étais rentrée, dit Fatima en souriant. Merci.

— Je suis contente d’avoir pu te rendre service, dit Gaëlle en lui posant la main sur l’épaule.

— Qu’as-tu pensé de ce cher monsieur Stafford ?

— Oh, nous n’avons pas vraiment pu faire connaissance...

— Il est si terrible que ça ! s’exclama Fatima, s’autorisant un petit éclat de rire.

— Ce n’est pas mon genre d’historien.

— Ni le mien.

— Alors pourquoi l’as-tu invité ?

— Parce que nous avons besoin de fonds privés, répondit Fatima. Il nous fera de la publicité.

Elle ferma les yeux et sortit un mouchoir taché de sang, inévitable prélude à l’une de ses violentes quintes de toux. Gaëlle attendit patiemment que la crise passe.

— Il doit bien y avoir d’autres moyens, se lamenta-t-elle tandis que le mouchoir disparaissait à nouveau sous les vêtements de Fatima.

— Si seulement...

Elles savaient toutes deux qu’il n’en était rien. Le budget restreint du CSA était essentiellement consacré à Gizeh, Saqqarah, Louxor et les sites égyptiens reconnus. Malgré sa beauté et son importance historique, cette région de Moyenne-Égypte était complètement ignorée des investisseurs.

— Je ne vois pas en quoi la présence de Stafford va nous aider, insista Gaëlle.

— Il touche un vaste lectorat.

— Il n’écrit que des inepties.

— Je sais, mais les gens lisent ses livres et regardent ses documentaires. Certains auront forcément envie d’en savoir plus, et peut-être même de venir jusqu’ici pour découvrir la vérité par eux-mêmes. Il faut qu’il y ait du mouvement ici, afin qu’une infrastructure touristique soit créée.

— Stafford et Lily m’ont dit que j’étais censée les accompagner à Amarna demain.

— Je suis désolée de devoir te solliciter à nouveau, mais mon médecin est passé aujourd’hui et son pronostic n’est pas très... optimiste.

— Oh, non ! la plaignit Gaëlle avec tristesse. Non, Fatima...

— Je n’ai pas besoin de compassion, l’interrompit brutalement Fatima. Je t’explique simplement la situation. Demain, je dois aller passer des examens à l’hôpital. Je ne pourrai donc pas accompagner Stafford moi-même. Quelqu’un doit me remplacer. J’ai déjà encaissé mes honoraires et je n’ai pas l’intention de les rembourser.

— Pourquoi n’envoies-tu pas quelqu’un de plus qualifié que moi ?

— C’est toi la plus qualifiée. Tu as fait deux saisons de fouilles à Amarna avec ton père, si je ne me trompe pas...

— J’étais encore adolescente. C’était il y a plus de dix ans.

— Et alors ? Personne ici n’a passé autant de temps là-bas. De plus, tu as étudié la dix-huitième dynastie à la Sorbonne. Et puis tu t’es remise dans le bain avec Knox. Tu sais bien que le public occidental sera plus réceptif à un visage et à une voix d’Occidentale.

— Stafford donnera l’impression que j’adhère à ses idées.

— Et tu n’y adhéreras pas.

— Bien sûr que non, mais c’est ce qu’il laissera entendre. Je serai la risée de tous.

— S’il te plaît, insista Fatima en posant la main sur le poignet de Gaëlle. Tu ne sais pas à quel point notre budget est réduit. Quand je ne serai plus là...

— Ne dis pas ça...

— C’est la vérité. Je dois trouver un financement pour ce projet. C’est mon héritage. Et pour y parvenir, je dois d’abord faire connaître la région. Je te demande ton aide, mais si tu ne peux pas me l’accorder, j’essaierai de repousser mes examens.

Gaëlle cligna des yeux, la mâchoire serrée.

— Ce n’est pas juste, Fatima...

— Je sais.

La pendule égrenait les secondes. Gaëlle finit par céder.

— D’accord, soupira-t-elle. Tu as gagné. Que dois-je faire exactement ?

— Sois serviable, c’est tout. Aide Stafford à faire un bon documentaire. Et montre-lui les talatates.

— Quoi ? s’écria Gaëlle. Tu plaisantes !

— Tu as une meilleure idée pour nous faire de la publicité ?

— C’est trop tôt. Nous ne sommes sûres de rien. Imagine que nous nous soyons trompées...

— Fais-lui juste visiter le site, alors. Explique-lui comment fonctionne ton logiciel de traitement d’images, comment tu recrées des décors vieux de plusieurs siècles. Je m’occuperai du reste. Mon médecin me dit que je dois manger, alors je vous rejoindrai pour le dîner. Comme ça, si quelqu’un doit être la risée de tous, ce sera moi.

Chapitre 7

I

La nuit tombait lorsque Knox et Omar reprirent la direction du chantier de fouilles. Pour éviter de se faire repérer, ils changèrent d’itinéraire. Ils suivirent des chemins de terre, traversèrent un pont en bois enjambant un autre canal d’irrigation, et avancèrent au clair de lune jusqu’à ce qu’ils arrivent au pied d’un grand mur de pierre. Si Knox ne s’était pas trompé, le site de la Société du Texas devait se trouver juste de l’autre côté. Il longea le mur en roulant au pas, et finit par apercevoir une grille cadenassée. Il s’arrêta.

Lorsqu’il sortit de la jeep, il constata que sa chemise blanche éclairée par la lune risquait de trahir sa présence. Farfouillant à l’arrière, il prit un polo noir et prêta une veste à Omar. Puis il s’assura que son téléphone portable, avec lequel il avait l’intention de prendre des photos, était bien dans sa poche. Un oiseau de nuit hulula et s’envola paresseusement. Les deux hommes escaladèrent la grille, remontèrent une allée et retombèrent sur le canal d’irrigation. Knox sentit l’excitation monter en lui et fit un sourire à Omar, mais celui-ci, mal à l’aise, lui répondit par une grimace. Knox descendit sur la rive en emportant une cascade de terre et de cailloux. Il traversa le canal, qui était peu profond, et remonta sur l’autre rive à genoux, prudemment, en scrutant les lieux. Devant lui, tout était plat et monotone, ce qui ne l’aidait pas à se repérer. Lorsque Omar l’eut rejoint, il fonça tête baissée. Il avait à peine parcouru cinquante mètres qu’il trébucha sur une grosse pierre, se tordant la cheville au passage, et s’étala de tout son long. Le sol était jonché de pierres gris pâle aux contours arrondis. Certaines semblaient même faire partie de cairns, tous alignés dans la même direction. Knox aperçut une bâche en plastique translucide, qu’il tira vers lui. Au-dessous, se trouvait une fosse, au fond de laquelle étaient éparpillés les vestiges d’un ancien mur de pierre. Le clair de lune éclaira un crâne bombé, des côtes fines et recourbées, et des ossements de membres humains.

— Des rangées de pierres blanches, murmura Knox.

Il prit une photo mais, en l’absence du flash, il se demanda si elle serait de qualité suffisante.

— Exactement comme au cimetière de Qumrân. Des squelettes orientés vers le sud, le visage tourné vers le soleil levant. De plus, les os sont légèrement teintés de pourpre.

— Et alors, demanda Omar, tout essoufflé.

— Les Esséniens buvaient du jus de garance. À partir d’une certaine dose, ce breuvage colore les os en rouge. Or, Griffin a bien parlé de la culture de la garance, non ?

— Vous pensez que votre couvercle provient de l’une de ces tombes ?

— C’est possible.

— Alors on peut y aller, maintenant ?

— Pas encore, je veux voir...

Knox fut interrompu par un grognement féroce. Il se retourna et discerna un chien galeux, efflanqué, dont les yeux noirs et la bave abondante reflétaient la lumière argentée de la lune. Les cimetières des anciens Égyptiens se trouvaient toujours à la lisière du désert, car les terres arables étaient trop rares pour être gaspillées. Ils étaient donc hantés par les charognards. Et c’était sans doute pour cette raison qu’Anubis, le dieu chacal, avait été étroitement associé à la mort. Knox tenta d’éloigner le chien, qui gronda encore plus fort en montrant les crocs pour défendre son territoire.

— Chassez-le d’ici ! supplia Omar.

— J’essaie.

Le faisceau d’une lampe torche transperça la nuit, disparut puis réapparut, plus intense et plus proche. Un garde faisait une ronde en balançant sa torche d’un côté et de l’autre. Les ellipses jaunes qui se dessinaient sur le sol se rapprochaient dangereusement de Knox et Omar. Baissant la tête, ils se tinrent derrière la bâche en plastique, et le chien s’approcha pour renifler tout en continuant à grogner. Omar montra du doigt la sortie, mais il était trop tard. Le garde était presque à leur hauteur. Knox fit signe à Omar de se baisser le plus possible et de garder son sang froid.

Le garde entendit le chien, l’éclaira de sa torche et ramassa une pierre, qu’il lança de toutes ses forces dans sa direction. Il manqua sa cible et déclencha de furieux aboiements. Il s’approcha si près que Knox pouvait voir les taches de lumière que la lune projetait sur ses bottes noires. À sa deuxième tentative, il atteignit une patte arrière du chien, qui poussa un glapissement et s’enfuit aussitôt. Il éclata de rire, fit demi-tour et continua sa ronde.

— Allons-nous-en ! implora Omar, lorsque le garde fut hors de vue.

— Encore une minute, commanda Knox en s’époussetant.

Il détestait se montrer autoritaire, mais il fallait qu’il en sache davantage. Ils arrivèrent derrière un talus et aperçurent une lumière jaune de l’autre côté. Knox le gravit en rampant et, une fois au sommet, jeta un coup d’œil discret. Griffin et un jeune homme aux cheveux blonds tondus se tenaient à côté d’un des pick-up, lequel était garé devant la porte ouverte d’un bâtiment en brique éclairé de l’intérieur. Deux autres jeunes sortirent en portant une caisse, qu’ils chargèrent sur le plateau. Les cheveux tondus, eux aussi, ils étaient vêtus d’une chemise bleu vif et d’un pantalon kaki.

— Ça ira, dit Griffin. Nous allons devoir revenir, de toute façon.

Il verrouilla la porte du bâtiment, monta dans le pick-up et les trois jeunes se hissèrent à l’arrière.

— Qu’est-ce qu’ils font ? murmura Omar tandis que le pick-up s’éloignait.

— Ils vident leur réserve, répondit Knox, pour que nous ne trouvions rien de compromettant demain.

— Allons au commissariat. On racontera tout à la police.

— Ils auront tout caché avant qu’on ne revienne.

— S’il vous plaît, Daniel. Je déteste ce genre d’embrouilles.

Knox donna les clés de sa jeep à Omar.

— Attendez-moi dans la voiture. Si je ne suis pas de retour d’ici une heure, prévenez la police.

— Venez avec moi, insista Omar.

— Il faut qu’on sache ce qu’ils vont faire de tout ça.

Avant qu’Omar n’ait le temps de protester, Knox se redressa d’un bond et courut après le pick-up, dont les feux arrière étincelaient dans les ténèbres comme les yeux d’un démon.

II

Lily sortit d’un air penaud de la chambre de Stafford.

— Il a des coups de fil urgents à passer, annonça-t-elle à Gaëlle, qui attendait dans le couloir. Est-il vraiment indispensable qu’il vienne avec nous ?

— C’est votre documentaire, soupira Gaëlle. Fatima a pensé que cela pourrait vous intéresser, c’est tout.

— Elle a eu tout à fait raison. Nous apprécions votre sollicitude, seulement...

— Il a des coups de fil à passer.

— En effet, confirma Lily en baissant les yeux.

Stafford avait découvert qu’il y avait une connexion Internet dans sa chambre. Après avoir relevé son courrier électronique, il avait lancé une recherche sur son propre nom pour voir si quelqu’un avait récemment écrit quelque chose de gentil sur lui.

Lily et Gaëlle franchirent la grille du complexe et s’enfoncèrent dans le désert. Dans le sable mou, Lily eut l’impression que son matériel vidéo était deux fois plus lourd que d’habitude.

— Je peux vous aider ? proposa Gaëlle.

— Si cela ne vous dérange pas.

— Vous êtes cadreur, c’est ça ? demanda Gaëlle en prenant un sac.

— Cadreur et réalisatrice, précisa Lily. Je suis aussi ingénieur du son, coursier, secrétaire, tout ce dont Charles peut avoir besoin.

Apparemment, Stafford avait vécu dans le luxe et s’était entouré de grandes équipes lorsqu’il avait travaillé aux frais de son producteur. Mais, contrarié à l’idée que d’autres gagnent de l’argent grâce à son travail, il avait fini par créer sa propre société de production pour fournir lui-même le produit fini aux chaînes de télévision. Par conséquent, il avait réduit les coûts au minimum et recruté des personnes inexpérimentées, comme Lily, qu’il malmenait sans pitié. Trois d’entre elles ayant démissionné une semaine auparavant, Lily s’était retrouvée seule pour gérer ce voyage cauchemardesque. Elle avait espéré trouver de l’aide parmi les autochtones, mais les manières despotiques de Stafford les avait fait fuir.

— Je ne filme pas autant que je voudrais, avoua-t-elle. Charles préfère faire le cadrage lui-même.

Elle s’autorisa un demi-sourire.

— Je crois qu’il se considère comme un aventurier intrépide, capable d’affronter le désert en solo, ajouta-t-elle. Lorsqu’il parle à la caméra, il modifie sans cesse les réglages pour que les téléspectateurs aient l’impression qu’il est seul. Je ne filme que lorsqu’il interviewe quelqu’un ou lorsqu’il a besoin de faire un panoramique ou de zoomer.

Elles arrivèrent à l’entrée du site. Gaëlle déverrouilla la porte en bois, alluma le groupe électrogène et attendit quelques instants avant de tourner les interrupteurs. Elle conduisit Lily le long de galeries lugubres, creusées dans un grès friable, jusqu’à une chambre obscure.

— Incroyable, murmura Lily. Où sommes-nous ?

— À l’intérieur du pylône d’un temple de la dix-neuvième dynastie dédié à Amon, dit Gaëlle avant de désigner un tas de pierres dans un coin. Et voici ce que je voulais vous montrer. Ce sont des talatates, des blocs de pierre datant de l’Égypte ancienne. Ils étaient utilisés par...

— Ça alors ! l’interrompit Lily. Je peux filmer, j’espère ?

— Bien sûr, s’il y a suffisamment de lumière.

— Ce petit bijou est une pure merveille ! s’écria Lily en tapotant sur sa Sony VX2000. Le rendu sera parfait.

Elle avait fini par adorer les caméras. Mais cela n’avait pas toujours été le cas. Enfant, lorsqu’elle y avait été confrontée pour la première fois, aux fêtes d’anniversaire ou à l’école, elle les avait fuies et détestées. Il était pénible de voir les autres enfants observer sa tache de naissance, mais au moins, en sa présence, ils ne s’autorisaient pas de paroles trop cruelles. La caméra, en revanche, leur permettait d’emporter sa laideur avec eux, de la scruter à l’envi, de se moquer d’elle et de l’insulter impunément sans qu’elle soit là pour se défendre.

Pour son malheur, Lily possédait une imagination débordante. Parfois, lorsqu’elle pensait à ce que les autres enfants disaient d’elle, elle était si tourmentée que, pour trouver le repos, elle imaginait l’instant de sa mort, la douceur de la délivrance. Elle s’était mise à se faire du mal, à se donner des claques, à s’enfoncer des ciseaux dans le bras. Puis un jour, presque sans y penser, son oncle lui avait fait cadeau de son vieux caméscope. Elle frissonnait encore à la simple évocation de ce souvenir. Non seulement le viseur, placé contre son œil, dissimulait sa tache de vin, mais ce cadeau lui avait donné un pouvoir qui avait transformé sa vie : celui de rendre à sa guise les autres beaux ou laids, de leur donner l’air charmant, maussade, disgracieux ou enjôleur. Et elle avait elle-même bénéficié de ce pouvoir. Elle s’était découvert un véritable talent. La caméra lui avait donné une identité, de l’amour-propre. Et surtout, un but dans la vie.

Lily sortit son matériel, effectua les raccordements et mit ses écouteurs. Elle fit des essais de son et de lumière, puis hissa la caméra sur son épaule et la braqua sur Gaëlle.

— Vous disiez ? demanda-t-elle.

— Oh ! s’exclama Gaëlle, prise au dépourvu. Je pensais que vous alliez filmer les talatates, pas moi.

— Les deux, annonça Lily, habituée à gérer le trac des personnes qu’elle filmait. Mais ne vous inquiétez pas, Charles a déjà son script. Il est très improbable qu’il effectue des modifications au dernier moment, croyez-moi. Et il faudra que vous me signiez une autorisation de toute façon. Alors si ça ne vous plaît pas...

— Bon, très bien.

— Merci. Alors, accroupissez-vous. Voilà. Redressez-vous et regardez-moi. Non, pas comme ça. Levez le menton. Encore un peu. Voilà, parfait ! Maintenant, posez la main droite sur les talatates.

— Vous êtes sûre ? Ce n’est pas très naturel.

— Mais l’image est belle. Faites-moi confiance, je sais ce que je fais. Allez, on recommence depuis le début. Faites comme si je ne savais absolument rien, ce qui, je dois l’avouer, n’est pas loin de la vérité. Bon, alors, où sommes-nous ? Et ces talatates, de quoi s’agit-il exactement ?

III

Les feux de stop du pick-up s’allumèrent, puis disparurent derrière une colline. Knox garda les yeux rivés sur l’horizon et ralentit sa course pour reprendre son souffle. Arrivé en haut de la colline, il se coucha pour regarder de l’autre côté, mais il ne vit rien. Il balaya l’obscurité du regard pendant quelques instants. Sur le point de perdre espoir, il finit par entendre un bruit métallique sur sa droite. Il gravit une autre côte et aperçut le pick-up dans une petite dépression, moteur éteint, phares allumés, garé devant un puits d’où émergeait une faible lueur jaune.

Avec un GPS, Knox aurait pu enregistrer les coordonnées du site et courir chercher la police. Mais il n’en avait pas et ne disposait quasiment d’aucun moyen de se repérer. Il ne voyait que le scintillement orange du gaz naturel brûlant au loin et la ligne sombre des cheminées d’une centrale électrique. Il avança en rampant. Le puits ouvrait sur un escalier qui menait vers une sorte d’atrium. Un groupe électrogène ronronnait à l’intérieur. Knox se dirigea vers le pick-up. Il n’y avait plus que trois caisses sur le plateau. La première contenait une statue en terre cuite représentant un jeune garçon, un doigt sur les lèvres : Harpocrate, un dieu populaire chez les Égyptiens, les Grecs et les Romains. Knox prit une photo. Alors qu’il s’apprêtait à ouvrir la deuxième caisse, il entendit des bruits de pas. Il se jeta aussitôt à terre et se glissa sous le pick-up. Les trois jeunes sortirent du puits et la poussière qu’ils soulevèrent lui irrita la gorge. Ils saisirent les dernières caisses et redescendirent. Dans l’escalier, ils croisèrent Griffin, qui sortit à son tour quelques instants plus tard, le souffle court. Il se laissa tomber sur le plateau du pick-up, emprisonnant Knox et faisant crisser les suspensions. Une minute passa. Puis deux. Les jeunes réapparurent.

— Bien, allons prendre le dernier chargement, murmura Griffin.

Le moteur démarra. Lorsque le véhicule avança, Knox se retrouva à découvert. Il glissa ses mains sous son ventre et enfonça la tête dans le sable, prêt à être repéré d’un instant à l’autre. Mais le pick-up disparut derrière la colline. Knox se releva et retourna à l’entrée du puits. Celui-ci était resté ouvert, et la lumière était encore allumée. L’opportunité était trop belle, même si Omar devait à présent être en pleine panique. Le cœur battant, Knox descendit jusqu’à l’atrium. Il n’y avait personne à l’intérieur. Seul le groupe électrogène ronflait sourdement dans un coin. Soudain, il se mit à crachoter et à envoyer des vibrations à travers le sol. Les lumières s’éteignirent un instant, puis se rallumèrent. Knox prit le temps de se remettre de ses émotions et regarda sa montre. À vue de nez, Griffin en avait pour au moins une quinzaine de minutes. Il pouvait s’en octroyer dix.

Des galeries voûtées s’enfonçaient à gauche et à droite. Il choisit celle de gauche. Le tunnel serpentait en suivant les zones où le calcaire offrait le moins de résistance. Tous les deux ou trois mètres, des lampes étaient suspendues à un câble électrique orange. Leur lumière projetait des ombres sinistres sur la pierre grossièrement taillée. La galerie déboucha brusquement sur de vastes catacombes, dont les murs étaient percés de colonnes de loculi à l’ouverture carrée. Au centre, plusieurs caisses étaient empilées. Knox photographia un squelette fixant aveuglément le plafond d’une des niches funéraires. Pour les Esséniens, la mort était impure. Il était inconcevable qu’un lieu de sépulture se trouve au sein du territoire de la communauté. La théorie de Knox concernant les Thérapeutes en prenait un coup.

Un appareil photo et des lampes à ultraviolets étaient fixés à un pied sur une table de travail, sous laquelle se trouvaient des caisses étiquetées contenant des artefacts destinés à être photographiés. Knox ouvrit la première caisse et trouva une lampe à huile en argile, en forme de satyre lascif. La deuxième contenait un anneau en argent et la troisième, une coupe en faïence. Mais la quatrième donna des frissons à Knox. Elle se divisait en six petits compartiments, dont chacun abritait une oreille humaine momifiée.

Chapitre 8

I

— Nous nous trouvons à l’intérieur du pylône d’un temple dédié à Amon, commença Gaëlle, dont la voix résonnait dans la pièce. Réalisé sous Ramsès II, il a été laissé à l’abandon jusqu’à ce qu’il soit largement reconstruit par les Ptolémées.

— Et quel est le lien avec Amarna ? lui souffla Lily.

— Ah, c’est vrai ! s’écria Gaëlle en rougissant. Pardonnez-moi.

— Inutile de vous excuser. Vous êtes naturelle, vous passerez très bien à l’écran.

— Merci, dit Gaëlle avec un petit sourire sceptique. Comme vous le savez, les Égyptiens bâtissaient leurs monuments et leurs temples avec de gros blocs de pierre taillée, de la même façon que les pyramides. Mais la taille et le transport étaient longs et coûteux. Akhénaton, lui, était pressé. Il souhaitait bâtir de nouveaux temples, dédiés à Aton, à Karnak et à Amarna. Et il ne voulait pas attendre. Ses ingénieurs ont donc conçu des blocs de pierre d’un nouveau genre, les talatates que vous voyez ici. Ceux-ci pesaient environ cinquante kilos et pouvaient être soulevés par un seul ouvrier, même si la répétition de cette opération provoquait sans doute des douleurs dorsales. Une fois les murs achevés, ils étaient sculptés et peints de manière à composer de grandes scènes, comme sur un écran de télévision.

— Comment sont-ils arrivés là ?

— Lorsque Akhénaton est mort, ses successeurs ont décidé de supprimer toute trace de sa personne et de son hérésie. D’ailleurs, à l’origine, Toutankhamon s’appelait Toutankhaton. Il a été contraint de changer de nom après la mort d’Akhénaton. Les noms avaient beaucoup d’importance à l’époque. Les anciens Égyptiens croyaient que le simple fait de dire le nom d’une personne permettait à celle-ci de survivre dans l’au-delà. C’est une des raisons pour lesquelles le nom d’Akhénaton a été délibérément effacé dans les temples et les monuments de tout le territoire. Mais ses talatates n’ont pas subi le même sort car, lorsque ses édifices ont été démolis, ils ont été réutilisés pour construire les fondations d’autres bâtiments. Aussi, à chaque fois que l’on fait des fouilles dans un site de l’ère post-amarnienne, on a une chance d’en retrouver.

— Et de reconstituer les scènes qui figuraient sur les murs des monuments d’Akhénaton ?

— En effet, mais ce n’est pas facile. C’est comme si on achetait cent puzzles, qu’on mélangeait toutes les pièces, qu’on en détruisait quatre-vingt-dix pour cent et qu’on écrabouillait le reste à l’aide d’un marteau. Mais c’est mon rôle de trouver un sens à tout ça. C’est pour cette raison que Fatima m’a fait venir ici. En général, je travaille sur des textes anciens, mais le principe est le même.

— Comment procédez-vous ?

— C’est plus facile à comprendre lorsqu’il s’agit de manuscrits. Imaginez que l’on trouve des milliers de fragments de différents documents, tous mélangés les uns aux autres. La première tâche consiste à les photographier un par un en très haute résolution. On ne peut pas travailler à partir des fragments originaux, qui sont bien trop fragiles. Ensuite, on les examine attentivement, un par un, afin de voir s’ils sont en papyrus ou en parchemin. S’il s’agit de papyrus, on détermine le tissage et, s’il s’agit de parchemin, on en établit la provenance. Il est aujourd’hui possible de faire des tests ADN afin de déterminer si différents fragments de parchemin proviennent du même animal. On observe aussi la couleur, l’aspect, l’épaisseur, le verso du fragment. On étudie l’encre. A-t-elle bavé ou coulé ? Peut-on en analyser la signature chimique ? La plume était-elle fine ou épaisse ? Rugueuse ou lisse ? On analyse ensuite l’écriture. Celle-ci a toujours des caractéristiques propres. Cela dit, il faut être prudent, car d’une part, les scribes travaillaient souvent sur plusieurs documents, et d’autre part, certains documents ont été écrits par plusieurs scribes. Au bout du compte, toutes ces étapes permettent de répartir les fragments en différentes catégories correspondant à des manuscrits distincts, comme si l’on faisait plusieurs tas de pièces correspondant à différents puzzles. Ensuite, on tente de reconstituer chaque manuscrit.

— Comment ?

— Souvent, on connaît déjà les textes. Il peut s’agir du Livre des Morts, par exemple. Dans ce cas, il suffit de traduire le fragment et de chercher où il se situe dans l’ensemble. Mais s’il s’agit d’un document original, comme une lettre, il faut trouver d’autres indices. Peut-être y a-t-il une ligne de texte qui court d’un fragment à un autre. Ou, quand on a vraiment de la chance, plusieurs lignes qui correspondent, ce qui permet de trancher de manière définitive. Cela dit, en général, on rassemble les fragments par thèmes. On peut en avoir plusieurs qui traitent des pratiques funéraires, par exemple. Ou plusieurs anecdotes concernant une même personne. À défaut, on utilise le fait que les fragments sont, par définition, endommagés. En effet, il peut y avoir un type d’endommagement particulier. Imaginez qu’on enroule une feuille de papier, qu’on fasse un trou à travers toutes les couches avec une cigarette, et qu’on déchire le papier. Non seulement les trous permettront de reconstituer le rouleau, mais la distance décroissante qui les sépare indiquera également à quel point celui-ci était serré. Par ailleurs, les scribes traçaient des lignes en rayant le parchemin, de manière à écrire droit. On peut donc également comparer les rayures et leur espacement, comme s’il s’agissait des anneaux de croissance d’un d’arbre.

— Et les talatates peuvent présenter des caractéristiques similaires ?

— Oui, bien que celles-ci soient plus difficiles à repérer. Par exemple, les talatates sont soit en calcaire, soit en grès. On commence donc par les classer en fonction de leur nature. La composition de la pierre peut aussi se révéler utile, car les murs étaient souvent bâtis à partir de blocs issus d’une même carrière. Cet indice n’est néanmoins pas suffisant. On peut également analyser les résidus de peinture et évaluer le degré d’érosion. Les talatates peuvent être décolorés par le soleil ou, s’ils se trouvaient à proximité d’une conduite qui a fui, être marqués par la même trace d’eau. Lorsqu’on a épuisé tous les indices, on essaie de reconstituer les scènes. En général, les talatates sont décorés soit sur carreau, c’est-à-dire sur le grand côté, soit sur boutisse, c’est-à-dire sur le petit côté. Or, les Égyptiens plaçaient les pierres alternativement en carreau et en boutisse. C’est une indication précieuse. Ensuite, il suffit d’assembler le tout de façon cohérente. Heureusement, de nombreuses scènes sont des répliques l’une de l’autre ou de scènes déjà reconstituées à partir de talatates trouvés ailleurs. Par conséquent, on sait ce que l’on cherche.

— Mais ce n’est pas toujours le cas, risqua Lily d’un air perspicace.

— Non, admit Gaëlle, pas toujours.

— Vous avez trouvé quelque chose, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous m’avez amenée ici.

— Peut-être.

— Eh bien ! Parlez !

— Oh, soupira Gaëlle en baissant les yeux, je crois que Fatima se fera un plaisir de vous l’annoncer elle-même.

II

Knox prit une des oreilles flétries et constata que les tissus étaient moins ternes à l’emplacement de la coupure, comme si celle-ci était récente. Il fouilla les loculi et trouva rapidement une momie dont il manquait l’oreille droite, puis une autre. Déconcerté, il resta interdit jusqu’à ce qu’il se souvienne que son temps était compté. Il avait déjà dépassé le délai qu’il s’était accordé. Il devait sortir de là immédiatement.

Il retourna en courant vers l’atrium, remonta l’escalier mais, arrivé en haut, il entendit un moteur et vit les phares du pick-up balayer l’entrée du puits. Il n’eut que le temps de se baisser et de retourner dans l’atrium.

Comme Griffin et ses hommes stockaient tout dans les catacombes, il s’enfonça dans la galerie de droite. Il arriva dans une autre salle, dont le sol était orné d’une immense mosaïque, composée de tesserae récemment nettoyées mais usées par des marques de pas anciennes. Un personnage d’allure grotesque était assis en lotus, nu, à l’intérieur d’une étoile à sept branches entourée de groupes de lettres grecques. Knox prit une photo, puis une deuxième, et entendit dans la galerie le souffle rauque d’un homme qui peinait à porter une caisse. Il s’enfonça encore plus loin dans le site, au cœur d’un réseau de galeries et de salles ornées de peintures murales : un homme et une femme nus, les mains tendues vers le soleil en signe de supplication ; Priape caché derrière un arbre ; un crocodile, un chien et un vautour dans une attitude de jugement ; Dionysos étendu sur une couche, au milieu de pieds de vigne, de feuilles de lierre et de pommes de pin. Knox prenait sa dernière photo lorsqu’il entendit des bruits de pas. Faisant volte-face, il se retrouva face à Griffin, qui plissait les yeux dans l’obscurité semée de rares taches de lumière.

— Révérend, c’est vous ? demanda Griffin.

III

Au commissariat, l’inspecteur Naguib Hussein rédigeait son rapport. Gamal, son chef, entra sans prévenir.

— Dites, grogna-t-il, vous n’avez pas une femme et une fille qui vous attendent à la maison ? Comment se fait-il que vous soyez encore ici ?

— Je croyais que vous ne vouliez pas qu’on prenne de retard dans la paperasse.

— En effet, admit Gamal en s’asseyant sur le coin du bureau. Paraît que vous avez trouvé un corps dans le désert Oriental.

— C’est vrai.

— Meurtre ?

— La fille avait le crâne défoncé. Elle était enveloppée dans une bâche et enterrée sous le sable. Je dirais que le meurtre est une possibilité.

— Elle était copte, c’est ça ?

— C’était une gamine.

— Très bien, menez votre enquête comme vous voulez, mais ne faites pas de vagues. Ce n’est pas le moment.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous savez parfaitement de quoi je veux parler.

— Je vous assure que...

— Vous n’avez toujours pas compris qu’il y a des moments où on l’ouvre et d’autres où on la ferme ? coupa Gamal avec exaspération. Vous vous rendez compte des problèmes que vous avez causés à vos collègues de Minya ?

— Ils vendaient des armes sur le marché noir !

— Je m’en fous ! Il y a les affaires qu’on peut résoudre et celles dans lesquelles on ne peut rien. Tenons-nous en aux premières, vu ?

Gamal soupira d’un air compatissant. Cet ordre des choses ne lui plaisait pas plus qu’à Naguib, semblait-il dire, mais il fallait être réaliste.

— Vous n’avez pas vu ce qui se passe à Assiout ? demanda-t-il. Les gens qui descendent dans la rue ? Les bagarres ? La colère ? Les affrontements avec la police ? Tout ça à cause de la mort de deux coptes. Je ne prendrai pas le risque que les émeutes se répandent jusqu’ici.

— Elle a peut-être été assassinée, insista Naguib.

Le visage sombre de Gamal s’assombrit encore plus.

— Moi, ce que je vois, c’est que personne n’a signalé sa disparition. Ce que je vois aussi, c’est qu’elle a pu être enterrée il y a des années, voire des dizaines d’années. Vous voulez vraiment semer le trouble à une période aussi sensible à cause d’une fille qui est peut-être morte depuis des décennies ?

— Je ne vois pas en quoi enquêter sur un meurtre sèmerait le trouble.

— Ne jouez pas au plus malin avec moi. Vous vous plaignez toujours d’avoir trop de travail, alors concentrez-vous sur d’autres affaires pour le moment. N’allez pas courir après les djinns dans le désert.

— C’est un ordre ?

— S’il vous en faut un, c’en est un.

Chapitre 9

I

— Révérend ! appela encore Griffin. J’aimerais vous parler une seconde.

Knox tourna les talons et s’engouffra dans la galerie, soulagé de constater que l’obscurité avait fait prendre à Griffin sa chemise blanche sous son polo noir pour le faux col du pasteur.

— Révérend ! insista Griffin, agacé. Revenez, il faut qu’on parle !

Knox continua à marcher le plus vite possible sans faire de bruit. La galerie rétrécissait et débouchait sur une impasse mais, sur le côté, se trouvait un tas de blocs anciens et des fragments de plâtre. Il y avait un trou dans la paroi, à travers lequel Knox entendit Peterson lire la Bible. Cependant, d’après le sifflement qui accompagnait cette lecture, il semblait s’agir d’un vieil enregistrement.

Et deux anges arrivèrent à Sodome ; et Lot était assis à la porte de Sodome ; et quand Lot vit les anges, il se leva pour aller au-devant d’eux.

Knox s’approcha et jeta un coup d’œil par le trou. C’était une vaste salle, dont plusieurs jeunes hommes et jeunes filles, à genoux sur des draps, nettoyaient les murs à l’aide d’éponges imbibées d’eau déminéralisée et de pinceaux à poils doux. Les garçons portaient des cheveux en brosse ; les filles, des coupes au carré courtes. Tous étaient vêtus de treillis kaki et de chemises bleu vif. Concentrés sur leur travail, ils ne virent pas Knox entrer dans la salle. Une fois à l’intérieur, celui-ci aperçut Peterson à sa gauche. Le pasteur était en grande discussion avec une jeune fille, tandis que sa voix continuait à déclamer les écritures depuis un lecteur CD posé au milieu de la pièce.

Voici, j’ai deux filles qui n’ont point connu d’homme ; laissez-moi, je vous en prie, les mener jusqu’à vous, et vous ferez d’elles ce qu’il vous plaira.

Knox entendit les pas de Griffin dans la galerie. Il n’avait qu’un endroit où se cacher : les fonts baptismaux. En descendant précipitamment l’escalier en pierre, il glissa et perdit l’équilibre. Mais il était déjà dans l’ombre lorsque Griffin tendit la tête par le trou.

— Révérend ! appela Griffin.

Comme Peterson semblait ne pas l’avoir entendu, il l’appela encore plus fort, jusqu’à ce qu’une des jeunes filles coupe le son du lecteur CD.

— Qu’est-ce qui vous a pris de vous en aller comme ça ?

— De quoi parlez-vous, frère Griffin ? répondit Peterson en fronçant les sourcils.

Griffin se renfrogna mais préféra ne pas insister.

— Nous avons vidé la réserve, annonça-t-il. Il est temps de fermer.

— Pas encore.

— Il va nous falloir des heures pour combler le puits. Si nous ne commençons pas maintenant, nous n’aurons jamais fini avant...

— J’ai dit : pas encore.

— Mais...

— Auriez-vous oublié pourquoi nous sommes ici, frère Griffin ? Avez-vous oublié qui nous a confié cette tâche ?

— Non, révérend.

— Alors allez m’attendre dehors. Je vous dirai quand vous pourrez commencer.

— Bien, révérend.

Des bruits de pas résonnèrent dans la galerie et la jeune fille remonta le son du lecteur.

Car nous allons détruire ce lieu, parce que leur cri est immense à la face de l’Éternel ; et l’Éternel nous a envoyés pour le détruire.

Knox attendit un peu avant de risquer un regard par-dessus le rebord des fonts baptismaux. Chacun était de nouveau concentré sur le nettoyage de sa partie de mur. Peu à peu, apparaissaient portraits, paysages, anges, démons, textes en grec et en araméen, calculs mathématiques, signes du Zodiac et autres symboles. L’ensemble ressemblait aux obsessions d’un fou. À l’aide de son téléphone portable, Knox photographia le plafond, deux parties de mur, ainsi que Peterson et la fille avec laquelle il discutait, en train d’examiner une peinture murale.

Le soleil était levé sur la terre lorsque Lot entra dans Tsoar. Alors l’Éternel fit pleuvoir du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe du soufre et du feu, de par l’Éternel.

— Révérend ! s’exclama un jeune homme. Regardez !

Knox baissa la tête, mais pas assez vite. Une des filles le vit en se retournant. Elle resta bouche bée une seconde, puis pointa vers lui un doigt tremblant avant de se mettre à crier.

II

Chez Fatima, le repas était toujours frugal. Mais ce soir, la table était chargée de plats colorés et odorants en l’honneur de Stafford et Lily : ta’amiyya, foul, houmous, haricots, tajine, salade de tomates et de concombres à l’ail, aubergines farcies, bouchées de poulet en feuilles de vigne. Dans la lumière ondulante des chandelles, tout avait l’air délicieux. Il y avait même deux bouteilles de vin rouge. Stafford se servit généreusement, vida son verre et le remplit de nouveau. Même s’il ne lui plaisait guère, Gaëlle devait admettre qu’il avait de l’allure dans le galabaya qu’on lui avait prêté le temps que ses vêtements soient lavés pour le lendemain matin.

Lily, qui ne connaissait ni les coutumes ni la cuisine du pays, regardait les plats avec appréhension. Gaëlle lui fit un petit signe de tête rassurant, se servit parmi les plats les moins exotiques et l’incita à l’imiter, ce qu’elle fit avec un sourire reconnaissant.

— Combien de temps allez-vous rester en Égypte ? demanda Fatima à Stafford, assis à côté d’elle.

— Demain, Amarna, répondit Stafford. Après-demain, Assiout, pour une interview. Puis nous partons aux États-Unis.

— Vous allez avoir un programme chargé pendant ces deux jours.

— Nous devions rester presque toute la semaine, mais mon agent m’a obtenu un passage dans les morning shows. Cela ne se refuse pas, n’est-ce pas ?

— Eh bien, j’imagine que non.

— L’Amérique ! s’exclama Stafford. C’est le seul marché. Si vous n’êtes pas connu là-bas, ce n’est pas la peine de continuer. De toute façon, nous n’allons filmer qu’une petite partie, ici. Nous reviendrons plus tard dans l’année pour filmer...

Il s’interrompit, conscient d’être sur le point de vendre la mèche, et sourit comme si Fatima avait failli lui arracher un grand secret.

— Pour les filmer les autres parties de mon documentaire, dit-il simplement.

— Votre documentaire... Pourriez-vous m’en dire un peu plus sur votre documentaire ?

Stafford but une gorgée de vin pour se donner le temps de répondre.

— Me donnez-vous votre parole que vous ne répéterez à personne ce que je vais vous dire ?

— Bien sûr, il n’y a aucun risque que je colporte vos théories, rassurez-vous.

— Car il s’agit d’une information explosive, vous pouvez me croire !

— Comme toujours...

Stafford rougit, comme s’il venait juste de se rendre compte que Fatima se moquait de lui. Il redressa le menton en allongeant le cou.

— Très bien, annonça-t-il en attendant que le silence se fasse autour de la table.

Avant de commencer, il fit patienter son auditoire encore un peu pour faire durer le suspense. C’était un truc vieux comme le monde mais très efficace. Lorsqu’il eut l’attention de tous, il se pencha en avant dans la lueur des chandelles.

— Je vais prouver, confia-t-il, qu’Akhénaton n’était pas seulement un pharaon de la dix-huitième dynastie... Je vais prouver qu’il a aussi été le fondateur d’Israël... Je vais prouver, sans l’ombre d’un doute, qu’Akhénaton était Moïse, l’homme qui a conduit les Juifs hors d’Égypte, jusqu’à la Terre promise.

III

Tous les visages se tournèrent vers ce qui avait provoqué le cri de la jeune fille et se figèrent dans un silence glacé. Knox, son portable à la main, était accroupi dans les fonts baptismaux. Il fut le premier à réagir. Après avoir gravi les marches quatre à quatre, il plongea la tête la première dans le trou pratiqué dans le mur et retomba dans la galerie.

— Arrêtez-le ! tonna Peterson. Ramenez-le !

Knox se releva aussitôt et courut, traversant des halos de lumière, poursuivi par des cris. Regardant autour de lui, il eut le temps d’apercevoir un jeune homme athlétique au visage déformé par l’ivresse du devoir, qui le fit trébucher avant de le plaquer au sol. Il tomba lourdement en s’écorchant les mains et les coudes sur la pierre rugueuse. Il avait le souffle coupé, mais il parvint néanmoins à se retourner pour repousser son agresseur avant de se précipiter vers l’atrium.

Griffin et un des jeunes hommes apparurent à l’entrée, épaule contre épaule, pour lui barrer la route. Knox n’allait pas pouvoir leur échapper. Se baissant, il arracha le câble électrique du groupe électrogène, plongeant ainsi la galerie dans l’obscurité. Puis il s’élança, donna un grand coup d’épaule à Griffin qui tomba sur le dos, et échappa aux mains qui se refermaient autour de ses chevilles. Il traversa l’atrium et remonta l’escalier à toute allure. Dehors, les deux autres jeunes hommes qu’il avait vus décharger les caisses, intrigués par le tapage, s’approchèrent de lui. Mais Knox s’enfuit de l’autre côté, disparut derrière une colline et courut tête baissée ; il finit par s’écraser contre le grillage de la centrale électrique située à proximité.

Il longea le grillage sur plusieurs centaines de mètres en se demandant où il se trouvait et comment rejoindre Omar et sa jeep. Mais il commençait à fatiguer. Il avait un point de côté et son cœur battait à tout rompre. Il jeta un coup d’œil derrière lui. Ses poursuivants s’étaient déployés tout autour et se criaient les uns aux autres des exhortations et des consignes. La lune était trop pleine et le désert trop nu pour qu’il passe inaperçu. Il serra les dents et continua à courir, mais ses jambes étaient de plus en plus lourdes et les silhouettes sombres derrière lui gagnaient du terrain.

Chapitre 10

I

— Ah, soupira Fatima, Akhénaton et Moïse qui ne feraient qu’un... Cette vieille rengaine ! Je ne peux même pas vous dire combien de mes étudiants de première année sont arrivés à la même conclusion.

— Peut-être avaient-ils une bonne raison, dit sèchement Stafford. Peut-être parce que c’était la vérité.

— Et je suppose que vous avez des preuves pour étayer cette théorie audacieuse...

— Il se trouve que oui.

— Nous ferez-vous le plaisir de nous les dévoiler ?

Mal à l’aise, Lily baissa la tête et regarda son assiette. Ce n’était pas la première fois qu’elle assistait à un des grands discours de Stafford. Et elle détestait ça, d’autant que c’était toujours à elle d’aplanir la situation une fois qu’il avait fini.

— Bien sûr, je n’ai rien découvert de nouveau, admit Stafford. Seulement, jusqu’à aujourd’hui, personne n’a su rassembler des éléments aussi convaincants que ceux dont nous disposons. Mais après tout, si vous êtes honnête avec vous-même, vous ne pouvez nier qu’il existe un lien entre Akhénaton et les Juifs.

— C’est-à-dire ?

— Tout le monde sait que les égyptologues se cachent la tête dans le sable dès qu’il est question de l’Exode. C’est un sujet trop sensible pour un pays musulman à notre époque. Ce n’est pas une critique de ma part...

— Ça m’en a tout l’air, pourtant.

— Je dis juste que je comprends que vous détourniez le regard lorsque...

— Un véritable exploit, vu que j’ai déjà la tête dans le sable.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Oui : vous pensez que je n’hésiterais pas à déformer les faits archéologiques pour ma convenance personnelle ou mon avancement professionnel.

— Veuillez nous excuser, intervint Lily. Ce n’est pas ce que Charles a voulu dire. N’est-ce pas, Charles ?

— Bien sûr que non, dit Stafford. Je parlais de la profession en général. Des prétendus experts en égyptologie qui refusent ne serait-ce que d’envisager que la Bible puisse apporter un éclairage pertinent sur l’histoire de l’Égypte.

— Qui sont ces experts ? demanda Fatima. Je n’en ai jamais rencontré de tels.

— Loin de moi l’idée d’affirmer que la Bible repose exclusivement sur des faits, poursuivit Stafford. Mais c’est de loin le meilleur récit des origines du judaïsme. Personne ne met en doute, par exemple, que des esclaves désignés ultérieurement sous le nom de Juifs aient été présents en grand nombre en Égypte, au cours du deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Ni qu’ils se soient rebellés contre leurs maîtres égyptiens et enfuis lors d’un exode de masse, organisé par un homme qu’ils ont appelé Moïse. Ni même qu’ils aient attaqué et détruit Jéricho, ainsi que d’autres cités, avant de s’établir dans la région de Jérusalem. C’est le scénario généralement admis. Notre rôle, en tant qu’historiens, consiste à lui donner vie.

— Notre rôle, vous dites ?

— Oui, soutint Stafford avec suffisance. En effet. Malheureusement, nous sommes confrontés à un problème de taille : il n’existe aucun récit égyptien de l’Exode. Bien sûr, les Égyptiens n’ont pas accordé autant d’importance à cet épisode que les Juifs. Ils n’y ont sans doute vu que la fuite d’un groupe d’esclaves. Cela dit, nous disposons de certains indices. Par exemple, d’après la Genèse, c’est Joseph qui a conduit les Hébreux en Égypte. Le texte mentionne non pas une, ni deux, mais trois fois l’existence de chars. Or, les Égyptiens n’ont pas construit de chars avant la dix-huitième dynastie. Donc il est impossible que les Juifs soient entrés en Égypte avant le milieu du XVIe siècle avant Jésus-Christ. Par ailleurs, la stèle de Merneptah révèle une victoire des Égyptiens sur la tribu d’Israël en Canaan. L’Exode devait déjà avoir eu lieu à l’époque où a été gravée l’inscription, qui date d’environ 1225 avant Jésus-Christ. Nous nous situons donc entre 1550 et 1225 avant Jésus-Christ. Autrement dit, pendant la dix-huitième dynastie, n’est-ce pas ?

— Votre raisonnement semble impeccable, dit Fatima.

— Merci, mais voyons si nous pouvons réduire la fourchette. Les Ptolémées ont commandé une histoire de l’Égypte à un certain Manéthon, dont la liste des rois demeure notre principale référence concernant la structure dynastique de l’Égypte ancienne.

— Intéressant...

— Grand prêtre, Manéthon avait accès aux archives du temple d’Amon d’Héliopolis. D’après ses recherches, le Moïse de la Bible était un certain Osarseph. Cet Osarseph était le grand prêtre du pharaon Amenhotep. Apparemment, il a rassemblé autour de lui des exclus et des lépreux. Et il a fini par devenir si puissant que les dieux sont apparus à Amenhotep en songe pour lui ordonner de le chasser. Mais ce fut finalement Osarseph qui chassa Amenhotep. Il régna pendant treize ans, avant d’être banni à son tour. Donc, non seulement nous avons une confirmation de l’Exode par une source indépendante, mais nous disposons d’un indice crucial dans notre recherche de l’identité de Moïse : Osarseph et Amenhotep.

— Il y a eu quatre Amenhotep parmi les pharaons de la dix-huitième dynastie. Auquel d’entre eux Manéthon faisait-il référence, à votre avis ?

— Il a écrit que le pharaon avait un fils nommé Ramsès. Ramsès étant un nom de la dix-neuvième dynastie, il est clair qu’il faisait référence à un des derniers.

— Je vois...

— Le règne d’Osarseph pendant treize ans pourrait poser problème, car ce pharaon n’est mentionné nulle part ailleurs et aucun pharaon de la dix-huitième dynastie n’a régné pendant treize ans. Mais observons de plus près nos candidats potentiels : Ay ou Horemheb, par exemple. Aucun d’eux n’était d’ascendance royale. Le premier était vizir avant d’accéder au trône et l’autre, général. Mais le règne d’Ay n’a duré que quatre ans et celui d’Horemeb, long de dix-neuf ans, a été à la fois conformiste et prospère. Smenkharê n’a régné que quelques mois et Toutankhamon est mort très jeune. Bref, aucun de ceux-là n’a le profil. Mais il en reste un : Akhénaton, qui a succédé à son père, Amenhotep III. S’il a été pharaon pendant dix-sept ans, il a incontestablement vécu quelque chose d’extraordinaire au cours de la cinquième année de son règne : non seulement il a changé de nom, mais il a fondé sa propre cité capitale, aujourd’hui connue sous le nom d’Amarna, où il a régné jusqu’en 1332 avant Jésus-Christ. De 1345 à 1332, pour être exact. Et combien d’années cela fait-il ?

— Treize, répondit Fatima.

— Exactement ! triompha Stafford. C’est notre homme ! A priori, en tout cas. Mais cette option soulève d’autres questions : pourquoi Akhénaton aurait-il été un intrus ? C’était un pharaon légitime, après tout. Et, outre les affirmations de Manéthon, y a-t-il autre chose qui permette de rattacher Akhénaton à Moïse ?

— Eh bien, dit Fatima en ouvrant ses mains, je suppose que vous allez nous le dire.

II

Knox traversa un petit tertre rocheux et jeta un regard derrière lui. Ses poursuivants se rapprochaient de plus en plus. Il respirait difficilement, et son point de côté le torturait. La lune se cacha derrière une traînée de nuages nocturnes. Knox profita de l’obscurité accrue pour bifurquer à droite, perpendiculairement au grillage. Il courait presque à l’aveuglette, lorsqu’il trébucha sur une pierre plate et s’effondra. Se redressant, il distingua une bâche en plastique. Le cimetière ! La lune réapparut, et soudain Knox entendit un cri derrière lui. Il reprit sa course en direction du canal d’irrigation, se laissa glisser le long du fossé, s’éclaboussa en pataugeant dans l’eau, et remonta de l’autre côté, les chaussures pleines d’eau et de boue.

Deux faisceaux lumineux surgirent sur sa droite. C’étaient les phares du deuxième pick-up, qui remontait l’allée en accélérant dans sa direction. Les portières s’ouvrirent et deux jeunes sautèrent en marche. Knox escalada la grille près de laquelle il s’était garé tout à l’heure, mais de l’autre côté, il ne trouva ni Omar ni la jeep. Il n’y avait que des traces de pneus sur le sol.

Knox s’arrêta, à bout de souffle, les mains sur les genoux et les cuisses alourdies par l’acide lactique. Trois jeunes le rejoignirent à la grille, qu’ils escaladèrent à leur tour sans trop de hâte, convaincus qu’ils tenaient leur proie. Knox sentit la brise plaquer sa chemise trempée contre sa peau. L’appréhension se mêlant à la fraîcheur nocturne, un long frisson lui parcourut l’échine.

Tout à coup, le rugissement d’un vieux moteur retentit. Knox se tourna et vit la jeep qui bondissait vers lui. Au volant, Omar se pencha pour ouvrir la portière côté passager. Knox courut à sa rencontre, se jeta sur le siège, claqua la portière et verrouilla celle-ci pendant que ses poursuivants cognaient aux vitres, leurs visages tordus de colère. Omar donnait des coups de volant, brutalisait le changement de vitesses, et ils s’enfuirent en quittant la route, secoués par les cahots.

III

Peterson serra sa bible contre lui en regardant la partie du mur sur laquelle Michael avait attiré son attention juste avant que Knox ne soit découvert. L’eau déminéralisée avait retiré l’épaisse couche d’impuretés et ravivé les pigments. La peinture était désormais tout à fait visible : deux hommes en habit blanc sortaient d’une grotte ; un personnage en bleu était agenouillé devant eux. Au-dessous, figurait un texte d’une seule ligne.

Peterson s’était intéressé tardivement aux langues anciennes, mais il avait suffisamment de connaissances en grec pour reconnaître cette phrase, qui hantait ses pires cauchemars depuis dix ans, depuis qu’il avait découvert les Carpocratiens.

Fils de David, aie pitié de moi !

Le sang lui monta à la tête et il fut pris de vertige. Il s’appuya au mur pour ne pas perdre l’équilibre.

Fils de David, aie pitié de moi !

Et Knox avait pris des photos ! Knox ! Il avait fallu que ce soit lui ! Peterson avait l’impression qu’un poids infini enserrait sa poitrine. Qu’avait-il fait ? Il jeta un regard autour de lui. Tout le monde était parti à la poursuite de Knox. Il était seul. C’était déjà ça. Saisissant un burin, il laissa éclater sa colère et sa peur en s’attaquant à la paroi. Rageur, il frappa le plâtre à coups redoublés jusqu’à ce qu’il se détache, réduit en miettes et en poussière. Il s’appuya ensuite au mur, le souffle court, et perçut une présence derrière lui. Il se retourna. Griffin regardait avec stupéfaction ce qu’il avait fait.

— Eh bien, demanda le pasteur sans lui laisser le temps de réagir, l’avez-vous rattrapé ?

Griffin secoua la tête.

— Tawfiq l’attendait derrière la grille, répondit-il.

— Et vous les avez laissés partir ? N’êtes-vous pas conscient du tort qu’ils peuvent nous causer ?

— Ils n’iront pas bien loin. Ils seront obligés de passer par le vieux pont, et Nathan les y attend.

Peterson approuva, mais la situation était devenue trop délicate pour qu’il puisse s’en remettre aux autres. Il devait prendre le commandement des opérations.

— Fermez ce site, ordonna-t-il à Griffin. Je ne veux plus en voir la moindre trace, c’est compris ?

— Bien, révérend.

Peterson jeta négligemment le burin dans un coin, comme si ce qu’il avait fait était sans importance. Puis, s’étant assuré que les clés de sa voiture étaient dans sa poche, il sortit par le trou, avec une détermination telle que Griffin eut tout juste le temps de s’écarter de son chemin.

Chapitre 11

I

— Le monothéisme ! déclara Stafford.

— Je vous demande pardon ? demanda Fatima, fronçant les sourcils.

— Le monothéisme, voilà la clé ! Moïse a été le premier défenseur du dieu unique : « Tu n’auras point d’autres dieux face à moi. » Or, qu’est-ce qui distingue Akhénaton de tous les autres pharaons ?

— Le monothéisme ? suggéra ingénument Fatima.

— Exactement. Avant lui, l’Égypte avait toujours eu une foule de dieux. Mais il a révolutionné la religion. Pour lui, il n’y avait qu’un seul dieu : le disque solaire, Aton. Tous les autres étaient des créations de l’esprit humain. Akhénaton est allé jusqu’au bout de cette conviction. Il a fermé les temples des faux dieux, notamment ceux d’Amon, le principal rival d’Aton. Il a même fait effacer le nom d’Amon de tous les monuments d’Égypte. Jusque là, vous ne pouvez pas dire le contraire, n’est-ce pas ?

— Dire le contraire ? J’ai écrit un livre sur ce sujet.

— Bien. Manéthon, celui pour qui Moïse était Osarseph, a basé son récit sur les archives du temple d’Amon d’Héliopolis. À votre avis, quelle opinion les prêtres d’Amon avaient-ils d’Akhénaton, l’homme qui avait fermé leurs temples et effacé le nom de leur dieu sur tout le territoire ? N’avaient-ils pas toutes les raisons de le considérer comme un intrus et de traiter les adeptes de sa religion comme des pestiférés ?

Stafford but une autre gorgée de vin et s’essuya la bouche.

— Bien, répéta-t-il, comme si le silence tenait lieu d’assentiment. Maintenant, regardons Moïse de plus près. Si l’on en croit la Bible, il était hébreu. Enfant, il fut déposé sur le Nil dans un panier de jonc et sauvé par la fille du pharaon. Celle-ci lui donna le nom de Moïse, ce qui signifiait « sauvé des eaux » en hébreu. Mais cette histoire a des airs de légende populaire, vous ne trouvez pas ? Pourquoi la fille d’un pharaon donnerait-elle à un enfant trouvé un nom hébreu ? Et pour commencer, elle n’avait aucun moyen de savoir qu’il s’agissait d’un enfant hébreu. Par ailleurs, elle ne parlait sans doute pas l’hébreu, d’autant que cette langue n’existait pas à l’époque. Non, la véritable explication est très simple : Moïse signifie « fils » en égyptien et fait souvent partie des noms pharaoniques. Par exemple, Thoutmosis signifie « fils de Thot » et Ramsès, « fils de Rê ». Le mythe de l’enfant trouvé n’est qu’une tentative de faire passer Moïse pour un Juif, alors que, en réalité, celui-ci est né prince d’Égypte.

— Selon la Bible, Moïse a tué un soldat égyptien, affirma Fatima, sceptique. Et il s’est enfui au pays de Madian. Je ne crois pas que ces faits aient jamais été attribués à Akhénaton.

— On n’obtiendra jamais une concordance parfaite, se défendit Stafford. Mais les points communs sont nombreux, sans compter les parallèles que l’on peut aisément faire entre la doctrine d’Akhénaton et celle de Moïse.

— Quels parallèles ?

— Je vais vous le dire, si vous m’en laissez l’occasion.

— Mais je vous en prie...

— Pas besoin de me prier, fit Stafford avec un grand geste impatient qui lui fit renverser du vin sur son galabaya.

Irrité, il essuya les gouttes du revers de la main, et reprit une contenance avant de développer sa théorie.

II

L’inspecteur Naguib Hussein n’avait généralement aucun mal à laisser son travail derrière lui lorsqu’il franchissait le seuil de sa maison. Sa femme et sa fille lui changeaient immédiatement les idées. Mais ce soir-là, en se penchant vers Housniya qui tendait les bras vers lui pour s’accrocher à son cou, il ne parvint pas à se libérer l’esprit. Il s’efforça de ne pas laisser transparaître son anxiété et franchit le rideau de perles pour l’emmener à la cuisine. Lorsqu’il l’embrassa furtivement sur le front, il remarqua avec fierté mais aussi inquiétude à quel point ses cheveux étaient noirs et crépus sur son cuir chevelu fragile et blanc.

Yasmine leva les yeux de la cocotte, les yeux fatigués, le visage luisant de vapeur.

— Ça sent bon, dit Naguib.

Il tenta de chaparder un petit morceau, mais elle lui donna une tape sur la main. Ils se sourirent. Après treize ans de mariage, il était encore surpris par la fraîcheur de leur affection. Housniya s’assit en tailleur sur le sol, un bloc de papier sur les genoux, et se mit à dessiner des animaux, des arbres et des maisons. Regardant par-dessus son épaule, il la complimentait et lui posait des questions. Mais il ne tarda pas à plonger dans une rêverie hantée par les fléaux de ce monde. Ce ne fut que lorsque Yasmine lui toucha l’épaule qu’il réalisa qu’elle lui avait dit quelque chose. Il secoua la tête pour chasser ses idées noires et s’efforça de lui adresser un sourire chaleureux.

— Oui ?

— À quoi tu penses ? demanda-t-elle.

— À rien de particulier.

Mais il ne put empêcher ses yeux de revenir sur sa fille.

— Housniya, ma chérie, dit Yasmine d’une voix douce. Peux-tu nous laisser seuls un instant ?

Housniya leva les yeux, perplexe ; mais elle avait appris à obéir. Elle rassembla ses affaires et sortit sans un mot.

— Alors ? insista Yasmine.

Naguib soupira. Parfois, il aurait aimé que sa femme ne le connaisse pas aussi bien.

— Nous avons trouvé un corps, aujourd’hui, avoua-t-il.

— Un corps ?

— Une jeune fille.

Le regard de Yasmine se dirigea instinctivement vers le rideau de perles.

— Quel âge avait-elle ?

— Treize, peut-être quatorze ans.

— Et elle a été... assassinée ? formula-t-elle avec difficulté.

— Il est encore trop tôt pour le dire, mais probablement, oui.

— Ça fait trois en un mois.

— Les deux autres étaient d’Assiout.

— Et alors ? Peut-être ont-ils changé de coin parce qu’il y avait trop de risques là-bas.

— On ne sait pas depuis combien de temps elle était là. Il n’y a aucune raison d’établir un lien entre ces affaires.

— Et pourtant, c’est ce que tu as fait, non ?

— Peut-être.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Pas grand-chose, avoua Naguib. Gamal a d’autres priorités.

— Je ne vois pas ce qu’il peut y avoir de plus important que de trouver le meurtrier de trois jeunes filles.

— Vu le climat ambiant, Gamal pense que ce n’est pas le moment...

Naguib laissa sa phrase en suspens. De l’autre côté du rideau, Housniya fit mine de chanter pour elle-même mais, en réalité, elle chantait pour que ses parents l’entendent, la sachent près d’eux et la protègent.

— Promets-moi de rechercher celui qui a fait ça, dit Yasmine d’un ton farouche. Promets-moi de l’arrêter avant qu’il ne se remette à tuer.

L’espace d’un instant, Naguib revit l’épouvantable dépouille momifiée, encore enveloppée dans la bâche. Quel visage allait-il découvrir la prochaine fois ? Il regarda sa femme droit dans les yeux, comme il le faisait toujours dans les moments importants, lorsqu’il voulait lui montrer qu’elle pouvait lui faire confiance.

— Oui, dit-il, je te le promets.

III

— Elles sont bonnes ? demanda Omar en se penchant vers Knox pour regarder les photos sur l’écran du téléphone.

— Regardez la route, répondit Knox, tandis qu’Omar faisait de nouveau grincer les vitesses de la jeep.

— Elles sont très sombres, on dirait.

— Je devrais peut-être les envoyer à Gaëlle. S’il y a quelque chose à tirer de ces clichés, elle y parviendra.

— Espérons-le. On ne peut pas montrer ça à la police.

— Quand je pense que vous avez tenté de me dissuader d’en prendre...

Knox commença à écrire un texto, ce qui n’était pas chose facile, au milieu des cahots, sans même avoir de ceinture de sécurité pour le maintenir sur son siège.

Ai pris photos jointes sur site (de Thérapeutes ?) Lumière insuffisante. Peux-tu m’aider ? Urgent. Bisou.

Il fronça les sourcils, insatisfait, et remplaça « Bisou » par « Je t’embrasse », puis par « Je t’embrasse fort ». Mais cela ne lui convenait toujours pas. Difficile d’exprimer ce qu’on ressent par texto. Ces formules semblaient vides de sens. Il se sentit ridicule. Ce n’était vraiment pas le moment d’ergoter sur des détails de ce genre. Malgré tout, il avait envie de le faire. Il pianota encore pour écrire quelques mots, les relut et fut troublé par leur teneur plaintive. Mais il avait déjà perdu trop de temps. Il mit les photos en pièces jointes et les envoya avant de changer encore d’avis.

Omar jura entre ses dents, ralentit et s’arrêta. Knox leva les yeux et ne vit qu’une paire de phares sur la route principale, à environ un kilomètre.

— Que se passe-t-il ?

— Regardez là-bas, dit Omar.

Knox comprit de quoi il parlait : la lune se réfléchissait sur un pick-up garé devant le pont en bois.

— Bon sang ! murmura-t-il.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Omar.

— Il doit bien y avoir un moyen de sortir d’ici. Cherchons une autre route.

Omar passa la première en force et le moteur crissa.

— J’ai une automatique, expliqua-t-il avec un sourire contrit.

— Vous voulez que je conduise ?

— Ce serait peut-être mieux.

Ils échangèrent leurs places. Knox attacha sa ceinture de sécurité et ils firent demi-tour, en quête d’une autre route. Le pick-up les suivit lentement pour ne pas les perdre de vue tout en restant à une distance prudente, entre eux et le pont. Knox franchit une colline et fit demi-tour. Dès l’instant où le pick-up apparut, il enfonça le champignon, droit dans sa direction, et la jeep rugit en rebondissant dans les cahots. Omar, agrippé à la poignée de sa portière, enfonçait instinctivement une pédale de frein imaginaire. Mais Knox garda le pied au plancher. Le pick-up fit demi-tour et se lança dans la course pour atteindre le pont. Knox avait de l’avance, mais le vieux moteur de la jeep était moins puissant, et le pick-up gagnait du terrain.

— On ne s’en sortira jamais ! cria Omar.

— Cramponnez-vous ! lui cria Knox, qui zigzaguait en soulevant des gerbes de terre, pour empêcher le pick-up de dépasser la jeep. Il décrivit un large cercle, puis braqua brusquement en direction du pont. Il y était presque lorsqu’un 4x4 surgit de l’obscurité, droit devant eux, tous feux allumés. Ébloui, Knox pila en se protégeant les yeux, la main en visière, mais c’était trop tard. Les pneus glissèrent, la jeep se mit à osciller, manqua le pont et plongea dans le canal d’irrigation. Knox eut le réflexe de plaquer Omar au fond de son siège, mais le capot s’écrasa contre le fossé, le métal se froissa et le pare-brise vola en éclats dans un fracas épouvantable. Violemment retenu par sa ceinture, Knox fut projeté en arrière et reçut un coup à la base du crâne. Il perdit connaissance.

Chapitre 12

I

Lily posa discrètement la main sur le bras de Stafford dans l’espoir que celui-ci se calme un peu, mais il l’ignora, se resservit du vin et poursuivit.

— Les gens ne comprennent rien au judaïsme, déclara-t-il. Ils connaissent Abraham, Noé, Jacob et tous les autres patriarches, et pensent que les Juifs sont arrivés en Égypte avec des croyances et des coutumes bien définies, qu’ils les ont conservées pendant tout leur séjour et qu’ils sont repartis sans avoir subi la moindre influence. Mais cela n’a pas pu se passer comme ça. Lorsqu’on porte un regard impartial sur le judaïsme, on se rend compte qu’il trouve ses origines en Égypte, et plus précisément dans le monothéisme d’Akhénaton.

— C’est une affirmation audacieuse, observa Fatima.

— Si vous ne me croyez pas, relisez le récit de la création dans la Genèse. L’idée selon laquelle tout a créé à partir du vide était un concept égyptien. L’homme créé à l’image de Dieu, qui a aussi créé la terre et le ciel, est aussi une notion propre à la tradition égyptienne. De nombreux passages de la Bible ont été repris quasiment mot pour mot. Prenez, par exemple, les confessions négatives du Livre des Morts : « Je n’ai pas blasphémé. Je n’ai pas causé de peine. Je n’ai pas tué. Je n’ai pas copulé. » Mettez les verbes au futur et vous avez les Dix Commandements. Le psaume 34 s’inspire d’une inscription retrouvée à Amarna. C’est une copie de l’hymne à Aton d’Akhénaton.

— Une copie ! s’indigna Fatima. Ils ont quelques points communs, c’est tout.

— Quelques points communs ! s’étouffa Stafford. Certains passages sont rigoureusement identiques. Et puis, vous ne pouvez nier les similitudes qui existent entre les Proverbes de la Bible et le Livre de la Sagesse. Trente de ces proverbes constituent un pur plagiat de trente chapitres de la Sagesse d’Aménémopé. S’ils figuraient indépendamment les uns des autres dans la tradition hébraïque, il pourrait s’agir d’une simple coïncidence, mais ils ont été repris tous ensemble. Le nom même d’« Hébreu » est une déformation du mot égyptien « Ίpiru », qui signifie « hors-la-loi ». L’habit des prêtres juifs est quasiment une réplique de celui que portaient les pharaons de la dix-huitième dynastie. L’arche d’alliance est presque identique à une autre arche trouvée dans la tombe de Toutankhamon. Et, puisqu’on parle de l’arche, pendant l’Exode, les Juifs l’ont abritée sous une grande tente, le Tabernacle, qui rappelle la tente dans laquelle Akhénaton a vécu lorsqu’il est venu s’installer à Amarna. La dîme adoptée par les Juifs était une pratique égyptienne, de même que la magie. Les Égyptiens écrivaient leurs incantations avant de les tremper dans de l’eau qu’ils buvaient ensuite, exactement comme le préconise le Livre des Nombres. Les poupées vaudou égyptiennes sont évoquées dans les Psaumes. Et la circoncision remonte à la civilisation égyptienne. Un pénis circoncis en argile a été trouvé dans la tombe d’Akhénaton. « Ils sont, à tous égards, plus pieux que les autres hommes desquels ils se distinguent encore par certaines coutumes, a déclaré Hérodote. Ainsi, ils pratiquent la circoncision qu’ils furent pour des raisons de propreté les premiers à adopter ; ensuite ils ont horreur des porcs. Dans leur étroit orgueil, ils considéraient de haut les autres peuples qui étaient impurs et plus éloignés qu’eux-mêmes des dieux. » Parlait-il des Juifs ? Non, des Égyptiens.

— À peu près un millénaire plus tard...

— L’atonisme était un culte du soleil, poursuivit Stafford sans sourciller. Et le paléo-judaïsme également. Dans le Livre des Prophètes, Ézéchiel, au chapitre 8, mentionne clairement la présence de vingt-cinq hommes se prosternant devant le soleil dans la maison de l’Éternel. Sur le mont Sinaï, le dieu de Moïse se décrit par le tétragramme YHWH : « Je suis celui qui suis. » De même, le papyrus Prisse désigne un dieu égyptien sous le nom de « nk pu nk ». Et vous savez ce que cela signifie ? Précisément : « Je suis celui qui suis. »

— Le papyrus Prisse est...

— Tout concorde à prouver que le judaïsme est d’origine égyptienne et qu’il est issu du monothéisme d’Akhénaton. Mais il existe une preuve irréfutable, absolument irrécusable.

— Laquelle ?

— Les Hébreux ont donné à leur Seigneur le nom d’Adonaï. Mais en hébreu ancien, le « d » se prononçait « t » et le suffixe « aï » était facultatif. Oui, vous l’avez compris : les Hébreux priaient un dieu nommé Aton. « Shema Yisrael Adonai Elohenu Adonai Echad », l’exhortation de Moïse à son peuple, signifie : « Écoute, Israël ! Aton est notre Dieu, Aton seul ». Pouvez-vous réfuter cela, professeur ?

II

— Mon Dieu, murmura Nathan en sortant du pick-up, le visage blême. Il se précipita vers l’épave grinçante et vacillante de la jeep et regarda le corps inerte du passager, qui avait été éjecté à travers le pare-brise, et gisait dans le fossé.

— Oh, Seigneur ! souffla-t-il.

— Reprenez-vous, mon garçon ! lui enjoignit Peterson.

— Pour l’amour du ciel, pourquoi avez-vous fait cela ? Vous avez provoqué un accident.

— Ils ont eu un accident ! Tout ceci est arrivé par leur faute.

Nathan sortit son portable de sa poche.

— Comment appelle-t-on les ambulances ?

— Êtes-vous devenu fou ? demanda Peterson.

Il lui flanqua une claque retentissante et lui prit le menton pour l’obliger à le regarder.

— Écoute-moi bien, siffla-t-il. Oublie les ambulances. Il est trop tard, pour les ambulances.

— Mais je...

— J’ai dit : écoute-moi bien ! Tu fais ce que je te demande. Ni plus, ni moins, compris ?

— Oui, révérend, mais...

— Ferme-la et écoute-moi ! hurla Peterson. Nous sommes dans un pays d’infidèles. Tous les gens qui nous entourent sont des infidèles. Les policiers sont des infidèles. Les juges. Tous ! Ce sont tous des infidèles ! Ils profiteront de l’occasion pour salir le nom du Christ, car c’est ce que font les infidèles. Ils salissent le nom du Christ ! Tu veux aider des infidèles à salir le nom du Christ ? C’est ça que tu veux ?

— Non, révérend, bien sûr que non.

— Bien. Alors écoute-moi. Personne n’a besoin de savoir ce qui s’est passé ici. C’était un accident, c’est tout. Ces hommes roulaient à toute vitesse au milieu de la nuit. Cela n’a rien d’étonnant.

— Oui, révérend.

— Retourne au site. Si on te pose des questions, tu dis que tu as fait un tour mais que tu n’as rien vu. C’est compris ?

— Oui, révérend. Et vous ?

— Ne t’inquiète pas pour moi. Va-t’en !

— Bien, révérend.

Le pasteur regarda Nathan s’éloigner au volant du pick-up. C’était le problème avec les jeunes. L’argile de leur esprit était encore malléable. Elle n’avait pas encore durci dans le four des causes justes. Peterson devrait se débrouiller seul. Il descendit le long du fossé en essayant d’éviter les éclats de verre. Il avait un téléphone mobile à récupérer.

Chapitre 13

I

Fatima garda le silence pendant quelques instants avant de répondre à Stafford, peut-être pour lui laisser le temps de prendre conscience de l’incongruité de sa propre véhémence.

— Réfuter ? demanda-t-elle d’une voix posée. Réfuter quoi, exactement ?

Stafford parut troublé.

— Ma thèse, répondit-il.

— Mais vous m’avez promis des preuves, objecta Fatima, qui parlait si bas que Gaëlle avait du mal à l’entendre. Comment pourrais-je réfuter votre thèse avant d’avoir entendu vos preuves ?

Stafford la regarda d’un air ébahi.

— Je ne comprends pas, bafouilla-t-il. Les preuves, je viens de vous les apporter.

— Vraiment ? Vous appelez ça des preuves. Tout ce que j’ai entendu jusqu’à présent, ce ne sont que des hypothèses. Des hypothèses bien documentées, j’en conviens, mais de simples hypothèses.

— Comment pouvez-vous dire cela ?

— Cher monsieur Stafford, comprenez-moi bien. Personnellement, je ne crois ni à la Bible ni en son dieu. Mais peut-être y croyez-vous. Peut-être croyez-vous que ce dieu a créé le monde en sept jours, que les animaux sauvés par Noé ont été les seuls à survivre au déluge, et que nous parlons des langues différentes parce l’homme a voulu atteindre les cieux en construisant la tour de Babel. Est-ce en cela que vous croyez ?

— Je vous l’ai dit, je ne prends pas ce qui est dit dans la Bible au sens littéral.

— Mais vous accordez une certaine validité à ce texte, alors qu’il est contredit par les faits historiques et archéologiques.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Je suis ravie de l’entendre. Alors permettez-moi de vous dire ce que je pense de la Bible. Je pense qu’il s’agit de l’histoire traditionnelle d’un peuple cananéen. Ni plus, ni moins. Et j’estime que sa validité historique doit être évaluée aussi scrupuleusement que celle de n’importe quelle autre histoire traditionnelle, et non tenue pour acquise sous prétexte que de nombreuses personnes confèrent à ce texte une valeur sacrée. En tant qu’historien, vous êtes d’accord avec moi, n’est-ce pas ?

— Tout à fait.

— Bien. Or, pour évaluer la validité d’une histoire traditionnelle, nous devons faire abstraction de ce que nous savons, examiner les faits pour connaître la vérité et, ensuite seulement, revenir à cette histoire traditionnelle pour la confronter avec les faits. Toute autre approche serait tendancieuse. Et vous savez quoi ?

— Quoi ?

— Lorsqu’on applique cette méthode, la Bible n’est pas crédible, en particulier les premiers livres. Il n’existe aucune preuve attestant la véracité des faits qu’elle rapporte. Rien ne prouve que les Juifs aient existé, en tant que peuple, à l’époque d’Akhénaton, qu’ils aient vécu en grand nombre en Égypte, ni qu’ils aient quitté ce pays lors d’un exode de masse.

Le défi et l’alcool firent monter le feu aux joues de Stafford.

— Alors d’où viennent tous ces récits ? demanda-t-il.

— Qui sait ? Beaucoup d’entre eux ont manifestement été empruntés à des cultures plus anciennes. On reconnaîtra, par exemple, l’épopée mésopotamienne de Gilgamesh. D’autres passages semblent être des variations sur le même thème. Sans doute les auteurs de la Bible ont-ils voulu marteler leur message moral. L’homme conclut une alliance avec Dieu. Il rompt cette alliance. Dieu le punit. À chaque fois, c’est la même histoire. Adam et Eve sont chassés du jardin d’Éden. Caïn est exilé pour avoir tué Abel. La femme de Loth est changée en statue de sel. Abraham part en Égypte. Babel, Noé, Isaac, Jacob... La liste est longue, et pour cause : ce n’est pas de l’Histoire. C’est de la propagande. Et dans ce cas, c’est de la propagande religieuse, élaborée après la défaite des Juifs face aux Babyloniens, destinée à convaincre le peuple qu’il avait provoqué sa propre perte et son exil en désobéissant à son Dieu.

Fatima s’interrompit un instant, avala une gorgée d’eau et s’efforça de sourire pour détendre l’atmosphère.

— Vous savez, reprit-elle, à chaque fois que les historiens ont pu confronter la tradition avec l’Histoire, ils ont découvert la même chose : les événements relatés de mémoire d’homme reposent sur des faits pouvant raisonnablement être considérés comme réels, mais plus on remonte dans le temps, moins les informations sont fiables et plus on s’éloigne de la réalité. Il existe cependant une exception. En général, les mythes fondateurs trouvent leur origine dans une parcelle de vérité. En ce qui concerne le peuple juif, le mythe fondateur est sans aucun doute l’Exode. Toute la Bible est axée autour de cet événement. Alors je suis prête à admettre une éventuelle fuite d’Égypte. Malheureusement, la seule preuve d’un exode au cours du deuxième millénaire avant Jésus-Christ concerne les Hyksos, qui ont quitté l’Égypte deux siècles avant la fondation d’Amarna. Comment se fait-il que l’exode des Juifs n’ait laissé aucune trace ? Il ne s’agissait pas que de quelques centaines de personnes, ni même de quelques milliers. D’après la Bible, les Juifs représentaient plus de la moitié de la population d’Égypte. Même si l’on considère que ce chiffre est exagéré, croyez-vous qu’un tel déplacement ait pu passer inaperçu ? Savez-vous, monsieur Stafford, qu’il existe une stèle rapportant l’histoire de deux esclaves qui ont fui l’Égypte pour Canaan ? Deux ! Et vous voudriez nous faire croire que des dizaines de milliers de précieux artisans sont brusquement partis sans que personne ne réagisse. Et puis, ne croyez-vous pas que l’on aurait retrouvé des traces de leur séjour de quarante ans dans le Sinaï ? Ne serait-ce qu’une trace ? Les archéologues ont découvert des sites datant des ères prédynastique, dynastique, gréco-romaine et islamique. Et concernant l’Exode ? Rien. Pas une pièce, pas un tesson de poterie, pas une tombe, pas même les vestiges d’un feu de camp. Pourtant, ce n’est pas faute d’avoir cherché.

— L’absence d’indice n’est pas un indice d’absence, fit remarquer Stafford.

— Si, justement, rétorqua Fatima. Ce n’est pas une preuve d’absence, je vous l’accorde, mais c’est un indice. Si les Hébreux avaient passé beaucoup de temps en Égypte, ils auraient laissé des traces. Pas de traces, pas d’Hébreux. Affirmer le contraire serait tenir un raisonnement fallacieux. Et lorsqu’on trouve des preuves, celles-ci contredisent de façon flagrante les récits bibliques. Vous parliez tout à l’heure de Jéricho, la cité qui s’est s’écroulée au son des trompettes de Josué. Si votre thèse était correcte, on aurait retrouvé les traces d’une destruction qui aurait eu lieu vers 1300 avant Jésus-Christ. Mais les preuves archéologiques sont formelles : Jéricho n’était même pas occupée à cette époque. Elle a été détruite au XVIe siècle avant Jésus-Christ et quasiment abandonnée jusqu’à la fin du Xe siècle.

— Oui, mais...

— Les premiers récits bibliques relèvent de la pure invention, monsieur Stafford. Ils n’ont été écrits qu’après l’exil babylonien, vers 500 avant Jésus-Christ, plus de huit cents ans après la mort d’Akhénaton.

— D’après des textes beaucoup plus anciens...

— Des textes de qui ? Êtes-vous en possession de ces textes ? Ou partez-vous du principe qu’ils existent ? Et s’ils existent, comment expliquez-vous tous les anachronismes : des chameaux en Égypte, un millier d’années avant que ces animaux aient été introduits dans le pays ; des cités comme Ramsès et Saïs, fondées des centaines d’années après le règne d’Akhénaton ; une carte géographique qui n’existait pas au XIIIe siècle avant Jésus-Christ mais correspond presque parfaitement à celle des royaumes des VIIe et VIe siècles avant Jésus-Christ ?

— Que faites-vous des parallèles qui existent entre les religions ? demanda Stafford sur un ton moins assuré. Vous ne pouvez les nier.

— L’Égypte de la dix-huitième dynastie était la plus grande puissance de cette région du monde. Ses armées ont occupé Canaan pendant des centaines d’années. Et même après l’occupation, elle a gardé des relations commerciales avec le roi de Canaan. Ses coutumes et ses rituels ont été adoptés par les Cananéens, tout comme on retrouve des coutumes françaises et anglaises dans les anciennes colonies. Quant au monothéisme, n’avez-vous pas envisagé qu’il puisse s’agir d’une simple coïncidence ? Les religions ont toujours été basées sur l’idée selon laquelle un dieu est plus fort qu’un autre. Dans le monothéisme, cette logique est simplement poussée à l’extrême. Bien avant qu’Akhénaton n’ait reconnu en Aton le dieu unique, les Égyptiens avaient fait la même chose avec Atoum.

— Oui, mais...

— Et comparons les dieux eux-mêmes. Si Aton a une relation exclusive avec Akhénaton, le dieu de Moïse conclut une alliance avec chaque Juif. Aton est fantasque et pacifique, c’est le dieu d’un esthète. Le dieu de Moïse, en revanche, est vengeur, jaloux et violent. Considérons également les mythes de la création. Chez Aton, c’est simple, il n’y en a pas, alors que la Genèse en compte deux. De plus, le dieu de Moïse demeurait dans le saint des saints. Aton, lui, faisait l’objet d’un culte en plein air. Et relisez la façon dont Moïse a reçu les Dix Commandements : son dieu est clairement associé à un volcan. Or, il n’y a aucun volcan en Égypte ni dans le Sinaï.

Fatima finit par s’emporter.

— Vous dites que je me cache la tête dans le sable lorsque j’affirme qu’il n’y a aucun lien entre Akhénaton et Moïse, lança-t-elle avec colère. Mais vous avez tort. Tout ce que je dis, c’est qu’il n’existe à l’heure actuelle aucune preuve de ce lien. Je suis archéologue, monsieur Stafford. Apportez-moi une preuve et je me rangerai volontiers à votre point de vue. En attendant...

Elle laissa sa phrase en suspens en faisant un geste dédaigneux de la main.

Stafford serrait les dents au point que les muscles de ses mâchoires saillaient.

— Eh bien, conclut-il, nous sommes d’accord sur un point : nous sommes en désaccord.

— Je vous le confirme, dit Fatima.

II

Peterson s’agenouilla à côté d’Omar Tawfiq, sur le fossé jonché d’éclats de verre qui réfléchissaient la lumière bleu pâle de la lune. Omar, la tête renversée dans une position improbable et horrible, avait le visage lacéré et couvert de sang en train de coaguler. Le pasteur était si sûr qu’il était mort qu’il eut un sursaut quand Tawfiq se mit brusquement à haleter pour reprendre sa respiration.

La jeep, couchée sur le flanc, grinçait, crissait et sifflait, comme si elle aussi était en proie à une grande douleur. Peterson se baissa pour regarder à travers le cadre vide du pare-brise. Knox, retenu par sa ceinture, était effondré contre la portière. Les cheveux collés et luisants, il avait au coin de la bouche des bulles de sang qui gonflaient et rétrécissaient au rythme de sa respiration. Il ouvrit les yeux, sembla distinguer Peterson, puis son regard se perdit dans le vague et il ferma de nouveau les paupières.

Appuyé sur le capot froissé, Peterson tendit la main à l’intérieur et tenta de trouver le téléphone portable. Il tâta la poche droite du pantalon de Knox et sentit un portefeuille, qu’il laissa à sa place. Lorsqu’il palpa la poche gauche, il rencontra un objet compact et dur, mais ne parvint pas à s’en saisir. Il décida alors de détacher la ceinture et de tirer Knox vers lui pour s’emparer de son téléphone. Mais la boucle resta coincée dans l’attache. Contrarié, il s’assit au bord du fossé pour réfléchir.

Il savait qu’une commotion cérébrale sévère pouvait causer des troubles de la mémoire à court terme. Lorsqu’il était jeune, avant d’avoir rencontré Dieu, il était tombé du toit d’une maison dans laquelle il tentait d’entrer par effraction. Il avait repris connaissance sur l’allée en asphalte, sous les yeux de son acolyte qui riait à gorge déployée. Aujourd’hui encore, il n’avait plus aucun souvenir de ce qui s’était passé dans les douze heures ayant précédé sa chute. Il était donc tout à fait possible, et même probable, que Knox ne se souvienne ni de l’accident ni des événements antérieurs. Mais dans le cas contraire, s’il survivait sans perte de mémoire, qu’allait-il se passer ? Y avait-il un moyen de se débarrasser à la fois du téléphone portable et de Knox ?

Si ces questions étaient hors de portée de la sagesse des mortels, elles pouvaient néanmoins trouver une réponse. Peterson s’agenouilla et baissa la tête pour prier. Le Seigneur parlait toujours à ceux qui avaient des oreilles pour l’entendre. Le pasteur n’eut pas à attendre longtemps. Les nombres vingt et treize se mirent à étinceler dans son esprit. Ils faisaient sans aucun doute référence au Lévitique 20 : 13. « Si un homme couche avec un homme comme on couche avec une femme, ils ont fait tous deux une chose abominable ; ils seront punis de mort : leur sang retombera sur eux. »

Il en serait donc ainsi. Quand le Seigneur avait parlé avec une telle clarté, il était du devoir de l’homme de lui obéir. Peterson fit le tour de la jeep. Une petite flaque de gazole s’était accumulée sur la boue sèche du fossé. Le réservoir était fissuré. Il y avait un allume-cigare dans le 4x4. Peterson alla le mettre en route et se mit en quête d’une pierre pointue. Lorsqu’il eut trouvé un grand morceau de silex, il se précipita vers la jeep et l’introduisit dans la fissure du réservoir pour l’élargir. Le débit de la fuite augmenta aussitôt et la flaque s’élargit rapidement. Peterson retourna dans le 4x4 et déchira un morceau de papier dans le contrat de location du véhicule pour l’enflammer contre la résistance de l’allume-cigare. Puis il redescendit prudemment la pente en protégeant la flamme, qu’il jeta dans la flaque de gazole. Il recula rapidement avant que celle-ci ne s’embrase.

Le carburant s’enflamma avec la violence d’une rafale, comme un grand ballon orange prêt à s’élancer vers le ciel nocturne. Mais après cette flambée soudaine, le feu s’apaisa. Quelques flammes léchèrent le châssis de la jeep. Le tissu des sièges éventrés se consumait en produisant une fumée noire, épaisse et étouffante, mais celle-ci s’échappait par les vitres brisées pour laisser entrer des bouffées d’air frais. Peterson fronça les sourcils. Si Knox devait mourir asphyxié, il lui faudrait quand même récupérer le téléphone portable. Il s’agenouilla sur le capot et passa la tête par l’encadrement du pare-brise, bravant la chaleur intense de l’incendie. La ceinture de sécurité était toujours bloquée. Il tira frénétiquement sur la boucle et la fit jouer dans tous les sens jusqu’à ce qu’elle cède. Soulagé, il s’éloigna un instant de la chaleur accablante et de la fumée, puis replongea à l’intérieur, attrapa Knox par le col pour le tirer vers lui, fouilla avidement la poche et...

— Hé, là !

Peterson lâcha Knox et recula immédiatement, l’air coupable. Deux hommes en uniforme jaune fluorescent, debout en haut du talus, braquaient leur torche sur lui. Le plus grand d’entre eux descendit jusqu’à la jeep. D’après le badge qu’il portait, il travaillait au service de voirie et s’appelait Sharif. Il s’adressa au pasteur en arabe.

Peterson secoua la tête.

— Je suis Américain, dit-il.

Changeant de langue, Sharif répéta sa question.

— Quoi est arrivé ?

— Je les ai trouvés comme ça, répondit le pasteur. Celui-là est encore en vie, ajouta-t-il avec un signe de tête en direction de Knox. J’essayais de le sortir de là avant qu’il ne soit asphyxié par la fumée.

— Je vous aide, oui ?

— Merci.

Ils hissèrent Knox hors de la jeep, le portèrent jusqu’en haut du talus et l’allongèrent avec précaution. Le deuxième homme du service de voirie avait son téléphone mobile à l’oreille, et la conversation était visiblement tendue.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Peterson.

— Grave accident à Hannoville, expliqua Sharif. Pas d’ambulances. L’hôpital dit de les emmener nous-mêmes.

Il désigna du menton son véhicule, une simple cabine avec une grue à l’arrière, puis le Toyota de Peterson, garé à côté du pont.

— On prend le vôtre, oui ? demanda-t-il.

Peterson n’eut pas d’autre choix que d’accepter. Un refus n’aurait fait qu’éveiller les soupçons.

— Où est l’hôpital ? demanda-t-il.

— Suivez-nous, dit Sharif en se baissant pour soulever Knox. On vous montre.

Chapitre 14

I

Une fois le repas terminé, ce fut l’heure du café. Gaëlle se tordait les mains sous la table en se demandant quand elle pourrait regagner sa chambre. Peut-être Lily eut-elle conscience de son impatience. Elle se pencha en avant, le visage éclairé par les chandelles.

— Je suis fascinée par les talatates que Gaëlle m’a montrés tout à l’heure, déclara-t-elle à Fatima. Et à ce propos, elle m’a dit que vous auriez peut-être quelque chose d’intéressant à nous révéler.

— En effet, admit Fatima.

Elle se tourna vers Gaëlle.

— Tu n’es pas obligée de rester, lui murmura-t-elle. Tu devrais peut-être aller mettre le journal des fouilles à jour.

Gaëlle éprouva une pointe de honte.

— Je peux le faire demain, proposa-t-elle.

— Mieux vaut ne pas prendre de retard, non ?

Gaëlle acquiesça et se leva.

— Alors, bonne nuit ! dit-elle en posant la main sur l’épaule de Fatima pour lui exprimer sa gratitude.

— Tout est prêt pour demain matin ? demanda Lily. Nous devons absolument filmer le lever du soleil au-dessus d’Amarna.

— Cela ne sera pas possible, l’avertit Fatima, répondant à la place de Gaëlle. Le ferry ne part pas avant l’aube. Mais vous pourrez le filmer depuis la rive occidentale. C’est de là qu’Akhénaton l’a vu pour la première fois.

— Il faut que nous partions à cinq heures moins le quart si nous voulons avoir suffisamment de temps devant nous, prévint Gaëlle.

Elle prit congé d’un signe de tête et s’efforça de ne laisser paraître aucun ressentiment lorsqu’elle ferma la porte derrière elle. Mais celle-ci se rouvrit presque aussitôt. C’était Lily.

— Je suis vraiment désolée, Gaëlle, lui souffla-t-elle.

— Mais de quoi ? s’étonna Gaëlle.

— De vous avoir forcé la main pour que vous veniez avec nous demain.

— Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave. J’ai profité de votre gentillesse, comme tout le monde ici. Ne croyez pas que nous n’en ayons pas conscience. Et je voulais m’excuser. Je déteste faire ça à des gens comme vous. Si on me le faisait...

Gaëlle éclata de rire.

— Il n’y a pas de problème, assura-t-elle.

Et soudain, il n’y en eut effectivement plus. Lily lui adressa un sourire contrit, mais charmant.

— C’est ma première mission à l’étranger, avoua-t-elle. Et je ne veux pas que ce soit la dernière.

— Vous vous en sortez très bien.

— Ce n’est pas son avis, à lui, déclara Lily en jetant un coup d’œil du côté de la porte.

— Ne vous inquiétez pas pour lui. J’ai déjà travaillé avec quelqu’un comme lui. Quoi qu’il arrive, il se trouvera toujours merveilleux et prendra toujours les autres pour des incapables. Tout ce qui compte, c’est que vous ne laissiez pas cela vous atteindre.

— J’y veillerai. Et encore merci.

Contre toute attente, Gaëlle était de bonne humeur lorsqu’elle entra dans sa chambre. Elle se mit à fredonner un air dont elle ne se souvenait qu’à moitié et ouvrit son ordinateur portable pour se connecter à Internet. Même si le journal des fouilles avait effectivement besoin d’être mis à jour, ce n’était pas vraiment urgent, d’autant que le site était très peu visité. Mais Fatima n’aimait pas perdre de temps. Tout était bon pour faire de la publicité. Gaëlle posta un résumé des dernières découvertes et inséra une photo, tout en se demandant ce que Fatima pouvait bien raconter à Lily et Stafford à propos des talatates qu’elles avaient trouvés.

Akhénaton avait régulièrement été représenté avec de la poitrine, aussi bien sur les sculptures que sur les peintures. Certains attribuaient cette particularité au style artistique de l’époque, d’autres l’expliquaient par une maladie. Mais il existait une statue du pharaon complètement nu. Et non seulement il avait de la poitrine, mais il avait le pubis parfaitement lisse, dépourvu d’organes génitaux. Dans certaines cultures, cette absence de sexe pouvait être due à une certaine forme de pruderie, mais les artistes de la dix-huitième dynastie étaient loin d’être pudibonds. Là encore, les avis divergeaient. Certains experts en avaient déduit qu’Akhénaton était une femme, comme Hatchepsout, qui avait dissimulé son sexe pour accéder au trône. D’autres étaient allés jusqu’à prétendre qu’Akhénaton était hermaphrodite. Mais on leur avait rappelé que la statue avait sans doute été conçue pour être recouverte d’un pagne et qu’il était imprudent de tirer des conclusions aussi extravagantes. Les talatates allaient inévitablement relancer la polémique car, en les assemblant, Gaëlle avait reconstitué un portrait plausible d’Akhénaton nu, avec une poitrine proéminente, mais pas la moindre trace d’organes génitaux. Et c’était ce que Fatima était en train de révéler à Stafford et Lily en ce moment même.

Sa mise à jour terminée, Gaëlle s’étira en baillant. Elle avait hâte de se mettre au lit. Malgré tout, elle prit le temps de consulter sa messagerie électronique et constata qu’elle avait reçu un message de Knox. Le cœur serré, elle l’ouvrit.

Ai pris photos jointes sur site (de Thérapeutes ?) Lumière insuffisante. Peux-tu m’aider ? Urgent. Tu me manques. Daniel Elle posa les doigts contre l’écran et sentit le picotement de l’électricité statique. Lorsque Fatima lui avait proposé de rejoindre son équipe pour un mois, Gaëlle avait accepté pour diverses raisons, mais surtout parce qu’elle avait compris que l’amitié de Knox ne lui suffirait bientôt plus. Elle devait aussi gagner son respect.

Tu me manques.

II

Brusquement, elle se sentit de nouveau alerte. Oubliant le sommeil, elle téléchargea les photos sur son disque dur, impatiente de les voir.

Peterson ne jurait jamais à voix haute, mais pendant le trajet jusqu’à l’hôpital, il faillit le faire à plusieurs reprises. Non seulement il n’avait pas pu mettre la main sur le portable de Knox, puisque Sharif était monté à l’arrière du Toyota pour s’occuper des deux accidentés, mais il avait le plus grand mal à suivre le collègue de Sharif. Celui-ci conduisait à une vitesse folle, klaxonnait et faisait des appels de phares en zigzaguant entre les voitures, tandis que les panneaux de signalisation défilaient à toute allure.

Peterson doubla un semi-remorque, pila pour prendre la sortie et accéléra à fond en passant les vitesses. Sur le tableau de bord l’aiguille du compteur oscillait furieusement. Le 4x4 s’enfonça sous la route principale et émergea en plein virage. Peterson donna un coup de volant et tenta de maintenir sa direction malgré les nids de poule. Droit devant, une barrière tardait à se lever, mais le collègue de Sharif passait déjà. Les véhicules se faufilèrent entre deux pyramides de sable destinées à des travaux de construction, évitèrent de justesse une bétonneuse, et s’arrêtèrent dans un crissement de pneus devant les portes de l’hôpital. Le personnel des urgences était déjà en pleine effervescence en raison de l’accident de Hannoville. Un médecin et deux brancardiers se précipitèrent vers le Toyota. Le médecin plaqua un masque à oxygène sur la bouche des blessés, qui furent immédiatement hissés sur des lits roulants. Peterson descendit de voiture et suivit Knox, les yeux rivés sur sa poche bombée, pendant qu’on l’emmenait à l’intérieur. Puis il regarda autour de lui. Tout le monde était occupé à donner ou à exécuter des ordres. Personne ne faisait attention à lui. Il tendit la main...

Le lit roulant percuta de plein fouet une porte battante. Surpris, Peterson recula, puis s’empressa de le rattraper. Trop tard. Knox avait été tourné sur le côté ; des hématomes noircissaient son torse déjà nu. Une infirmière lui retira ses chaussures, puis son jean. Peterson se précipita auprès d’elle et les lui arracha des mains.

— C’est un ami, expliqua-t-il.

Mais l’infirmière les reprit aussitôt en lui désignant la porte battante avec autorité. Peterson se retourna et aperçut un policier imposant, les lèvres crispées et le regard perçant, aux côtés de Sharif. Il s’efforça de sourire et rejoignit les deux hommes.

— Inspecteur général Farouq, dit Sharif. Il enquête sur l’autre accident.

— La nuit va être longue, risqua Peterson en souriant.

— En effet, confirma Farouq avec brusquerie. Vous êtes ?

— Peterson. Révérend Ernest Peterson.

— Et c’est vous qui avez trouvé ces deux-là ?

— Oui.

— Pouvez-vous m’en dire plus ?

— Je ferais peut-être mieux d’aller déplacer ma voiture d’abord. Elle bloque l’entrée.

Peterson fit un signe de tête à l’inspecteur et franchit la porte battante en réfléchissant à ce qu’il allait bien pouvoir raconter. Le policier lui jeta un regard méfiant, comme s’il présumait que tous les témoins lui mentaient jusqu’à ce que le contraire soit établi. Peterson démarra le 4x4 et se dirigea vers le parking. Il s’en tiendrait à la vérité. C’était la meilleure chose à faire. Du moins, il s’en éloignerait le moins possible.

III

Gaëlle sourit lorsqu’elle vit la première photo de Knox. La lumière était effectivement très mauvaise. L’écran était presque noir, à l’exception de l’angle supérieur gauche, où le sujet était éclairé par une faible lueur jaune. Mais la jeune femme avait l’habitude, et ne tarda pas à en tirer une image certes sombre, mais lisible, qui représentait une tombe partiellement exhumée. Elle sauvegarda la photo ainsi modifiée et passa aux suivantes. Certaines étaient irrécupérables, mais la plupart donnèrent de bons résultats. Une fois qu’elle eut déterminé les réglages à faire, le processus devint presque répétitif. Pourtant, chaque fois, elle était captivée par ce qu’elle voyait : des catacombes, des restes humains, des lampes à huile, des peintures murales. La photo la plus saisissante représentait une mosaïque : un personnage assis à l’intérieur d’une étoile à sept branches, elle-même entourée de groupes de lettres grecques. Gaëlle fronça les sourcils. Récemment, elle avait vu des groupes de lettres similaires. Elle en était sûre. Mais où ?...

Elle acheva le traitement de la photo et poursuivit sa tâche. Une fois la dernière image modifiée, elle rédigea une réponse à Knox et joignit toutes les photos qu’elle avait pu retoucher. Elle regarda sa montre et sursauta. Il ne lui restait plus que quelques heures avant de partir pour Amarna. Elle se dépêcha de se mettre au lit.

Chapitre 15

I

Sur le seuil de l’hôpital, Farouq regarda Peterson garer son 4x4 dans le parking.

— Je me suis peut-être imaginé des choses, murmura Sharif. Ce n’était peut-être rien.

— Peut-être, admit Farouq.

— C’est juste que j’ai eu l’impression de le déranger. On aurait dit qu’il cherchait quelque chose. En tout cas, ce que je vous ai dit à propos de la ceinture de sécurité, je l’ai bien vu.

— Ces étrangers... marmonna Farouq en crachant un brin de tabac.

Il les détestait tous, mais les Anglais et les Américains plus encore que les autres. Ceux-là, ils se comportaient toujours comme dans le bon vieux temps, comme si rien n’avait jamais changé.

— Vous avez encore besoin de moi ? demanda Sharif.

Farouq secoua la tête.

— Je vous appelle si j’ai des questions.

— Pas avant demain matin, on est d’accord ? J’ai besoin de dormir.

— Vous n’êtes pas le seul.

Lorsqu’il vit Peterson revenir du parking, Farouq jeta sa cigarette et le conduisit dans le bureau de fortune qu’on avait mis à sa disposition. Il fit signe au pasteur de s’asseoir et ouvrit son bloc-notes.

— Je vous écoute, dit-il. Que s’est-il passé ?

— Sachez d’abord que je suis archéologue, répondit Peterson en ouvrant les mains et en adressant à l’inspecteur un sourire qui se voulait franc et sincère. Je conduis des fouilles à Borg el Arab. Tout à l’heure, enfin je devrais dire hier, mon équipe et moi avons reçu la visite d’Omar Tawfiq, le directeur du Conseil suprême des Antiquités d’Alexandrie, et d’un certain Daniel Knox, un archéologue anglais.

— Vous n’allez pas me dire que l’un des deux hommes que vous avez amenés ici est le directeur du CSA d’Alexandrie ?

— J’ai bien peur que si.

— Nom de Dieu...

— Nous avons discuté un peu et je leur ai proposé de revenir visiter le site. Ils sont partis et je n’ai plus pensé à eux. Mais, la nuit tombée, nous avons eu affaire à un intrus.

— Un intrus ?

— Ce n’est pas rare, soupira Peterson. Tous les Bédouins sont convaincus que les chantiers de fouilles recèlent de grands trésors. Sinon, pourquoi ferions-nous des fouilles ? Ils se trompent, bien sûr, mais ils ne veulent pas nous croire.

— Et alors, cet intrus ?

— Nous l’avons fait fuir et il est monté dans une voiture. Quelqu’un l’attendait au volant.

— Et vous avez poursuivi ces deux individus ?

— On ne peut pas laisser les gens se promener dans les sites archéologiques. Ils risquent d’endommager des données importantes. Je voulais leur dire ma façon de penser, dans l’espoir de décourager les autres. Cela dit, j’étais loin derrière eux. Et puis, j’ai vu des flammes. Je les ai rejoints le plus vite possible. C’était affreux. L’un d’eux, Knox, était encore dans la voiture. J’ai eu peur qu’il ne soit asphyxié, mais j’ai réussi à détacher sa ceinture. Et c’est là que les hommes de la voirie sont arrivés, Dieu merci.

Un médecin aux traits tirés frappa à la vitre et entra.

— Mauvaise nouvelle, annonça-t-il. L’homme de Borg, l’Égyptien...

— Il est mort ? demanda Farouq d’un air sombre.

Le médecin acquiesça.

— Je suis désolé.

— Et l’autre ?

— Commotion cérébrale de troisième ou quatrième degré, inhalation de fumée, brûlures mineures. Les lésions dues à la fumée et les brûlures devraient se résorber, mais la commotion est plus problématique. On ne peut encore rien dire. Tout dépend des lésions d’impact, de l’évolution de la pression intracrânienne, du...

— Quand vais-je pouvoir lui parler ?

— Laissez-lui deux ou trois jours. Il devrait...

— Il est peut-être responsable de la mort de l’autre homme, coupa Farouq sèchement.

— Ah... fit le médecin en se grattant la joue. Je vais supprimer la morphine. Avec un peu de chance, il se réveillera au matin. Mais ne vous faites pas trop d’illusions. Il souffrira probablement d’amnésie rétrograde et antérograde.

— Est-ce que j’ai l’air d’un médecin ?

— Excusez-moi. Il risque de ne pas se souvenir de ce qui s’est passé juste avant et juste après l’accident.

— Ça m’est égal. Il faut que je lui parle.

— Comme vous voudrez.

Le médecin fit un signe de tête à l’inspecteur et se retira.

— Quelle terrible nouvelle, soupira Peterson après que Farouq lui eut traduit l’essentiel de la conversation. J’aurais aimé pouvoir faire davantage.

— Vous avez fait ce que vous avez pu, déclara Farouq.

— Oui. Avez-vous d’autres questions à me poser ?

— Pouvez-vous me laisser vos coordonnées ?

— Bien sûr.

Peterson prit le bloc de Farouq et nota un numéro de téléphone, ainsi qu’un itinéraire menant au site. Puis il se leva, salua l’inspecteur et sortit.

Farouq le regarda partir. Il y avait quelque chose d’anormal, mais il était trop fatigué pour réfléchir. Il avait besoin de dormir. Il bâilla bruyamment et se leva à son tour. Il lui restait tout de même une précaution à prendre avant de rentrer chez lui. S’il était vraiment responsable de la mort du directeur du CSA d’Alexandrie, Knox devait être mis sous surveillance. Farouq décida de poster un homme devant la porte de sa chambre. Demain, il aurait les idées plus claires et tenterait de démêler cette affaire.

II

Gaëlle, qui était en train de sombrer dans le sommeil, se réveilla brusquement et s’assit pour allumer la lumière. Les deux livres de Stafford se trouvaient sur sa table de nuit. Elle prit celui qui traitait des trésors perdus de Salomon et le feuilleta jusqu’à ce qu’elle retrouve une photo du rouleau de cuivre, le plus mystérieux des rouleaux de la mer Morte : une carte au trésor. Écrite en hébreu, celle-ci comportait une singularité que personne n’avait jamais pu expliquer de façon satisfaisante : sept groupes de lettres grecques.

KεN XAΓ HN Θε ΔI TP ΣK.

Gaëlle ralluma son ordinateur portable et afficha la photo de la mosaïque. Les groupes de lettres étaient identiques. Ils étaient disposés différemment mais, dans la mosaïque, le personnage semblait désigner le KεN et le tracé de l’étoile à sept branches suivait les six autres groupes de lettres dans le même ordre.

Gaëlle se rassit à son bureau, à la fois abasourdie, troublée, et électrisée. Le rouleau de cuivre était un document essénien. Pourtant, il avait un point commun avec le site de Knox... Elle prit son téléphone. Elle devait mettre Knox au courant, même s’il était tard. Mais il ne répondait pas. Elle lui laissa plusieurs messages en lui demandant de la rappeler immédiatement. Puis elle resta à son bureau, le livre de Stafford entre les mains et tenta d’analyser les photos, l’esprit enflammé par l’excitation de cette découverte.

III Peterson déplaça son Toyota vers une zone sombre du parking et se mit à fixer la porte de l’hôpital. Il n’osait pas partir avant d’avoir récupéré le téléphone portable de Knox.

Il avait l’impression d’attendre depuis une éternité lorsque Farouq sortit enfin. L’inspecteur alluma une cigarette, se dirigea d’un air las vers sa voiture et s’en alla. Pour plus de sécurité, Peterson attendit encore dix minutes, puis retourna à l’hôpital. Il avait les mains et le visage couverts de cambouis et de suie. Si on le voyait comme ça, on lui demanderait des explications. Il se rendit directement aux toilettes, se déshabilla, se lava en se frottant vigoureusement et se sécha avec des essuie-mains en papier. Le résultat n’était pas parfait, mais il ne pouvait pas faire mieux. Il regarda sa montre ; il n’avait pas de temps à perdre.

Une famille se disputait à voix basse à la réception. Une femme obèse était couchée sur un banc. Peterson franchit la porte battante et s’engagea dans un couloir faiblement éclairé. Les panneaux étaient écrits en arabe et en anglais. Oncologie et pédiatrie. Ce n’était pas ce qu’il cherchait. Il gravit un petit escalier et déboucha dans un autre couloir. Un médecin se fraya un chemin entre des patients allongés sur des lits roulants. Il semblait être depuis longtemps à court d’adrénaline, complètement exténué. Peterson le laissa passer et poussa une porte ouvrant sur une petite chambre où six lits avaient pu être casés. Il s’approcha pour regarder les visages. Aucune trace de Knox. Il fouilla d’autres chambres, sans plus de succès, monta à l’étage supérieur, où il entra dans un couloir identique au précédent. Assis sur une chaise en bois, un policier s’était assoupi, la tête contre le mur de la chambre la plus proche. Foutu Farouq ! Par chance, l’homme semblait dormir profondément et il n’y avait personne d’autre en vue. Peterson avança à pas furtifs, attentif au moindre changement de rythme dans la respiration du garde. Il arriva sans encombre jusqu’à la porte, l’ouvrit doucement et la referma derrière lui. Dieu était avec lui.

À l’intérieur de la chambre, il faisait sombre. Peterson attendit que ses yeux s’adaptent à l’obscurité et s’approcha du lit. Il connaissait bien les hôpitaux. Il remarqua le goutte-à-goutte et une odeur âcre due à l’application d’un colloïde. Il chercha des yeux les vêtements de Knox et les trouva pliés sur une commode. Au-dessus de la pile, se trouvaient quelques effets personnels, dont le téléphone portable. Peterson le mit dans sa poche, fît demi-tour et se ravisa.

Il n’aurait sûrement pas d’autre occasion de se débarrasser de Knox une fois pour toutes. Le policier endormi à la porte jurerait dur comme fer qu’il était resté éveillé toute la nuit, que personne n’avait pu entrer ni sortir de cette chambre. Dans ce pays de sauvages arriérés, on ne manquerait pas de conclure que Knox serait mort des suites de ses blessures. Choc, traumatisme, commotion, brûlures, inhalation de fumée, les raisons ne manquaient pas. Personne n’irait chercher plus loin. Knox était un abominateur, après tout. Il avait provoqué lui-même son destin.

Peterson fit un pas en direction du lit.

Chapitre 16

I

Stafford et Lily attendaient déjà à côté du Discovery lorsque Gaëlle sortit, avec quelques minutes de retard.

— Désolée, dit-elle en montrant le livre de Stafford pour s’excuser. Je n’ai pas pu m’arrêter.

— Bon bouquin, non ? lui lança Stafford.

Ils montèrent tous deux en voiture et Lily alla ouvrir la grille.

— Le rouleau de cuivre, c’est un vrai, n’est-ce pas ? demanda Gaëlle.

— Vous ne croyez tout de même pas que j’invente de faux artefacts ! répondit Stafford. Allez visiter le musée archéologique de Jordanie, si vous ne me croyez pas.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, précisa Gaëlle en laissant chauffer le moteur avant de passer la première. Je me demande seulement comment vous pouvez être sûr qu’il ne s’agit pas d’une sorte de canular.

— En tout cas, ce n’est pas un canular récent, affirma Stafford, tandis que Gaëlle freinait pour permettre à Lily de monter à l’arrière. Les analyses scientifiques en ont apporté la preuve irréfutable. Quant à la possibilité d’avoir affaire à un canular ancien, je vous rappelle que les Esséniens n’avaient pas la réputation d’être futiles. De plus, le cuivre est pur à plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, c’est-à-dire rituellement pur. Or, les Esséniens prenaient la pureté rituelle très au sérieux.

— C’est vrai.

— Par ailleurs, il ne s’agit pas d’une simple feuille de cuivre, qui aurait largement suffi pour un canular. Le rouleau se compose de trois feuilles rivetées ensemble. Et puis le texte est écrit d’une manière inhabituelle. Les lettres n’ont pas été gravées à l’aide d’un poinçon affûté. Elles ont été estampées en relief à partir du verso. C’est un travail extrêmement minutieux. Celui qui a fait cela ne se serait pas donné tout ce mal, s’il n’avait pas été convaincu de réaliser un artefact authentique.

— Convaincu ?

Stafford gratifia Gaëlle d’un petit sourire, tel un professeur envers un élève brillant.

— Le texte semble être une copie d’un document plus ancien, sans doute effectuée par une personne qui n’en connaissait pas la langue. Il est donc possible, je suppose, qu’une personne mal intentionnée ait rédigé un canular sur un parchemin ou un papyrus, et que les Esséniens aient pris ce canular pour un document authentique. Lorsque celui-ci aurait commencé à se décomposer, ils en auraient fait une copie sur cuivre pour le conserver. Mais c’est un peu tiré par les cheveux, vous ne trouvez pas ?

Une charrette tirée par un âne, chargée de grandes tiges de canne à sucre qui rebondissaient et bruissaient comme la jupe d’une danseuse hawaïenne, occupait toute la largeur du chemin étroit et obligea Gaëlle à rouler au pas. Il faisait encore nuit mais, à l’est, l’horizon commençait à frémir sous les premières lueurs de l’aube. Stafford se pencha et klaxonna à plusieurs reprises, jusqu’à ce que Gaëlle lui repousse la main.

— Il n’a pas la place de se ranger, dit-elle.

Stafford se renfrogna, croisa bras et jambes.

— Vous n’avez pas l’air de comprendre que je dois absolument filmer le lever du soleil, maugréa-t-il.

— Nous y serons à temps.

— Si Akhénaton a choisi d’établir sa capitale à Amarna, c’est parce que, là-bas, le soleil se lève entre deux falaises, ce qui rappelle le symbole d’Aton. Je veux commencer mon documentaire sur cette image. Si je ne l’ai pas...

— Vous l’aurez, lui assura Gaëlle.

La charrette finit par trouver un endroit où se ranger. En la doublant, Gaëlle remercia le conducteur d’un geste de la main. Avec l’accélération, le livre de Stafford glissa du tableau de bord. Stafford l’attrapa, le feuilleta avec fierté et admira une photo de lui devant le mur des Lamentations.

— Comment pouvez-vous être aussi sûr que les trésors du rouleau de cuivre provenaient du temple de Salomon ? lui demanda Gaëlle.

— Je croyais que vous aviez lu mon livre, répondit Stafford.

— Je n’ai pas eu le temps de le finir.

— Le rouleau est en hébreu. Et il appartenait aux Esséniens. Le trésor était donc incontestablement juif. De plus, les quantités sont renversantes : plus de quarante tonnes d’or. Au cours actuel, cela représente des milliards de dollars. Seul un roi immensément riche ou une institution très puissante a pu être en possession d’un tel trésor. Par ailleurs, il est question de la dîme. Or, la dîme n’était perçue que par le clergé. Le rouleau mentionne également des artefacts religieux, comme des calices et des candélabres. Il s’agissait donc d’une institution religieuse. Par conséquent, le trésor ne pouvait être que dans le premier Temple, le temple de Salomon, détruit par les Babyloniens en 586 avant Jésus-Christ, ou dans le second Temple, bâti sur les ruines du premier et détruit par les Romains en 70 après Jésus-Christ. La plupart des experts penchent pour le second, mais mon livre prouve que c’est impossible.

— Prouve, vous dites ?

— Tout est affaire de dates. Le rouleau de cuivre a été trouvé à Qumrân. Or, Qumrân a été prise et occupée par les Romains dès 68 après Jésus-Christ, soit deux ans avant la chute de Jérusalem. Les partisans de la théorie du second Temple voudraient nous faire croire que les Juifs ont sorti le trésor hors de leur territoire pour l’enterrer en territoire occupé, et que c’est juste sous le nez d’une garnison romaine qu’ils ont ensuite caché la carte permettant de le retrouver. Il aurait fallu être fou pour faire ça ! Mais surtout, le rouleau de cuivre a été trouvé au-dessous d’autres rouleaux, qui avaient eux-mêmes été déposés à Qumrân au moins vingt ans avant l’invasion romaine. Et comme je vous l’ai dit, il s’agissait d’une copie d’un document plus ancien. L’écriture reprenait une version très étrange de l’hébreu carré, une forme archaïque de l’hébreu remontant au minimum à 200 avant Jésus-Christ. Trouvez-vous logique que le trésor du second Temple ait été protégé des Romains des centaines d’années avant que ceux-ci ne viennent tout piller ?

— C’est surprenant, en effet.

— Donc, si le trésor du rouleau de cuivre ne provenait pas du second Temple, il provenait forcément du premier. CQFD.

Ils arrivaient sur la route du Nil, et continuèrent à rouler vers le sud. L’éclairage d’un minaret au néon jaune, rose et turquoise rompait l’obscurité comme un manège de fête foraine. Gaëlle tourna à gauche, puis à droite, sillonna les rues d’un petit village, puis déboucha entre des champs luxuriants de céréales vertes, avant de descendre une petite pente menant jusqu’au Nil, qui coulait paresseusement à proximité. L’aube colorait l’horizon de bleu, mais le soleil était encore loin de se lever au-dessus des falaises d’Amarna.

— Ça vous va ? demanda Gaëlle.

— Parfait ! s’écria Lily, le visage illuminé d’un sourire.

Ils sortirent de voiture et s’étirèrent. Lily installa la caméra et régla la prise de son pendant que Stafford se pomponnait devant le miroir de son vanity-case. Gaëlle, l’esprit en ébullition, s’assit sur le capot pour profiter de la chaleur du moteur. Quelque part au loin, un muezzin entonna son appel à la prière.

Le rouleau de cuivre. Un ancien trésor perdu. Gaëlle ne put retenir un éclat de rire. Knox allait l’adorer !

II

— Ça ira comme ça, déclara Griffin, après qu’ils eurent piétiné le mélange de sable, de cailloux et de terre dont ils avaient rempli le puits.

Malgré l’aide de tous les étudiants, la nuit avait été longue et il était épuisé. Ils n’avaient plus que deux ou trois heures de sommeil devant eux, mais c’était mieux que rien.

— Et le pasteur ? demanda Mickey. On ne l’attend pas ?

— Il est peu probable qu’il arrive maintenant, vous ne croyez pas ? répliqua Griffin, irrité.

Peterson ne s’expliquait jamais. Il se contentait d’aboyer des ordres à ces satanés gamins, qui s’empressaient d’obéir.

— On reviendra plus tard, ajouta Griffin.

— Je crois qu’on devrait tout de même...

— Contentez-vous de faire ce que je vous dis.

Griffin s’essuya les mains sur les fesses et marcha à grandes enjambées vers le pick-up avec toute l’autorité dont il était capable, espérant que ses étudiants allaient le suivre. Mais lorsqu’il se retourna, il les vit agenouillés en cercle, qui se tenaient par les épaules pour rendre grâce au Seigneur.

Il éprouva une pointe d’envie qu’il connaissait bien, aussi troublante que le désir. Qu’il devait être bon de s’abandonner au groupe, de se défaire du cynisme et du doute. Mais il n’était pas de ces hommes-là. La soumission, ce n’était pas pour lui. Et la foi non plus.

— Allez ! lança-t-il d’une voix dont il détesta la douceur. On doit y aller.

Mais les étudiants ne lui prêtèrent pas la moindre attention. Ils prirent leur temps. L’impatience de Griffin se transforma en une émotion proche de la peur, une sensation de danger imminent. Comment en étaient-ils arrivés là ? Nathan n’avait pas dit un mot sur ce qu’étaient devenus Tawfiq et Knox, mais l’état de choc dans lequel il était arrivé ne laissait rien augurer de bon. Griffin lui avait dit de rentrer avant que les autres ne le voient, mais maintenant, il craignait qu’il ne soit tombé sur Claire à l’hôtel. Claire n’était pas comme les autres. Elle avait gardé son libre arbitre. Et si elle découvrait qu’ils avaient fait quelque chose de mal, tout risquait de s’effondrer comme un château de cartes.

Les étudiants avaient enfin terminé. Encore galvanisés par la prière, ils se dirigèrent vers le pick-up et grimpèrent sur le plateau. Aucun d’eux ne monta avec Griffin dans la cabine. Par moments, il les haïssait. Il était tombé bien bas. Un moment de faiblesse. Ça avait suffi pour que tout bascule. Cette fille s’était assise au premier rang dans l’amphithéâtre. Elle l’avait fixé sans relâche de ses grands yeux candides. Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais suscité d’admiration chez une jeune femme aussi séduisante. Cours après cours, il avait regardé furtivement dans sa direction et constaté qu’elle ne le quittait jamais des yeux. Et puis un jour, elle était venue dans son bureau à l’heure du déjeuner. Elle avait approché sa chaise de la sienne. Lorsque leurs genoux s’étaient effleurés sous le bureau, la main de Griffin, comme animée d’une vie propre, s’était posée sur sa cuisse tiède, ses doigts cherchant à se glisser entre ses jambes.

Les cris outrés de la jeune femme résonnaient encore aux oreilles de Griffin. Il rougissait à chaque fois qu’il y repensait.

Bien sûr, personne ne l’avait soutenu. Sa supérieure en avait profité pour se débarrasser de lui. Elle ne l’avait jamais aimé, de toute façon. Et elle avait dû faire passer le mot, la garce, car plus personne n’avait pris la peine de répondre à ses lettres de candidature. Personne, sauf Peterson. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? Il n’allait pas se laisser mourir de faim !

Un son étrange lui parvint, couvrant le bruit du moteur. Il leva le pied et regarda par-dessus son épaule. À l’arrière, les étudiants chantaient, leurs visages éclairés par la lune, et illuminés par la piété, les mains levées vers le ciel. En pleine extase, ils priaient ensemble. Griffin se sentit encore plus déprimé. Peut-être la religion avait-elle un sens, malgré tout. S’il avait la foi, peut-être les jeunes femmes ne pousseraient-elles pas des cris d’orfraie lorsqu’il posait la main sur elles.

Peut-être.

III

Knox se réveilla brusquement, avec une angoisse trouble dont il ignorait la cause. Il faisait nuit dans la pièce. Soudain, des phares qui passaient tracèrent des bandes jaunes sur le plafond. Cela le rendit encore plus nerveux, car il ne reconnaissait absolument pas le lieu où il se trouvait. Il essaya de lever la tête, mais il n’avait aucune force dans la nuque. Alors il tenta de se redresser, mais ses bras étaient inertes, comme atrophiés. Il ne lui restait que ses yeux. Il regarda à gauche, à droite, en haut, en bas et constata qu’un cathéter était fixé à son avant-bras. Son regard suivit le tube transparent jusqu’au goutte-à-goutte. Il était à l’hôpital. Au moins, cela expliquait pourquoi il se sentait aussi mal. Mais il n’avait aucun souvenir de la raison pour laquelle il se trouvait là.

Une autre voiture passa. Les phares éclairèrent la silhouette d’un homme qui se tenait à côté de son lit, et qui le regardait. D’un geste soudain, celui-ci saisit l’oreiller qui se trouvait sous la tête de Knox et s’apprêta à l’appuyer sur son visage. Mais des bruits de pas résonnèrent contre un sol carrelé et l’homme disparut dans l’ombre. Knox essaya d’appeler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Les bruits de pas s’éloignèrent, franchirent une porte battante et ne laissèrent derrière eux que le silence.

L’homme sortit de l’ombre, tenant toujours l’oreiller. Il l’appuya sur le visage de Knox et pesa de toutes son poids. Jusqu’à cet instant, Knox avait vécu toute la scène comme une sorte de cauchemar, comme s’il avait été en proie à une hallucination. Mais lorsque sa respiration fut brusquement coupée, son cœur réagit, stimulé par l’adrénaline, et il retrouva un peu de force. Il se cramponna aux mains de l’homme, donna des coups de pieds, des coups de genoux, tenta de tourner la tête sur le côté pour trouver de l’air. Mais il ne faisait pas le poids. Ses muscles s’épuisaient rapidement. Son esprit privé d’oxygène lâchait prise. Son organisme capitulait. Dans un ultime effort, il tendit le bras pour griffer son agresseur au visage. Il tira si fort sur la perfusion que le goutte-à-goutte bascula et tomba avec fracas. L’homme retira immédiatement l’oreiller de son visage et le jeta par terre. Knox, haletant, aspira de grandes bouffées d’air et savoura l’oxygène qui se répandait de nouveau librement dans son organisme.

La porte s’ouvrit et un policier se précipita dans la chambre. Il alluma la lumière et, lorsqu’il vit le goutte-à-goutte à terre et Knox hors d’haleine, il retourna dans le couloir. Visiblement affolé, il appela un médecin. Knox resta seul, terrifié à l’idée que son agresseur l’achève. Mais un infirmier apparut dans l’encadrement de la porte. Le menton et les joues recouverts d’une barbe de deux jours, les yeux embués de fatigue, il ramassa le goutte-à-goutte et remit le cathéter en place.

— Pourquoi me faites-vous ça ? murmura-t-il. Moi qui ai tant besoin de dormir.

Knox voulut lui parler, mais sa bouche ne produisit aucun son. Il ne put qu’émettre un grognement plaintif. Un filet de salive lui coula sur la joue. L’infirmier l’essuya d’un air compatissant. Puis il prit le pouls de son patient et leva un sourcil.

— Vous avez paniqué ? demanda-t-il. C’est normal. Vous avez eu un grave accident, mais vous êtes à présent hors de danger. Vous êtes à l’hôpital. Vous ne risquez plus rien. Reposez-vous, vous en avez besoin. Comme nous tous ici.

Il ramassa l’oreiller, le secoua et le repositionna sous la tête de Knox. Puis il s’éloigna, éteignit la lumière et laissa Knox à la merci de cet inconnu qui voulait le tuer.

Chapitre 17

I

Le ferry n’était guère plus qu’un radeau motorisé en métal. Appuyée au garde-corps, Gaëlle regardait les pêcheurs actionner les rames de leur bateau bleu ciel entre les tapis de végétaux qui flottaient sereinement autour d’eux. Un moine copte lisait une petite bible à voix basse en suivant le texte du doigt. Des enfants, les pieds dans l’eau, guettaient le passage furtif d’une tache pâle indiquant la présence d’un poisson. Quatre jeunes fermiers, qui n’avaient cessé de regarder Stafford, finirent par éclater de rire. Mais rien ne pouvait entamer la bonne humeur de l’historien depuis qu’il avait filmé le lever du soleil.

Le ferry atteignit la rive orientale. Gaëlle reprit le volant du Discovery et emmena ses hôtes à travers un village poussiéreux à flanc de colline. Des gamins les regardaient, les yeux écarquillés, comme s’ils n’avaient jamais vu de touristes. Un marchand crachait sur les mangues et les citrons défraîchis de son étal pour les faire briller à l’aide d’un chiffon. Le Discovery longea un cimetière et suivit une route déserte jusqu’au guichet du site d’Amarna. Celui-ci était fermé, mais deux hommes de la police touristique partageant une cigarette étaient assis à l’ombre d’une guérite. L’un d’eux se leva.

— Vous arrivez trop tôt, lança-t-il.

— On tourne un documentaire, dit Gaëlle. Vous n’avez pas été prévenus ?

— Non.

Gaëlle poussa un soupir. C’était toujours comme ça, en Égypte. Une fois qu’on avait obtenu une autorisation auprès du Conseil suprême, de l’armée, des services de sécurité, de la police et de dizaines d’autres organismes, on découvrait que personne n’avait pris la peine d’informer les responsables locaux. Gaëlle fit signe à Lily de lui donner son épais dossier et le tendit au policier. Celui-ci en parcourut une page ou deux d’un air absent et secoua la tête.

— J’appelle mon chef, annonça-t-il en se dirigeant vers la guérite. Attendez ici.

Gaëlle ouvrit la boîte à gants. Elle avait toujours quelques friandises pour ce genre d’occasions. Elle sortit une barre de chocolat, retira le papier, offrit une bouchée au second policier et en prit une à son tour. L’homme lui sourit en savourant le goût du chocolat, qui lui fondait dans la bouche. Gaëlle lui tendit le reste de la barre pour qu’il le partage avec son camarade. Il accepta avec gratitude.

— Le chocolat aurait-il des vertus diplomatiques ? murmura Lily.

— Il peut sauver des vies, croyez-moi, répondit Gaëlle.

Le premier policier ressortit de la cabane et déclara que son chef arrivait. Il rejoignit son collègue et mangea tranquillement la barre de chocolat avec lui.

— Que se passe-t-il ? grommela Stafford. Il y a un problème ?

— C’est l’Égypte... souffla Gaëlle.

Un camion finit par arriver, traînant derrière lui un nuage de poussière. L’homme qui en descendit ressemblait à un officier de l’armée. Vêtu d’un uniforme kaki fraîchement repassé, il portait une ceinture et un étui de revolver en cuir noir rutilants. Il avait le teint étonnamment clair et rosé pour un Égyptien, les cheveux ras et une moustache soyeuse. Pourtant, une certaine dureté transparaissait sous cette allure soignée.

— Capitaine Khaled Osman, dit-il. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de tournage ?

Il prit le dossier de Lily et le feuilleta d’un air de plus en plus perplexe.

— Je ne suis pas au courant, grogna-t-il. Pourquoi ne m’a-t-on pas mis au courant ?

— Tout est en ordre, précisa Gaëlle.

— Attendez-moi là.

Osman alla téléphoner à son tour et la conversation s’échauffa rapidement. En sortant, il fit signe à Gaëlle d’approcher.

— Où voulez-vous filmer exactement ?

Gaëlle reprit le dossier et feuilleta le planning de tournage, qui comportait tous les hauts lieux d’Amarna, notamment le village des ouvriers, le palais du nord, les tombes du sud, la tombe royale et la stèle frontière.

— Vous pensez vraiment pouvoir filmer tout cela en une journée ? murmura-t-elle à Lily.

— Nous avons commencé à solliciter des autorisations avant que Charles n’ait terminé le scénario, expliqua Lily. Nous avons donc fait une demande pour tout, au cas où, mais nous n’allons finalement filmer que la stèle frontière, le palais du nord et la tombe royale.

— La tombe royale ? dit Osman. Quoi exactement ?

— Juste l’entrée et la chambre funéraire, répondit Lily.

Il lui jeta un regard en coin, apparemment contrarié.

— Vous allez avoir besoin d’une escorte, déclara-t-il en lui rendant son dossier. Nasser et moi allons vous accompagner.

Gaëlle et Lily se regardèrent d’un air perplexe. Elles n’avaient pas envie d’avoir ce type sur le dos toute la journée.

— C’est très gentil à vous, dit Gaëlle, mais je suis sûre que nous...

— Nous allons avec vous, l’interrompit Osman.

Gaëlle s’efforça de sourire.

— Merci beaucoup.

II

Knox, pétrifié dans son lit d’hôpital, attendait que l’intrus réapparaisse, reprenne l’oreiller et termine sa tâche. Mais les secondes passaient et il ne voyait rien venir. L’homme était sans doute déjà parti. Cela dit, c’était une piètre consolation pour Knox. Quelqu’un voulait le tuer, et ce quelqu’un savait où le trouver. Il fallait qu’il parte d’ici.

La montée d’adrénaline lui avait donné un regain d’énergie. Il fit glisser sa jambe droite jusqu’au bord du lit et la laissa pendre lourdement sur le côté. Il attendit de se sentir stable et ramena la jambe gauche. Ses cuisses entraînèrent son bassin, puis tout son corps, qui s’affaissa sur le sol. Le cathéter s’arracha et le goutte-à-goutte oscilla, mais resta debout.

Knox resta allongé un moment, un peu sonné. Il s’attendait à ce que la porte s’ouvre de nouveau, mais personne n’entra. Ses vêtements étaient posés sur une commode. Il rampa jusqu’au meuble et parvint à les saisir. Couverts de suie et de cambouis, ils seraient tout de même plus discrets qu’une blouse d’hôpital. Il enfila son jean, sa chemise et son pull noir et se hissa sur ses pieds en se cramponnant au bois de lit. L’afflux de sang lui fit tourner la tête. Il s’efforça de ne pas défaillir, puis lâcha le lit et tituba jusqu’au mur. Il inspira profondément et ouvrit la porte. Le soleil du matin éclairait le couloir par la fenêtre d’en face. Knox s’appuya au mur et sortit.

— Hé !

Knox se retourna. Le policier était en train de fumer à côté d’une fenêtre ouverte. Il jeta sa cigarette et croisa les bras avec un air sévère, visiblement convaincu que cela suffirait à impressionner Knox. Mais celui-ci disparut à l’angle du couloir, s’effondra contre la porte battante, se rattrapa à la rampe de l’escalier et se laissa glisser le long des marches.

— Hé ! cria le policier depuis la porte battante. Revenez !

Knox arriva dans un autre couloir. Un brancardier, qui se réchauffait les mains autour d’un verre de chaï, entendit le policier crier et posa son verre pour se diriger vers Knox. Il y avait une porte sur la gauche. Fermée. Les fenêtres, en face. Knox ouvrit la première, jeta un regard dehors. Au pied de l’immeuble se trouvaient une bétonneuse et un tas de sable. Il monta sur le rebord de fenêtre et se laissa tomber en arrière. Il sentit la main du policier le retenir par une cheville, mais la gravité le libéra. En heurtant le tas de sable, il se tordit l’épaule et roula sur l’allée. Une voiture l’évita de justesse, et la conductrice se mit à crier en lui montrant le poing.

Knox se releva, chancela jusqu’à l’entrée désertée par les gardes et parvint jusqu’à la route. Un camion le força à reculer contre le mur. Un chauffeur de taxi klaxonna. Knox lui fit signe, ouvrit la portière arrière et s’effondra sur la banquette au moment où le policier atteignait la route en courant.

— Vous avez de l’argent ? demanda le chauffeur.

Knox avait l’impression d’avoir la langue gonflée comme un ballon. Incapable de parler, il fouilla dans sa poche, trouva son portefeuille et en sortit deux vieux billets. Le chauffeur démarra aussitôt, laissant le policier crier en vain derrière eux.

— Où allez-vous ? demanda-t-il.

La question prit Knox de court. Il n’avait eu qu’une idée : fuir. Pourtant, il y avait bien d’autres questions qui exigeaient une réponse urgente : quand avait-il eu cet accident ? qui essayait de le tuer ? Son dernier souvenir, c’était cette terrasse où il avait retrouvé Augustin pour prendre un café. Son ami savait peut-être quelque chose. Il marmonna son adresse au chauffeur et se laissa tomber sur la banquette, à bout de forces.

III

— Êtes-vous obligée de rester plantée là ? demanda Stafford, contrarié. Vous êtes dans mon champ de vision.

Désappointée, Gaëlle regarda autour d’elle. Maintenant que Lily en avait terminé avec la stèle frontière, Stafford effectuait les réglages pour se filmer lui-même devant la grande étendue du désert, si bien que Gaëlle se trouvait soit dans son champ de vision, soit dans le champ de la caméra.

— Venez avec moi, dit Lily à Gaëlle en lui indiquant une petite piste à flanc de colline. J’ai fait ma partie du job.

La piste était encombrée de morceaux de schiste argileux, mais elles ne tardèrent pas à arriver sur un plateau offrant une vue imprenable sur la plaine de grès pâle et sur la fine bande de végétation qui dissimulait le Nil.

— Ouf ! souffla Lily. Cela ne devait pas être facile de vivre ici.

— À midi, ce sera encore pire, dit Gaëlle. Et nous ne sommes pas en été. On n’oserait même pas bâtir une prison, ici.

— Alors pourquoi Akhénaton a-t-il choisi cet endroit ? Cela ne peut pas être uniquement parce que le soleil se lève entre deux falaises.

— Amarna était une terre vierge, qui n’avait jamais été consacrée à aucun dieu. C’est peut-être la clé. Et puis, l’Égypte était la fusion de deux territoires, la Haute-Égypte et la Basse-Égypte, qui se sont toujours disputé le pouvoir. Amarna se situe à la frontière de ces deux terres. Akhénaton y a peut-être fondé sa capitale pour des raisons stratégiques. Cela dit, il existe d’autres théories.

— Lesquelles ?

— C’est là qu’Akhénaton a bâti son palais, indiqua Gaëlle, le doigt pointé vers le nord, là où le croissant des falaises rejoignait le Nil. Il y a beaucoup d’ombre naturelle et la proximité du Nil lui a permis de créer des bassins et des jardins splendides. Lorsqu’il devait se rendre dans la partie principale d’Amarna, il prenait son char et des soldats couraient à côté de lui pour le protéger du soleil.

— Il y en a qui ne s’embêtent pas...

— Comme vous dites ! Il y avait des centaines et des centaines de tables d’offrandes dans le grand temple d’Aton. Lors des cérémonies, elles débordaient de viande, de fruits et de légumes. Et pourtant, les restes humains trouvés dans les cimetières montrent des signes évidents d’anémie et de malnutrition. Il existe même une lettre écrite par Ashur-Uballit, un roi assyrien, qui dit : « Pourquoi mes messagers doivent-ils rester en plein soleil ? Ils vont mourir en plein soleil. Si le roi aime être en plein soleil, qu’il y reste. Mais, vraiment, pourquoi mes hommes devraient-ils souffrir ? Cela va les tuer. »

— Vous pensez qu’Akhénaton était un sadique ?

— C’est possible. Si votre patron a raison, si Akhénaton souffrait d’une maladie horrible, il a pu prendre du plaisir à voir souffrir les autres.

— En effet.

— Mais je n’en sais rien. Personne ne le sait. Ni moi, ni Fatima, ni votre patron. Nous n’avons pas assez de preuves. J’aimerais que vous trouviez un moyen de le faire comprendre aux téléspectateurs de votre documentaire. Tout repose sur des hypothèses, et non des faits. Tout !

— En particulier ce dont Fatima nous a parlé hier soir, risqua Lily.

— C’est-à-dire ?

— Ces talatates montrant Akhénaton sans organes génitaux... Cela vous dérange d’en parler, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous êtes allée vous coucher.

Gaëlle se mit à rougir.

— Je pense qu’il est trop tôt pour en tirer des conclusions.

— Alors pourquoi Fatima nous en a-t-elle parlé ?

— Cette région est magnifique. Son histoire est fascinante, les gens sont charmants, mais personne n’y vient jamais. Fatima aimerait que les choses changent.

— Et nous allons servir d’appât.

— Je n’aurais pas dit ça comme ça.

— Mais c’est très bien ! se réjouit Lily en regardant l’horizon. Je serais ravie que le documentaire ait un impact positif.

— Merci.

Lily sourit et se tourna de nouveau vers Gaëlle.

— Puis-je vous poser une question stupide ? demanda-t-elle. Quelque chose m’intrigue depuis que nous sommes ici, mais je n’ai jamais osé en parler.

— Bien sûr.

— C’est à propos de la prononciation. Étant donné que l’alphabet égyptien ne comportait pas de voyelles, comment savez-vous comment on prononçait Akhénaton, Néfertiti et tous les autres noms propres ?

— Ce n’est absolument pas une question stupide. À vrai dire, nous n’en sommes pas sûrs. Les experts se sont basés sur d’autres langues, notamment le copte.

— Le copte ? Je croyais qu’il s’agissait d’une religion.

— C’en est une. Tout cela remonte à la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand. Celui-ci a imposé le grec en tant que langue administrative, mais le peuple a bien sûr continué à parler égyptien. Les scribes ont donc pris l’habitude d’écrire l’égyptien phonétiquement avec l’alphabet grec, qui, lui, comportait des voyelles. Finalement, cette écriture a donné naissance au copte, qui est à son tour devenu la langue des premiers chrétiens d’Égypte, dont ils tirent leur nom. Par conséquent, lorsqu’on trouve un mot égyptien écrit en copte, on a une idée assez précise de sa prononciation d’origine. Bien sur, cette technique n’est pas fiable à cent pour cent, surtout en ce qui concerne l’ère amarnienne, qui s’est achevée plus de mille ans avant l’arrivée d’Alexandre. Dans ce cas, on passe plutôt par le cunéiforme akkadien. Et l’akkadien est une langue bâtarde, vous pouvez me croire. C’est la raison pour laquelle le nom d’Akhénaton a été transcrit de différentes façons au fil des années. Les Britanniques de l’époque victorienne utilisaient plutôt le nom de Khu-en-aten ou de Ken-hu-aten, mais récemment...

Gaëlle s’interrompit, et posa une main sur son ventre. Sa respiration s’accéléra.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Lily.

— Rien, un vertige, c’est tout.

— C’est ce soleil !

— Oui, dit Gaëlle.

Elle reprit ses esprits et s’efforça de sourire.

— Cela vous ennuierait-il que je retourne à la voiture pour m’asseoir un peu ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que non. Voulez-vous que je vous accompagne ?

— Non, ça ira, merci.

D’un pas incertain, Gaëlle redescendit vers le 4x4. Les hommes de la police touristique sommeillaient à l’avant de leur camion. Arrivée au Discovery, Gaëlle prit le livre de Stafford et s’assit de côté sur le siège du conducteur, dont le tissu synthétique était devenu collant avec la chaleur. Elle tourna les pages jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle cherchait.

C’était exactement ce qu’elle pensait.

Mais c’était impossible. Vraiment impossible. À moins que...

IV

Dès l’instant où le goutte-à-goutte était tombé, Peterson avait su qu’il était trop tard. Il ne lui restait plus qu’à espérer pouvoir sortir sans se faire remarquer. Lorsque le policier était entré, il s’était caché derrière la porte. Et quand l’homme était parti chercher de l’aide, il avait filé par la porte battante, au bout du couloir, avant de dévaler les escaliers des deux étages et de s’enfuir par une sortie de secours. Assis dans son Toyota, il tentait désormais de reprendre ses esprits et de réfléchir à la suite des événements.

Il s’était toujours enorgueilli de sa force de caractère, de son aptitude à garder son sang froid. Mais, indéniablement, la situation présente le rendait nerveux. Knox allait parler de son intrusion dans sa chambre. Même s’il ne se souvenait pas des événements de la veille, il n’aurait aucun mal à décrire son agresseur. Et Farouq ferait le lien en un clin d’œil. Peterson comprit qu’il ne s’en sortirait pas en se contentant de nier en bloc. Il lui fallait un alibi. Il devait retourner au chantier de fouilles.

Soudain, une fenêtre s’ouvrit au premier étage. Peterson vit Knox se jeter dans le vide, tomber sur le tas de sable et se précipiter en chancelant vers la route.

Un immense frisson le parcourut. Il se sentit envahi par un sentiment d’immunité. Dieu avait voulu qu’il voie cela. Cela signifiait qu’il avait encore une mission à lui confier. Au fond de son cœur, Peterson sut de quoi il s’agissait et accepta sans hésiter.

Il démarra et vit Knox s’effondrer dans un taxi, qu’il suivit dans les rues d’Alexandrie jusqu’à un grand immeuble gris. Knox sortit péniblement de la voiture et disparut dans l’immeuble. Après s’être garé, Peterson alla regarder les noms sur l’interphone. Au sixième étage résidait un certain Augustin Pascal. Ce nom était celui de l’archéologue maritime le plus réputé d’Alexandrie. C’était sûrement chez lui que Knox s’était réfugié. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et deux femmes se dirigèrent vers le hall en bavardant. Peterson ne pouvait pas se permettre d’être vu. Il baissa la tête, retourna dans son 4x4 et se mit à attendre l’occasion que le Seigneur ne manquerait pas de lui donner.

Chapitre 18

I

Lily regarda Gaëlle redescendre à la voiture. Lorsqu’elle la vit se jeter sur le livre de Stafford et en tourner impatiemment les pages, elle se souvint qu’elle avait harcelé son patron de questions concernant le rouleau de cuivre.

Persuadée que Gaëlle avait quelque chose en tête, elle descendit à son tour et s’approcha en silence par derrière. Elle était tout près lorsque Gaëlle l’entendit. Celle-ci referma brusquement le livre et se retourna en tentant maladroitement de le cacher.

— Oh ! s’écria-t-elle, une main sur le cœur. Vous m’avez fait peur !

— Désolée, dit Lily. Ce n’était pas mon intention. Vous êtes sûre que tout va bien ?

— Oui, ne vous inquiétez pas.

— Comment pourrais-je ne pas m’inquiéter ? Après tout ce que vous avez fait pour nous...

— Ce n’est rien, je vous assure.

Lily s’autorisa un sourire malicieux.

— C’est à cause du rouleau de cuivre, n’est-ce pas ?

— Comment le savez-vous ? demanda Gaëlle, les yeux écarquillés.

— Gaëlle, nous devons jouer franc-jeu. Dites-moi ce que vous savez.

Gaëlle jeta un regard anxieux vers Stafford, mais elle avait trop besoin de se confier.

— Vous n’en parlerez à personne, d’accord ? Du moins, pas tant que je n’aurai pas eu la possibilité de réfléchir à ce que cela signifie.

— Vous avez ma parole.

Gaëlle ouvrit le livre et montra à Lily les groupes de lettres grecques du rouleau de cuivre.

— Selon moi, les trois premiers phonèmes devaient se prononcer Ken-Hagh-En, annonça-t-elle.

— Kenhaghen ? Vous ne pensez tout de même pas à Akhénaton ?

— Si, justement.

— Mais cela n’a aucun sens !

— À qui le dites-vous ! Mais vous, vous faites un documentaire destiné à montrer qu’Akhénaton et Moïse n’étaient qu’une seule et même personne. Et le rouleau de cuivre est un document juif.

— Incroyable... murmura Lily.

Elle leva les yeux vers Stafford.

— Je suis désolée, Gaëlle, reprit-elle, mais vous devez m’autoriser à le lui dire.

— Il vous en voudrait terriblement.

— Vous plaisantez ? Cette information, c’est de la dynamite !

— Vous n’avez pas lu son livre, ou quoi ? Toute la fortune et toute sa réputation sont bâties sur l’idée que le trésor du rouleau de cuivre provient du temple de Salomon. Vous voulez lui dire qu’il s’est trompé, et qu’en réalité, le rouleau vient d’ici ?

— D’ici ?

— Si c’est le nom d’Akhénaton qui est écrit là, il doit bien y avoir une raison.

— Mais le rouleau de cuivre est écrit en hébreu.

— Oui, mais c’est une copie d’un document plus ancien. Peut-être les Esséniens ont-ils traduit ce document lorsqu’ils l’ont copié. Après tout, si Akhénaton était vraiment Moïse, les Esséniens étaient de loin ses héritiers les plus probables.

— Pourquoi ?

— Avez-vous lu le poème d’Akhénaton, l’hymne à Aton ? Il met en évidence la philosophie du pharaon, selon laquelle chaque chose se compose de deux éléments : le soleil et les ténèbres, le bien et le mal. C’est tout à fait ainsi que les Esséniens voyaient le monde. Ils se désignaient sous le nom de fils de Lumière et se considéraient en conflit avec les fils de Ténèbres. De plus, ils exerçaient également une forme de culte du soleil. Ils appelaient leur dieu « Lumière parfaite » et priaient en direction de l’orient tous les matins en implorant le soleil de se lever. Ils avaient même une truelle sur eux pour enterrer leurs fèces afin de ne pas offenser le soleil. Ils avaient un calendrier solaire, tout comme les gens d’ici. Et puis, Amarna est orientée selon un angle de vingt degrés au sud par rapport au plein est. Or Qumrân se situe exactement sur le même axe.

— Ça alors !

— Le lin rituel des Esséniens était égyptien, de même que leurs colorants. Leurs sépultures étaient égyptiennes. À Qumrân, les archéologues ont même trouvé un ankh gravé sur une pierre tombale. Et comme vous le savez, l’ankh était le symbole de vie d’Akhénaton. Les Esséniens écrivaient les titres de leurs rouleaux à l’encre rouge, une pratique qu’on ne retrouve qu’en Égypte. Et puis il y a le rouleau de cuivre lui-même. Les anciens Égyptiens utilisaient parfois un support de cuivre pour leurs documents importants. Personne d’autre ne l’a fait, pas que je sache en tout cas. Et les autres rouleaux de la mer Morte font de très nombreuses allusions au chef spirituel des Esséniens, un personnage messianique connu uniquement sous le nom de « Maître de Justice ». Curieusement, c’est également ainsi qu’on appelait Akhénaton à Amarna...

— Alors c’est vrai. C’est bien ça !

— Pas forcément. Il s’est écoulé plus d’un millier d’années entre l’époque d’Amarna et celle de Qumrân. Et tout ce que je vous ai dit ne repose que sur des hypothèses. Personne n’a jamais trouvé de preuve tangible.

— Le rouleau de cuivre n’est pas hypothétique, fit remarquer Lily.

Gaëlle garda le silence un instant.

— Non, vous avez raison.

II

Les peintres avaient fini leur travail depuis près d’une semaine, mais l’appartement était encore imprégné de cette odeur caractéristique de peinture et de solvant. Augustin en était encore plus incommodé à cette heure de la matinée, avec l’intrusion d’une aube nouvelle qui le surprenait dans une léthargie post-défonce, allongé à côté d’un espace vide. Deux semaines qu’il avait ce foutu lit et celui-ci n’était toujours pas baptisé... Il y avait vraiment quelque chose qui clochait dans sa vie.

On frappa à la porte. Ces abrutis de voisins avaient trouvé une nouvelle raison de se plaindre. Il se tourna sur le côté et se cacha la tête sous l’oreiller, attendant qu’ils se décident à dégager. Bon sang, ce qu’il pouvait être fatigué... Ce nouveau lit hors de prix avec ce nouveau matelas, ces draps tout neufs, ces oreillers ultra-gonflés... Jamais il n’avait aussi mal dormi ni éprouvé une fatigue aussi foudroyante.

Dehors, on frappait toujours. Exaspéré, il finit par s’extraire du lit. Après avoir enfilé un jean et un sweat-shirt, il alla ouvrir la porte.

— Qu’est-ce que tu fous là ? demanda-t-il en tombant sur Knox.

Il remarqua aussitôt les blessures de son ami.

— Nom de Dieu, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Accident, balbutia Knox. Aucun souvenir.

Augustin le regarda d’un air horrifié et retourna dans sa chambre chercher sa veste.

— Je t’emmène à l’hôpital, déclara-t-il.

— Non. Trop risqué. Un type... Il a essayé de m’étouffer avec un oreiller.

— Quoi ! Qui ?

— Sais pas... trop sombre.

— J’appelle la police.

— Non ! Pas la police. Pas l’hôpital. S’il te plaît, essaie de savoir ce qui se passe.

Augustin aida Knox à s’allonger sur son sofa. Puis il alla à la cuisine et remplit deux verres d’eau. Il but le sien d’un trait.

— Bon, dit-il en s’essuyant la bouche. Reprenons depuis le début. Un accident : où ça ?

— Je ne m’en souviens pas. La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’avoir pris un café avec toi.

— Mais c’était avant-hier ! Tu as des reçus ? Des papiers qui nous permettent de retrouver ce que tu as fait ?

— Non.

— Et ton téléphone portable ? Regarde qui tu as appelé !

Knox tâta ses poches.

— Perdu...

— Ton e-mail, alors.

Augustin aida Knox à s’asseoir à sa table, alluma son ordinateur portable et se connecta à Internet. Knox saisit son identifiant et son mot de passe et trouva un message de Gaëlle.

Salut Daniel,

Je te renvoie tes photos des Thérapeutes, du moins celles que j’ai pu retoucher. Les autres étaient trop sombres ou floues pour que je puisse les modifier rapidement, mais j’y reviendrai plus tard. Où les as-tu prises ? Prépares-tu encore un mauvais coup ? Je suis impatiente d’en savoir plus. Je fais le taxi jusqu’à Amarna aujourd’hui, mais je t’appellerai ce soir.

Tu me manques aussi. Je t’embrasse,

Gaëlle

Augustin sentit son cœur s’emballer au fur et à mesure qu’il lisait le message. Il resta bouche bée.

— Tout va bien ? lui demanda Knox.

— Des photos des Thérapeutes ! s’exclama Augustin. Bon sang, où est-ce que tu les as prises ?

— Si je le savais... J’ai un sacré trou de mémoire.

— Alors télécharge ces foutues photos, tu veux ? Ça commence à devenir intéressant.

III

Dans l’appendice de son livre, Stafford avait inclus une transcription intégrale du rouleau de cuivre, accompagnée d’une traduction. Gaëlle et Lily lurent la traduction ensemble.

— À combien de kilos correspondait un talent, exactement ? demanda Lily.

— Cela dépendait des régions, répondit Gaëlle. Entre vingt et quarante kilos.

— Mais il est question d’une cachette abritant neuf cents talents d’or. Cela équivaudrait à dix-huit mille kilos d’or. C’est impossible !

Gaëlle fronça les sourcils. Lily avait raison. Une telle quantité était tout simplement impensable. Elle étudia la transcription en hébreu.

— Regardez. Le poids est indiqué par la lettre « k ». On l’a exprimé en talents parce qu’il s’agissait de l’unité de mesure des Juifs. Mais si le trésor venait d’Égypte, l’unité de mesure était celle qu’utilisait Akhénaton au cours de la dix-huitième dynastie. Or, ce n’était pas le talent, pas à cette époque, pas pour l’or. C’était la kite, généralement abrégée sous la forme « k ». Et une kite équivalait à dix à douze grammes.

— Dans ce cas, ce chiffre serait plus logique.

— Beaucoup plus. Cela correspondrait à une énorme quantité d’or, mais ce serait plausible. Et regardez le système de numérotation, les barres obliques, le chiffre dix. C’est typique de la dix-huitième dynastie.

Lily recula d’un pas, sceptique. ,

— Mais pourquoi les disciples d’Akhénaton auraient-ils enterré leur or ? Pourquoi ne l’auraient-ils pas emmené avec eux ?

— Parce qu’ils ne le pouvaient pas. Souvenez-vous de la violence des réactions après la mort d’Akhénaton. Lorsqu’ils ont repris le pouvoir, les traditionalistes ont été impitoyables. La plupart des adeptes du culte d’Aton ont abjuré leur foi, mais pas tous. Si ceux qui ont fui sont les Juifs, comme vous le prétendez, nous savons, grâce au récit de l’Exode, qu’ils sont partis précipitamment. Ils n’ont donc pas pu emmener un tel trésor, qui les aurait considérablement ralentis.

— Alors ils l’ont enterré. Et ils ont indiqué la cachette sur un rouleau de cuivre.

— Ils n’ont pas dû être très inquiets. L’Égypte était la demeure du dieu unique sur terre. Et ils étaient très croyants. Ils ont dû penser qu’ils ne tarderaient pas à revenir, triomphants. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Ils ont fui l’Égypte tous ensemble et se sont établis au pays de Canaan en se persuadant qu’il s’agissait de leur Terre promise. Puis lorsque leur rouleau de cuivre a commencé à s’oxyder, ou bien lorsqu’ils n’ont plus su lire l’égyptien, ils en ont fait une copie en hébreu. Et peut-être une deuxième un peu plus tard, qui a fini par atterrir à Qumrân.

Gaëlle réfléchit un instant.

— Vous avez entendu parler de la Fin des temps, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Lily. De la grande bataille de Meggido ?

— Harmaguédon...

— Exactement. Suite à cet affrontement, Dieu est censé régner depuis une nouvelle Jérusalem, une cité décrite dans le livre d’Ezéchiel et dans l’Apocalypse. Or, un rouleau concernant « la nouvelle Jérusalem » a été découvert à Qumrân. On en a même retrouvé six exemplaires, ce qui laisse supposer que les Esséniens y attachaient beaucoup d’importance. Le plan de la cité y est décrit en détail : taille, orientation, routes, maisons, temples, eau, tout. Et il correspond avec une précision surprenante à celui d’une cité de l’Antiquité.

— Laquelle ? s’enquit Lily, qui connaissait sans doute déjà la réponse.

— Celle-ci, déclara Gaëlle en ouvrant les bras. Amarna.

IV

Abasourdi, Knox cliquait en silence sur chaque photo de Gaëlle : une tombe à moitié ouverte, une statuette d’Harpocrate, des catacombes, des restes humains momifiés, une caisse contenant des oreilles humaines tranchées.

— Ça alors ! s’exclama-t-il lorsqu’il vit la photo de la mosaïque.

— Tu sais ce que ça me rappelle ? lui demanda Augustin en pointant le doigt vers l’écran.

— Quoi ?

— Tu connais Éliphas Lévi ? C’est un occultiste français du XIXe siècle. Il a réalisé une gravure célèbre d’une divinité templière obscure désignée sous le nom de Baphomet, qui est devenue la représentation iconographique moderne du diable. Baphomet était dans la même position, les jambes croisées et la main droite levée. Et il avait le même visage : long menton, grands yeux et pommettes saillantes. Tu vois ce que je veux dire ?

— Ralentis un peu, veux-tu ? demanda Knox en se tenant le front.

— On ne sait pas trop d’où vient ce Baphomet, continua Augustin en hochant la tête. Certains pensent que son nom est une déformation de Mahomet, d’autres considèrent qu’il vient du grec Baphe Métis, baptême de sagesse. Mais il existe une autre théorie, basée sur le code Atbash, un code de translittération juif qui consiste à inverser l’ordre des lettres de l’alphabet : A devient Z, B devient Y, etc.

— Je le connais. Les Esséniens ont utilisé ce code.

— Exact, ce qui paraît logique, si cet endroit appartenait aux Thérapeutes. Bref, quand on applique le code Atbash à Baphomet, on obtient Sophia, la déesse grecque de la sagesse. Sophia était une divinité féminine, bien sûr, mais Lévi a fait de Baphomet un hermaphrodite représenté avec de la poitrine, comme le personnage de la mosaïque.

Knox regarda la photo de plus près. Il n’avait pas remarqué ce détail, mais Augustin avait raison. Le personnage avait de la poitrine, malgré une allure masculine.

— Les hermaphrodites étaient sacrés à l’époque, poursuivit Augustin. Pour les Grecs, ils étaient theoeides, déiformes. De même, les orphiques pensaient que l’univers avait commencé avec Eros, hermaphrodite né de l’œuf primordial. Il est plus facile d’imaginer une seule chose émergeant du néant plutôt que plusieurs éléments. Et quand tout commence à partir d’une seule chose, celle-ci est forcément à la fois masculine et féminine.

— Comme Atoum, observa Knox. Dans la mythologie égyptienne, Atoum s’est fait lui-même à partir d’une soupe primordiale. Seul, il s’est masturbé en plaçant son phallus dans son poing. C’est ainsi qu’il a donné naissance à Shou et à Tefnout, et déclenché la cascade de la vie.

— Oui, c’est sans doute ce qui a inspiré le mythe fondateur des orphiques. Cela dit, il existe des dieux hermaphrodites dans toutes les traditions. Par exemple, les anges juifs étaient hermaphrodites. Dans la kabbale, les âmes sont semblables aux androgynes de Platon. Chacune d’elle est divisée en deux avant d’arriver sur terre, en un homme et en une femme destinés à parcourir le monde pour retrouver leur moitié manquante. Selon certaines traditions, même Adam était hermaphrodite : « Mâle et femelle Il les créa, et les appela Adam. » C’est ce dont Jésus a parlé lorsqu’il a dit : « Ainsi ils ne sont plus deux, mais ils sont une seule chair. » C’est une idée que l’on retrouve dans le gnosticisme, et même dans la Sophia, maintenant que j’y pense.

— Tu en sais un rayon là-dessus...

— J’ai écrit un article pour un magazine, il y a quelques années. La presse adore ce genre de trucs. C’est Kostas qui m’a raconté tout ça.

Kostas était un de leurs amis communs, un vieux grec intarissable sur les gnostiques et les pères de l’Eglise d’Alexandrie.

— On devrait peut-être l’appeler, suggéra Knox.

— Regardons d’abord les dernières photos.

Augustin prit la souris et cliqua sur les photos suivantes : des corps célestes peints au plafond ; des jeunes en train de nettoyer un mur ; une peinture murale représentant un personnage en bleu, à genoux devant deux hommes à l’entrée d’une grotte ; au-dessous, un texte en grec à peine lisible. Augustin zooma et plissa les yeux.

— « Fils de David, aie pitié de moi », traduisit-il. Ça te dit quelque chose ?

— Non, répondit Knox en s’adossant. Et toi, tu as déjà vu ça quelque part ?

— Non.

— Tu aurais dû être mis au courant, toi. Si des archéologues réputés avaient fait une découverte comme celle-ci dans le coin, tu l’aurais su. Même si les hoi polloi comme moi n’auraient pas été mis dans la confidence, tu en aurais entendu parler, non ?

— J’aimerais en être sûr, répondit Augustin, mais nous sommes en Égypte... Je devrais peut-être téléphoner à Omar.

— Bonne idée.

Pas de réponse sur le portable d’Omar. Augustin essaya de joindre le directeur à son bureau. Puis, sous le regard inquiet de Knox, il pâlit brusquement et son visage se décomposa.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Knox.

Augustin raccrocha et se tourna vers lui, médusé.

— Omar est mort.

— Quoi ?

— On dit que c’est toi qui l’as tué.

Chapitre 19

I

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? s’écria Knox, horrifié. Tu ne crois tout de même pas que j’ai tué Omar ?

— Bien sûr que non, répondit Augustin en posant la main sur l’épaule de son ami. Mais Omar est mort. Et tu m’as dit que tu avais eu un accident de voiture et que tu ne te souvenais de rien.

Il enfila sa veste et mit son portefeuille, son téléphone portable et ses clés dans ses poches.

— Je vais me rendre à l’hôpital et au CSA pour essayer d’en savoir plus, annonça-t-il. Reste là. Repose-toi. C’est souvent le meilleur moyen de retrouver la mémoire. Et ne t’inquiète pas. On va régler ça.

Il ouvrit la porte et la referma derrière lui sans la verrouiller.

II

Stupéfaite, Lily regarda le sol sous ses pieds.

— Vous pensez que... Non, il est impossible que ce trésor soit encore là.

— J’en doute, en effet, confirma Gaëlle. Cet endroit a fait l’objet de nombreuses fouilles. Et on n’a pas trouvé grand-chose : des bijoux ayant appartenu à Néfertiti, découverts dans les années 1800 ; des vaisseaux sacrés en bronze. Peut-être faisaient-ils partie du trésor. Il y avait également une jarre à moitié remplie de lingots, qu’on a appelé la Cruche d’or.

Pour faire leurs lingots, les Égyptiens creusaient des sillons à la main dans le sable et y versaient de l’or en fusion. J’ai toujours pensé que cette jarre contenait les économies d’une personne fortunée ou la matière première d’un orfèvre, mais il pourrait aussi s’agir d’une partie du trésor.

— Rien d’autre ? s’enquit Lily.

— À ma connaissance, non. Mais à l’époque, personne n’a été surpris, car toute la cité avait été complètement démantelée après la mort d’Akhénaton.

Gaëlle eut un rire ironique.

— En fait, c’est peut-être pour cette raison qu’elle a été démantelée, et non simplement démolie ou abandonnée, songea-t-elle à voix haute. Si les nouvelles autorités ont appris ce que les Atoniens avaient fait... S’ils ont mis la main sur une ou deux caches, ou s’il y a eu une fuite...

— ... elles ont fait démanteler la cité pierre par pierre jusqu’à trouver le trésor, conclut Lily.

Elle posa la main sur le livre de Stafford.

— Le rouleau de cuivre indique-t-il où il a été enterré ? demanda-t-elle.

Sur le papier blanc, la lumière du soleil était aveuglante. Les deux jeunes femmes se tournèrent de façon à mettre le livre à l’ombre.

— Dans la forteresse de la vallée d’Achor, murmura Gaëlle. Quarante coudées au-dessous de l’escalier oriental. Dans le monument sépulcral. Dans la Grande citerne de la cour du péristyle, caché au fond d’un trou dans le sol.

— C’est assez vague.

— Les Atoniens, s’il s’agit bien d’eux, ont dû penser que leur expulsion n’était que temporaire. Ils n’avaient donc pas besoin d’un plan précis, mais seulement d’un aide-mémoire.

— Mais regardez tous ces noms : Secacah, le mont Gerizim, la vallée d’Achor.

— Ces lieux se trouvent tous à proximité de Jérusalem, admit Gaëlle. Mais cela n’a rien de surprenant non plus. Si notre hypothèse est la bonne, ce texte a été traduit au moins deux fois, de l’égyptien vers l’hébreu, puis de l’hébreu vers notre langue. Or, ces noms de lieux devaient se composer d’une série de consonnes, car les alphabets égyptien et hébreu n’avaient pas de voyelles. Par conséquent, il est possible que les traducteurs les aient interprétés en fonction d’idées préconçues. Prenons, par exemple, l’Oued Royal d’Amarna. En égyptien, on l’appelait « vallée de l’Horizon » ou « vallée d’Akhet ». On imagine aisément que cela ait pu être traduit par « vallée d’Achor ». De même, « Secacah » était peut-être à l’origine « Saqqarah ».

— Je croyais que Saqqarah se trouvait près du Caire.

— Oui, mais elle tire son nom de Sokar, un dieu des morts vénéré dans toute l’Égypte. Les nécropoles étaient souvent...

Gaëlle entendit des bruits de pas dans le sable sec. Elle referma brusquement le livre et se retourna. C’était Stafford, qui revenait avec tout son attirail.

— Vous ne pouvez plus le lâcher, hein ? lança-t-il avec satisfaction.

— Non, avoua Gaëlle. Toute cette histoire est palpitante.

— C’est pour ça que je l’ai écrite ! s’écria Stafford.

Il regarda sa montre et fît un signe de tête en direction du Discovery.

— C’est quand vous voulez, déclara-t-il en posant la caméra sur la banquette arrière. Je vous rappelle que nous n’avons pas que ça à faire.

III

Peterson faisait toujours le guet devant l’immeuble d’Augustin Pascal, lorsqu’une porte-fenêtre donnant sur un balcon du sixième étage s’ouvrit. Knox sortit, visiblement épuisé et consterné, comme s’il venait de recevoir une mauvaise nouvelle. Quelques instants plus tard, Peterson entendit la porte de l’immeuble claquer. Un homme vêtu d’un jean et d’une veste en cuir surgit dans la rue. Pascal. C’était forcément lui. En passant devant Peterson, il tira une dernière fois sur sa cigarette, jeta le mégot sur le trottoir, enfourcha une moto noir et chrome et salua Knox de la main en partant.

Knox se pencha dangereusement au-dessus de la balustrade du balcon pour répondre au signe de Pascal. Peterson s’abandonna à la plus intense des rêveries : Knox passait par-dessus la balustrade, tentait vainement de se rattraper et tombait dans le vide. Ce n’était pas la première fois qu’il avait des visions de ce genre. Il les prenait très au sérieux. Les mécréants et les faibles d’esprit considéraient la prière comme un moyen d’obtenir de Dieu ce qu’ils convoitaient. Mais la véritable prière consistait, pour ceux qui avaient vraiment la foi, à trouver ce que Dieu attendait d’eux.

Un homme torturé par la mort d’un ami proche, une mort dont il se sentait responsable. Oui, on comprendrait qu’il se soit jeté par la fenêtre pour en finir.

Peterson attendit que Knox retourne dans l’appartement, puis sortit de son 4x4 et marcha calmement vers la porte de l’immeuble.

Il était toujours calme lorsqu’il s’apprêtait à accomplir la volonté de Dieu.

IV

— Je croyais que vous n’étiez pas pressé, fit remarquer le légiste en parcourant le dédale de couloirs de l’hôpital pour conduire Naguib jusqu’à son petit bureau.

— C’est ce qu’on vous a dit ? demanda Naguib.

— Oui.

— Mon chef pense que le moment est mal choisi pour mener une enquête de ce genre.

— Et vous n’êtes pas d’accord avec lui ?

— J’ai une fille.

— Moi aussi, dit le légiste d’un air grave.

— Avez-vous... commencé ?

— L’autopsie est prévue pour cet après-midi. Je peux l’avancer, si ça vous arrange.

— Je vous en serais très reconnaissant.

— Je voulais vous parler de quelque chose qui n’a pas de rapport avec la cause du décès, mais qui est susceptible de vous intéresser.

— De quoi s’agit-il ?

— Mon assistant a trouvé une petite bourse autour du cou de la jeune fille.

— Une bourse ? Y avait-il quelque chose à l’intérieur ?

— Une statuette. Vous pouvez l’emporter, si vous voulez.

Chapitre 20

I

En rentrant dans l’appartement, Knox fut frappé par l’odeur qui y régnait. Il se rendit à la salle de bains et se déshabilla. Ses bandages étaient gris et fatigués, comme lui. Il se lava en les contournant, avec du savon et un gant de toilette. De temps à autre, il tressaillait, mais ce n’était pas tant à cause de la douleur qu’en raison de cette affreuse nouvelle concernant Omar.

Il sortit. Il avait dormi là des centaines de fois, après des nuits passées à refaire le monde, et n’avait jamais hésité à emprunter une chemise propre le lendemain matin. La porte de la chambre était close, et maintenant qu’il y réfléchissait, il se rappelait avoir vu Augustin disparaître dans cette pièce avant de quitter l’appartement et en ressortir en prenant soin de refermer la porte. Peut-être y avait-il une fille à l’intérieur. Cela arrivait souvent, et Augustin ne s’en cachait pas, mais peut-être sa dernière conquête était-elle plus timide.

Knox hésita. Il ne voulait pas être importun. Mais sa chemise sentait si mauvais qu’il ne pouvait vraiment pas la remettre. Il frappa doucement. Pas de réponse. Il frappa plus fort, demanda s’il y avait quelqu’un. Toujours rien. Il entrouvrit la porte, jeta un coup d’œil et se décida à entrer. Il resta bouché bée. L’appartement d’Augustin avait toujours été un taudis, surtout sa chambre, qui ne lui servait qu’à recevoir des filles. Et aujourd’hui, le soleil du matin traversait une fenêtre d’une propreté éblouissante et se répandait sur un épais tapis bordeaux et un immense lit en cuivre. Les murs, débarrassés de leur vieux papier peint déchiqueté et magnifiquement repeints en bleu roi, étaient ornés de lithographies représentant les grands monuments de l’Égypte. La corniche, les plinthes et le plafond étaient d’un blanc éclatant. Penderie encastrée en acajou, chaise et miroir en pied assortis... Après avoir vu la chambre, Knox se rendit compte que le séjour avait également été redécoré, de façon certes moins extravagante. Il avait simplement été trop désorienté pour le remarquer.

Il ouvrit la penderie. Bon sang ! Des vestes et des chemises fraîchement repassées, pendues sur des cintres en bois ; des étagères remplies de vêtements soigneusement pliés. Knox passa la main sur une pile de tee-shirts et repéra l’angle d’une pochette violette. Les battements de son cœur s’accélérèrent brusquement. C’était pour cacher cette pochette qu’Augustin était retourné dans sa chambre, Knox en avait l’intime conviction. Il savait qu’il ne devait pas regarder à l’intérieur, mais qu’il allait tout de même le faire. Il prit la pochette et l’ouvrit. Elle contenait des photos. Il les sortit et les regarda une à une avec une incrédulité grandissante. L’estomac noué, il se demanda ce que cela signifiait. Mais c’était évident, et il n’y pouvait rien. Du moins pas pour l’instant. Il remit les photos là où il les avait trouvées.

Il lui fallait une chemise propre. Il en prit une et s’empressa de sortir en refermant la porte derrière lui. Puis il s’assit dans le séjour et se mit à ruminer le constat dérangeant qu’il venait de faire : peut-être ne pouvait-il plus vraiment faire confiance à son meilleur ami.

II

Lorsqu’il arriva à son bureau, Farouq y trouva Salem, les yeux rougis par une nuit sans sommeil devant la chambre d’hôpital de Knox.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Il s’est échappé, chef, bredouilla Salem.

— Échappé ? Comment ça, échappé ?

— Il est sorti de sa chambre. Il a sauté par la fenêtre et il s’est engouffré dans un taxi.

— Et vous l’avez laissé faire ?

Salem baissa les yeux, comme s’il était au bord des larmes.

— Comment aurais-je pu savoir qu’il allait sauter par une fenêtre ?

Avec colère, Farouq lui fit signe de s’en aller. Mais en réalité, il était plutôt excité, car son instinct ne l’avait pas trompé. La fuite de Knox lui donnait raison. Les personnes victimes d’un accident de voiture ne s’échappaient pas de leur hôpital, fût-il égyptien. Encore moins en sautant par une fenêtre. Seul un homme ayant du sang sur les mains pouvait réagir de cette façon.

Farouq s’assit sur sa chaise de bureau, qui craqua sous son poids, et passa en revue les informations dont il disposait : un chantier de fouilles ; une visite surprise du CSA ; une autre visite de nuit ; une jeep écrasée contre un fossé ; un homme décédé, et pas n’importe lequel. Il réfléchit, se concentra. Une découverte importante avait-elle été faite sur le site de Peterson ? Cela eût expliqué beaucoup de choses, car Farouq avait la nette impression que Peterson jouait un rôle tout aussi louche que Knox dans cette affaire.

Il se leva et attrapa ses clés de voiture. Il fallait qu’il aille voir ce site. Mais il hésita. Il ne savait pas quoi chercher. De plus, s’il avait vraiment quelque chose à cacher, Peterson se réfugierait derrière un jargon de spécialiste. Et Farouq détestait le jargon, qui lui donnait toujours l’impression d’être un ignare.

Il regarda sa montre. De toute façon, il devait d’abord se rendre au CSA pour signaler l’accident et essayer d’en savoir plus sur Tawfiq et Knox, notamment sur les raisons qui les avaient amenés à se rendre à Borg el Arab. Avec un peu de chance, ils dépêcheraient un archéologue pour l’accompagner sur le chantier de fouilles.

III

Au volant du camion, Nasser suivait la nouvelle route qui menait à la tombe royale d’Akhénaton. Les hautes falaises de grès de l’Oued Royal n’impressionnaient guère Khaled Osman. Celui-ci avait escorté des dizaines de touristes jusqu’ici ces derniers mois, mais il ne s’était jamais senti aussi nerveux. Peut-être était-ce parce que cette fois, il avait affaire à une équipe de tournage. Il avait appris à ses dépens que la télévision pouvait causer beaucoup de tort.

Le camion arriva devant la génératrice. Celle-ci avait coûté un demi-million de livres égyptiennes. Un demi-million ! Rien que de penser à une telle somme, Khaled avait la nausée. Nasser descendit la voie latérale conduisant à la tombe et se gara à côté du Discovery. Le capitaine ouvrit sa portière et descendit de la cabine. Le soleil était encore bas, tout était encore partiellement plongé dans l’ombre. Il frissonna. Il y avait des fantômes, par ici. Il posa la main sur l’étui de son Walther et commença à se sentir mieux.

Ses amis d’enfance avaient redouté l’approche du service militaire, qui allait les arracher à leur famille. Khaled était le seul à bouillonner d’impatience. Il n’avait jamais imaginé travailler ailleurs que dans l’armée. Il aimait la discipline, l’autorité que donnait une arme, et la façon dont les femmes regardaient un bel homme en uniforme. Il avait suivi l’entraînement de base sans la moindre difficulté et s’était porté volontaire pour entrer dans les Forces spéciales. Les officiers avaient vu en lui une recrue pleine d’avenir.

Il se dirigea vers l’entrée de la tombe et ouvrit la porte. Un escalier descendait vers la chambre funéraire, entre deux rangées de spots fixés au sol, qui diffusaient une lumière discrète avec un bourdonnement d’insecte. Khaled regarda avec amertume l’équipe de tournage s’enfoncer dans l’obscurité.

Sa carrière militaire avait pris fin d’un seul coup, au Caire. Un gosse des rues avait craché sur sa vitre, alors qu’il conduisait son commandant à une réunion au ministère. Khaled n’avait pas pu tolérer un tel manque de respect. Pas devant son commandant. Mais un touriste avait filmé ce qui s’était passé ensuite et envoyé l’enregistrement à un journaliste bien intentionné, qui avait recherché le gosse et l’avait retrouvé sur son lit, emmailloté comme une momie. Khaled avait évité le tribunal grâce à l’intervention de son commandant, mais celui-ci avait été contraint de l’expulser de l’armée. Il avait donc dû intégrer la police touristique, qui l’avait muté dans ce bled paumé. Il s’était donné six mois. Le temps de se faire oublier.

Et dix-huit mois avaient passé.

L’équipe de tournage arriva en bas de l’escalier et traversa la passerelle en bois, suspendue au-dessus du vide, qui menait à la chambre funéraire. Khaled lui tourna le dos. Ce qui se trouvait en bas n’avait aucune valeur à ses yeux. C’était plutôt là-haut qu’il y avait des choses à voir.

Six mois plus tôt, Amarna avait été frappée par une tempête d’une extrême violence. On aurait cru la fin du monde arrivée. Khaled et ses hommes s’étaient rendus sur le site dès le lendemain matin. Et c’était Faisal qui l’avait repérée, à plat ventre sur les rochers, non loin d’ici, un bras replié au-dessus de la tête et l’autre monstrueusement tordu en arrière, les cheveux emmêlés et collés par le sang coagulé à une bâche bleue.

Khaled s’était agenouillé à côté d’elle. Il avait posé la main sur sa joue. Elle avait le teint cireux et le visage froid, couvert de sable. D’après les rumeurs, les gosses du coin fouillaient les ouadi après les tempêtes, dans l’espoir que la pluie torrentielle ait mis au jour une tombe inexplorée ou que le vent ait fait apparaître dans le sable des tessons de poterie, dont le bleu typique d’Amarna étincelait après avoir été nettoyé par le ruissellement de l’eau. Pauvre gamine. Prendre un tel risque pour si peu.

— Capitaine ! avait crié Nasser. Regardez !

Khaled avait levé les yeux et aperçu l’entaille que Nasser lui montrait dans la falaise de grès, loin au-dessus de leurs têtes. Le cœur serré comme un poing, il avait compris que la jeune fille n’était pas morte pour de simples tessons de poterie. Elle courait après quelque chose de plus gros.

C’est dans ce genre de moment que les hommes choisissent leur destin. Ou qu’ils découvrent ce qu’ils sont vraiment. Khaled connaissait son devoir : informer immédiatement ses supérieurs, ce qui lui aurait peut-être valu une récompense, voire une réintégration dans l’armée. Mais il n’y avait pas songé un seul instant. Il s’était aussitôt dirigé vers la falaise et s’était mis à escalader.

Chapitre 21

I

Il y avait un petit espace entre la porte de l’appartement d’Augustin Pascal et le jambage. Peterson repéra immédiatement que le verrou n’avait pas été tiré. Ouvrir cette porte serait un jeu d’enfant pour un homme ayant son passé.

En bas de l’escalier, une porte claqua. Le pasteur recula d’un pas et joignit les mains dans une attitude respectueuse, comme s’il attendait qu’on lui ouvre après avoir frappé. L’ascenseur se mit à crisser. Les portes s’ouvrirent et se refermèrent derrière son occupant. Puis le silence envahit de nouveau l’immeuble.

Peterson colla son oreille contre la porte. Rien. Il força le loquet avec une carte de crédit et se glissa à l’intérieur de l’appartement. La porte de la salle de bains était entrouverte ; il entendit un homme en train d’uriner. Un ordinateur portable était ouvert sur la table du séjour. L’écran affichait une photo de la mosaïque du site. Peterson la regarda avec stupéfaction. Il savait désormais pourquoi le Seigneur l’avait amené jusqu’ici...

La chasse d’eau retentit. Peterson se précipita dans la chambre et laissa la porte juste assez entrouverte pour pouvoir regarder dans l’interstice. Knox sortit quelques secondes plus tard en s’essuyant les mains sur son pantalon. Une fois dans le séjour, il s’assit devant le portable en tournant le dos au pasteur et se connecta à Internet.

Peterson était un homme vigoureux. Il faisait de l’exercice pour rester en forme. Il méprisait les gens qui gaspillaient les dons de Dieu.

Dans sa jeunesse, il avait fait de la lutte à haut niveau. Il aimait mesurer sa force et sa technique à celles des autres. Il aimait le respect mutuel imposé par le combat corps à corps, la façon dont on épuisait l’adversaire comme un boa constrictor épuise sa proie, il aimait la tension et la douleur des muscles bandés, la blancheur de la chair tendue, les visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Il aimait la façon dont un homme devient tout votre univers durant les quelques minutes intenses que dure un combat. Mais par-dessus tout, il aimait l’instant exquis de la capitulation, le souffle presque inaudible de l’adversaire qui se savait vaincu et acceptait sa défaite. Aussi ne doutait-il pas de son aptitude à accomplir la tâche qui l’attendait. Pourtant, il se sentait nerveux. Le diable était un adversaire redoutable, qu’il ne fallait pas prendre à la légère. Et Peterson n’avait jamais senti sa présence aussi fortement qu’en Knox. Du reste, même si tout se passait bien, il serait à découvert pendant quelques instants. Il devait donc faire en sorte de ne pas être reconnu.

Sur le dernier rayon de la penderie, il aperçut un casque de moto. Parfait. Il l’enfila, serra la lanière et sa propre respiration résonna à ses oreilles, étrangement teintée de peur. Knox était toujours concentré sur l’écran du portable. Peterson poussa lentement la porte et s’approcha de lui à pas de loup.

II

— Cette chambre funéraire a-t-elle vraiment été bâtie pour l’homme que nous connaissons sous le nom de Moïse ? demanda Stafford à la caméra, tandis que Lily le filmait. J’en suis convaincu.

Gaëlle était restée en dehors de la chambre funéraire pour être sûre de ne pas gêner Stafford qui, parmi bien d’autres choses, supportait mal les perturbations.

— Dans cette tombe, on n’a trouvé aucune trace de la dépouille d’Akhénaton, poursuivit Stafford. Ni d’aucune autre. Personne n’a jamais été enterré dans cette somptueuse chambre funéraire.

Gaëlle se mordit les lèvres. On avait bel et bien découvert des traces de restes humains ici, même si celles-ci n’avaient pu être préservées pour être analysées. En outre, on avait également trouvé des fragments d’un sarcophage réalisé pour Akhénaton et beaucoup de shabtis, des figurines à l’effigie du pharaon destinées à accomplir les tâches inférieures dans l’au-delà, afin que l’esprit du mort n’ait pas à s’en préoccuper. Même si les Juifs venaient d’Amarna, comme l’affirmait Stafford, il était difficile d’imaginer que Moïse ait pu être Akhénaton. La société égyptienne était extrêmement hiérarchisée. Le pharaon, fût-il hérétique, était obéi de tous. Par conséquent, Akhénaton n’avait eu aucune raison de quitter Amarna, et y était sans doute resté jusqu’à sa mort. Néanmoins, il n’avait peut-être pas été enseveli dans cette tombe, qui aurait été une cible trop facile pour ses ennemis. Son corps avait peut-être été déposé dans la Vallée des Rois, ou bien quelque part tout près d’ici.

— Alors qu’est-il est arrivé à Akhénaton ? demanda Stafford. Où est-il allé ? Et qu’est-il advenu de tous ses disciples, les Atoniens ? Au cours de ce périple merveilleux, je vous propose de découvrir pour la première fois la véritable histoire de Moïse et de la naissance de la nation juive. Ensemble, nous allons enfin résoudre la mystérieuse énigme de l’Exode !

Lily fit un panoramique sur les bas-reliefs défraîchis de la chambre funéraire. Puis elle abaissa la caméra et tendit le casque à Stafford afin qu’il puisse revoir la séquence.

— Je préfère la première prise, déclara Stafford.

— Je vous avais dit qu’elle était bonne.

— Alors sortons et allons repérer les lieux pour le plan du coucher du soleil.

— Le coucher du soleil ? s’étonna Gaëlle.

— Nous allons le filmer depuis la falaise d’en face, annonça Stafford lorsqu’il fut arrivé en haut de l’escalier, de l’entrée de la tombe jusqu’au bout de l’Oued Royal. Ce plan conclura à merveille cette partie du documentaire. Nous avons commencé avec le lever du soleil au-dessus d’Amarna, vous vous rappelez ?

— Et vous allez finir avec le coucher du soleil ?

— Exactement. Tout est dans le symbole, vous voyez ?

— Oui, je crois...

Stafford adressa à Gaëlle un sourire crispé.

— Vous, les universitaires, vous êtes tous les mêmes ! s’écria-t-il. Vous vendriez votre âme pour être à ma place.

Il se rendit de l’autre côté de l’oued sans regarder derrière lui et chercha un endroit par où gravir la falaise.

— Hé, vous ! Arrêtez ça !

Gaëlle se retourna. Le capitaine Osman suivait Stafford à grandes enjambées, les traits marqués par la colère et quelque chose qui ressemblait à de la peur. Stafford l’ignora et commença son ascension, mais Khaled lui attrapa une cheville et le ramena violemment à terre. Stafford tomba, et s’écorcha la paume des mains sur la roche. Il se releva en lançant un regard incrédule à Gaëlle.

— Vous avez vu ça ! hurla-t-il. Il a osé porter la main sur moi !

— Vous avez terminé, déclara Khaled. Partez !

— Partir ? Je partirai quand bon me semblera !

— Partez immédiatement.

— Vous ne pouvez pas faire ça, insista Stafford. Nous avons une autorisation.

Il se tourna vers Lily, qui sortait de la tombe.

— Montrez-lui nos papiers ! ordonna-t-il.

Lily regarda Gaëlle pour essayer de comprendre ce qui se passait, mais celle-ci haussa les épaules, déconcertée. Elle ouvrit donc son dossier et en sortit plusieurs feuilles attachées avec un trombone.

— Voilà ! cria Stafford en les lui arrachant des mains pour les mettre sous le nez de Khaled. Vous voyez ?

Khaled écarta brusquement la main de Stafford et les feuilles se répandirent par terre.

— Partez, répéta-t-il.

— C’est incroyable, siffla Stafford. Nom d’un chien, je n’arrive pas à y croire.

Lily se baissa pour ramasser les feuilles. Puis elle chercha l’autorisation de filmer la tombe royale.

— Nous avons vraiment une autorisation, vous voyez, risqua-t-elle en tendant le papier au capitaine avec la plus grande déférence.

L’expression de Khaled se durcit. Saisissant la feuille, il en fit des confettis, qu’il jeta dans le vent avec mépris.

— Partez, dit-il en posant ostensiblement la main sur l’étui de son revolver. Tous. Maintenant.

Inquiète, Gaëlle prit la situation en main.

— Faisons ce qu’il dit, murmura-t-elle en tirant Stafford par le bras.

Piqué au vif, celui-ci se renfrogna mais se laissa néanmoins entraîner jusqu’au Discovery. Gaëlle attacha sa ceinture, reprit la route de l’Oued Royal et traversa Amarna pour rejoindre le ferry, suivie de loin par le camion de Khaled, qu’elle voyait dans son rétroviseur.

III

Knox éprouva une légère excitation, proche du frisson de l’interdit, lorsqu’il saisit l’adresse du journal des fouilles de Gaëlle. Il se rendait régulièrement sur ce site. Il n’aurait su expliquer pourquoi, mais savoir ce que Gaëlle faisait lui procurait un certain réconfort. Et ce matin, après tout ce qu’il avait traversé, il en avait encore plus besoin que d’habitude.

Une nouvelle photo avait été ajoutée. Gaëlle se trouvait devant sa chambre avec deux ouvriers égyptiens de Fatima. Leur amitié et leur bonne humeur transparaissaient dans leur sourire. Knox cliqua sur la photo. En attendant que le téléchargement s’achève, il rouvrit le message de Gaëlle.

Tu me manques aussi.

Le mot « aussi » l’intriguait. Cela signifiait qu’il avait écrit cette phrase en premier. C’était vrai, bien sûr. Il était simplement surpris de l’avoir dit. Depuis que Gaëlle et lui travaillaient ensemble, il avait veillé à ne pas laisser ses sentiments personnels affecter leur relation professionnelle. Le père de Gaëlle avait été son mentor et sa mort l’avait mis dans une position singulière. Knox se sentait en quelque sorte responsable de Gaëlle, comme s’il avait pris la place de son père.

Il revit la façon dont ses cheveux lui tombaient sur les épaules lorsqu’elle tournait la tête, se rappela le contact de ses doigts sur son avant-bras lorsqu’elle l’entraînait de l’autre côté d’une rue. Cela n’avait rien d’une relation père-fille.

La photo finit par s’afficher. Il la regardait avec attendrissement lorsqu’il vit dans son écran la silhouette d’un homme portant un casque de moto, qui s’approchait subrepticement de lui. Il se retourna aussitôt. Trop tard. L’homme se jeta sur lui et le serra comme un étau en lui maintenant les bras le long du corps. Knox se débattit tant qu’il put, s’aidant de ses coudes, de ses talons et de l’arrière de sa tête, mais en vain. Son agresseur était trop fort pour lui. Il le traîna jusqu’au balcon, le hissa par-dessus la balustrade et, insensible à ses cris, le jeta dans le vide.

Chapitre 22

I

Au moment où il sentit que son agresseur le lâchait par-dessus le balcon d’Augustin, Knox lui saisit instinctivement le poignet. Pendu à son bras, il alla s’écraser contre la plateforme en béton, au pied de la balustrade. L’impact lui coupa le souffle et lui fit lâcher prise. Il dégringola dans le vide et atterrit contre le garde-corps du balcon de l’étage inférieur. Son genou gauche cogna sur le métal et il tomba en avant, les mains tendues, cherchant désespérément à s’accrocher à quelque chose. Il put saisir un barreau en fer forgé, s’écorchant la paume sur la rouille, mais lorsque son poignet heurta le béton, il lâcha prise et dégringola encore d’un étage, mais cette fois, il alla s’écraser sur le balcon lui-même, à l’intérieur de la balustrade. Le souffle court, le corps endolori, il constata qu’il était encore en vie.

Il se releva rapidement pour se pencher contre le garde-corps et regarder vers le haut. Il aperçut son agresseur, la visière du casque relevée, et son visage lui rappela vaguement quelque chose, mais l’homme s’échappa avant qu’il n’ait eu le temps de rassembler ses souvenirs ou de graver ses traits dans sa mémoire.

Il regarda autour de lui. Un rideau de fer le séparait de l’appartement. Knox essaya de le soulever en passant les doigts sous le métal, mais en vain. Il le secoua, donna des coups de poings pour attirer l’attention, mais personne ne l’entendit. Il se pencha de nouveau contre la balustrade. En bas, le parking était désert. Knox s’apprêtait à appeler à l’aide, mais il hésita. Même s’il parvenait à attirer l’attention d’un passant, celui-ci préviendrait certainement la police. Or, il n’avait pas envie de s’expliquer pour l’instant, pas tant qu’on le tiendrait responsable de la mort d’Omar. Il était donc coincé là, avec un inconnu coiffé d’un casque de moto qui essayait de le tuer.

II

À l’hôpital, personne n’avait parlé. Augustin avait donc décidé de se rendre au CSA. Lorsqu’il arriva, les rumeurs allaient bon train, et tout le monde semblait accablé de chagrin. De toute évidence, Omar faisait partie de ces personnes qu’on n’appréciait vraiment que lorsqu’elles n’étaient plus là. Mansoor, un ami d’Augustin qui remplaçait Omar, se trouvait dans le bureau désordonné du défunt.

— Quelle horrible histoire, dit-il avec un air abattu. Je n’arrive pas à croire que Knox soit impliqué dans cette affaire.

— Il n’a rien à voir là-dedans, affirma Augustin.

— Ce n’est pas ce que dit la police.

— La police ! Qu’est-ce qu’elle en sait ?

— Tu es au courant de quelque chose ? demanda Mansoor, intrigué.

— Non.

— Tu sais que tu peux me faire confiance.

— Je sais, admit Augustin en retirant une pile de documents posée sur une chaise pour s’asseoir. Mais je ne vois pas ce que je pourrais te dire. Je ne sais même pas ce qui s’est passé. On n’a rien voulu me dire à l’hôpital.

— Un policier est venu tout à l’heure. Tu devrais aller lui parler. Il doit encore être là. J’ai promis de l’accompagner à Borg el Arab.

— À Borg el Arab ? C’est là qu’a eu lieu l’accident ?

— Oui.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient là-bas ?

— Apparemment, ils étaient allés visiter un site où des étudiants font des fouilles.

— Il y a des fouilles à Borg ?

Mansoor hocha la tête en silence.

— Personne n’était au courant, ici, précisa-t-il. Apparemment, ce chantier dépend du Caire.

Il se dirigea vers l’armoire à archives et poussa un kit de photographie aérienne pour aller ouvrir un tiroir.

— Tu as un avion télécommandé ! s’exclama Augustin, impressionné. Comment as-tu obtenu un tel budget ?

— C’est Rudi qui me le prête, expliqua Mansoor. Il préfère ça plutôt que de le trimballer entre l’Allemagne et l’Égypte à chaque saison.

Il tendit à Augustin une feuille écornée. L’écriture était si fine que celui-ci dut s’approcher de la fenêtre pour la lire. Mortimer Griffin. Révérend Ernest Peterson. Société d’archéologie biblique du Texas. Une adresse à Borg el Arab. Rien d’autre. Mais c’était sans doute de là que provenaient les photos de Knox.

— Je serais curieux de voir ce site, murmura Augustin.

— Pourquoi pas ? proposa Mansoor. Je pourrais suggérer au policier que tu me remplaces pour l’accompagner. Tout le monde est bouleversé et je préfère rester ici. Qu’en penses-tu ?

— Bonne idée, répondit Augustin.

III

Peterson se précipita dans l’appartement, atterré à l’idée que Knox ait de nouveau pu échapper à la justice divine. Décidément, aujourd’hui, le diable était à la besogne. L’ordinateur portable était toujours ouvert sur la table du séjour. Peterson devait détruire toutes les photos que Knox avait prises sur le site.

Deux fenêtres étaient affichées à l’écran. L’une contenait une photo représentant une jeune femme brune accompagnée de deux Égyptiens en galabaya et l’autre, un message électronique d’une certaine Gaëlle Bonnard. Peterson parcourut le message et comprit que l’expéditrice disposait d’une copie des photos de Knox. Il s’assit et rédigea une réponse.

Chère Gaëlle,

Merci pour les photos. Elles sont superbes. Maintenant, j’aimerais que tu les supprimes toutes, y compris les originaux. Je ne peux pas t’expliquer pour l’instant. Je t’appellerai. Mais fais ce que je te dis. Supprime tout dès que possible, avant même de m’appeler. C’est très, très important.

Bises,

Daniel

Ce n’était pas la solution idéale, mais il devrait s’en contenter. Il envoya sa réponse, puis supprima le message de Gaëlle, ainsi que toutes les pièces jointes. Ce n’était pas un expert en informatique, mais il savait que des sodomites et autres abominateurs avaient été trahis par des photos récupérées sur leur disque dur, bien qu’elles aient été supprimées. Aussi, préférant ne pas prendre de risque, il débrancha l’ordinateur portable et l’emporta sous son bras.

Chapitre 23

I

Sur la rive orientale du Nil, Khaled Osman regardait le ferry emporter le Discovery et l’équipe de tournage.

— Je n’aime pas ça, capitaine, dit Nasser. Les gens s’approchent de trop près. Nous devons condamner l’entrée. Nous reviendrons quand ce sera plus calme.

Khaled était déjà arrivé à la même conclusion. Maintenant que le corps de la fille avait été retrouvé, les risques étaient trop grands. Le capitaine se tourna vers Nasser.

— Faisal et toi avez tout ce dont vous avez besoin, n’est-ce pas ?

— Tout est déjà à l’intérieur. Donnez-nous deux heures et il n’y aura plus rien à voir.

Le ferry atteignit l’autre rive. Bientôt, le Discovery ne fut plus qu’un point qui rejoignait la route principale ; puis il disparut derrière les arbres.

— Très bien, déclara Khaled. Nous ferons ça cette nuit.

II

Knox essayait toujours d’ouvrir le rideau en acier, lorsqu’il entendit la porte de l’immeuble se refermer. Il regarda en bas et vit passer son agresseur, encore coiffé du casque de moto. Celui-ci tenait l’ordinateur portable d’Augustin et se dirigeait vers un 4x4 bleu, garé trop loin pour que Knox puisse déchiffrer la plaque d’immatriculation. Il monta dans la voiture avant d’enlever son casque, puis s’en alla.

Knox se concentra à nouveau sur le rideau en acier. Malgré toutes ses tentatives, il n’obtint aucun résultat. Il allait être coincé là jusqu’à ce que l’occupant de l’appartement rentre chez lui. Et comment celui-ci allait-il réagir ? À coup sûr, il appellerait la police. Knox se pencha par-dessus la balustrade et constata que le rideau du balcon situé à l’étage inférieur était relevé et que la porte-fenêtre était grande ouverte. Il demanda s’il y avait quelqu’un. Pas de réponse. Il cria plus fort. Toujours rien. Il réfléchit un instant. Il pourrait sans doute sauter sur le balcon. Ce ne serait pas facile, mais il n’allait pas attendre là indéfiniment.

Il enjamba la balustrade et se tourna face à l’immeuble en posant les pieds entre les barreaux. La brise ne lui semblait plus aussi légère maintenant qu’il n’y avait plus rien entre le goudron et lui. Il se pencha, prit un barreau dans chaque main, respira à fond, et se baissa progressivement. Puis il laissa ses jambes pendre dans le vide et s’érafla le ventre et la poitrine contre le béton rugueux. Le menton collé contre le balcon, il sentit ses biceps vibrer sous l’effort. Il tenta d’ajuster sa position, se donna un instant de répit, mais sa main glissa et il descendit brusquement. Il se cramponna de toutes ses forces et se retrouva suspendu à la base des deux barreaux.

À cet instant, une femme obèse aux cheveux argentés sortit sur le balcon de l’étage inférieur. Lorsqu’elle découvrit Knox, elle lâcha son panier de linge et se mit à hurler.

III

Gaëlle sentait monter la colère de Stafford. Le voyant serrer les poings avec une nervosité grandissante, elle se rendit compte qu’elle s’était inconsciemment éloignée de lui, comme si elle était assise à côté d’un bâton de dynamite sur le point d’exploser. Mais lorsqu’elle eut lieu, la déflagration se révéla d’une violence moins redoutable qu’elle ne l’avait craint.

— Félicitations ! s’écria Stafford en se retournant vers Lily.

— Pardon ? dit la jeune femme.

— Pour avoir saccagé mon documentaire. Vraiment, je vous félicite !

— Je ne pense pas que...

— Qu’est-ce que je vais faire maintenant ? Vous pouvez me le dire ?

Gaëlle tenta d’intervenir :

— La situation n’est pas...

— Je vous ai demandé votre avis, à vous ? glapit-il.

— Non.

— Alors, fermez-la !

Stafford se tourna de nouveau vers Lily.

— Alors ? demanda-t-il. Qu’est-ce que vous suggérez ?

— Nous allons nous rendre à Assiout, comme prévu, proposa Lily. Je passerai quelques coups de fil depuis l’hôtel. Nous réglerons ça et nous reviendrons demain.

— On tourne, demain ! cria Stafford, le visage rouge de colère. Et ensuite on prend l’avion. J’ai des obligations, au cas où vous ne seriez pas au courant. Je suis attendu aux États-Unis. Vous voulez peut-être que j’annule mes morning shows parce que vous êtes incapable de faire votre travail correctement !

— J’ai obtenu les autorisations, se défendit Lily. Tout était en ordre.

— Mais vous n’avez pas su régler le problème sur le terrain ! Or, c’est la première règle à l’étranger. Sur le terrain, vous comprenez ?

— J’ai demandé à me rendre sur place, mais vous n’avez pas voulu me payer le billet d’avion.

— C’est de ma faute, maintenant ! Incroyable !

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

— Vous êtes censée trouver des solutions à ce genre de problèmes. C’est ça, votre foutu boulot ! C’est pour ça que je vous paie !

— Vous pourriez filmer le coucher du soleil ici, depuis la rive occidentale, risqua Gaëlle. Tout n’est pas perdu.

— Mais nous ne sommes pas à Amarna, ni dans l’Oued Royal ! pesta Stafford. Vous voulez que je trompe mon public ? C’est ça que vous voulez ?

— Ne me parlez pas comme ça.

— Ne me parlez pas comme ça, répéta Stafford en singeant Gaëlle. Mais pour qui vous prenez-vous ?

— Pour la personne qui conduit cette voiture. Et à moins que ne vouliez rentrer à pied...

— C’est une catastrophe, grommela Stafford. Nom de Dieu...

Il se retourna encore une fois vers Lily.

— Je n’arrive pas à croire que je vous aie recrutée, lança-t-il. Je ne devais pas avoir toute ma tête.

— Ça suffit, dit Gaëlle.

— Je vais faire votre réputation dans le milieu. Vous n’êtes pas près de retravailler pour la télévision !

— Très bien ! s’écria Gaëlle.

Elle se gara au bord de la route, retira la clé du contact, sortit de voiture et s’en alla. Elle entendit des portières s’ouvrir derrière elle et se retourna. Lily se précipitait vers elle en essuyant ses larmes du revers de la main.

— Comment pouvez-vous le supporter ? lui demanda Gaëlle.

— C’est ma carrière qui est en jeu, répondit Lily.

— Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ?

— Oui. À ma place, que feriez-vous d’autre ?

Gaëlle soupira. Elle aussi, elle avait supporté beaucoup de choses à ses débuts.

— Comment puis-je vous aider ? finit-elle par demander.

— Y a-t-il quelqu’un que vous puissiez appeler ? Fatima, par exemple ?

— Elle est à l’hôpital.

— Il doit bien y avoir quelqu’un...

Le regard de Gaëlle passa de Lily à Stafford, qui les regardait toutes les deux, appuyé contre le Discovery. Les tyrans s’y prenaient tous de la même façon : ils rendaient la vie des autres impossible jusqu’à ce qu’ils obtiennent ce qu’ils voulaient. C’était vraiment à contrecœur que Gaëlle allait tirer Stafford du bourbier dans lequel il s’était mis.

— Vous avez toujours vos autorisations de filmer, non ? demanda-t-elle à Lily. Osman n’a déchiré que celle de la tombe royale, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Lily. Pourquoi ?

— Je pense que nous pouvons tenter quelque chose.

— Quoi ?

— C’est très risqué, précisa Gaëlle, qui regrettait déjà d’avoir fait une proposition.

— S’il vous plaît, Gaëlle. Je vous en prie. Stafford peut anéantir ma carrière. Vraiment. Et il le fera, par pur esprit de vengeance. Vous avez vu comment il est.

— D’accord, soupira Gaëlle. Toutes les villes situées au bord du Nil ont leur ferry. On peut en prendre un autre à quelques kilomètres au sud. Je l’ai déjà pris lorsque celui d’Amarna était en réparation. Il n’est pas surveillé par la police.

— Un autre ferry ? s’exclama Lily.

Elle se retourna vers Stafford avant que Gaëlle n’ait le temps de l’arrêter.

— Apparemment, il y a un autre ferry au sud, lui annonça-t-elle.

— Qu’est-ce que voulez que ça me fasse ! s’écria Stafford.

— Vous avez l’autorisation de filmer les tombes du sud, expliqua Gaëlle, exaspérée. C’est là que de nombreux nobles d’Amarna ont été enterrés.

— Je sais qui est enterré dans les tombes du sud, merci. Et je sais aussi que je n’ai absolument pas besoin de les filmer.

— Mais elles sont à l’écart, à l’extrémité sud d’Amarna.

— Et alors ?

— Alors si nous retraversons le Nil à bord de l’autre ferry, nous devrions pouvoir aller jusque là-bas sans nous faire repérer. Et même si nous sommes arrêtés, nous pourrons produire notre autorisation.

— Mais vous êtes débile ou quoi ? Je vous dis que je ne veux pas filmer ces putains de tombes du sud. Je veux filmer la tombe royale !

— Une fois que nous serons là-bas, poursuivit Gaëlle avec un calme imperturbable, théoriquement, nous pourrons revenir à la tombe royale à pied. Ce n’est pas si loin.

— Théoriquement ! ricana Stafford. Je ne vois pas à quoi ça servirait, si aucun de nous ne connaît le chemin.

Gaëlle hésita de nouveau. Elle savait qu’elle ne devait pas commettre d’imprudence à cause de l’animosité de cet homme. Et c’est pourtant ce qu’elle fit.

— Je connais le chemin, déclara-t-elle.

Chapitre 24

I

La femme arrêta de hurler et se précipita à l’intérieur de son appartement. Mais Knox n’eut pas beaucoup de répit. Elle réapparut avec un couteau de cuisine et se mit à lui taillader rageusement les chevilles. Il tenta de remonter sur le balcon du haut, mais il n’avait pas suffisamment de prise. Alors il prit de l’élan et lâcha les barreaux de la balustrade pour atterrir sur le linge renversé. Terrifiée, la femme lui donna des coups de couteau dans le dos et la lame traversa ses vêtements. Il se redressa en levant les mains en signe de soumission, mais elle ne se calma pas. Préférant l’ignorer, il traversa l’appartement en boitant et sortit par la porte d’entrée.

Il avait trop mal aux chevilles pour prendre l’escalier. Lorsqu’il appela l’ascenseur, il entendit la femme téléphoner à la police et appeler à l’aide d’une voix hystérique. Les câbles de l’ascendeur crissèrent. La femme sortit de l’appartement et se remit à hurler en suppliant ses voisins de la sauver. Des portes s’ouvrirent aux étages supérieurs et inférieurs ; des visages se penchèrent dans la cage d’escalier. L’ascenseur arriva. Knox monta et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Arrivé en bas, il sortit de l’immeuble en clopinant. Ses chevilles lui faisaient un mal de chien et des craquements inquiétants résonnaient dans son genou gauche. Une fois sur la route, il fit signe à un bus de s’arrêter, sans se soucier de sa destination, ni de l’espace déjà réduit dont disposaient les passagers entassés les uns contre les autres. Une femme portant un foulard à fleurs et des lunettes de soleil le regarda étrangement. Une voiture de police, toutes sirènes hurlantes, venait de croiser le bus. Knox baissa les yeux. Au centre de tous les regards, il se sentit ridicule.

Il sortit aux jardins de Shallalat, marcha péniblement jusqu’aux cimetières latins et poussa la lourde porte en bois. Un vieux gardien était penché sur son balai. Il n’y avait personne d’autre que lui. De nombreuses tombes étaient surmontées d’un mausolée semblable à un petit temple en marbre. Knox en trouva un à l’écart et s’allongea à l’intérieur en s’adossant au mur. Puis il ferma les yeux et se vida la tête pour donner à son corps mis à rude épreuve le repos dont il avait besoin.

II

Le musée des Antiquités de Mallawi se résumait à trois longs couloirs miteux, hauts de plafond et mal éclairés. Naguib posa sur une vitrine la figurine trouvée dans la bourse de la jeune victime.

— Puis-je la voir ? lui demanda la conservatrice.

— C’est pour cette raison que je l’ai apportée, répondit-il.

Il lui laissa le temps de l’examiner.

— Alors ?

— Que voulez-vous savoir ?

— Ce que c’est et combien ça vaut.

— C’est une statuette d’Akhénaton de style amarnien en calcaire rose. Quant à ce que ça vaut... Pas grand-chose, malheureusement.

— C’est-à-dire ?

— C’est un faux, parmi des milliers d’autres.

— Mais cette statuette semble ancienne.

— Elle l’est. De nombreux faux ont été réalisés il y a soixante ou soixante-dix ans. À l’époque, il y avait une forte demande en matière d’antiquités amarniennes. Mais ce sont tout de même des faux.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ?

— Toutes les statuettes authentiques ont été trouvées il y a des dizaines d’années.

Des écoliers arrivèrent en poussant des cris, ravis d’avoir pu s’échapper des murs de l’école. Naguib attendit que leurs professeurs embarrassés les aient introduits dans un autre couloir pour poser sa question suivante : — Donc, il existe des statuettes authentiques, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit la conservatrice. Dans les musées.

— Et vous êtes capable de faire la différence comme ça, à vue d’œil ?

— Non, je l’admets.

— Il n’est donc pas exclu qu’une statuette authentique ait été perdue ? Elle aurait pu être ensevelie sous le sable ou déposée dans une tombe qui n’aurait pas encore été découverte.

— Vous auriez du mal à convaincre un acheteur avec de tels arguments.

— Je n’ai pas d’acheteur, répliqua Naguib sèchement. J’ai une victime sur les bras, une gamine qui a peut-être été assassinée à cause de ça. Alors répondez-moi : combien vaudrait cet artefact s’il était authentique ?

La conservatrice considéra la figurine avec un peu plus de déférence.

— C’est difficile à dire. Il est bien rare que de véritables artefacts amarniens soient mis en vente.

— S’il vous plaît, donnez-moi un ordre d’idée. En dollars américains : cent ? mille ? dix mille ?

— Oh, plus ! Beaucoup plus.

— Plus ? répéta Naguib, incrédule.

— Dans ce cas, ce ne serait pas une simple statuette. Ce serait un morceau d’Histoire, de l’histoire d’Amarna. Les acheteurs seraient prêts à y mettre n’importe quel prix. Mais encore faudrait-il prouver son authenticité.

— Comment ? Peut-on effectuer des analyses ?

— Bien sûr, on pourrait faire des analyses chromatographiques, spectrographiques. Mais rien ne sera vraiment concluant. Les experts émettent souvent des avis contradictoires. Votre seul espoir serait d’établir la provenance.

— La provenance ?

— Trouvez cette tombe qui aurait échappé aux fouilles des archéologues, et on vous croira.

Naguib hocha la tête.

— Et où cette tombe pourrait-elle se trouver ?

— À Amarna, sans doute. Si j’étais vous, je chercherais dans les ouadi qui mènent au désert Oriental. Beaucoup d’artefacts y ont été retrouvés. Les tempêtes attaquent les falaises comme des coups de pioche, vous savez. Il est toujours possible que l’entrée cachée d’une tombe ancienne se détache et que les artefacts funéraires soient emportés par les ouadi jusque dans le désert.

— Lors d’une crue subite ? demanda Naguib, qui n’osait pas y croire.

— Exactement, répondit la conservatrice en souriant. Lors d’une crue subite.

III

Mansoor était allé proposer au policier d’emmener Augustin à Borg el Arab. Pendant ce temps, Augustin tuait le temps dans le bureau d’Omar en cherchant sur Internet des informations concernant la Société d’archéologie biblique du Texas. Celle-ci possédait son propre site web, sur lequel figuraient des photos de groupe et de brefs comptes rendus de fouilles à Alexandrie et Céphalonie. La page « Qui sommes-nous ? » indiquait son affiliation à l’UMC, sans lien ni précision sur ce sigle. En revanche, elle dressait un portrait de Griffin qui, curieusement, semblait très qualifié pour une organisation aussi modeste.

Augustin lança une nouvelle recherche concernant le pasteur Ernest Peterson. Il obtint un grand nombre de résultats. De toute évidence, cet homme divisait l’opinion. Il était critiqué et craint en raison de ses positions religieuses radicales, mais admiré pour l’hospice, l’hôpital, le foyer pour sans-abri et le centre de réhabilitation qui avaient été créés sous son ministère. Il finançait également un établissement chrétien, l’Université de la Mission du Christ, probablement l’UMC dont il était question sur le site de la Société d’archéologie biblique du Texas. Cette université se composait de cinq facultés : théologie, science de la création, droit, sciences politiques et archéologie.

Peterson avait, lui aussi, son site officiel. Lorsque Augustin cliqua sur le lien, l’écran devint bleu foncé. Un texte en lettres blanches apparut : « Tu ne coucheras point avec un homme comme on couche avec une femme. C’est une abomination. » Il s’effaça progressivement pour laisser la place à un autre : « L’aspect de leur visage témoigne contre eux et, comme Sodome, ils publient leur crime, sans dissimuler. Malheur à leur âme ! Car ils se préparent des maux. » Puis la photo d’une église s’afficha, entre deux colonnes de liens. La colonne de gauche s’intitulait « Ce que le Christ a dit sur... » Elle comportait diverses rubriques, comme l’homosexualité, le féminisme, l’adultère, l’avortement et l’idolâtrie, renvoyant à des versets du Deutéronome, du Lévitique, des Nombres et autres livres de l’Ancien Testament.

La colonne de droite proposait des liens vers des pages telles que « Le cancer du libéralisme » ou « Le péché de Sodome ». Augustin cliqua sur « Le but caché des abominateurs » et découvrit une vidéo de Peterson, qui remuait les lèvres en silence devant la caméra. Il activa le volume et eut un mouvement de recul lorsqu’un torrent de haine et de colère se déversa vers lui. Il cliqua sur un autre lien, isolé des autres, intitulé « Le visage du Christ ». C’était encore une vidéo de Peterson, mais cette fois, il s’exprimait sur un ton complètement différent, doucereux, transcendant : « Vous vous demandez comment je me suis rapproché de Dieu, disait-il. Eh bien, je vais vous le dire. J’étais un misérable pécheur, un voleur, un ivrogne, un homme habité par la malhonnêteté et la violence, connu des services de police malgré son jeune âge. Et si je me suis rapproché de Dieu, c’est parce qu’un jour, le pire jour de mon existence, dans son infinie miséricorde, le Seigneur m’a envoyé son fils. J’ai eu une vision de son fils. Et je peux vous assurer que celui qui a vu le visage du Christ ne peut pas refuser de croire. Pour la durée de mon existence terrestre, Dieu m’a confié une mission : révéler au monde entier le visage du Christ. À votre tour, acceptez cette mission, car ensemble nous pourrons... »

La porte s’ouvrit. Augustin se retourna. Un policier se tenait dans l’entrée du bureau.

— Vous êtes Augustin Pascal ?

— Oui.

— Inspecteur général Farouq. Votre collègue m’a dit que vous accepteriez de m’accompagner à Borg el Arab.

— Volontiers.

— Parfait. Vous êtes prêt ?

Augustin acquiesça et, avec un frisson, quitta la vidéo.

— En avant, dit-il.

IV

Peterson s’en revint vers le site aussi vite que la prudence le permettait. Il ne s’arrêta que pour jeter l’ordinateur et le téléphone portable de Knox dans les eaux bordées de roseaux du lac Mariout. Une fois qu’il les eut vus couler, il repartit satisfait.

Claire sortit de son bureau pour venir l’accueillir. C’était une jeune femme malaisée, osseuse, toute en coudes et en genoux, qui pourtant savait se montrer d’une raideur inébranlable. Peterson se serait bien débarrassé d’elle, mais ses compétences médicales et sa connaissance parfaite de l’arabe lui étaient indispensables.

— Alors, ces types, comment vont-ils ? demanda-t-elle, les bras croisés.

— Quels types ? répondit Peterson.

— Nathan est venu m’en parler hier soir. Il était dans tous ses états.

— Tout va bien. Ils sont entre les mains du Seigneur.

— Que dois-je comprendre ?

— Nous sommes tous entre les mains du Seigneur, sœur Claire. Mais peut-être n’êtes-vous pas de cet avis.

— Bien sûr que si, révérend, mais j’aimerais savoir...

— Plus tard, sœur Claire. Plus tard. J’ai une affaire urgente à régler avec le frère Griffin. Savez-vous où il se trouve ?

— Au cimetière. Cependant...

— Veuillez m’excuser, dit Peterson en s’en allant.

Griffin avait dû entendre la voiture du pasteur, car il était venu à sa rencontre.

— Bon sang, que s’est-il passé hier soir ? s’écria-t-il.

— Chaque chose en son temps, répondit Peterson. D’abord, avez-vous fait tout ce que je vous ai dit de faire ?

— Vous voulez vérifier ?

— Justement, oui.

Après s’être rendus à la réserve, désormais vide, ils prirent la direction du puits et, bien qu’il se tînt juste à côté de l’emplacement, Peterson eut le plus grand mal à le retrouver.

— Je suppose que ça ira, marmonna-t-il.

Il craignait néanmoins que quelqu’un ne parle, notamment Griffin ou Claire. Il se tourna vers le bureau.

— La police ou le CSA risquent de nous rendre visite, déclara-t-il. Je ne veux pas que Claire soit là à ce moment-là. Ramenez-la à l’hôtel et maintenez-la à l’écart.

— Mais qu’est-ce que je vais lui dire ? s’indigna Griffin.

— Dites-lui que vous avez quelque chose à demander au personnel de l’hôtel et que vous avez besoin d’une traductrice.

— Mais tout le monde est bilingue à l’hôtel !

— Alors trouvez autre chose ! cria Peterson.

Il regarda Griffin s’éloigner d’un pas lourd et se dirigea vers le cimetière. Tôt ou tard, les autorités se manifesteraient. Il fallait que les étudiants sachent ce qu’ils devraient dire.

V

À côté de Nasser, qui conduisait le camion, Khaled Osman se sentait anormalement anxieux. Il n’aimait pas se rendre à la tombe avant la nuit, mais Faisal lui avait affirmé qu’il avait besoin d’un peu de lumière naturelle pour travailler. Tandis qu’ils remontaient la route de l’Oued Royal, il tentait de se persuader que tout irait bien. Les touristes n’arrivaient jamais aussi tard, et il était impossible de visiter Amarna en moins d’une demi-journée. Quant aux gens du coin, il leur avait clairement dit de ne pas remettre les pieds ici.

Ils se garèrent derrière la génératrice. Abdallah alla se poster sur la route pour faire le guet. Pendant ce temps, Faisal, Nasser et Khaled retirèrent leurs uniformes et enfilèrent de vieux pantalons et des tee-shirts. Pour accomplir la tâche qui les attendait, ils allaient devoir se salir. Khaled aurait bien laissé Faisal et Nasser se débrouiller seuls, mais il craignait qu’ils ne fassent pas du bon travail s’il n’était pas là pour les surveiller. Et puis, il avait envie de jeter un dernier coup d’œil.

Il replaça l’étui de son revolver autour de sa taille. Sans son Walther, il se sentait tout nu. Ce petit souvenir de son passage dans l’armée faisait sa joie et sa fierté. À son départ, il l’avait emporté en douce, de même qu’un AK-47 et une boîte de grenades qu’il avait prises pour pêcher. C’était du bon matériel, contrairement aux armes minables fabriquées en Égypte, dont ses hommes devaient se contenter. Ils franchirent le canal de drainage et se frayèrent un chemin à travers les éboulis de roche.

— Putains de godasses ! murmura Faisal, qui devenait toujours nerveux lorsqu’ils s’approchaient de l’endroit où ils avaient trouvé la fille.

Pour atteindre l’entrée de la tombe, il fallait la dépasser, puis gravir le dos de la falaise et revenir en arrière en longeant une petite corniche.

Faisal passa le premier. Il était agile comme une chèvre des montagnes. Lorsqu’il arriva à l’entrée, il souleva un rideau de toile qui n’était visible que de très près. Khaled le suivit à l’intérieur et ses cheveux se couvrirent de poussière et de sable.

— Tu en as pour combien de temps ? demanda-t-il.

— Ça dépend, répondit Faisal.

— De quoi ?

— De l’aide dont je vais disposer.

Khaled préféra ne pas relever cette remarque et se borna à constater que l’endroit semblait inciter à l’insubordination.

— Je vais jeter un coup d’œil, annonça-t-il en saisissant une torche. On ne sait jamais.

— Oui, dit Faisal, on ne sait jamais.

Furieux, Khaled s’engagea sans rien dire dans la galerie menant à la chambre funéraire. Pour qui Faisal se prenait-il ? Mais cette contrariété n’était rien à côté de la déception que cet endroit lui avait causée. La première fois qu’ils étaient entrés ici, ils avaient pu dénicher, parmi les débris, trois fragments de statue, un scarabée et une amulette en argent. Khaled avait vraiment cru qu’ils étaient sur le point de faire une grande découverte, mais ils n’avaient rien trouvé d’autre. De plus, les artefacts qu’il avait vendus ne lui avaient pas rapporté grand-chose, car personne n’avait voulu croire qu’ils étaient authentiques. Il n’avait même pas obtenu de quoi partager avec ses hommes. C’était une piètre récompense pour un tel travail. De grandes parties du plafond s’étaient effondrées au fil des siècles, et l’espace était surchargé de décombres. Ils n’avaient rien pu jeter au pied de la falaise, car un tas de débris aurait forcément attiré l’attention. Ils avaient donc déplacé chaque bloc de pierre d’un endroit à un autre, de nuit, pendant leur seul temps libre. La fatigue et la nervosité les avaient peu à peu submergés, mais ils n’avaient jamais pu renoncer. C’était le côté cruel de l’espoir.

Comme la tombe royale, la chambre funéraire était précédée d’une fosse. Celle-ci contenait tant de sable et de décombres qu’au départ, ils ne l’avaient même pas vue. Mais elle était bien là. Elle occupait toute la largeur de la galerie et s’était révélée très profonde. Après avoir regardé partout ailleurs, ils avaient fini par la fouiller en retirant les fragments de roche panier par panier et en creusant de plus en plus profondément. Ils avaient même apporté une échelle de corde pour pouvoir descendre dans le puits. L’un d’eux y avait attaché des paniers remplis de décombres, que les autres avaient hissés et passés au crible.

Khaled descendit l’échelle une dernière fois, mais sa torche n’éclaira que leurs propres détritus : bouteilles d’eau vides, papiers d’emballage, reste de bougie, pochette d’allumettes. La discipline avait été le premier sacrifice sur l’autel de l’échec. Déjà six mètres de profondeur, et ils n’avaient pas encore atteint le fond. Six mètres ! Il secoua la tête, exaspéré par l’absurdité des Anciens. Pourquoi tant d’efforts inutiles ?

Qui pouvait bien avoir besoin d’une fosse de six mètres de profondeur ?

Chapitre 25

I

Aux cimetières latins, Knox avait sombré dans un sommeil réparateur. Il se réveilla lorsqu’il entendit des claquements de talons sur le pavé. Un instant, il crut qu’il avait été repéré, mais les bruits de pas s’éloignèrent sans changer de rythme. Il attendit que le silence revienne et se leva en grimaçant de douleur. Puis il s’en alla en clopinant, acheta une carte de téléphone dans une épicerie générale et trouva une cabine isolée depuis laquelle il appela Augustin.

— Cédric, mon cher ami !{1} s’écria Augustin dès qu’il reconnut la voix de Knox.

Knox comprit immédiatement le signal et passa sans difficulté au français.

— Tu n’es pas seul ? demanda-t-il.

— Je suis avec un inspecteur de police. Il comprend l’anglais, mais je pense que si nous parlons français nous ne risquons rien. Attends une seconde.

Knox entendit son ami parler d’une voix étouffée, la main sur le téléphone.

— C’est bon, déclara Augustin. Je viens de traiter sa mère de grosse truie et il n’a pas bronché.

Knox éclata de rire.

— Qu’est-ce que tu fais avec un inspecteur de police ? l’interrogea-t-il.

— Nous allons à Borg, répondit Augustin.

Il lui résuma rapidement ce qu’il avait appris sur la Société d’archéologie biblique du Texas, ses accointances avec l’UMC et ses fouilles à Céphalonie. Puis Knox lui parla de son mystérieux agresseur, qui s’était enfui avec son ordinateur portable.

— Merde alors ! s’écria Augustin. Un ordinateur tout neuf. Mais toi, ça va ?

— Ça va, mais je dois me cacher quelque part. J’ai pensé à Kostas. Je pourrais en profiter pour faire appel à ses lumières. Mais je ne me souviens pas de son adresse.

— Sharia Muharram Bey. Numéro cinquante-cinq. Troisième étage. Et dis-lui de me rendre mon bouquin de Lucrèce. Ça fait des mois qu’il l’a !

— J’y penserai.

II

C’était le moment idéal pour voir le désert. Le soleil de la fin d’après-midi dessinait des ombres qui mettaient des contrastes dans ce paysage morne et monochrome. À l’ouest, le ciel se teintait de couleurs fruitées. Gaëlle contourna la pointe méridionale des falaises d’Amarna et remonta vers le nord pour gagner l’extrémité orientale de l’Oued Royal.

— La route du désert se trouve à environ cinq kilomètres, annonça-t-elle.

— Et elle va jusqu’à Assiout ? l’interrogea Lily.

— Oui.

Pour descendre vers le sud, il leur faudrait rester sur cette rive du Nil, car après la tombée de la nuit, les ferries ne circulaient plus. Gaëlle s’engagea dans l’oued. Il n’y avait pas de route surveillée de ce côté, mais seulement un plancher de sable jonché de pierres. Tandis que Gaëlle roulait avec précaution, Stafford, les bras croisés, soupirait toutes les deux secondes. Finalement, ils arrivèrent au pied d’un éboulis qui bloquait le passage.

— Je croyais que vous connaissiez le chemin ! maugréa Stafford.

— Vous pouvez y aller à pied, déclara Gaëlle. C’est droit devant vous, à deux kilomètres d’ici, pas plus.

— Deux kilomètres !

— Alors on ferait mieux d’y aller, vous ne croyez pas ? intervint Lily. À moins que vous n’ayez plus envie de filmer ce plan...

Stafford lui jeta un regard hargneux, mais descendit néanmoins de voiture et s’enfonça à grandes enjambées dans l’oued.

— C’est ça, murmura Lily. Ne m’aidez surtout pas à transporter le matériel.

— Quel con ! s’exclama Gaëlle. Comment pouvez-vous travailler avec un type pareil ?

— Je n’en ai plus que pour quelques jours, répondit Lily en sortant à son tour.

Elle se tourna vers Gaëlle, qui était restée assise dans la voiture.

— Vous ne venez pas ? demanda-t-elle.

— Je préfère surveiller le 4x4. On ne sait jamais.

— Bien sûr, ironisa Lily, je parie que cet endroit est truffé de voleurs de voitures.

Elle inclina la tête sur le côté.

— S’il vous plaît, implora-t-elle. Je ne peux pas l’affronter seule.

— Bon, d’accord, soupira Gaëlle en s’efforçant de sourire.

Elle descendit du 4x4 et verrouilla les portières.

III

Sur la route de Borg, Augustin commençait à s’ennuyer. Farouq n’était pas particulièrement doué pour faire la conversation. Il lui avait posé quelques questions concernant Omar et Knox, qu’Augustin avait contournées assez facilement, puis s’était muré dans un silence presque total. Augustin sortit ses cigarettes et lui en offrit une.

— Merci, dit Farouq en la prenant.

Augustin alluma la sienne et tendit son briquet à Farouq. Baissant la vitre, il sortit la main par la fenêtre pour profiter du vent. Un pick-up blanc apparut en face d’eux. Le soleil se réfléchissait dans son pare-brise poussiéreux et ce ne fut qu’au moment de le croiser qu’ils aperçurent le conducteur et sa passagère, une jeune femme aux longs cheveux blonds, dont Augustin accrocha le regard un bref instant.

Environ un kilomètre plus loin, ils prirent un virage serré à droite, suivirent un chemin poussiéreux et tournèrent à gauche pour se diriger vers un pont en terre enjambant un canal d’irrigation. Un garde vint à leur rencontre. Apparemment, Griffin venait de partir. C’était sans doute lui qui conduisait le pick-up. Mais Peterson était sur le site. Le garde demanda à Farouq d’aller se garer près du bureau et de l’attendre là. Une minute plus tard, Peterson arriva.

— Inspecteur Farouq, lança-t-il. Quel plaisir inattendu ! Que puis-je faire pour vous ?

— Je n’ai qu’un ou deux détails à éclaircir, répondit Farouq. Vous connaissez le docteur Augustin Pascal ?

— De réputation.

— Il m’a proposé son aide. Pour ce qui relève de l’archéologie, bien sûr.

— C’est très gentil à lui.

Farouq acquiesça et sortit son portable.

— Si vous voulez bien m’excuser, dit-il en s’éloignant. J’ai un coup de fil à passer.

Augustin et Peterson se regardèrent fixement, chacun jaugeant son adversaire. Ni l’un ni l’autre ne cédait ni ne baissait les yeux. Une longue minute s’écoula avant que Farouq les rejoigne, visiblement content de lui.

— Bon, dit-il en se frottant les mains, on s’y met ?

— Se mettre à quoi ? s’étonna Peterson.

— J’aimerais parler à votre personnel pour savoir ce qu’il a vu.

— Bien sûr. Veuillez me suivre.

Ils se dirigèrent vers le site.

— Vous m’avez dit hier soir que Knox et Tawfiq vous avaient rendu visite dans l’après-midi, n’est-ce pas ? demanda Farouq.

— En effet.

— Ont-ils précisé l’objet de cette visite ?

— Peut-être devriez-vous vous renseigner auprès de Knox.

— Je le ferai, dès que nous l’aurons retrouvé.

— Vous l’avez perdu ? Comment est-ce possible ? Il était à moitié mort.

— Cela ne vous regarde pas, se renfrogna Farouq. Et de toute façon, j’aimerais entendre votre version des faits.

— Knox avait vu un artefact à Alexandrie. Un couvercle de jarre, si je me souviens bien. Nous lui avons dit que des jarres avaient été fabriquées sur tout le pourtour du lac Mariout et que ce couvercle ne provenait pas nécessairement d’ici.

— Et ils sont partis ?

— Oui. Nous n’y avons plus pensé jusqu’à ce que nous découvrions la présence d’un intrus sur le site. En fait, même à ce moment-là, nous ne nous sommes pas doutés qu’il s’agissait d’eux. Nous avons cru avoir affaire à un simple voleur.

— D’après ce que j’ai compris, vous êtes ici dans le cadre d’un stage, murmura Augustin. Avez-vous trouvé des objets de valeur ?

— Rien qui ait une valeur marchande, répondit Peterson. Mais les autochtones ne le savent pas. Il y a donc toujours un risque qu’ils altèrent les données. Vous êtes bien placé pour le savoir, monsieur Pascal.

— Donc, vous les avez chassés du site, reprit Farouq.

— Tout s’est passé comme je vous l’ai dit hier soir, inspecteur. Rien n’a changé.

Ils arrivèrent au cimetière. De jeunes fouilleurs couverts de poussière étaient en train d’exhumer deux tombes.

— Vous vouliez parler à mon équipe, dit Peterson. Eh bien, la voilà.

Chapitre 26

I

Les cuisses de Gaëlle lui cuisaient. Ils avaient longé l’oued et gravi la falaise pour se rapprocher de la tombe royale. Tous trois avaient spontanément gardé le silence, conscients des risques auxquels ils s’exposaient s’ils venaient à rencontrer quelqu’un. Mais la porte de la tombe royale était fermée et la route, déserte. Soulagée, Gaëlle sourit à Lily.

— Nous arrivons juste à temps, murmura Stafford en montrant le soleil, bas sur l’horizon.

— Alors allez-y ! le pressa Gaëlle.

— Si vous voulez bien sortir de mon champ de vision.

Préférant ne pas répondre, Gaëlle tourna les talons et s’éloigna. Mais elle ne savait pas où aller. À gauche, la falaise était profondément éventrée, comme si les dieux de l’Égypte l’avaient attaquée à la hache. Et à droite, la paroi chutait vertigineusement jusqu’au plancher de l’oued. Au moins, de ce côté, Gaëlle ne pourrait pas être dans le champ de vision de Stafford. S’approchant du vide, elle aperçut une corniche, un peu en contrebas, sur laquelle se dessinait nettement une empreinte de pas.

Intriguée, elle longea la falaise sur quelques mètres et trouva un moyen de descendre sur la corniche. Lily et Stafford étaient encore en train d’installer le matériel. Elle avait quelques minutes devant elle. La proximité du vide lui donnait des frissons, mais sa curiosité était plus forte que le vertige. Elle s’arma de courage et continua.

II

Quand on frappait à sa porte, Kostas prenait toujours son temps pour aller ouvrir. Il prétextait qu’il n’entendait pas bien ou qu’il avait mal aux jambes. En réalité, selon lui, faire attendre les autres était un privilège de l’âge. Il finit par arriver en recoiffant sa couronne de cheveux blancs. Puis il tira une paire de lunettes demi-lunes de la poche de sa veste, à travers lesquelles il dévisagea son visiteur.

— Knox ! s’exclama-t-il. Quelle excellente surprise !

Mais il cligna des yeux et fit un pas en arrière.

— Eh bien, tu es sacrément amoché !

— Ça se voit tant que ça ? dit Knox. Serait-il possible que j’utilise votre salle de bains ?

— Mais bien sûr ! Entre donc.

Kostas s’engagea d’un pas traînant dans le parcours d’obstacles qu’était devenu son corridor. S’aidant de sa canne, il slalomait entre les piles poussiéreuses de publications universitaires et les caisses remplies d’objets exotiques qui donnaient à ses visiteurs l’impression de pénétrer dans une brocante. Les murs étaient aussi encombrés que le sol : collage de thèmes astraux, posters promouvant les sciences occultes, aquarelles dont il était l’auteur représentant des herbes et des plantes médicinales, frontispices encadrés d’ouvrages ésotériques, et articles de presse jaunis qui lui avaient été consacrés.

Knox se regarda dans le miroir fixé au-dessus du lavabo. Il n’était effectivement pas beau à voir. Il avait du sang séché sur le crâne et sur le front, la mine défaite, et sa chevelure pleine de poussière le vieillissait prématurément. Il fit mousser un peu de savon au creux de sa main et se lava du mieux qu’il put. En haut du miroir, une ligne de lettres grecques le fit sourire : NIΨONANOMHMATAMHMONANOΨIN.

C’était l’un des palindromes les plus anciens. Il signifiait « Lave tes péchés, pas seulement ton visage ». Knox se sécha avec un essuie-mains qu’il barbouilla de traces brunes, puis sortit.

— Alors ? demanda Kostas, impatient. Qu’est-ce qui t’amène ici, dans un état pareil ?

Knox hésita. Il ne savait pas par où commencer.

— Je suppose que tu n’as pas Internet, dit-il.

— Si, je le confesse.

Il conduisit Knox dans sa bibliothèque. Un nombre incalculable de vieux livres aux couvertures élimées baignaient dans le demi-jour qui tombait des fenêtres. Puis il ouvrit son secrétaire, où se trouvait un ordinateur portable ultra-plat.

— De nos jours, on ne peut rien faire sans ces petites machines.

Knox se connecta et ouvrit sa messagerie électronique. Consterné, il constata que le message de Gaëlle avait disparu. Ce foutu bonhomme au casque de moto avait dû le supprimer. Il ferma la fenêtre.

— Bon, je vais essayer de tout vous raconter, dit-il. Mais ne m’en veuillez pas si ça ne semble pas très clair. J’ai reçu un petit coup sur la tête.

— J’avais remarqué, déclara Kostas.

— Apparemment, hier soir, je suis tombé sur un site ancien près de Borg. Des archéologues bibliques sont en train d’y conduire des fouilles, et il pourrait avoir un lien avec les Thérapeutes. J’ai pris des photos. Il y avait une statuette d’Harpocrate, six oreilles momifiées, et une mosaïque représentant un personnage à l’intérieur d’une étoile à sept branches, qui a rappelé à Augustin une gravure de Baphomet réalisée par je ne sais quel Français dont j’ai oublié le nom.

— Éliphas Lévi. Je vois de quelle gravure il s’agit.

— Il y avait aussi une peinture murale de Dionysos. Et une autre de Priape. Voilà, c’est à peu près tout.

— Quel magnifique ensemble ! jubila Kostas, les yeux humides de joie. Tu sais, bien sûr, que les Thérapeutes vivaient près de Borg, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Et Harpocrate... Les Romains ont vu en lui le dieu du Silence, car les Égyptiens le représentaient avec un doigt devant la bouche. Mais ce geste n’avait rien à voir avec le silence.

— Je sais. Chez les Égyptiens, il symbolisait la jeunesse. Comme l’accroche-cœur sur le front d’un prince.

— Harpocrate est une déformation de Har-pa-khrat, qui signifie Horus l’Enfant en égyptien. Horus est le dieu à tête de faucon qui a fusionné avec Ra, le dieu du Soleil, pour devenir Ra-Horakthy, l’incarnation du soleil levant.

— Je suis égyptologue, faut-il vous le rappeler ?

— Bien sûr que non, mon garçon, bien sûr que non... Tu as donc sans doute déjà fait le lien entre Harpocrate et Baphomet.

— Quel lien ?

— La loi de Thélème d’Aleister Crowley, bien sûr. Crowley a pris la suite d’Éliphas Lévi, comme tu le sais certainement. Il considérait que Baphomet et Harpocrate ne faisaient qu’un. Pour être tout à fait honnête, nous ne devons ce rapprochement qu’à son extraordinaire ignorance. Mais, maintenant que j’y pense, Harpocrate était effectivement associé à une communauté absolument fascinante de gnostiques alexandrins.

— Quelle communauté ?

— Nous devrions d’abord prendre une tasse de thé, décréta Kostas en se passant la langue sur les lèvres. Oui, du thé et du gâteau.

III

Khaled se hissa en haut de l’échelle de corde et décida d’aller regarder la chambre funéraire une dernière fois. Il allait devoir traverser la fosse sur un pont de fortune, composé de deux planches qui ne dépassaient le bord du trou que de quelques centimètres et ployaient dangereusement lorsqu’un homme passait dessus.

Lorsque ses hommes et lui avaient apporté ces planches, la fosse était encore remplie de décombres. Mais désormais, même avec une lampe torche, on n’en voyait plus le fond. La moindre chute serait fatale. Parfois, la nuit, Khaled se rêvait en train de tomber dans ces ténèbres dévorantes. Mais il n’avait pas voulu être le premier à réclamer des planches plus longues. Et ses hommes non plus.

Malgré tout, il traversa la fosse sans encombre, puis entra dans la chambre funéraire. Des tas de décombres cachaient les murs. Parfaitement taillés et plâtrés, ceux-ci n’avaient pas été décorés, sans doute parce que la tombe n’avait pas...

Khaled se figea brusquement. Il avait entendu une voix. Une voix d’homme venant d’en haut. Il tendit l’oreille. Plus rien. Il se détendit et son cœur reprit un rythme normal. Ces vieux tombeaux finissaient par agir sur votre imagination. On en viendrait à...

La voix retentit de nouveau. Plus aucun doute, cette fois. Khaled la reconnaissait. C’était celle de l’homme de l’équipe de tournage. Il était revenu ! Troublé par la proximité de la voix, Khaled jeta un regard horrifié vers le plafond. L’homme ne devait pas être bien loin. Il y avait une fissure en haut de la falaise, et la première fois qu’il était venu ici, après la tempête, Khaled avait eu de l’eau jusqu’aux chevilles. Il devait donc y avoir une faille dans la roche. Il retraversa les planches et remonta la galerie jusqu’à l’entrée. Faisal et Nasser avaient, eux aussi, entendu des voix. Accroupis derrière le rideau de toile auquel le soleil couchant donnait des reflets roux, ils avaient éteint leur lampe.

— C’est l’équipe de tournage, murmura Faisal.

— Ils vont filmer et repartir, le rassura Khaled.

— Et s’ils voient notre camion ?

De l’autre côté du rideau, une chaussure dérapa sur l’argile. Khaled se pétrifia. Faisal étouffa un rire nerveux, porta ses deux mains à sa bouche, et se mit à cligner des yeux comme un dément. Khaled ouvrit lentement son étui de revolver, sortit son Walther et visa l’entrée de la tombe. Brusquement, il eut une vision de son enfance, de sa mère, si fière de lui, de toutes les photos de lui en uniforme qu’elle avait accrochée à ses murs. Encore un bruit sur la corniche. Un cri de surprise étouffé. Le rideau bougea et la silhouette de Gaëlle se découpa sur le soleil couchant.

Toute une vie pouvait basculer en un clin d’œil. C’est ce que Khaled se dit lorsqu’il croisa le regard de Gaëlle. Il se sentait étrangement calme, comme à ce poste de contrôle du Sinaï, à l’époque où il servait dans l’armée, lorsqu’il avait pressenti ce qui allait se passer. Il avait arrêté un camion chargé de bois d’œuvre et de matériel de charpenterie. Alors qu’il s’apprêtait à négocier un bakchich, il avait aperçu le canon d’une arme à feu sous la bâche. À cet instant, il avait eu une conscience aiguë de la réaction de son corps, soudain envahi par une montée d’adrénaline. Mais curieusement, il avait eu l’impression de voir la scène se dérouler à la télévision plutôt que de la vivre. Il s’était délecté de l’acuité soudaine de ses sens, de la fluidité du flot d’informations qui lui parvenaient à l’esprit, de sa vivacité soudain accrue. Il avait entendu son souffle s’arrêter, croisé le regard du chauffeur dans le rétroviseur, senti le camion s’affaisser légèrement tandis qu’un homme sortait son arme. Il avait eu tout le temps de prendre le contrôle de la situation, comme si ses adversaires avaient été englués dans du miel, tandis qu’il était, lui, libre de ses mouvements.

Mais cette fois, ce fut Gaëlle qui réagit la première. Elle tourna les talons et s’enfuit en alertant ses deux compagnons.

Chapitre 27

I

Knox emporta le plateau dans la bibliothèque et le posa sur la table basse. Il n’était pas vraiment d’humeur à prendre le thé, mais Kostas s’étant mis cette idée en tête, il devait prendre son mal en patience. Au moins ici était-il en sécurité. Il prit la théière et remplit les deux tasses d’un thé clair mais très parfumé. Puis il se pencha au-dessus du gâteau au chocolat, moelleux à souhait, et en coupa deux fines tranches.

— Vous parliez d’Harpocrate et des gnostiques, rappela-t-il à Kostas en lui tendant son assiette.

— En effet, dit Kostas.

Il mordit dans sa part de gâteau et absorba avec distinction une petite gorgée de thé.

— Certains gnostiques ont été désignés sous le nom d’Harpocratiens, commença-t-il. On pense qu’ils s’appelaient ainsi, mais nous n’en avons pas la certitude. Les sources anciennes ne les citent qu’une fois ou deux. Par ailleurs, une autre communauté de gnostiques, beaucoup mieux connue, a été fondée par un Alexandrin nommé Carpocrate. Ses membres étaient les Carpocratiens. Il est donc possible, peut-être même probable, que ces deux communautés n’aient fait qu’une.

— Tu penses à une faute d’orthographe ?

— C’est possible, bien sûr, mais les auteurs des sources anciennes connaissaient la différence entre Harpocrate et Carpocrate. Non, j’ai toujours pensé que les Carpocratiens rendaient un culte au Christ mais aussi à Harpocrate et que, le sachant, les Anciens utilisaient indifféremment les deux noms.

— Est-ce plausible ?

— Mais oui ! Les gnostiques n’étaient pas des chrétiens au sens moderne du terme. Il est même absurde de les regrouper dans la même catégorie, puisque chaque secte avait ses propres croyances, dérivées de la tradition égyptienne, juive, grecque ou autre. Cela dit, les grands pionniers du gnosticisme, comme Valentin, Basilide et Carpocrate, avaient des points communs. Par exemple, ils ne reconnaissaient pas Jésus comme le fils de Dieu. Du reste, pour eux, le dieu des Juifs n’était qu’un démiurge, une création inférieure et mauvaise qui se prenait pour l’être suprême. Sinon, comment aurait-on pu expliquer toutes les horreurs du monde ?

— Alors qui était l’être suprême ?

— Ça, c’est une question ! s’exclama Kostas, dont le larmoiement s’était considérablement accru.

Comme beaucoup de personnes solitaires, il était extrêmement stimulé lorsqu’il avait de la compagnie.

— Les gnostiques considéraient qu’on ne pouvait ni le décrire, ni le concevoir, si ce n’était peut-être en termes mathématiques, et à condition d’être un esprit exceptionnellement éclairé. Un dieu très einsteinien, en quelque sorte. Le Christ n’était donc pour eux qu’un homme brillant mais ordinaire, à l’instar de Platon ou d’Aristote, qui avait suffisamment nourri la flamme divine de son être pour entrevoir cette vérité. Mais je m’éloigne de ce qui nous intéresse, c’est-à-dire les similitudes existant entre le Christ et Harpocrate.

— Quelles similitudes ?

— Oh, cher Daniel ! Par où commencer ? Par le temple de Louxor, peut-être. Par ce relief de la naissance dans lequel un pharaon qui vient de naître est représenté sous les traits d’Harpocrate. Cela n’a rien de surprenant, bien sûr. Le pharaon était l’incarnation d’Horus. À sa naissance, il pouvait donc être appelé Horus l’Enfant ou Harpocrate. Mais on remarque dans cette scène des détails troublants : une mortelle fécondée par un esprit saint, alors qu’elle est encore vierge ; une annonciation par Thot, l’équivalent égyptien de l’archange Gabriel ; une étoile qui conduit trois rois mages venus d’Orient, et chargés de cadeaux.

— Vous plaisantez !

— Je savais que ça te plairait ! En fait, les mages ont de tout temps fait irruption dans les histoires de naissance divine, en particulier chez les peuples rendant un culte au soleil. C’est une allégorie astronomique, bien sûr, comme tant de récits religieux. Les trois étoiles de la ceinture d’Orion pointent vers Sirius, qui constituait la base du calendrier solaire égyptien et servait de point de repère pour prédire la date de la crue annuelle. Autres symboles que l’on retrouve très souvent : l’or, l’encens et la myrrhe, qui ont constitué les tout premiers biens de l’homme. C’est ce que Dieu a donné à Adam et Ève pour les consoler après les avoir chassés du jardin d’Éden. Soixante-dix perches d’or, si mes souvenirs sont bons.

— Perches ? La perche est une unité de longueur, non de masse.

— C’est ce que dit Le Livre d’Adam, et Ève. Ou alors Le livre de la grotte des Patriarches... Je ne sais plus, ma mémoire me joue des tours...

— Il ne doit pas s’agir du Livre de la grotte des Patriarches, déclara Knox, qui avait passé des journées entières à tenter de maîtriser le syriaque en étudiant ce texte, selon lequel Adam, Abraham, Noé, Moïse et la plupart des grands patriarches juifs auraient tous été enterrés dans la même grotte. Autre chose ?

— Il existe bien sûr des points communs remarquables entre Isis, la mère d’Horus, et Marie, la mère du Christ. Tu dois déjà les connaître. Et puis, selon la tradition, Harpocrate est né sur une montagne. Or, le hiéroglyphe correspondant à la montagne est le même que celui de la crèche. C’est pourquoi, pour célébrer la naissance d’Harpocrate, les anciens Égyptiens défilaient en procession derrière une crèche, qui était plus facile à porter qu’une montagne...

— Je vois.

— L’Évangile selon Matthieu rapporte que la Sainte Famille s’est réfugiée en Égypte, lorsque Jésus était enfant, pour fuir le massacre des Innocents. Selon saint Édouard le Martyr, elle serait allée jusqu’à Hermopolis, la cité de Thot. Et la boucle est bouclée, puisque Hermopolis se trouve juste en face de la cité fondée par le pharaon représenté sur le relief de Louxor.

— Amarna ? Ce pharaon, c’était Akhénaton ?

— En effet, répondit Kostas en gloussant. Tu imagines ! Le récit de la Nativité rapporté par le Nouveau Testament s’inspirerait de la naissance d’un pharaon égyptien hérétique ! Cependant, pour une raison ou pour une autre, l’Église n’a pas cru bon de diffuser cette information.

Il tendit sa tasse à Knox.

— Je reprendrais bien encore un peu de thé.

II

— Revenez ! cria Khaled.

Il se précipita derrière Gaëlle et faillit perdre l’équilibre.

— Revenez immédiatement ! hurla-t-il encore.

Mais Gaëlle l’ignora. Un mouvement et des couleurs accrochèrent le regard de Khaled, qui reçut une cascade de sable et de cailloux. Il leva les yeux et aperçut Lily, caméra à l’épaule. C’était un désastre. Il devait absolument empêcher l’équipe de s’enfuir et d’entrer en contact avec l’extérieur. Il s’élança imprudemment sur la corniche, glissa sur le calcaire et se rattrapa d’une main en essayant de rengainer son Walther de l’autre. Faisal vint à son secours, mais ils avaient perdu de précieuses secondes. Gaëlle avait pris de l’avance.

Lorsqu’il arriva au sommet, Khaled la vit qui courait derrière ses compagnons. Stafford était loin devant et Lily battait l’air, grotesquement, sans lâcher sa caméra. Khaled fit une pointe de vitesse et parvint à se rapprocher d’eux, mais ils dévalèrent la falaise jusqu’à l’oued et escaladèrent l’éboulis pour regagner le désert. Épuisé, il ralentit et s’arrêta.

— Attendez ! hurla-t-il, les mains sur les genoux et les muscles des jambes agités de contractions.

Ils ralentirent et se retournèrent, peut-être seulement pour reprendre leur souffle.

— On peut discuter ! cria Khaled en levant les bras en l’air et en souriant pour les convaincre qu’ils ne risquaient rien. On va régler ça ensemble !

Mais il entendit lui-même que sa voix n’était pas sincère.

Ils se remirent à courir. Alors il sortit son Walther et tira un coup en l’air, ce qui ne fit qu’accélérer leur course. Nasser et Faisal le rejoignirent, à bout de souffle, puis ils repartirent tous à la poursuite des intrus, les jambes alourdies par l’effort. Le Discovery n’était plus très loin. Lily se retourna une dernière fois et trébucha contre une pierre. La caméra vint se fracasser contre la roche et vola en éclats. Stafford arriva au Discovery. Il tenta d’ouvrir la portière, mais celle-ci était verrouillée.

— La clé ! cria-t-il à Gaëlle, qui aidait Lily à se relever. Jetez-moi la clé, nom de Dieu !

Khaled était hors d’haleine. Sa chemise était sortie de son pantalon. Confusément, il était furieux de l’indignité de sa tenue. Il tira un autre coup de feu, mais les femmes poursuivirent leur course. Il tira un dernier coup. Gaëlle sortit sa clé et appuya sur la télécommande. Les feux du véhicule clignotèrent. Stafford ouvrit la portière côté chauffeur et se rua à l’intérieur. Ils allaient s’en tirer ! Khaled s’arrêta, visa de son mieux et tira trois balles. Le métal tinta, puis la vitre côté chauffeur fut pulvérisée. Les deux femmes s’arrêtèrent brusquement, comme si leur poursuivant était un tireur d’élite, capable de les abattre du premier coup. Elles levèrent les bras en l’air et se retournèrent.

Khaled s’approcha. Il était à bout de souffle mais s’efforçait de ne pas le montrer, pour donner l’impression qu’il contrôlait la situation. Il sentait la sueur lui couler sur le front et dégouliner dans son dos. Faisal et Nasser le rattrapèrent, mais il garda les yeux rivés sur les étrangers. Leurs épaules affaissées, leur visage luisant, leurs cheveux emmêlés et cette poignante lueur d’espoir dans leurs yeux remplis d’effroi. Il les considéra avec un cœur d’acier. Ce n’étaient plus des individus, mais des problèmes à résoudre. Des problèmes à éliminer. Il n’était plus qu’à quelques mètres d’eux. Il se demanda par qui il allait commencer.

Par celle qui avait la clé de la voiture : Gaëlle.

Il pointait son Walther sur elle pour la tuer, lorsqu’un téléphone se mit à sonner.

III

Knox versa une autre tasse de thé à Kostas, avant de se resservir à son tour.

— Et les Thérapeutes ? demanda-t-il en regardant son sucre se dissoudre dans le tourbillon provoqué par sa cuillère. Existe-t-il un rapport entre eux et les Carpocratiens ?

— Carpocrate est parfois présenté comme un disciple de Joshua Ben Pandira, un personnage talmudique tout à fait fascinant. Tu as peut-être entendu parler de lui, car certains experts le considèrent comme le Christ lui-même. À mon avis, il s’agissait plus probablement d’un initié essénien.

— Ce qui permettrait de l’associer aux Thérapeutes.

— En effet. Du reste, les doctrines des deux sectes étaient proches. Certes, il existait une différence de taille : les Thérapeutes étaient notoirement chastes, tandis que les Carpocratiens étaient connus pour leurs mœurs légères et leurs orgies. Mais presque tout ce qui nous est parvenu concernant les Carpocratiens a été écrit par des détracteurs de cette communauté et il est fort possible qu’il ne s’agisse que d’une propagande malveillante. Si l’on écarte cette divergence, les ressemblances sont frappantes.

— Dans quels domaines ?

— Dans tous les domaines : longue initiation, baptême dans l’eau, rejet du matérialisme ! C’est à Carpocrate que l’on devrait la maxime « La propriété c’est le vol ». Carpocratiens et Thérapeutes abhorraient l’esclavage. Ils croyaient à la vie après la mort ou à la réincarnation. Les femmes jouissaient d’un respect et d’un pouvoir exceptionnels. L’une des plus ferventes disciples de Carpocrate, Marcellina, est même devenue un personnage en vue à Rome. Les deux doctrines s’inspiraient de théories très helléniques, fondées sur le pythagorisme, et comportaient des vestiges du culte du soleil. On y retrouve des anges et des démons ; des chiffres et des symboles. La pratique de la magie était un autre point commun. Enfin, les deux communautés ont été horriblement persécutées. C’est peut-être pour cette raison qu’elles se sont toutes deux établies à proximité d’Alexandrie. Curieusement, les Carpocratiens sont apparus vers 120 après Jésus-Christ, à peu près à l’époque où nous avons perdu la trace des Thérapeutes.

— Vous pensez que les Thérapeutes ont pu devenir les Carpocratiens ?

— Ce n’est pas impossible. Mais ce que je veux dire, c’est qu’à un moment ou à un autre, les deux communautés ont cohabité. À l’époque, toute la région était un creuset philosophique et religieux. Les idées étaient empruntées, partagées, discutées. Les religions n’étaient pas encore figées comme aujourd’hui. Différentes communautés pouvaient avoir le même lieu saint. D’ailleurs, beaucoup d’églises ont été bâties sur d’anciens temples païens, y compris celle du Vatican. Peut-être Thérapeutes et Carpocratiens ont-il vécu ensemble pendant un certain temps. Ou peut-être l’objet antique que tu as trouvé a-t-il été récupéré par les Carpocratiens lorsque les Thérapeutes sont partis.

Knox acquiesça. Cela semblait plausible, mais la vérité était peut-être tout autre.

— Que savons-nous d’autre sur les Carpocratiens ? demanda-t-il.

— La secte a été fondée à Alexandrie, comme je te l’ai dit. Mais elle a dépassé les frontières de la cité. J’ai déjà mentionné Rome, mais je crois qu’elle avait également un temple à...

Il se leva, se dirigea vers ses étagères, et prit un ouvrage, qu’il feuilleta avant de le remettre en place en secouant la tête.

— Allez, Kostas ! implora Knox. Dites-le-moi.

— Patience, jeune homme ! Patience !

Kostas sortit une lourde encyclopédie religieuse, qu’il vint poser sur le coin de la table. Puis, après s’être humecté le pouce et l’index, il tourna les feuilles de papier bible jusqu’à ce qu’il ait trouvé la bonne page.

— Voilà ! s’écria-t-il. Elle avait un temple sur une île grecque.

Knox se rappela immédiatement ce qu’Augustin lui avait dit au téléphone.

— Ne me dites pas qu’il s’agit de Céphalonie !

— Comment le sais-tu ? s’étonna Kostas.

— Que dit-elle d’autre, votre encyclopédie ?

Kostas se lécha de nouveau les doigts et tourna la page.

— Ha ! Voilà qui va te plaire !

— Quoi ?

— Oh oui, ça va te plaire.

— Kostas, je vous en prie !

— Tu sais sans doute que les communautés chrétiennes s’identifiaient mutuellement à l’aide de signes secrets tels que le poisson et la croix. Eh bien, les Carpocratiens avaient leur signe, eux aussi.

— Lequel ?

— L’encyclopédie ne le dit pas. Elle indique simplement qu’ils se le tatouaient sur le corps.

— Où ça ?

— Derrière le lobe de l’oreille droite, répondit Kostas, les yeux pétillants.

Chapitre 28

I

Le téléphone mobile sonnait toujours.

— Éteignez-le ! cria Khaled, la voix légèrement cassée par la panique. Éteignez ça tout de suite !

Stafford plongea lentement la main dans sa poche, sortit son portable et l’éteignit. Mais il était trop tard. Le mal était fait. Ou, plus exactement, la sonnerie avait rappelé à Khaled que les téléphones portables pouvaient émettre et recevoir un signal même lorsqu’on ne les utilisait pas. Il suffisait qu’ils soient allumés, comme celui de Stafford.

Si celui-ci disparaissait, la police n’aurait aucun mal à retrouver sa trace. Elle viendrait directement ici. Khaled et ses hommes seraient donc les principaux suspects. Et ensuite, ce seraient les coups de matraque, le tuyau d’arrosage, le sous-marin... L’un d’eux craquerait certainement. Faisal, sans doute. Ce type avait quelque chose d’efféminé.

Intrigué par les coups de feu, Abdallah avait abandonné son poste de guetteur pour rejoindre ses camarades.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, haletant.

— À ton avis ? répondit Khaled sans quitter les étrangers des yeux.

Il avait cru que cette tombe était un don d’Allah, mais désormais, il comprenait qu’il s’agissait d’un piège diabolique. Si la police remontait jusqu’à eux, ils écoperaient de cinq ans de prison. Cinq ans minimum, voire dix, et même plus. Et Khaled connaissait les prisons égyptiennes : elles étaient sales et exiguës, rongées par la maladie et la brutalité. Khaled n’était pas une poule mouillée, mais pour rien au monde il n’aurait voulu y retourner.

— Pourquoi est-ce qu’on ne les tue pas, capitaine ? demanda Nasser, le plus pragmatique de tous. On n’aura qu’à les enterrer dans le désert, comme la fille.

— Oui, ricana Khaled, tu as vu comme ça a bien marché !

— Nous avons plus de temps, cette fois-ci. Nous avons toute la nuit devant nous.

— Toute la nuit ? s’étouffa Khaled. Tu ne sais donc pas ce qui va se passer quand ces gens ne se présenteront pas là où ils sont attendus ?

Il pointa son arme vers Lily.

— Où êtes-vous attendus ? l’interrogea-t-il.

— À Assiout, répondit Lily, le visage blême. À l’hôtel Cleopatra.

Khaled se tourna de nouveau vers Nasser.

— S’ils ne se présentent pas à leur hôtel, dit-il, la direction va prévenir les autorités. Le gouvernement redoute qu’on s’en prenne aux étrangers, surtout aux équipes de télévision. Il a tellement misé sur le tourisme, sur les précieuses devises ! Dès demain matin, une véritable chasse à l’homme sera lancée. Les flics débarqueront ici tout de suite et suivront les traces de pneus dans le sable jusqu’à l’endroit où tu veux les enterrer !

— Alors jetons-les dans le Nil, proposa Nasser en mimant d’un geste une voiture disparaissant sous la surface.

— Sans se faire repérer ? Et même si, par miracle, personne ne nous voyait, la police draguerait le fleuve ou un pêcheur accrocherait son filet à la voiture. De toute façon, quoi qu’on fasse, ce foutu portable va conduire les flics jusqu’à nous !

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— J’essaie de réfléchir ! s’écria Khaled. Alors fous-moi la paix !

Il s’assit et baissa la tête. Il ne voulait pas que ses hommes voient à quel point il était déconcerté. Peut-être pourrait-il rejeter la faute sur eux, faire passer le meurtre pour un chantage qui aurait mal tourné. Les trois étrangers et tous ses hommes seraient morts dans un échange de coups de feu. Non, ce n’était pas une solution. Même un enquêteur peu compétent verrait clair dans cette histoire. Alors peut-être pouvait-il conclure un accord avec les étrangers. Pour l’instant, ils étaient terrifiés et prêts à accepter n’importe quelles conditions. Mais qu’en serait-il lorsqu’il les relâcherait ?

— On devrait incriminer les terroristes, murmura Abdallah. Ils tuent toujours des étrangers.

— Excellente idée ! ironisa Khaled en profitant de l’occasion pour extérioriser sa colère.

Il embrassa d’un geste l’oued désert.

— Et ils sont où, tes terroristes ? reprit-il. Montre-les-moi et nous les accuserons à notre place !

— Ce n’était qu’une suggestion, capitaine, se défendit Abdallah.

— Il n’y pas de terroristes à Amarna ! vociféra Khaled. Ils sont tous à Assiout et...

Il s’interrompit. Une idée venait de lui traverser l’esprit. Abdallah avait tout à fait raison. En Égypte, il n’y avait que les terroristes pour oser s’en prendre aux étrangers. Les autorités tomberaient dans le panneau à tous les coups ! La moindre allusion au terrorisme poussait des individus intelligents à se conduire comme des idiots. Et puis l’équipe de tournage était attendue à Assiout. À la télévision, Khaled avait vu les émeutes, là-bas, les manifestations. Les musulmans étaient en colère contre l’Occident parce que cinq de leurs frères avaient été arrêtés pour le viol et le meurtre de deux jeunes filles coptes.

— Capitaine ? s’enquit Nasser, qui lisait sur le visage de son chef. Qu’y a-t-il ?

— Un instant ! dit Khaled.

Il réfléchit aux conséquences de son idée, aux ressources dont ils auraient besoin, aux étapes qu’ils devraient franchir. C’était fou, oui, mais la fin justifiait les moyens.

— S’il vous plaît, capitaine ! insista Nasser. Dites-nous à quoi vous pensez.

Khaled hocha la tête et inspira profondément.

— Bon, déclara-t-il, voici ce que nous allons faire.

II

Knox se laissa aller dans son fauteuil, dont le cuir craqua voluptueusement, et prit le temps d’assimiler toutes ces nouvelles informations. Peterson et son équipe avaient coupé six oreilles sur des momies pour vérifier dans une lumière ultraviolette si elles avaient un tatouage. De plus, la Société d’archéologie biblique du Texas avait effectué des fouilles à Céphalonie. Par conséquent, elle suivait certainement les traces des Carpocratiens. La seule question qui restait en suspens était la suivante : pourquoi ?

Kostas, lui aussi, semblait songeur.

— Tes archéologues de Borg, ils sont très pieux, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Knox.

— Alors il existe une possibilité. Les Carpocratiens auraient été...

La sonnette retentit. Kostas soupira et se leva lentement de son fauteuil.

— Excuse-moi, dit-il.

— Je vous en prie...

Knox s’approcha de la table, sur laquelle l’encyclopédie était encore ouverte, et parcourut l’article sur les Carpocratiens. Il n’apprit rien de particulier. Alors il alla jeter un coup d’œil dans les étagères. Il repéra une petite biographie de Philon et en feuilleta les pages jaunies. La reliure en cuir s’effrita et lui laissa sur les doigts des taches semblables à du sang séché.

La porte de la bibliothèque se rouvrit. Knox se retourna et vit le visage pâle et bouleversé de Kostas.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

Puis il aperçut deux policiers derrière Kostas. Il resta figé sur place. Il s’était cru en sécurité, ici, et pourtant ils l’avaient retrouvé. L’espace d’un instant, il eut l’idée insensée de s’enfuir, mais il n’avait nulle part où aller. Puis il discerna l’esquisse d’un sourire sur les lèvres du plus petit des deux policiers qui, visiblement, n’attendait que ça pour lui tomber dessus à bras raccourcis. Alors, il s’efforça de se détendre. Il s’avança tranquillement vers eux, dans l’espoir d’avoir le fin mot de cette histoire et de comprendre comment il avait été pisté jusqu’ici.

III

Augustin et Farouq constatèrent rapidement qu’il n’y aurait rien à tirer des étudiants de Peterson. Ces clones aux cheveux en brosse, qui affichaient tous le même sourire ravi, racontaient comme par hasard exactement la même chose.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Farouq au dernier d’entre eux.

— Green, monsieur, répondit l’étudiant. Michael Green.

Il leva les yeux vers Peterson, debout à côté de lui, comme pour vérifier qu’il ne s’était pas trompé sur son propre nom.

— Et vous avez vu cet intrus, vous aussi ? l’interrogea Farouq.

— Oui, monsieur.

— Qu’avez-vous vu exactement ?

— Il faisait noir, vous savez. Je ne suis pas sûr de pouvoir...

Le téléphone mobile de Farouq se mit à sonner. Celui-ci leva un sourcil et se tourna vers Augustin.

— Il faut que je réponde, lui dit-il. Voulez-vous bien recueillir sa déposition ?

— Bien sûr, accepta Augustin en étouffant un bâillement.

Tandis que Farouq s’éloignait, il fit un signe de tête à Michael pour l’encourager à continuer.

— Alors ? demanda-t-il.

— Comme je vous le disais, reprit l’étudiant, je ne suis pas sûr de pouvoir vous en dire plus que mes camarades.

— Essayez. Qu’est-ce qu’il faisait, cet intrus ?

— Je vous demande pardon ?

— Il était debout, à genoux, couché ? Il venait vers vous ? Il s’éloignait ? Que portait-il ? Combien mesurait-il ? Quelle était la couleur de ses cheveux ? A-t-il vu que vous l’aviez repéré ?

— Ah ! s’exclama Michael, les joues légèrement roses, avant de se tourner de nouveau vers Peterson. Je ne m’en souviens pas vraiment. Tout s’est passé si vite...

— Vous devez bien avoir au moins un souvenir...

Peterson avança d’un pas.

— Est-il vraiment sage d’inciter un témoin à rapporter des choses qu’il n’a pas vues ? lança-t-il.

— Je préfère m’assurer qu’il n’oublie rien.

— Est-ce que vous oubliez quelque chose, Michael ? demanda Peterson.

— Non, révérend, répondit le jeune homme.

— Vous voyez, monsieur Pascal. Il n’oublie rien.

— Bonne nouvelle ! annonça Farouq, qui avait raccroché et revenait auprès d’Augustin et du pasteur. Mes hommes ont retrouvé Knox.

— Quoi ? s’exclama Augustin, décomposé.

— Vous savez ce que je déteste le plus au monde, monsieur Pascal ? demanda Farouq. Être pris pour un idiot. Ce matin, au Conseil suprême des Antiquités, j’ai vu beaucoup de monde. Et vous savez ce qu’on m’a dit ? Que si je voulais trouver Knox, je devais m’adresser à Augustin Pascal. Oui, Pascal pourrait me renseigner. C’était le meilleur ami de Knox. Or, quand je vous ai interrogé à propos de Knox, vous ne m’avez pas parlé de cette grande amitié. Vous ne m’en avez pas dit un mot. Est-ce que vous me prenez pour un idiot, monsieur Pascal ?

— Nom de Dieu ! s’écria Augustin. Vous parlez français.

Farouq lui décocha un crochet du droit qui le fit tomber à la renverse.

— Ça, c’est pour avoir traité ma mère de grosse truie !

Chapitre 29

I

La caméra se trouvait toujours là où Lily l’avait laissé tomber. L’objectif et l’écran de visualisation étaient intacts. La batterie, en revanche, était sortie de son logement. Malgré ses efforts, Khaled ne parvint pas à la remettre en place. Faisal était plus doué pour ce genre de choses.

— Répare-moi ça, ordonna Khaled en lui tendant la caméra.

— Il me faudrait des outils, grommela Faisal.

Il fouilla les poches de la housse de la caméra et trouva un câble électrique.

— Avec ça, ça pourrait marcher, déclara-t-il. On pourrait la brancher à une des prises de la tombe royale.

Khaled acquiesça. C’était une bonne idée, mais ils devraient recouvrir les peintures murales, sinon ils se trahiraient.

— Nasser, va chercher les couvertures et les draps qui se trouvent dans l’autre tombe, ordonna Khaled. Abdallah, mets la génératrice en route.

Il s’approcha des étrangers.

— Jetez par terre tout ce que vous avez sur vous, cria-t-il en les malmenant pour qu’ils restent obéissants. Téléphone portable, portefeuille, montre, clés de voiture, bijoux, tout !

Il ramassa les objets et les déposa dans la housse de la caméra.

— Suivez-moi !

— Qu’allez-vous faire de nous ? gémit Stafford.

— Avancez et taisez-vous !

La génératrice démarra au moment où ils arrivaient à la tombe royale et les spots fixés dans le sol éclairèrent l’entrée. Khaled fit descendre les étrangers dans la chambre funéraire. Puis Faisal brancha et testa la caméra. Le voyant lumineux s’alluma. Enfin, la chance tournait en leur faveur. Abdallah ne tarda pas à revenir, suivi de Nasser, qui avait les bras chargés de draps poussiéreux. Au fond de la chambre, sur la droite, une niche avait été grossièrement taillée en haut du mur. Ils y fixèrent un drap, avec lequel ils dissimulèrent les peintures murales, et en étendirent un autre sur le sol.

Satisfait, Khaled fouilla dans ses poches pour trouver de quoi écrire et s’installa par terre pour rédiger son message.

II

Les policiers enfermèrent Knox dans une petite cellule froide et humide, avec deux autres détenus. Le premier, un jeune homme grand et mince à la barbe broussailleuse, vêtu d’un galabaya marron clair, faisait sans cesse tourner des billes entre ses doigts en marmonnant inintelligiblement. Le second, un quadragénaire en costume blanc froissé, le teint cireux, restait allongé. À intervalles réguliers, il se levait en se frottant les mains et les joues comme un toxicomane en manque.

Les murs de pierre étaient couverts de graffitis. Pour faire passer le temps, Knox essayait de les déchiffrer. Mais il ne cessait pas de se creuser les méninges. Augustin était le seul à savoir qu’il se trouvait chez Kostas. Et ces photos, dans son armoire, le rendaient encore plus suspect. Cependant, il avait toujours été très fidèle en amitié. Il ne pouvait pas l’avoir trahi. Il y avait forcément une autre explication.

Une heure s’était écoulée quand un policier vint ouvrir la porte de la cellule, et fit signe à Knox de sortir. Ils traversèrent une salle remplie d’agents en repos qui regardaient un match de foot sur un vieil écran de télévision fixé en haut du mur, puis enfilèrent un couloir étroit. Ils arrivèrent enfin à une salle d’interrogatoire et Knox prit place devant un bureau en pin. Une minute plus tard, un policier corpulent apparut sur le pas de la porte. D’une main, il tenait un bloc-notes, et de l’autre, une brique de jus de fruit.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Knox.

Le policier s’assit comme s’il ne l’avait pas entendu, nota le nom de Knox et regarda sa montre avant de noter l’heure. Il avait une écriture étonnamment élégante.

— Je m’appelle Farouq, annonça-t-il.

Knox eut un petit rire, car Farouq signifiait « Celui qui sait distinguer la vérité du mensonge ».

L’inspecteur leva brusquement les yeux.

— J’en déduis que vous parlez arabe, dit-il.

— Je me débrouille, avoua Knox.

Soudain, il comprit comment on avait retrouvé sa trace.

— Et vous, vous parlez français, je suppose ?

— Je me débrouille, répondit Farouq avec un sourire malicieux. Vous vivez en Égypte depuis longtemps ?

— Dix ans.

— Puis-je voir vos papiers ?

— Je ne les ai pas sur moi.

— Si vous vivez ici depuis dix ans, vous devez savoir qu’il ne faut jamais sortir sans ses papiers.

— Je peux aller les chercher, si vous voulez.

Farouq tapota sur son bloc avec son stylo en cherchant le meilleur moyen de mener son interrogatoire.

— Hier soir, vous avez eu un grave accident de voiture. Vous étiez inconscient. On vous a emmené à l’hôpital, ce qui me semble être un endroit approprié pour un accidenté. Et pourtant, ce matin, vous vous êtes enfui. Pourquoi ?

— Je n’ai pas d’assurance. L’hôpital coûte une fortune.

— Un homme est mort hier soir, monsieur Knox. Vous trouvez ça drôle ?

— Non.

— Alors je vous repose la question : pourquoi vous êtes-vous enfui ?

Knox hésita. La vérité serait difficile à croire, mais il pouvait toujours essayer.

— Un homme est entré dans ma chambre, dit-il. Il a essayé de me tuer.

— Alors qu’un de mes hommes était posté devant votre porte ?

— Il a tenté de m’étouffer avec un oreiller.

— Et vous croyez que je vais avaler ça ? Vous me prenez pour un imbécile ?

— Pour quelle autre raison me serais-je enfui ?

Farouq tapota de nouveau sur son bloc avec son stylo.

— Décrivez-moi cet homme.

— Il faisait nuit. J’avais eu une commotion cérébrale.

— Pourquoi n’avez-vous pas appelé à l’aide ?

— J’ai essayé, répondit Knox. Je n’avais pas de voix. Mais j’ai fait tomber mon goutte-à-goutte. C’est tout ce que j’ai pu faire. Votre homme est entré aussitôt. Et il est allé chercher de l’aide. Lorsque l’infirmier est arrivé, j’ai voulu lui parler, mais...

Il montra sa gorge d’un geste impuissant.

— Interrogez votre homme si vous ne me croyez pas, proposa-t-il.

Farouq fixa longuement Knox pour voir s’il allait se rétracter, mais celui-ci soutint son regard.

— Attendez-moi là, dit-il enfin en se levant. Je reviens dans une minute.

III

Tandis qu’elle regardait Khaled et ses hommes préparer leur coup, Gaëlle sentait la peur lui ronger les entrailles. Quelques minutes plus tôt, elle avait vu la mort dans les yeux de Khaled, et elle savait qu’il les aurait tous tués sans scrupule si le téléphone de Stafford n’avait pas sonné. Sa vie était suspendue au bon vouloir de cet homme.

Nasser et Abdallah déchirèrent un drap en coton et s’enroulèrent les lambeaux autour de la tête en ne laissant dépasser que leurs yeux et leurs narines. Cette précaution leur permettrait de garder l’anonymat, et leur donnait un air encore plus terrifiant. Faisal prit un DVD neuf, en retira l’emballage, et l’inséra dans la caméra de Lily. Lorsqu’il eut fini de rédiger son message, Khaled s’approcha.

— À genoux ! ordonna-t-il aux étrangers.

Ils s’exécutèrent et il tendit son message à Gaëlle.

— Lisez !

Elle regarda les mots griffonnés en arabe et leva les yeux avec angoisse.

— Je ne comprends pas, déclara-t-elle.

— Lisez, répéta Khaled en pointant son Walther entre ses deux yeux.

— Ne faites pas ça ! s’écria Stafford.

Khaled le frappa au visage avec son revolver. Stafford, surpris par la violence du coup, poussa un cri et s’effondra sur le côté. Il porta sa main à sa joue et, s’apercevant qu’il saignait, la fixa avec stupéfaction, les yeux remplis de larmes de douleur. Khaled braqua son arme sur lui, mais regarda de nouveau Gaëlle.

— Lisez.

— D’accord, consentit Gaëlle, au bord de l’évanouissement.

Khaled recula derrière Faisal, les bras croisés, comme le réalisateur d’un film de série B, tandis que Nasser et Abdallah, le visage caché sous leur masque de fortune, se tenaient derrière les prisonniers, leur arme en bandoulière. Stafford se remit à genoux, la joue ensanglantée. Puis Khaled tapa discrètement sur l’épaule de Faisal et, une fois le voyant lumineux de la caméra allumé, fit signe à Gaëlle de lire. Gaëlle comprit que c’était sa seule chance de communiquer avec le monde extérieur. Alors elle changea de position, croisa les jambes sous elle et se redressa, les épaules en arrière. Puis elle prit le message de la main gauche et leva la main droite, comme pour donner plus d’intensité à ses paroles.

— « Nous avons été pris en otages par la confrérie islamique d’Assiout », lut-elle. « Nos ravisseurs nous traitent bien. Ils ont promis de continuer à bien nous traiter, tant que nous ne serons pas recherchés. Ils affirment que nous serons relâchés indemnes lorsque leurs frères, injustement emprisonnés pour le meurtre de deux jeunes filles, seront libérés sans condition. Si ceux-ci ne sont pas libérés sans condition d’ici quatorze jours, la confrérie islamique d’Assiout ne sera pas responsable de la suite des événements. Dieu est grand. »

Le voyant lumineux s’éteignit. Khaled visionna la prise et hocha la tête d’un air satisfait. Faisal sortit le DVD et le tendit à son chef, qui le prit par les bords, soucieux de ne laisser aucune empreinte, avant de le remettre dans son boîtier. Gaëlle sentit son cœur s’emballer. Elle avait suffisamment bien analysé cette mise en scène pour en déduire que, si Khaled avait toujours l’intention de les tuer, il allait le faire maintenant.

IV

— Alors ? demanda Yasmine en accueillant Naguib sur le pas de la porte. Comment s’est passée ta journée ?

Naguib savait ce qui se cachait derrière cette question. Ce que sa femme voulait savoir, c’était s’il avait trouvé le meurtrier, et si leur fille était hors de danger.

— Pas mal, répondit-il.

Yasmine déposa un baiser sur le front de Housniya.

— Va t’amuser, ma chérie, ton père et moi avons à parler.

Housniya emmena sa poupée dans la pièce d’à côté, mais quelque chose dans son regard donna à Naguib l’impression qu’elle allait écouter aux portes.

— Eh bien ? insista Yasmine.

— Il n’y aucun rapport entre la fille que j’ai trouvée et celles d’Assiout, affirma Naguib. J’en suis sûr.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je pense même que cette fille n’a pas été assassinée. Je crois qu’il s’agit d’un accident, qu’elle a simplement eu le malheur de se mettre en quête d’artefacts anciens lors d’une tempête. Elle a peut-être été assommée par quelque chose. Et elle s’est noyée. Ou peut-être a-t-elle escaladé une falaise et fait une chute mortelle.

— Et puis elle s’est relevée, elle avait marché jusqu’au désert et elle s’est enterrée sous le sable dans une bâche.

— Non, admit Naguib.

— Alors ?

— Je ne sais pas encore. Il s’est effectivement passé quelque chose de louche, mais cela n’a pas forcément de rapport avec Assiout. Et cela ne signifie pas qu’il s’agisse d’un meurtre.

— J’ai besoin d’en être sûre. Tu vas découvrir la vérité, n’est-ce pas ?

— Gamal a raison, chérie. Nous avons des affaires plus urgentes à résoudre.

— Ce n’était qu’une fillette. Je me réjouis qu’elle n’ait pas été assassinée et que Housniya soit hors de danger. Vraiment. Mais ce n’était qu’une gamine et elle vivait dans ta juridiction. Sous ta responsabilité. Tu dois découvrir ce qui s’est passé. Pour elle.

Naguib soupira.

— J’irai voir les ghaffirs demain matin, promit-il. Peut-être en sauront-ils davantage.

V

— Vous avez appelé votre homme ? demanda Knox lorsque Farouq revint au bureau. Il vous a dit que le goutte-à-goutte était effectivement tombé, n’est-ce pas ?

— Admettons qu’il soit tombé, dit Farouq. Cela ne prouve rien. Il a pu tomber par accident.

— C’est ça, oui !

— Bon, alors vous l’avez fait tomber à cause d’un mystérieux visiteur, un homme que personne d’autre n’a vu, qui veut vous tuer, mais que vous ne connaissez pas et ne pouvez pas identifier.

Knox réfléchit un instant.

— Il pourrait s’agir d’un certain Peterson, dit-il.

— Le révérend Ernest Peterson ? s’étonna Farouq. L’homme qui vous a sauvé la vie ?

— Je vous demande pardon ?

— Vous avez très bien compris. C’est lui qui vous a trouvé lors de votre accident. Il a risqué sa vie pour vous sortir de votre jeep avant que la fumée ne vous asphyxie. Puis il vous a conduit à l’hôpital. Et ce serait lui qui aurait essayé de vous tuer ?

— Je ne savais pas, se défendit Knox en secouant la tête, déconcerté par ce retournement de situation.

— Vous avez pris un taxi lorsque vous avez quitté l’hôpital. Où êtes-vous allé ?

— Nulle part.

— Nulle part ?

— Est-ce que je peux avoir un verre d’eau ?

— Quand vous m’aurez dit où vous êtes allé.

— Aux cimetières latins.

— Vous êtes allé directement là-bas ?

— Et mon verre d’eau ?

Farouq se leva, ouvrit la porte et cria à un de ses hommes d’apporter un verre d’eau.

— Vous y êtes allés directement depuis l’hôpital ? demanda-t-il en se rasseyant.

— Oui, répondit Knox.

— C’est étrange, parce que mes collègues ont reçu un appel d’une femme, qui a déclaré qu’un inconnu était entré dans son appartement.

— Et alors ?

— Cet inconnu l’a agressée et elle a craint pour sa vie. Le plus drôle, c’est qu’il correspond trait pour trait à votre signalement. Et savez-vous qui habite juste au-dessus de l’appartement de cette femme ? Votre ami Augustin Pascal. L’homme à qui vous avez téléphoné tout à l’heure.

— C’est pour ça que vous m’avez fait venir ? Pour parler de Pascal ? Farouq sortit une cigarette d’un paquet souple, serra le filtre entre ses dents et l’arracha d’un seul coup.

— Vous en voulez une, proposa-t-il.

— Non, merci.

Farouq alluma sa cigarette et souffla la fumée par le nez.

— Vous avez raison, admit-il. Je ne vous ai pas fait venir pour parler de monsieur Pascal. Je vous ai fait venir pour vous inculper du meurtre d’Omar Tawfiq.

Chapitre 30

I

La nuit était tombée pendant qu’ils étaient dans la tombe royale. Après s’être frayé un chemin entre les rochers de l’oued, ils commencèrent à gravir la falaise. Les draps sur l’épaule, Faisal ouvrait la marche de sa silhouette spectrale. Il s’engagea d’un pas sûr sur la corniche, alors que Gaëlle, dans l’obscurité, voyait à peine où poser les pieds. Il se retourna et lui éclaira le chemin avec la lampe torche. Elle avança lentement, les chevilles tremblantes. Lorsqu’elle arriva au bout de la corniche, Faisal lui sourit. Il avait espéré recevoir un sourire en retour, en signe de pardon, ou tout du moins, de compréhension. Mais Gaëlle se souvint que c’était avec lui qu’elle avait partagé sa barre de chocolat. Elle lui lança un regard si méprisant qu’il baissa les yeux, rempli de honte.

Il écarta le rideau et la fit entrer dans l’entaille noire de la falaise, qui ressemblait à un tronc d’arbre fendu par la foudre. Sa torche éclaira une vaste chambre, basse de plafond, et deux rangées de robustes piliers taillés dans le roc, entre lesquels des gravats avaient été entassés. Stafford et Lily entrèrent à leur tour et Khaled conduisit ses otages jusqu’à un puits, au bout d’une galerie. Une échelle de corde était fixée à un piton en fer enfoncé dans le sol.

— Descendez, ordonna Khaled.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Gaëlle.

— Descendez !

Gaëlle laissa pendre ses jambes dans le vide et se retourna pour attraper la corde. En cherchant du pied le premier barreau de l’échelle, elle s’écorcha les coudes sur la pierre rugueuse. Faisal orienta sa torche vers elle, afin qu’elle puisse voir la paroi de calcaire et le sol couvert de décombres et de détritus. Dans la lumière vacillante, elle repéra une bougie fixée à une pierre avec sa propre cire et une pochette d’allumettes à moitié pleine. Elle s’en empara. Stafford la rejoignit, et ce fut le tour de Lily. L’échelle remonta le long du puits comme un serpent en fuite, et ils se retrouvèrent piégés. Ils entendirent un murmure au-dessus d’eux, des bruits de pas de plus en plus faibles, puis plus rien.

— Hé ! cria Stafford. Il y a quelqu’un ?

Seul l’écho lui parvint.

— Vous croyez qu’ils sont partis ? demanda-t-il.

Gaëlle frotta une allumette, alluma la bougie et éclaira les parois du puits. Elles étaient hautes et abruptes. Même s’ils avaient eu des outils pour creuser des prises, ils n’auraient pas pu les escalader.

— Que vont-ils faire de nous ? s’inquiéta Lily. Ont-ils dit ce qu’ils allaient faire ?

— Non, répondit Gaëlle.

— Ils ont bien dû dire quelque chose.

— Je crois qu’ils ne le savent pas eux-mêmes. J’ai l’impression qu’ils improvisent au fur et à mesure.

— Je ne comprends pas...

Gaëlle respira profondément et la flamme de la bougie vacilla. L’atmosphère lui rappelait celle d’une veillée, comme si quelqu’un venait de mourir.

— C’est une histoire qui a mal tourné, expliqua-t-elle. Ils ont trouvé cet endroit par accident. Ils auraient dû en informer les autorités, mais ils ont préféré se livrer au pillage. C’est un délit grave. S’ils se font arrêter, ils feront des années de prison.

— Alors pourquoi prendre ce risque ? s’étonna Lily.

— Parce qu’ils sont pauvres. Les conscrits doivent gagner l’équivalent de trois cents dollars par an. Comment voulez-vous qu’ils vivent avec ça ? Qu’ils se marient et fondent une famille. Si vous étiez à leur place, que feriez-vous si vous tombiez sur un artefact valant des milliers de dollars ?

— Vous semblez leur chercher des excuses, s’indigna Stafford.

— Ils vont nous relâcher, n’est-ce pas ? demanda Lily.

Gaëlle garda un silence éloquent.

— La police va venir nous délivrer, finit-elle par déclarer.

— Mais elle va nous chercher à Assiout ! s’écria Lily.

— Elle va nous chercher partout, la rassura Gaëlle. En Égypte, ce ne sont pas les effectifs de police qui manquent. Nous devons garder notre sang-froid.

La bougie se mit à couler. Elle avait déjà bien fondu. Ils ne pouvaient pas se permettre de la gaspiller. Gaëlle souffla sur la flamme, les replongeant dans l’obscurité.

II

— M’inculper de meurtre ? protesta Knox. Comment ça, de meurtre ?

— Oui, de meurtre, répéta Farouq. Je pense que vous avez volontairement tué Omar Tawfiq et essayé de faire passer votre crime pour un accident.

— Vous êtes fou !

— Depuis combien de temps avez-vous votre jeep, monsieur Knox ?

— Quoi ?

— Répondez à ma question, s’il vous plaît.

— Je ne sais pas, dix ans...

— Y avait-il une ceinture de sécurité côté passager ?

— Oh ! bon sang, murmura Knox.

La tête dans les mains, il leva les yeux vers Farouq.

— C’est comme ça qu’il est mort ? demanda-t-il.

— En revanche, il y avait une ceinture de sécurité côté conducteur, affirma Farouq sans répondre à sa question. Et vous le saviez, d’autant que vous la portiez lorsque vous avez été trouvé. Si le conducteur avait précipité volontairement cette voiture dans un fossé, il aurait eu toutes les chances de s’en sortir, alors que le passager aurait été gravement blessé, voire tué sur le coup. Vous êtes d’accord ?

— Il faut être fou pour se raconter ce genre d’histoires...

— Je ne suis pas fou. Je suis très motivé.

— Et pour quelle raison aurais-je fait cela ?

— C’est à vous de me le dire.

— C’est absurde ! Omar était un ami. Je ne l’ai pas tué, je le jure !

— Je croyais que vous aviez perdu la mémoire. Comment pouvez-vous en avoir la certitude ?

— Parce que je ne ferais jamais une chose pareille. Vous n’avez qu’à demander autour de vous.

— J’ai demandé...

— Alors vous le savez.

Knox fut néanmoins assailli de doutes. De quoi ses amis étaient-ils capables, si on leur mettait la pression ? Et puis, sait-on jamais ce que les gens pensent de vous ?

— Apparemment, vous êtes une célébrité dans le milieu de l’archéologie, poursuivit Farouq. J’ai entendu dire que vous aimiez être sous les feux de la rampe.

— Ça ne m’est arrivé qu’une seule fois. Et ça ne signifie pas que j’aie apprécié.

— Ça vous monte à la tête, c’est ça ? Vous vous sentez revivre, mais quand vous retournez dans l’ombre, vous avez une sensation de vide.

— Parlez pour vous.

— Vous voulez savoir ce que je crois ? Je crois que vous avez trouvé quelque chose hier, sur le site de Peterson, et que c’est pour cette raison que vous y êtes retourné de nuit. Mais monsieur Tawfiq et vous avez eu un désaccord. Tawfiq, selon ses collègues, était un homme très scrupuleux. Il a dû vouloir respecter la procédure habituelle et informer le secrétaire général, au Caire. Mais vous vous y êtes opposé. Tout le monde raconte que vous avez eu des problèmes avec le secrétaire général, et que vous vous détestez cordialement. Vous n’avez pas supporté l’idée qu’il soit au centre de tous les regards, qu’il recueille tous les honneurs, alors que c’était à vous qu’ils revenaient. C’était plus que vous ne pouviez en supporter. Alors vous avez réduit Omar au silence.

— C’est n’importe quoi !

Farouq prit un air sombre.

— Vous savez ce que j’ai dû faire, ce matin ? J’ai dû rendre visite à la famille de monsieur Tawfiq, et les informer de son décès. C’est la partie la plus difficile de mon métier, comme vous pouvez l’imaginer. Connaissez la famille de Tawfiq ?

— Il n’en parlait jamais.

— Ce n’est pas étonnant. Un homme respecté comme lui...

— Où voulez-vous en venir ?

— Son père est un homme très puissant, monsieur Knox. De même que ses frères.

Knox fut pris de vertige.

— Vous voulez dire que...

— J’en ai bien peur. Et ils ne sont pas contents, vous pouvez me croire. Ils veulent des explications. J’ai été obligé de leur révéler que vous étiez au volant de la jeep et qu’il n’y avait pas de ceinture de sécurité côté passager.

— C’est pas vrai...

— Ils vous tiennent pour responsable de sa mort, monsieur Knox. Et ce sont des hommes dangereux, qui ne sont pas du genre à laisser la mort d’un fils ou d’un frère impunie.

— Ils me recherchent ?

— Vous me demandiez tout à l’heure pourquoi je vous avais fait venir ici. Je voulais vous parler, bien sûr, mais je me souciais aussi de votre sécurité. Je ne laisserai personne commettre un meurtre dans ma ville. Même si la cible est un étranger. Même si c’est un tueur. Mais je peux vous dire une chose : je n’aimerais pas être à votre place, monsieur Knox.

— Je ne l’ai pas tué, murmura Knox.

— Vous feriez bien de récupérer votre mémoire le plus vite possible, lui recommanda Farouq en se levant. Nous nous reverrons demain matin. La nuit porte conseil.

III

Dans l’oued, Khaled avait conduit le Discovery au pas mais, une fois dans le désert, il accéléra. La lune était basse sur l’horizon et faisait luire le sable comme de l’étain terni. L’air froid de la nuit s’engouffrait par la vitre cassée. Khaled avait les doigts glacés. Il avait laissé les phares allumés : il risquait nettement moins de tomber sur quelqu’un que de heurter les cailloux cachés comme des mines dans le sable. Il se sentait étrangement calme. La situation ne dépendait plus de lui. Il arriva à la route du désert sans encombre et se dirigea vers le sud pour gagner Assiout. Il commença à croiser d’autres personnes : un fermier sur son âne, un pick-up. Puis la circulation devint plus dense et le plongea dans l’anonymat. Il traversa le pont menant à Assiout. Nasser l’attendait sur la rive occidentale, à califourchon sur sa moto. Il avait été beaucoup plus rapide. Il fit signe à Khaled et le suivit. Ils poursuivirent leur route vers l’ouest en cherchant un endroit approprié. Ils finirent par repérer une usine désaffectée, avec une cour intérieure. Parfait ! Khaled éparpilla les objets personnels de ses otages sur les sièges et arrosa le tout avec un bidon de carburant qu’il avait trouvé dans le Discovery. La voiture s’enflamma avec une telle intensité que la chaleur lui brûla la peau. Il monta à l’arrière de la moto et Nasser reprit la direction du centre-ville.

Le Discovery serait bientôt retrouvé, mais il était trop tôt pour diffuser la vidéo. Il fallait que les terroristes aient le temps d’enlever les otages, de les séquestrer dans un endroit sûr et de faire l’enregistrement. Cela pouvait prendre trois heures. De retour à Amarna, Khaled trouva un banc avec vue sur le Nil. Il s’y assit pour réfléchir à la situation.

De jeunes amoureux marchaient dans la nuit. Leurs voix sirupeuses lui parvirent à l’oreille, sans qu’il comprenne ce qu’ils se disaient. Cela lui rappela qu’il avait entendu la voix de Stafford lorsqu’il se trouvait à l’intérieur de la tombe. Et si on entendait dans les deux sens ? À un moment ou à un autre de l’enquête, la police se rendrait sûrement à Amarna. Et si les otages appelaient à l’aide ? S’il leur avait laissé la vie sauve, c’était uniquement pour alléger sa peine au cas où il se ferait arrêter, mais il comprenait désormais que c’était bien trop risqué. Il sortit son mobile et appela Abdallah.

— Tout se passe bien ? demanda-t-il.

— Oui, capitaine, répondit Abdallah. Vous voulez qu’on referme la tombe ?

— Oui mais, d’abord, je veux que vous les réduisiez au silence.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendu.

— Mais je croyais qu’on allait...

— Réduisez-les au silence, répéta Khaled d’un ton brusque. C’est un ordre. Suis-je assez clair ?

— Oui, capitaine.

— Bien. Je veux que ce soit fait avant mon retour.

IV

Un deuxième match de foot avait suivi le premier. Dans la salle de télévision, l’ambiance était à l’excitation. Chacun son tour, les deux compagnons de cellule de Knox se collaient à la porte pour regarder par la lucarne. Ils grimaçaient, applaudissaient et faisaient des commentaires avec les policiers.

Omar était mort. Knox avait fini par assimiler la nouvelle. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais ils avaient vite sympathisé. Ils étaient sur la même longueur d’onde. C’était un homme gentil, réfléchi et timide. Il était difficile de concevoir qu’il ait pu être issu d’une famille de gangsters. Peut-être était-ce pour prendre ses distances par rapport à ses origines qu’il s’était tourné vers l’archéologie. À moins que sa récente promotion n’ait justement été liée à son appartenance à ce milieu.

Le pire, c’était que Farouq avait raison. Knox était responsable de la mort d’Omar. Cela faisait des années qu’il conduisait sa jeep avec une ceinture de sécurité cassée. Il savait qu’il n’était pas à l’abri d’un accident, et pourtant, il ne s’en était jamais soucié. Ce genre de détail semblait avoir moins d’importance en Égypte. Du moins, tant qu’il ne portait pas à conséquence.

Des hourras retentirent autour de la télévision. Une des équipes venait de marquer.

Submergé par le chagrin, Knox prit sa tête dans ses mains. Il s’efforça de retrouver la mémoire. Il le devait à Omar. Il fallait qu’il sache précisément ce qui s’était passé, quel que soit son rôle dans cette tragédie. Mais les minutes passaient, avec une lenteur pesante, et pas le moindre souvenir ne lui revenait à l’esprit.

V

D’un pas lourd, Faisal suivit Abdallah dans la galerie de la tombe. Il tenait son AK-47 devant lui, comme pour repousser les démons. Il était d’un naturel calme. Tout ce qu’il voulait, c’était faire ses trois ans de conscription et rentrer chez lui. Il croyait en Allah et pensait que s’il travaillait dur et faisait le bien d’autrui, il trouverait une femme bonne et aurait des tas d’enfants. Son oncle lui avait affirmé que l’armée ferait de lui un homme. Qui aurait pu se douter qu’elle le pousserait à de telles extrémités ? Khaled avait donné ses ordres et il n’était pas question de lui désobéir. Pas une deuxième fois.

Faisal et Abdallah arrivèrent au bord du puits.

— Qui est là ? cria Gaëlle. Qu’est-ce qui se passe ?

Faisal eut le cœur serré par cette voix angoissée. Cette fille lui avait donné du chocolat le matin même. Ils avaient ri et plaisanté ensemble. Comment la situation avait-elle pu dégénérer aussi rapidement ?

— Je les éclaire avec ma torche, murmura Abdallah. Toi, tu les...

— Pourquoi moi ? protesta Faisal.

— Vous allez nous laisser partir ? demanda Gaëlle. S’il vous plaît, je vous en prie.

— Il n’y a pas de pourquoi ! maugréa Abdallah. Tu le fais, c’est tout.

— Et si c’était moi qui les éclairais avec ma torche ? suggéra Faisal. Tu n’as qu’à le faire, toi !

Il regarda au fond du puits, comme si cela allait régler le problème. Gaëlle frotta une allumette, qu’elle avait dû trouver parmi leurs détritus. La flamme éclaira brusquement son visage et son regard implorant.

— Si seulement on avait une des grenades du capitaine, se lamenta Abdallah. Ce serait plus facile.

— Pour nous, tu veux dire, rétorqua Faisal.

La deuxième femme se mit à sangloter. Faisal s’efforça de faire abstraction de ses gémissements.

— Bon, on le fait ensemble, finit par proposer Abdallah. Ensuite, on vérifiera avec la torche.

— Je n’aime pas ça, déclara Faisal.

— Tu crois que ça me plaît, à moi ? Mais c’est ça ou affronter Khaled.

Faisal inspira profondément. Il abattait régulièrement du bétail, dans sa ferme. C’était la même chose. Du bétail à abattre.

— D’accord, dit-il.

Il épaula ; les otages se mirent à hurler.

— À trois, on y va, dit Abdallah.

— D’accord.

— Un... deux...

Chapitre 31

I

Augustin rentra chez lui, fatigué et inquiet. Le fait d’avoir été percé à jour par Farouq et le mépris que celui-ci lui avait témoigné après l’avoir molesté l’avaient vidé de son énergie vitale. Il avait demandé à voir Knox au commissariat, mais l’inspecteur lui avait ri au nez. D’habitude, il ne se laissait pas abattre, mais ce soir, il avait le moral à zéro.

Une femme hystérique se pencha par-dessus la rampe de l’escalier pour l’insulter à propos de son ami violeur. Il n’eut même pas la force de lui répondre.

Il sortit un verre qu’il remplit à moitié de glace, et ouvrit une bouteille de whisky. Il emmena le tout dans sa chambre, sur sa table de nuit, et versa un peu de whisky sur la glace. Il ouvrit sa penderie et souleva la pile de tee-shirts. La pochette avait été déplacée. Ce n’était pas surprenant. Knox n’avait rien dit au téléphone, bien sûr. C’était un homme, et heureusement, les hommes discutent calmement de ce genre de choses. Mais Augustin avait perçu une légère hésitation dans sa voix. Sur le coup, il avait cru que c’était à cause de la situation difficile dans laquelle il se trouvait. Puis il avait compris. Knox avait dû chercher une chemise propre et trouver la pochette. C’était le destin. Il fallait toujours payer pour ses fautes.

Augustin sortit les photos et les étala sur sa couette. Sa préférée, c’était la première, d’autant que Gaëlle la lui avait donnée en personne. Ils étaient tous les trois dans le désert et se tenaient par les épaules en souriant. C’était la fin d’après-midi et les dunes rouges et or projetaient de longues ombres sous un ciel bleu foncé, strié de bandes mauves et orangées. C’était un Bédouin aux cheveux grisonnants qui avait pris ce cliché. Il marchait dans le sable, au milieu de nulle part, en compagnie de ce chameau, le plus sinistre qu’Augustin aie jamais vu. Ce jour-là, il s’était passé quelque chose. Lorsque Gaëlle lui avait donné la photo, Augustin n’avait pas pu se résoudre à la ranger quelque part. Au contraire, il en avait rassemblé d’autres, de Gaëlle et de Knox, puis de Gaëlle seule.

Sans s’en rendre compte, il avait vidé son verre. Il le remplit de nouveau.

Pourquoi s’attacher à une femme quand on pouvait en avoir vingt ? Il avait toujours détesté la fidélité. Tous les hommes se seraient conduits comme lui s’ils en avaient eu le courage. La monogamie, c’était pour les faibles. Mais peut-être avait-il vieilli, car les soirées avec Knox et Gaëlle lui avaient fait prendre conscience de la vanité de sa vie. Et puis, il ne lui était plus aussi facile de ramener des filles chez lui. Il avait perdu sa fougue, et peut-être sa soif de conquêtes. Il aspirait à autre chose, mais il ne savait pas à quoi. Il savait juste que c’était de plus en plus présent et qu’aucune fille de passage ne pourrait assouvir ce besoin-là. Un matin, quelques mois auparavant, il s’était réveillé avec l’envie impérieuse de tout changer. Il avait sauté du lit et déchiré une grande bande de papier peint. Puis il avait contacté divers artisans et vidé son appartement avant de le redécorer entièrement.

L’instinct de nidification ! Bon Dieu ! Comment en était-il arrivé là ?

Pourtant, ce n’était pas de l’amour. Et c’était précisément ce que Knox ne pouvait comprendre. Il adorait Gaëlle, bien sûr, mais il ne la convoitait pas et ne cherchait pas à la conquérir. En réalité, ce n’était pas Gaëlle qui l’attirait. C’était ce qui s’était passé entre elle et Knox, sans même qu’ils s’en soient rendus compte.

L’un des dangers d’être archéologue, c’était de trouver dans l’existence des autres des raisons de rougir de la vôtre. Les anciens Alexandrins avaient eu une espérance de vie d’environ trente-cinq ans. Augustin avait déjà passé plus de temps sur terre que la plupart d’entre d’eux. Pourtant, ils avaient accompli tant de choses, et lui si peu.

Sa vie était minable. Il s’était mis à acheter par six les bouteilles de whisky.

Il s’allongea sur le lit, les mains croisées derrière la tête, et fixa le plafond fraîchement repeint en se disant que la nuit allait être longue.

II

— Je ne peux pas faire ça, murmura Faisal en faisant un pas en arrière. Je ne peux pas. Je ne veux pas.

— D’accord, maugréa Abdallah. Alors c’est moi qui vais le faire. Mais tu n’as pas intérêt à me montrer du doigt si les choses tournent mal.

— Non, nous n’allons pas faire ça, ni l’un, ni l’autre. C’est mal.

— C’est mal ? C’est ça que tu vas dire au capitaine ?

Faisal hésita, car Abdallah avait raison. Il avait été battu une seule fois par Khaled, mais cela lui avait valu une semaine à l’hôpital. Il n’avait pas envie de recevoir une nouvelle correction.

— Quels sont ses ordres, exactement ? demanda-t-il.

— Il m’a dit de les réduire au silence, répondit Abdallah.

— De les réduire au silence ! ricana Faisal. Et à ton avis, pourquoi a-t-il utilisé ces termes ? Pour pouvoir nous accuser d’avoir mal interprété ses ordres, au cas où on se ferait arrêter. Nous, on se fera arrêter et, lui, il s’en tirera avec une tape sur la main.

— Tu penses qu’il ferait ça ?

— Tu parles ! Tu crois vraiment que tout ce que nous avons trouvé ici ne valait rien, comme il nous l’a dit ? Il a tout gardé pour lui, c’est tout. Il n’y en a toujours que pour lui !

Abdallah baissa la tête. C’était un soupçon qu’ils partageaient tous.

— Alors qu’est-ce que tu proposes ?

— On va faire exactement ce qu’il nous a dit : les réduire au silence.

— Je ne comprends pas.

— On va mettre les deux planches près des bords du puits et étendre par-dessus les draps et les couvertures, qu’on bloquera avec des pierres. Cela étouffera les bruits. On n’entendra plus rien, surtout quand on aura fermé l’entrée de la tombe.

— Mais s’il découvre que...

— Comment veux-tu qu’il l’apprenne ? En ce qui me concerne, je n’ai pas l’intention de le lui dire.

— Mais même...

— Tu préfères les tuer, c’est ça ?

Abdallah pesa le pour et le contre, et finit par céder.

— D’accord, dit-il. Allons-y !

III

Knox essaya de s’endormir, mais il avait mal de la tête aux pieds. Il était à bout de forces. Sa cellule était froide, sa paillasse était dure et ses compagnons de cellule ronflaient comme des sonneurs. De l’autre côté de la porte, la télévision braillait toujours. Cela ne semblait absolument pas déranger les Égyptiens, qui avaient une capacité stupéfiante à faire abstraction du bruit. C’était là un des détails de la vie quotidienne auxquels Knox n’avait jamais vraiment pu s’habituer.

Au petit matin, Knox finit par sombrer, non pas dans le sommeil, mais dans une torpeur qui en était proche. Il somnolait ainsi depuis un temps indéfini lorsqu’il entendit une voix qu’il connaissait bien. La voix de Gaëlle. Au début, il crut qu’il était en train de rêver, et se mit à sourire. Puis, il perçut une certaine tension, reconnut quelques mots et comprit qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Sautant sur ses deux pieds, il se précipita à la porte de sa cellule. À travers la lucarne, il discerna sur l’écran de télévision les images cauchemardesques du terrorisme moderne : Gaëlle et deux autres personnes étaient assises devant deux paramilitaires masqués qui portaient leur arme en bandoulière.

— Gaëlle ! murmura Knox, incrédule.

Il frappa du poing contre la porte.

— Gaëlle ! cria-t-il.

— La ferme, grommela un de ses compagnons de cellule.

— Gaëlle ! Gaëlle !

— J’ai dit : la ferme !

— Gaëlle !

Une porte claqua, des bruits de pas se rapprochèrent. Un policier aux yeux troubles regarda par la lucarne et donna un coup de pied dans la porte de la cellule. Knox le remarqua à peine et continua à fixer l’écran de télévision par-dessus son épaule. C’était bien Gaëlle. Il l’appela de nouveau, abasourdi et submergé par l’horreur de l’impuissance. Le policier ouvrit la porte et lui montra sa matraque en signe d’avertissement. Mais Knox le bouscula et se précipita dans la salle de télévision, les yeux rivés sur l’écran.

Le policier l’attrapa par l’épaule.

— Retourne dans ta cellule, lui ordonna-t-il, ou je...

— C’est une amie, rugit Knox, laissez-moi regarder.

Le policier recula d’un pas ; Knox se concentra de nouveau sur l’écran. C’était la fin de l’enregistrement. Un homme et une femme, vêtus avec sobriété, apparurent sur un plateau de télévision. Personne n’avait jamais entendu parler de la confrérie islamique d’Assiout, mais les autorités promettaient une sortie de crise sans violence. La vidéo de la prise d’otages fut rediffusée dans un coin de l’écran. Médusé, Knox vit Gaëlle changer de position et lever la main droite. Il eut la chair de poule, sans trop savoir pourquoi.

Une porte claqua de nouveau. Il se retourna. Deux autres policiers s’approchaient, la mine ferme et déterminée.

— C’est une amie, expliqua Knox en pointant le doigt vers l’écran. Elle a été prise en otage. Je vous en prie, laissez-moi...

Le premier coup lui paralysa la cuisse. Il ne l’avait pas vu venir. La douleur lui remonta jusque dans la hanche. Il se baissa, sur une seule jambe, et le second coup ricocha sur son omoplate pour l’atteindre derrière la nuque. Il s’effondra la tête la première, pris dans une nuée d’étoiles. Brusquement, il se revit au volant de sa jeep. Omar était à côté de lui et ils riaient. Il sentit l’odeur du gazole. Puis on l’attrapa par les cheveux pour lui murmurer quelque chose à l’oreille, mais il avait la tête remplie de bourdonnements et ne comprit pas un mot. On lui lâcha la tête, sa joue vint cogner contre la pierre froide, et on le traîna par les jambes sur le sol râpeux jusqu’à sa cellule.

IV

Naguib entra dans la cuisine en bâillant, la bouche sèche, les yeux collés, impatient de prendre son premier verre de chaï. Absorbée par la télévision, sa femme ne leva même pas les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Des Occidentaux ont été enlevés à Assiout la nuit dernière, répondit-elle. Des gens de la télévision. Hier, ils filmaient Amarna. Tu les as vus ?

— Non.

— Apparemment, la femme qui lit est celle qui a participé à la découverte du tombeau d’Alexandre. Tu te souviens de la conférence de presse avec le secrétaire général et de cet homme que...

— Que tu trouvais si beau ?

Yasmine rougit.

— J’ai juste dit qu’il avait l’air sympa, se défendit-elle.

— Et que disent les journalistes ?

— Que leur voiture a été retrouvée brûlée à Assiout et qu’un homme pauvre et à moitié aveugle a été payé pour apporter une vidéo à la chaîne de télévision. Depuis, cette vidéo est diffusée en boucle. Les preneurs d’otages veulent que les hommes arrêtés pour le viol et le meurtre des deux jeunes filles soient libérés.

— Ils veulent qu’on relâche des violeurs et des assassins ?

— Ils disent qu’ils ne sont pas coupables.

— Incroyable...

— Les pauvres, comment ont-ils la force de tenir le coup ?

Naguib posa la main sur l’épaule de sa femme. La vidéo réapparut dans un coin de l’écran, et il vit la terrible angoisse des otages, la plaie sanglante sur la joue de l’homme et les ombres étranges dessinées par un éclairage au sol. Pendant ce temps, les commentateurs déploraient tour à tour ce fléau qui pesait sur la nation et débattaient des mesures à prendre par le gouvernement. Naguib eut lui aussi des difficultés à s’arracher à l’écran. Et pourtant, il fallait qu’il aille au bureau, qu’il se mette à jour dans sa paperasse et trouve encore le temps d’aller voir les ghaffirs. Mais contrairement à sa femme, ce n’était pas la compassion qui le clouait sur place. C’était autre chose. Au fond de lui, son instinct de policier était mis en alerte. Et il ne savait pas pourquoi.

Chapitre 32

I Knox avait les lèvres poisseuses et enflées. Il les essuya du revers de la main, et elles laissèrent une traînée rouge sur sa peau. Il s’assit sur la paillasse et fut pris d’un léger vertige, qui dura quelques secondes. Mais ce n’était rien comparé au souvenir qui lui revint à l’esprit.

Gaëlle terrifiée, à genoux, Gaëlle prise en otage par des terroristes.

Il eut l’impression qu’il allait vomir. Il se pencha en avant, mais parvint à se retenir. Il se leva, marcha d’un pas hésitant jusqu’à la porte et regarda par la lucarne. La télévision diffusait toujours la nouvelle, bien que quelqu’un ait finit par baisser le son. Gaëlle était encore là. Elle lisait son texte. Knox le connaissait déjà presque par cœur. La confrérie islamique d’Assiout. Nous traite bien. Tant que nous ne serons pas recherchés. Relâchés indemnes lorsque les autres seront libérés. S’ils ne sont pas libérés d’ici quatorze jours...

Le regard de Gaëlle. Ses mains tremblantes. Elle luttait contre l’effroi, terrifiée par un danger imminent et non par une menace qui serait mise à exécution quatorze jours plus tard. Knox n’avait pas d’enfant mais pourtant, il éprouvait face à cette situation l’impuissance et le désespoir d’un père. Un sentiment féroce, insupportable, et qu’il fallait pourtant endurer.

— Tu connais un des otages ?

Knox cligna des yeux et se retourna. C’était l’homme en costume blanc froissé qui venait de lui parler.

— Pardon ?

— Tu connais un des otages ?

— Oui.

— Qui ?

— La fille.

— La rousse ou la brune ?

— La brune.

Soudain, Knox eut un flash. Il se revit en train de parler à deux hommes. L’un portait un faux col ; l’autre avait la même corpulence que son compagnon de cellule.

— Elle a l’air jolie, reprit celui-ci.

— Elle l’est.

— C’est ta copine ?

— Non, c’est une collègue.

— C’est ça ! ricana l’homme en costume. Moi aussi, je réagis toujours comme ça quand mes collègues ont des problèmes. Je deviens dingue et je cherche la bagarre avec les flics.

— C’est aussi une amie.

— En tout cas, je voulais te dire que je suis désolé que des hommes de mon pays lui infligent ça. Si je peux faire quelque chose...

— Merci.

Knox regarda de nouveau l’écran. Il y avait quelque chose qui l’intriguait dans la vidéo de la prise d’otages.

— Je ne suis pas irréprochable, sinon je ne serais pas là, reprit le compagnon de cellule de Knox, mais je ne comprends pas que des hommes qui se réclament d’Allah puissent croire qu’Allah approuve...

— Chut, l’interrompit Knox.

La vidéo reprenait depuis le début. Gaëlle était à genoux, puis elle s’asseyait en lotus et levait la main droite. Knox avait déjà vu cette position quelque part. Mais où ? Serrant les poings de toutes ses forces, il lutta pour raviver ce souvenir. La mosaïque ! Le personnage au centre de l’étoile à sept branches !

Il fut traversé d’un long frisson.

Gaëlle lui avait envoyé un message.

II Le téléphone sonnait interminablement. Augustin faisait de son mieux pour l’ignorer, mais quand la sonnerie se fut enfin arrêtée, le mal était fait : il était réveillé. Il avait la bouche sèche et un marteau-piqueur semblait lui buriner l’intérieur du crâne. Le matin était donc venu. Il se tourna sur le côté, protégea ses yeux des rayons obliques du soleil et regarda son réveil. Les gueules de bois, il fallait que ça cesse. Il se leva. Autour de lui, la pièce se mit à tanguer. Une fois de plus, il se promit de se débarrasser de ses mauvaises habitudes. Cependant, ce matin, il se sentait au bord de la panique, tel un adolescent qui se rend compte qu’il est allé trop loin. Il tituba jusqu’aux toilettes et se soulagea longuement d’une urine jaune foncé. Des tas de fourmis se bousculaient autour de la cuvette. Elles venaient du plancher et remontaient ensuite le long du mur, jusqu’à une fenêtre entrouverte. Nom d’un chien ! Il avait peut-être du diabète. Le sucre dans les urines, c’était un signe. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il se sentait toujours si fatigué. À moins que ces petites coquines ne soient devenues accros aux drogues dures. En tout cas, elles semblaient toutes converger vers le même endroit. Le téléphone sonna de nouveau, et chassa ses pensées oppressantes.

— Allô ?

— Tu as vu ? demanda Mansoor.

— Vu quoi ?

— Gaëlle. Au journal télé.

Augustin alluma la télévision. Il s’attendait à une mauvaise nouvelle, mais pas aux images qu’il vit. Effondré, il se laissa tomber dans son fauteuil.

— Augustin ? appela Mansoor. Tu es toujours là ?

— Oui.

— J’ai essayé de joindre Knox, mais il n’est pas à son hôtel et ne répond pas sur son portable.

— Je sais où il est.

— Il faut que quelqu’un le lui dise. Et ce serait mieux que ce soit un ami.

— Je m’en occupe.

— Merci. Quand tu l’auras vu, tiens-moi au courant. Et appelle-moi si je peux faire quelque chose.

Mansoor raccrocha. Augustin reposa le combiné. Il était abasourdi, et il avait la nausée. Mais au moins avait-il désormais un objectif. Au lavabo, il s’aspergea le visage et le corps, enfila des vêtements propres, dévala les escaliers et enfourcha sa moto.

III — Nous allons mourir ici, n’est-ce pas ? sanglota Lily.

— On va nous retrouver, la rassura Gaëlle.

— Personne ne peut nous retrouver.

— Si.

— Comment pouvez-vous dire ça...

Gaëlle hésita. Elle n’avait pas parlé de Knox, du message qu’elle avait essayé de lui envoyer. Leurs chances de s’en sortir étaient si minces qu’il lui paraissait injuste d’accabler Knox d’un tel fardeau. Mais Lily était sur le point de craquer : elle avait besoin d’espoir.

— J’ai un ami, dit Gaëlle.

— Vous avez un ami ? Intéressant. Et c’est parce que vous avez un ami que nous allons être sauvés !

— Oui.

Quelque chose dans la sérénité de cette réponse sembla apaiser Lily, mais elle ne se laisserait pas réconforter si facilement, pas tant qu’elle aurait le sentiment de pouvoir en obtenir davantage.

— Et comment va-t-il s’y prendre ? demanda-t-elle. Il est médium ?

— Je lui ai indiqué où nous étions.

— Quoi ? s’exclama Stafford.

— Quand nous avons été filmés, je lui ai montré que nous étions à Amarna et non à Assiout.

— Comment ? s’étonna Stafford.

— C’est compliqué...

Stafford émit un petit grognement, presque amusé.

— Et vous êtes attendue ailleurs, c’est ça ?

— Il existe un portrait d’Akhénaton dans lequel celui-ci est assis d’une façon très particulière, expliqua Gaëlle. Nous le connaissons tous les deux.

— Est-ce pour cette raison que vous avez changé de position pour lire le message ?

— Oui.

— Je ne me souviens pas qu’Akhénaton ait été représenté de cette façon.

— Ah bon ?

Stafford garda le silence un instant. Dans l’obscurité, Gaëlle imagina son expression tendue.

— Et vous pensez vraiment que votre ami va comprendre où nous nous trouvons ? Simplement en voyant la façon dont vous êtes assise ?

— Oui, répondit Gaëlle.

Lily lui posa la main sur le bras.

— Et comment s’appelle-t-il, votre ami ? demanda-t-elle.

Gaëlle inspira profondément. Prononcer son nom à haute voix avait quelque chose de singulier, comme si elle allait prêter serment.

— Daniel Knox, dit-elle.

— Et vous croyez qu’on va l’écouter ? Cela ne sert à rien qu’il sache où nous sommes s’il ne convainc personne, vous comprenez ? Est-ce que les autorités le connaissent ?

— Ça oui ! s’écria Gaëlle, heureuse de pouvoir affirmer quelque chose avec conviction. Elles le connaissent même très bien.

Chapitre 33

I

La porte métallique de la salle d’interrogatoire grinça sur ses gonds. Farouq entra avec deux tasses de café sur un plateau, un bloc-notes et un magnétophone. Il posa le tout sur le bureau.

— J’ai entendu dire que vous vous étiez fait remarquer, cette nuit, dit-il.

— Il y a une amie à moi parmi les otages, répondit Knox. Elle m’a envoyé un message.

— Ah, oui, votre fameux message ! Mes collègues en ont parlé toute la matinée.

— Vous devez en informer les policiers chargés de l’enquête. C’est sans doute important.

— Et que voulez-vous que je leur dise ? Que vous pensez que votre amie a essayé de vous envoyer un message, mais que vous ne savez pas de quoi il s’agit ? À quoi cela servirait-il ?

— Laissez-moi sortir et je trouverai de quoi il s’agit.

— C’est ça ! Et je fais sortir tous les autres assassins pour qu’ils vous donnent un coup de main...

— S’il vous plaît, je vous en prie... Prévenez au moins les enquêteurs chargés de...

— Monsieur Knox, calmez-vous. Nous avons déjà contacté Assiout. Nos collègues nous rappelleront s’ils ont besoin de précisions. Ils ne l’ont pas encore fait et je doute qu’ils le fassent. Mais le cas échéant, je vous tiendrai au courant. Vous avez ma parole. Pour l’instant, j’aimerais que nous nous concentrions sur l’affaire en cours.

— Quelle affaire ?

Farouq leva les yeux au ciel.

— Hier soir, je vous ai fait part de mon intention de vous inculper du meurtre d’Omar Tawfiq, rappela-t-il. L’auriez-vous par hasard oublié ?

— Non.

— Bien. Alors, la mémoire vous est-elle revenue ? Êtes-vous prêt à me dire ce qui s’est passé ? La raison pour laquelle vous avez précipité votre voiture dans ce fossé ?

— Je ne l’y ai pas précipitée.

— Si, vous l’avez fait. Et je veux savoir pourquoi.

Farouq se pencha en avant.

— Il y a quelque chose sur le site de Peterson, n’est-ce pas ? demanda-t-il avec un lueur dans le regard, quelque chose qui ressemblait à de la cupidité.

Knox hésita. Dans d’autres circonstances, il aurait résisté aux manœuvres maladroites de Farouq pour le pousser à se trahir. Mais Gaëlle était en danger. Elle avait besoin de lui. Or, la clé de son message se trouvait dans la mosaïque du site de Peterson.

— Oui, avoua-t-il. En effet.

— Je le savais ! exulta Farouq en brandissant un poing victorieux. De quoi s’agit-il ?

— Ce site abrite un réseau de galeries souterraines, qui mènent à des salles et à des catacombes.

— Et c’est pour ça que vous avez précipité Omar dans le fossé !

— Je n’ai pas précipité Omar dans le fossé.

— C’est ça, fit Farouq en prenant son stylo. Bon. Commencez par me dire où se trouvent ces catacombes. Croyez-moi, vous avez tout intérêt à coopérer.

— Je vais même faire mieux, assura Knox avec toute la conviction dont il était capable. Emmenez-moi et je vous les montrerai.

II

Augustin n’obtint pas gain de cause au commissariat. Pas de visites pour Knox, pas même avec un bakchich. Apparemment, il était en interrogatoire. Il fallait revenir plus tard. Augustin s’en alla, irrité, tenaillé par le besoin de faire quelque chose, n’importe quoi, pour se rendre utile. Le ciel était limpide, mais le soleil trop bas pour diffuser de la chaleur. Augustin se frotta les joues et se massa les tempes, la tête lourde et l’esprit confus.

Parfois, au milieu d’une conversation, il ne parvenait plus à articuler. Il s’arrêtait de parler immédiatement et se contentait de répondre par monosyllabes en hochant la tête. On le trouvait grossier.

Kostas avait peut-être des informations. Après tout, c’était chez lui que Knox avait été arrêté. Augustin enfourcha sa moto, slaloma entre les voitures et se gara au bout d’une allée étroite. Il gravit les escaliers de la maison et, lorsqu’il lui ouvrit, le vieux grec fit la grimace en sentant son haleine de whisky.

— Ça date d’hier soir, grommela Augustin en entrant.

— Si tu le dis, soupira Kostas.

— Avez-vous des nouvelles de Knox ?

— Il a été arrêté chez moi, déclara le vieil homme, les mains tremblantes et les yeux humides. C’est horrible. Est-ce vrai, ce qu’on raconte à propos d’Omar ?

— Qu’il est mort, oui. Que c’est Knox qui l’a tué, non. Écoutez, je n’ai pas beaucoup de temps. Je dois savoir ce dont vous avez parlé avec Knox.

— De toutes sortes de choses, des Thérapeutes, des Carpocratiens...

— Des Carpocratiens ? s’étonna Augustin, à qui ce nom évoqua un vague souvenir. Et que vous êtes-vous dit, à propos des Carpocratiens ?

— Pas mal de choses, notamment à propos du tatouage qu’ils se faisaient derrière le lobe de l’oreille droite pour se reconnaître les uns les autres.

— Ah bon ?

— Oui. Knox a réagi exactement comme toi. Il m’a demandé ce qui pourrait pousser des archéologues bibliques à s’intéresser aux Carpocratiens. C’est là que la police est arrivée. Mais je pense que j’ai trouvé la réponse.

— Je t’écoute.

— Les Carpocratiens étaient des esthètes. Non seulement ils étaient émerveillés par la philosophie de Platon, d’Aristote ou de Pythagore, mais ils ornaient leurs temples de portraits et de bustes des sages qu’ils admiraient.

— Et alors ? Je ne vois pas en quoi un buste de Platon ou de Pythagore pourrait intéresser des archéologues bibliques.

— Oh, non ! gloussa Kostas. Ce à quoi je pense n’est pas un buste, mais une peinture. Et elle ne représente ni Platon ni Pythagore.

— Qui, alors ?

— D’après des sources anciennes, les Carpocratiens possédaient le seul portrait jamais réalisé de notre Seigneur Jésus-Christ.

III

— Parlez-nous de lui, dit Lily.

— De qui ? demanda Gaëlle.

— De votre ami, le fameux Daniel Knox. Celui qui va nous sauver.

— Ah, lui !

— Oui, confirma sèchement Lily : lui.

Gaëlle rassembla ses cheveux et les retint en arrière.

— C’est un gars avec qui je travaille, c’est tout. Mais il a un don pour provoquer le destin.

— Un don ? ricana Stafford. Formidable.

— Je ne peux pas l’expliquer, mais s’il existe un moyen de nous trouver, il nous trouvera, assura Gaëlle.

— Est-ce que vous et lui ?... demanda Lily.

— Non.

Trouvant sa propre réponse trop sommaire, Gaëlle ajouta : — Nous avons vécu quelque chose d’assez compliqué...

— S’il vous plaît... insista Lily.

Gaëlle soupira.

— Quand j’étais petite, j’étais très attachée à mon père. Il était tout pour moi, et je tenais à ce qu’il soit fier de moi. Si je suis devenue égyptologue, c’est parce qu’il l’était lui aussi et que je voulais aller faire des fouilles avec lui. C’est comme ça que j’ai découvert Amarna, alors que je n’avais pas encore fini mes études. Puis il a lancé un nouveau chantier à Mallawi, de l’autre côté du Nil. Je devais être son assistante, mais à la dernière minute, il a repoussé la date des fouilles. Elles ont commencé après la rentrée universitaire, si bien que je n’ai pas pu l’accompagner. Et puis j’ai découvert qu’il m’avait remplacée par un certain Daniel Knox.

Gaëlle poussa un long soupir avant de poursuivre.

— Le truc, c’est que, mon père était... enfin, il préférait les hommes aux femmes.

— Ah... dit simplement Lily.

— Alors je me suis imaginé des choses. J’ai cru qu’il s’était débarrassé de moi parce qu’il avait craqué pour Knox ou, plutôt, parce que Knox avait gagné son affection de manière insidieuse. Mais je me suis trompée. Knox n’est pas du tout comme ça. Mon père a essayé de m’expliquer la situation à plusieurs reprises, mais j’avais décidé de ne plus lui parler. Je ne l’ai pas écouté. Je me complaisais dans ma colère ; je considérais qu’elle était justifiée. Mais le temps a passé. J’ai mûri ; j’ai pris sur moi. Et j’ai constaté à quel point mon père me manquait. J’étais prête à ravaler ma fierté et à me réconcilier avec lui, lorsque j’ai reçu une lettre. Il avait eu un accident. Il était tombé d’une falaise.

— Oh, Gaëlle, murmura Lily. Je suis vraiment désolée.

— Cela n’aurait pas dû m’atteindre. Il ne faisait plus partie de ma vie depuis des années, après tout. Et pourtant, j’ai été anéantie. J’ai fait toutes les conneries qu’on fait dans ces cas-là. J’ai couché avec n’importe qui. Je me suis mise à boire, à me droguer. Il m’a fallu une éternité pour me reprendre en main. Et si je m’en suis sortie, c’est en partie grâce à ma colère. Car j’étais toujours en colère, non pas contre mon père, mais contre Knox. J’avais toujours été l’assistante de mon père, vous comprenez ? Si j’avais été là le jour de l’accident, je l’aurais sauvé. Alors j’en ai déduit que c’était Knox qui l’avait tué. J’avais besoin de rejeter la faute sur quelqu’un. Je l’ai haï de toutes mes forces.

Gaëlle secoua la tête, incrédule face à la violence de ses propres sentiments.

— Je l’ai vraiment haï, répéta-t-elle.

— Mais vous ne le haïssez plus, observa Lily. Que s’est-il passé ?

La question prit Gaëlle au dépourvu. Elle dû y réfléchir un moment et, lorsqu’elle trouva la réponse, elle ne put s’empêcher de rire.

— Je l’ai rencontré, dit-elle.

Chapitre 34

I

Tandis qu’ils quittaient le commissariat, Farouq tenait fermement Knox par l’épaule, plus pour montrer son autorité que par crainte qu’il ne s’évade. Ils montèrent à l’arrière d’une voiture de police et Hosni prit le volant. Ils sortirent d’Alexandrie, roulèrent en direction de l’ouest, puis du sud, et traversèrent le lac Mariout. Knox scrutait le paysage, espérant que le trajet lui rappellerait des souvenirs, mais en vain. Il était de plus en plus mal à l’aise. Farouq n’était pas du genre à plaisanter. Les bras croisés, il regardait de l’autre côté, comme pour garder ses distances par rapport à Knox, montrer qu’il était prêt à lui faire endosser tous les torts si cette escapade n’aboutissait à rien.

Ils descendirent un chemin de terre et franchirent un canal d’irrigation. Deux gardes en uniforme jouaient au backgammon. Knox eut une impression de déjà-vu, qui lui échappa avant qu’il en ait pris pleinement conscience. Un des gardes nota le nom et le titre des visiteurs, passa un coup de fil et leur fit signe d’avancer. Hosni reprit le chemin de terre cahoteux, gravit un petit tertre et redescendit de l’autre côté, avant de se garer à côté d’un pick-up blanc.

Farouq attrapa Knox par le col pour le faire descendre de voiture, comme s’il s’agissait d’un chien enragé.

— Alors ? demanda-t-il.

Knox aperçut de jeunes fouilleurs en haut d’une côte. Ils gloussaient en voyant la façon dont Farouq le malmenait. Mais un homme portant un faux-col les rejoignit à grandes enjambées et tous les sourires s’effacèrent instantanément des visages, comme si l’amusement était frivole et la frivolité, un péché. Peterson. C’était sûrement lui. Mais bien que celui-ci ait la silhouette de l’homme qui l’avait jeté par-dessus le balcon d’Augustin, Knox n’était pas sûr qu’il s’agisse du même homme.

Peterson vint à sa rencontre et le toisa de la tête aux pieds, mais sans anxiété apparente.

— Inspecteur, dit-il en s’adressant à Farouq. Encore vous ?

— Encore moi.

— Qu’est-ce qui vous ramène ici ?

— Vous vous souvenez de Daniel Knox ?

— Je lui ai sauvé la vie. J’aurais du mal à l’oublier.

— Il affirme que vous avez trouvé quelque chose ici, un site souterrain.

— C’est ridicule. Je serais au courant.

— En effet, vous seriez au courant.

— Cet homme a tué Omar Tawfiq, fit remarquer Peterson en désignant Knox. Il dirait n’importe quoi pour faire accuser quelqu’un d’autre à sa place.

— Ce qu’il prétend est facile à vérifier, à moins que cela ne vous pose un problème.

— Cela ne m’en pose aucun, hormis le fait que c’est une perte de temps pour tout le monde.

— Bien.

Farouq se tourna vers Knox.

— Alors on vous suit, déclara-t-il.

Knox avait espéré que l’endroit lui rafraîchirait la mémoire, mais c’était le blanc total. Il regarda autour de lui : les tours d’une centrale électrique ; un ensemble de bâtiments industriels ; deux hommes posant des conduites à l’aide d’une pelleteuse ; des fouilleurs en arc de cercle, qui tenaient leur pic ou leur pioche comme une arme. Ces outils achevèrent de convaincre Knox qu’il y avait bien quelque chose sous terre. Il posa les yeux sur le bureau, ombragé par un store en toile, et se demanda s’il cachait l’entrée d’un puits. Mais sur ses photos, le puits ouvrait sur l’extérieur. Par conséquent, à moins que le bureau n’ait été déplacé depuis la veille... Et ce n’était pas le cas, car les pneus des voitures avaient creusé des ornières et de nombreuses traces de pas convergeaient vers...

Les traces de pas !

Il y en avait forcément qui menaient au puits. Knox se retourna et en vit dans toutes les directions.

— Alors ? s’impatientait Farouq, les bras croisés.

Knox eut un flash. Il faisait nuit ; il courait, le cœur battant à tout rompre, et s’écrasait contre un grillage. Il y avait bien un grillage au loin, à gauche, autour de la centrale électrique, à laquelle menait un petit sentier. C’était ça ou rien.

— Par là, indiqua-t-il.

II

Un peu abasourdi, Augustin descendit l’escalier de la maison de Kostas. Un portrait de Jésus-Christ ! Les propos moralisateurs de Peterson n’étaient donc pas métaphoriques. C’était ça qu’il cherchait. Augustin enfourcha sa moto, retira la béquille et s’apprêta à retourner au commissariat. Mais il finit par retrouver pourquoi les Carpocratiens lui étaient familiers. Il remit la moto sur la béquille et retourna frapper à la porte avec colère.

— L’Évangile secret de Marc ! cria-t-il, lorsque Kostas lui ouvrit. Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé de l’Évangile secret de Marc ?

— Parce qu’il n’existe rien de tel, répondit Kostas.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Comment en aurais-je entendu parler s’il n’existait pas ?

— Tu as entendu parler des licornes, n’est-ce pas ?

— Cela n’a rien à voir !

— C’est exactement la même chose. L’Évangile secret relève du domaine de l’imaginaire. C’est l’œuvre de la cupidité et de malveillance. Il n’a jamais existé. Il ne peut pas avoir de lien avec l’affaire qui nous occupe.

— Nous n’en savons rien. Nous n’avons aucune certitude.

— J’ai consacré ma vie entière à la recherche de la vérité ! protesta Kostas. La falsification est un cancer. Parler d’un faux, même en mal, c’est lui donner une légitimité qu’il ne mérite pas.

— Vous auriez quand même dû m’en parler. Notre ami a des problèmes. Je dois tout savoir.

Pendant quelques secondes, Kostas garda son air renfrogné, puis il soupira et céda.

— Très bien, dit-il en conduisant à nouveau Augustin vers sa bibliothèque. Que sais-tu au juste ?

— Pas grand-chose. Il y a quelques années, j’ai rencontré une Américaine qui faisait des recherches ici pour un livre sur les évangélistes. Elle s’appelait Maria, si je ne m’abuse...

— Ah, oui ! Je me souviens d’elle. D’ailleurs, elle et vous... N’aviez-vous pas...

— Nous avons passé quelques soirées ensemble. Elle m’a raconté que Marc avait en réalité écrit deux Évangiles : un pour le peuple, et un autre pour les initiés. Le second, désigné sous le nom d’Évangile secret de Marc, renfermait des enseignements ésotériques et controversés. Il avait un rapport avec les Carpocratiens, mais c’est tout ce que je sais.

— Pour commencer, soupira Kostas, il n’y a jamais eu de deuxième Évangile.

— C’est vous qui le dites !

— Oui, et je le redis. Si tu en as entendu parler, c’est parce que, dans les années cinquante, un jeune universitaire américain, Morton Smith, a fait des recherches au monastère de Mar Saba. Il a déclaré avoir découvert une lettre recopiée dans les pages blanches d’un recueil du XVII e siècle rassemblant les épîtres de saint Ignace. C’était une pratique courante à l’époque, car le papier était rare et cher. Seulement, personne n’avait jamais entendu parler de cette lettre auparavant. Prétendument été écrite par Clément d’Alexandrie, elle abordait un sujet explosif. Cela en a fait une découverte majeure, grâce à laquelle Morton Smith s’est fait un nom. De plus, comme par hasard, elle confirmait une de ses théories fétiches, pour laquelle il n’existait aucune autre preuve.

— Providentiel...

— Il a écrit deux livres sur cette découverte : un pour le grand public et un autre destiné aux experts.

— Comme l’évangéliste Marc.

— Exactement. Cela faisait sans doute partie de ses canulars.

— Ses canulars ?

— Les historiens distinguent les canulars des faux. Un canular a pour but de faire passer les chercheurs pour des idiots à qui l’on peut faire gober n’importe quoi. En général, après avoir réussi son petit effet, l’auteur du canular finit par se dénoncer. L’artisan d’un faux, en revanche, cherche à tromper de manière définitive pour gagner de l’argent.

Le premier est mal intentionné et extrêmement agaçant mais, au moins, il nous incite à rester vigilants. Le second est impardonnable. Cela dit, l’auteur d’un canular prend des risques, car la supercherie pourrait être décelée avant qu’il ne se dénonce, par quelqu’un qui l’accuserait d’être un faussaire. Il serait alors ruiné, peut-être même poursuivi en justice. Par conséquent, il a tout intérêt à prendre des précautions. Par exemple, il peut mettre un tiers dans la confidence et le charger de dévoiler la vérité le moment venu. Mais il peut aussi intégrer des indices révélateurs dans son œuvre. Un anachronisme, par exemple, comme une montre au poignet d’un acteur jouant un soldat romain dans un film. Pas aussi évident, bien sûr, mais tu vois ce que je veux dire.

— Et lorsque quelqu’un fait un faux mais craint d’être démasqué, il peut, lui aussi, disséminer quelques indices de ce genre pour pouvoir prétendre, en cas de problème, qu’il s’agissait d’un canular.

— Absolument. Et c’est ce que Morton Smith a fait. Par exemple, il a utilisé une métaphore sur le sel qui n’a de sens que s’il s’agit de sel moderne et non de cristaux de roche tels qu’on en utilisait à l’époque de Clément. Et puis, Morton est une des marques de sel les plus célèbres du monde.

— C’est plutôt subtil.

— Oui, mais il ne voulait pas se trahir. Il avait juste besoin d’un alibi au cas où il serait démasqué.

— Et l’a-t-il été finalement ?

— La plupart des universitaires ont immédiatement considéré la lettre comme un faux, mais ils ont été trop gentils ou trop timorés pour jeter la pierre à Morton Smith. Ils ont affirmé qu’il s’agissait certainement d’un faux du XVII e ou du XVIII e siècle. Mais qui aurait fait un faux à l’époque pour le laisser ensuite sur ses étagères ? Quel intérêt ? Enfin, de toute façon, même cette thèse ne tient plus. Tout a été analysé à l’aide de techniques modernes : l’écriture, le vocabulaire, la phraséologie. Rien ne tient. Il n’y a qu’une conclusion possible : c’est un faux moderne, réalisé par Morton Smith.

Augustin savait d’expérience qu’à chaque fois qu’on croyait mettre un terme à une polémique, un nouvel élément surgissait et remettait tout en cause. Mais il se garda de contredire Kostas, afin que celui-ci lui communique un maximum d’informations.

— D’accord, admit-il, cette lettre est une arnaque de la pire espèce. Mais de quoi parle-t-elle ?

Chapitre 35

I

Knox suivit le sentier. Il ne s’était jamais senti aussi seul de sa vie. Les soupçons de Farouq et l’agressivité de Peterson et de ses disciples pesaient de tout leur poids sur ses épaules. Malgré tout, il s’efforçait d’avoir l’air confiant. Il examinait attentivement le sol caillouteux, en quête du plus petit indice, mais il atteignit le grillage sans avoir trouvé la moindre piste.

— C’est ici, déclara-t-il. C’est quelque part par là.

— Quelque part par là ? répéta Farouq en le foudroyant du regard.

— Plutôt par là-bas, ajouta Knox en hochant la tête vers le sud.

— J’en ai assez !

— C’est la vérité. J’ai pris des photos.

— Des photos ? Et pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé ?

— Elles ont disparu.

— Bien sûr, elles ont forcément disparu.

— Augustin les a vues.

— Et je suis censé le croire sur parole, c’est ça ?

— Je vous le jure. Mon amie Gaëlle me les a renvoyées par e-mail.

— Celle qui vient justement d’être prise en otage ? Comme c’est pratique !

— Mais les photos doivent encore se trouver sur son ordinateur. Téléphonez à Hermopolis. Dites à vos collègues d’aller vérifier.

— J’ai une meilleure idée : je vous mets dans un train et vous me les ramenez vous-même. Qu’en pensez-vous ?

— Vous devez me croire, elle a...

Farouq décocha un coup de poing à Knox, qui rebondit contre le grillage en crachant sa salive.

— Je dois vous croire ? vociféra-t-il.

Il attrapa Knox par les cheveux, et le traîna furieusement jusqu’à la voiture, en prenant soin de lui faire le plus mal possible.

— Ce sera tout, inspecteur ? demanda Peterson. Ou pensez-vous revenir demain ? Si vous me prévenez à l’avance, je préparerai du thé.

Farouq rougit mais ne se retourna pas. Il poussa Knox dans la voiture avec une violence inutile.

— Vous essayez de me faire passer pour un con ? hurla-t-il lorsque Hosni eut démarré. C’est ça que vous voulez ?

— Je vous ai dit la vérité, répondit Knox. Il y a quelque chose ici.

— Il n’y a rien ici ! Rien ! Vous entendez ?

Ils sortirent du site et reprirent le chemin qui menait au lac Mariout. Dans le véhicule régnait une tension indescriptible. Knox sombra dans un profond découragement. Qu’allait-il advenir de lui ? Il s’était attiré l’inimitié de Farouq. Dans une demi-heure, il serait de nouveau enfermé dans sa cellule, où il ne pourrait plus rien faire pour Gaëlle. Et quand en ressortirait-il ?

Tout à coup, un bruit sourd résonna devant eux, suivi d’un crissement de pneus. Les klaxons retentirent et la circulation se bloqua.

— Qu’est-ce qui passe encore ? marmonna Farouq.

— C’est un de ces cinglés de camionneurs, répondit Hosni, le pied sur la pédale de frein.

De l’autre côté du terre-plein central, un embouteillage était en train de se former. Deux motards en blouson de cuir et casque noirs, sur une moto noir et or dont le moteur vrombissait, s’arrêtèrent à côté du muret qui séparait les deux voies. Le passager tapa sur l’épaule du conducteur et pointa son doigt vers Knox, qui était assis à l’arrière de la voiture de police. Puis il glissa la main à l’intérieur son blouson.

Soudain, Knox se souvint de ce que Farouq lui avait dit la veille : les proches d’Omar cherchaient à venger la mort de leur frère, et ils avaient les moyens de le faire. C’était l’endroit idéal pour une embuscade. Sans réfléchir, Knox ouvrit la portière alors que la voiture avançait encore, sauta en marche, tomba sur le goudron, roula contre le muret du terre-plein central et se releva en titubant.

Sur l’autre voie, la moto rejoignit le flot des voitures et s’éloigna en se fondant dans la circulation. Fausse alerte. Hosni pila net. Écarlate, Farouq bondit sur la route et dégaina son pistolet. Knox leva les mains en l’air, mais l’inspecteur n’abaissa pas son arme et sembla l’ajuster, prêt à lui tirer dessus. Paniqué, il sauta par-dessus le terre-plein et se mit à slalomer entre les voitures en se cachant derrière elles au fur et à mesure qu’elles arrivaient. Puis il descendit de l’autre côté de la route, entre deux pêcheurs, qui saisirent aussitôt leur canne à pêche et s’enfuirent en courant. Des pierres dégringolèrent dans l’eau et réfléchirent la lumière sous la surface. Au bord, le lac était très peu profond. Mais un coup de feu retentit et la balle siffla près de lui. Knox inspira à fond et plongea.

II

Kostas sortit un grand livre de ses étagères, se mouilla les doigts et consulta l’index de l’ouvrage. Puis il feuilleta le livre jusqu’à ce qu’il tombe sur une page reproduisant les photos de la lettre originale, écrite à la main, en grec.

— C’est un faux, précisa-t-il, ne l’oublie pas. Un faux abject destiné à enrichir un homme et à le rendre célèbre au détriment de la vérité.

— Dites-moi juste quel est l’objet de cette lettre, insista Augustin.

— D’accord.

Kostas chaussa ses lunettes et lut le premier paragraphe à voix basse avant d’en donner une traduction à Augustin : — « À Théodore. Je te félicite d’avoir réduit ces Carpocratiens au silence. Ce sont ceux de la prophétie qui, de la voie étroite des commandements, sont tombés dans les abîmes de la luxure. Ils se vantent de connaître les secrets de Satan, sans savoir qu’ils se perdent. Ils se croient libres mais sont esclaves de leurs désirs. Ils doivent être contrecarrés, et même s’ils disent quelque vérité, ne jouir d’aucun crédit. Car tout ce qui est vrai n’est pas vérité ; la vérité de l’homme ne peut l’emporter sur la vérité de la foi. »

Kostas leva les yeux.

— Plus loin, indiqua-t-il, Clément reconnaît l’existence de textes « secrets » : « Marc donc, mit par écrit les actes du Seigneur : il ne les publia cependant pas tous et ne signala certes pas les actes secrets, mais il choisit ceux qu’il jugeait les plus utiles pour faire croître la foi des catéchumènes. »

— Pour faire croître la foi des catéchumènes ! sourit Augustin.

— Apparemment, les Carpocratiens ont asservi un malheureux presbytère pour lui soutirer une copie de ce prétendu Évangile secret. Clément en cite ensuite les passages les plus contrariants – ce qui est absurde de sa part, quand on y pense – et c’est de là qu’est née la polémique. Mais remettons d’abord les choses dans leur contexte : connais-tu la lacune du chapitre 11 de l’Évangile selon Marc, entre les versets onze et douze ?

— Est-ce que j’ai l’air d’un exégète ?

— Le texte dit : « Il s’en alla à Béthanie. Après qu’ils furent sortis de Béthanie... » Tu vois le problème ?

— Il ne s’est rien passé entre temps !

— De plus, fit remarquer Kostas, on passe de manière inexpliquée de « il » à « ils » au pluriel. Depuis longtemps, des exégètes se demandent si un prélat zélé n’aurait pas coupé un épisode problématique. Et Morton Smith s’est engouffré dans la brèche. Écoute, voici sa version : « Et ils arrivent à Béthanie, et il y avait là une femme dont le frère était mort. Et elle vint, se prosterna devant Jésus et lui dit : «Fils de David, aie pitié de moi ! » Mais les disciples... »

— Quoi ? s’exclama Augustin. Vous avez bien dit : « Fils de David, aie pitié de moi » ?

— Oui, pourquoi ?

Augustin resta songeur un instant. La même phrase figurait sur une des photos de Gaëlle.

— Excusez-moi. Continuez, je vous en prie.

Kostas se pencha de nouveau sur le texte.

— « Mais les disciples la réprimandèrent. Et Jésus, rempli de colère, partit avec elle au jardin où se trouvait le tombeau. Et il entra aussitôt à l’endroit où se trouvait le jeune homme et le ressuscita en lui saisissant la main. Le jeune homme, l’ayant regardé, l’aima, et se mit à supplier Jésus de demeurer avec lui. Et ils allèrent à la maison du jeune homme, car il était riche. Six jours après, Jésus l’instruisit ; le jeune homme vint à lui portant un vêtement de lin sur son corps nu et il demeura avec lui cette nuit-là ; Jésus en effet lui enseigna le mystère de la royauté de Dieu. Ensuite il retourna de l’autre côté du Jourdain. »

— Ça alors, murmura Augustin. Un vêtement de lin, un corps nu, une nuit... Tous les ingrédients d’une initiation aux mystères grecs sont là. Un véritable cauchemar pour un fondamentaliste chrétien homophobe...

— Tu comprends pourquoi ce texte a provoqué une telle polémique. Mais, je le répète, c’est un faux. Il ne peut y avoir de rapport avec le site ancien dont tu parles.

— Peut-être pas, admit Augustin.

Mais Peterson en avait-il conscience ?

Chapitre 36

I

Farouq courut entre les voitures et sauta juste à temps sur le muret du terre-plein central pour entrevoir l’ombre de Knox qui s’enfonçait dans l’eau du lac. Mais il ne tarda à perdre sa trace derrière les reflets irisés. Il ne discerna bientôt plus qu’une traînée de bulles. Son arme à la main, il attendit que Knox remonte à la surface.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? s’écria Hosni en le rejoignant sur le muret.

— À ton avis ? fit Farouq.

— Quelque chose lui a fait peur.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Il s’est fait la malle, c’est tout.

— Ce sont ces deux motards qui lui ont fichu la trouille, insista Hosni, avant de lancer un regard interrogateur à Farouq. Vous ne lui avez quand même pas raconté une de vos histoires de gangsters ?

— La ferme !

— Vous l’avez fait ! s’exclama Hosni. Vous lui avez dit qu’Omar était du milieu. Pas étonnant que le bougre se soit enfui !

Farouq se tourna vers lui.

— Écoute-moi bien, car je ne répéterai pas ce que je vais te dire. S’il circule ne serait-ce qu’un mot à propos de ça, je te les coupe et je te les fais bouffer. Est-ce que c’est clair ?

— Oui, chef, répondit Hosni en baissant les yeux.

— Bien.

La circulation s’était figée des deux côtés de la voie. Farouq prit subitement conscience des regards, des murmures et des ricanements autour de lui. Il rougit. Ça ne finirait donc jamais ! Il éprouva le besoin soudain de s’en prendre à quelqu’un, n’importe qui. Son doigt effleura la gâchette, mais Knox ne sortait pas de l’eau. Cet homme avait les poumons d’une baleine.

— Regardez ! cria Hosni en pointant son doigt vers le lac. Il est là-bas !

II

Khaled Osman avait téléphoné au commissariat d’Assiout tôt dans la matinée. Il avait appris pour la prise d’otages, avait-il dit, et souhaitait déclarer qu’il avait accompagné l’équipe de tournage à Amarna, la veille. L’officier chargé de l’enquête s’était montré peu intéressé, puisque l’enlèvement avait eu lieu à Assiout. Mais il avait promis au capitaine d’envoyer quelques hommes faire un tour à Amarna et prendre sa déposition. Plusieurs voitures arrivèrent et Khaled vint personnellement accueillir les policiers.

— Quelle horrible affaire ! déplora-t-il. Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour vous venir en aide.

— C’est très gentil à vous.

— C’est normal. Ce genre d’histoire, ça me rend malade...

— Nous souhaiterions voir où ils sont allés et interroger toutes les personnes qu’ils ont rencontrées.

— Bien sûr, nous allons suivre le même itinéraire qu’eux et nous répondrons à toutes vos questions.

Khaled leva les yeux vers le ciel. Il s’assombrissait à vue d’œil et un vent froid s’engouffrait dans l’oued. Une tempête se préparait. Une de ces tempêtes, rares mais violentes, qui s’abattaient sur Amarna.

— Je vais accompagner moi-même ces messieurs, annonça Khaled à Nasser. Ne laissez entrer personne tant qu’ils sont là. Personne, c’est compris ? Mieux vaut que le site ne soit pas envahi par les chasseurs de souvenirs. N’est-ce pas, messieurs ?

— En effet, répondit un des policiers.

Khaled monta à l’arrière de la première voiture et indiqua la direction à prendre.

— Alors, cette enquête, ça avance ? demanda-t-il.

— Pas beaucoup, avoua le conducteur. Pour l’instant, les preneurs d’otages se font petits, mais ils ne se doutent certainement pas de l’ampleur du processus qu’ils ont déclenché.

— À ce point-là ? s’étonna Khaled, tandis que les premières gouttes de pluie tambourinaient sur le toit et le capot.

— Je n’ai jamais vu ça. Assiout croule sous les uniformes. On fait du porte-à-porte. Nous avons déjà placé un certain nombre de fortes têtes en garde-à-vue. Ils ont balancé quelques noms. Vous savez ce que c’est... Croyez-moi, nous aurons récupéré ces otages sains et saufs d’ici une semaine.

— Ah, ça me rassure ! prononça Khaled avec le plus grand sérieux.

III

Knox, haletant encore, entendit un coup de feu et vit de l’eau gicler, sur sa gauche. En plongeant, il s’était écorché la poitrine contre le fond du lac. De plus, l’eau polluée lui brûlait les yeux, et il distinguait à grand-peine ce qui se trouvait autour de lui.

La rive nord du lac Mariout se trouvait à quelques centaines de mètres de là. Elle était bordée de roseaux derrière lesquels Knox pourrait se cacher. Il ne voyait pas la rive sud mais savait que le lac s’étendait sur au moins deux kilomètres.

Un autre coup de feu. Un autre jet d’eau. Il ne pouvait plus attendre. Il se mit à nager. Le lac était très peu profond. Par endroits, il n’y avait pas plus d’un mètre d’eau. Le fond était jonché de blocs de maçonnerie, vestiges d’anciennes jetées qui s’étaient accumulés au fil des millénaires. Knox saisit une pierre et la tint contre sa poitrine pour se lester pendant qu’il reprenait de l’air.

Farouq s’attendait sûrement à le voir réapparaître sur la rive nord. Mais la terre était si nue que Knox serait à découvert et retomberait entre ses mains en moins d’une heure. Et il ne s’agissait pas uniquement d’éviter de retourner en cellule. Il devait retrouver la mosaïque, prouver son innocence et venir en aide à Gaëlle. Et pour ça, il fallait qu’il aille vers le sud, et non vers le nord.

Il s’orienta grâce au soleil, serra la pierre contre son ventre comme une ceinture lestée, et se dirigea vers le sud-ouest avec des battements de pieds réguliers en s’arrêtant toutes les trente secondes pour respirer.

Chapitre 37

I

Augustin s’apprêtait à enfourcher sa moto lorsque son portable sonna.

— Augustin Pascal ? demanda une voix d’homme.

— Lui-même, répondit Augustin. Qui est à l’appareil ?

— Je m’appelle Mohammed. J’étais en cellule avec un ami à vous la nuit dernière. Un certain Daniel Knox.

— Il vous a dit de m’appeler ?

— Oui, il voulait que je vous transmette un message concernant votre amie Gaëlle, celle qui a été prise en otage.

— Quel message ?

— Quand il l’a vue, il est devenu fou. Je lui ai demandé ce que je pouvais faire pour l’aider et, ce matin, avant de partir à Borg el Arab avec l’inspecteur Farouq, il m’a donné votre numéro.

— Quel est le message ?

— Je vous aurais bien téléphoné plus tôt, mais ils viennent juste de me laisser sortir. Tout le monde est en effervescence, ici. Tous les flics...

— Dites-moi ce putain de message ! cria Augustin.

— D’accord, d’accord.

L’homme respira profondément, comme s’il s’efforçait de se rappeler mot pour mot ce qu’on lui avait demandé de dire.

— Dans la vidéo, annonça-t-il, votre amie Gaëlle était assise exactement comme le personnage de la mosaïque. Exactement pareil. Daniel a dit que vous comprendriez.

Le corps d’Augustin se figea tout entier. Bien sûr ! Comment ne l’avait-il pas remarqué ?

— Où est Knox en ce moment ? s’enquit-il. Il faut que je lui parle.

— C’est ce que j’essayais de vous dire. Il est parti à Borg avec Farouq afin de retrouver cette mosaïque. Mais on raconte qu’ils n’ont rien trouvé du tout. Et lui, il s’est fait la belle.

— Quoi ?

— Je n’aimerais pas être à sa place. Farouq est vicieux, et il n’aime pas avoir le mauvais rôle.

— Merci, dit Augustin avant de raccrocher.

Il resta assis sur sa moto quelques instants, à se demander ce qu’il pouvait faire. Il envisagea d’abord de chercher Knox mais, celui-ci étant poursuivi par la police, c’était risqué. Et puis, Knox voudrait certainement qu’il retrouve la mosaïque afin de venir en aide à Gaëlle. Mais comment ?

II

Épuisé et dégoulinant, Knox se hissa sur la rive sud du lac Mariout. Tête baissée, il gravit une pente caillouteuse et se précipita derrière un des nombreux pigeonniers de Bédouins, semblables à de grosses cloches recouvertes de bitume.

Il était fatigué d’avoir nagé si longtemps, mais il n’avait pas le temps de récupérer. En paniquant et en s’enfuyant, il avait dû achever de convaincre Farouq de sa culpabilité. De plus, il l’avait humilié. La nouvelle s’était sans doute répandue comme une traînée de poudre. Knox était désormais un tueur en cavale. Et les policiers égyptiens avaient la gâchette facile. Ils tireraient à vue. D’un autre côté, s’il se rendait, il serait battu à coups de matraque. Et il avait déjà mal partout.

Il retira ses chaussures, sa chemise et son pantalon, et les étendit sur le toit brûlant du pigeonnier. De la vapeur d’eau s’échappa aussitôt du tissu. Quand ses vêtements eurent suffisamment séché d’un côté, il les retourna.

Soudain, il se sentit observé. Une centaine de mètres plus loin, un Bédouin penché sur son bâton le regardait avec curiosité. Knox ne s’en soucia pas outre mesure, car aucun Bédouin qui se respectait ne serait de son plein gré allé parler à la police, mais il ne devait pas traîner ici.

Ses vêtements étaient déjà secs. À l’ouest, les cheminées de la centrale électrique ressemblaient à deux doigts dressés sur l’horizon. Le site de Peterson se trouvait juste derrière. Knox fît un signe de tête au Bédouin et s’éloigna au pas de course.

III

Ce fut Lily qui, la première, entendit un bruit.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-elle.

— Quoi ? demanda Stafford.

— Je ne sais pas. On dirait que quelque chose tape...

Ils tendirent l’oreille. Gaëlle entendit à son tour un bruit sourd, qui provenait du haut et se répétait environ toutes les quatre secondes.

— Hé ! cria Lily. Il y a quelqu’un là-haut ?

L’écho de sa propre voix se dissipa et le bruit reprit, au même rythme.

— Il y a quelque chose qui goutte, songea-t-elle à voix haute.

— Oui, confirma Stafford.

— Écoutez, dit Gaëlle, la gorge serrée, je ne veux pas vous inquiéter, mais il s’est peut-être mis à pleuvoir.

— Mais nous sommes dans le désert, objecta Lily.

— Il pleut tout de même. Un jour, il y a quelques années, j’ai vu une tempête d’une violence incroyable, ici. Il y a une fissure au sommet de la falaise, juste au-dessus de nous, vous vous souvenez ? Si l’eau s’y infiltre...

— Elle va s’accumuler dans le puits, murmura Stafford, qui comprit où elle voulait en venir.

— Mais ce ne sont que quelques gouttes, dit Lily.

— Pour l’instant.

Mais juste après, une goutte suivit la précédente à un rythme plus rapproché. Et une minute plus tard, ils entendaient un clapotement régulier.

Chapitre 38

I

— As-tu toujours ton avion télécommandé ? demanda Augustin en entrant sans frapper dans le bureau de Mansoor.

— Je suis en réunion, répliqua le remplaçant d’Omar, qui hocha la tête en direction des trois hommes en costume sombre assis autour de son bureau. Cela ne peut-il pas attendre ?

— Ah ! s’écria Augustin en repérant un grand carton posé contre le mur.

Il ouvrit l’emballage. C’était un avion GWS, un modèle très facile à utiliser. Parfait ! Concentré, il parcourut du regard les pièces, le carburant, la télécommande, les batteries et autres accessoires. Tout était là.

— Il n’est pas à moi ! protesta Mansoor. Il appartient aux Allemands. Ce matériel coûte une fortune. Tu ne peux pas l’emmener comme ça !

Augustin hissa le carton sur son épaule et fit un signe de tête aux hommes en costume.

— Ravi de vous avoir rencontrés, lança-t-il.

— Tu le ramèneras ? demanda Mansoor d’un ton plaintif. Rudi va me tuer s’il arrive quoi que ce soit.

— Je te le ramène ce soir, promit Augustin. Tu as ma parole.

— Tu m’as dit la même chose à propos de mon GPS et...

La porte claqua. Augustin était déjà parti.

II

Knox avança à une allure régulière jusqu’à ce qu’il arrive au grillage de la centrale électrique. Le site de Peterson se trouvait de l’autre côté, mais Knox n’avait ni le temps ni l’envie de faire le tour du périmètre. Le grillage était vieux et trop souple. Knox s’approcha d’un des poteaux en ciment, où il était plus solide, regarda autour de lui, et l’escalada. Puis il se laissa tomber de l’autre côté, les doigts striés de zébrures rouges.

Il attendit quelques instants, au cas où quelqu’un donnerait l’alarme, et traversa à la hâte un parking à moitié vide situé devant un bâtiment administratif. Soudain, une portière s’ouvrit et une femme courtaude sortit en lui jetant un regard suspicieux. Il lui tourna le dos et s’éloigna. Mais elle passa la tête à l’intérieur de sa voiture et appela quelqu’un. Knox accéléra le pas. Un garde corpulent sortit à son tour du véhicule. La femme lui montra l’intrus et il lui ordonna de s’arrêter. Knox se mit à courir en direction du grillage d’en face, mais le sol était irrégulier. Il trébucha contre une pierre, s’effondra et se tordit le genou. Après avoir jeté un coup d’œil en arrière, il constata que le garde se rapprochait et qu’un autre le rejoignait en appelant des renforts. Il se releva rapidement, boita jusqu’à l’enceinte, escalada le grillage et retomba en grimaçant de douleur.

Lorsqu’il atteignit à son tour le grillage, le premier garde était à bout de souffle. Il se contenta de brandir un doigt menaçant. Knox s’enfuit en sautillant, redoutant qu’un esclandre n’attire l’attention de Peterson et de son équipe. Il avait mal au genou mais n’osait pas ralentir. Si les gardes prévenaient la police, les sirènes ne tarderaient pas à hurler. Il n’avait pas une seconde à perdre.

III

L’avion télécommandé était trop encombrant pour tenir sur une moto. Augustin héla un taxi, posa le carton sur la banquette arrière et demanda au chauffeur de le suivre jusqu’à Borg el Arab.

Il avait déjà utilisé ce genre d’avion. C’était un moyen à la fois efficace et ludique de photographier les sites anciens. L’orientation ne posait pas de problème. Ce qui était difficile, c’était le décollage et la prise de vues en vol.

Augustin gara sa moto dans un taillis, à environ un kilomètre du site de Peterson, et fit signe au taxi de s’arrêter derrière lui. Le chauffeur, le poil rare et la mine joviale, avait une petite vingtaine d’années.

— Comment tu t’appelles ? demanda Augustin en lui payant la course.

— Hani.

— Eh bien, Hani, ça te dirait de gagner un autre billet ?

— Bien sûr ! Comment ?

Augustin sortit le carton et l’ouvrit. Lorsque Hani vit l’avion, ses yeux et sa bouche dessinèrent trois cercles parfaits.

— Je peux l’essayer ? s’empressa de demander le jeune homme.

— Pas de problème, répondit Augustin. Dès que j’aurai fini.

Ils approchèrent prudemment du site de Peterson. Lorsqu’ils eurent trouvé une aire de décollage appropriée, Augustin déballa le matériel et assembla les pièces.

— À quoi cet avion va-t-il servir ? demanda Hani.

— Je fais un relevé aérien pour le Conseil suprême des Antiquités.

— Mais bien sûr !

Augustin sourit.

— Tu as déjà vu une photo aérienne ? demanda-t-il en fixant les ailes rouges en mousse sur le fuselage. Tu n’imagines pas les détails qu’on peut voir : les fossés, les murs, les routes, les bâtiments. Tout ce que tu ne vois pas d’habitude te saute aux yeux.

La technique avait été découverte presque par accident, environ cent ans auparavant. Des militaires britanniques étaient en reconnaissance au-dessus de la plaine de Salisbury, lorsque leur ballon avait dérivé au-dessus de Stonehenge. Les photos avaient ensuite révélé un réseau de voies anciennes s’entrecroisant sur le site.

— Wouah ! s’écria Hani.

— Wouah, en effet ! fit Augustin. Je n’aurais pas pu dire mieux.

Il orienta l’appareil photo à quarante-cinq degrés par rapport au train d’atterrissage, afin de ne pas faire voler l’avion juste au-dessus du site, et testa les télécommandes pour vérifier que tout fonctionnait bien.

— Parfait ! déclara-t-il avec satisfaction. Allons-y !

IV

Knox se glissa jusqu’au bureau situé à l’entrée du site de Peterson. Il entendit une conversation animée, mais les fenêtres étant fermées, il ne put saisir que quelques mots isolés : Caire ; police ; lâche.

À côté du pick-up blanc, toujours garé à proximité du bureau, se trouvait désormais un 4x4 Toyota, parfaitement semblable au véhicule à bord duquel son agresseur s’était enfui. Avait-il été déplacé lorsque le garde avait annoncé son arrivée en compagnie de Farouq ? Et surtout, l’ordinateur d’Augustin se trouvait-il encore à l’intérieur ?

Knox avança à pas de loup vers le 4x4. L’éclat du soleil sur les vitres poussiéreuses l’empêcha de voir à l’intérieur. Il essaya d’ouvrir la portière. Elle n’était pas verrouillée. Il chercha à l’avant et à l’arrière. Rien. Il referma la portière sans bruit, fit le tour du véhicule et aperçut, à travers le pare-brise arrière, un objet à moitié caché sous une couverture. Il ouvrit doucement le coffre. Il ne s’agissait pas d’un ordinateur portable, mais d’un petit carton contenant des crayons, des stylos, des blocs-notes et autres fournitures de bureau. Brusquement, les voix devinrent plus sonores ; deux hommes sortirent de la cabane. Knox baissa la tête en essayant de refermer le coffre discrètement. Malheureusement, celui-ci ne tenait pas en place. Il fallait le faire claquer d’un coup sec.

— C’est de la folie, révérend ! criait un des hommes. Nous devons partir. Nous n’allons pas parcourir toute l’Égypte pour rien.

— Vous vous faites trop de souci, frère Griffin.

Knox ne pouvait pas faire claquer le coffre. Il aurait été immédiatement repéré. Il voulut s’en aller, mais le hayon s’éleva sur ses bras hydrauliques, et il dut le rattraper pour le tenir fermé. Les deux hommes marchaient vers lui. Ils allaient le voir d’une seconde à l’autre. Il souleva légèrement le hayon et, après s’être faufilé dans le coffre, le maintint de l’intérieur.

— Combien de fois devrai-je vous le dire ? s’époumona Griffin. Pascal est de mèche avec eux. Il ne renoncera pas comme ça. Il va demander une enquête au CSA. Peut-être pas aujourd’hui, ni demain, mais il le fera. Et le puits sera découvert. Tout sera découvert ! Nous devrons nous expliquer. Et qu’est-ce qu’on leur dira ?

— Calmez-vous, frère Griffin. Vous devenez hystérique.

— Ces étudiants sont sous ma responsabilité. Je dois les protéger.

— C’est vous que vous voulez protéger.

— Pensez ce qu’il vous plaira ! Moi, je les ramène chez eux. On dirait que vous ne connaissez pas la justice égyptienne.

— Insinuez-vous que la volonté de Dieu est criminelle ?

— Dieu aide ceux qui s’aident, pas ceux qui ont la vanité de croire qu’il va intervenir à chaque fois qu’ils se mettent dans le pétrin ! L’humilité, révérend ! N’êtes-vous pas toujours en train de nous sermonner à propos de l’humilité ?

Griffin avait fait mouche. Peterson garda le silence un instant.

— Que proposez-vous exactement ? demanda-t-il.

— N’avez-vous rien écouté de ce que j’ai dit ? Nous prenons le premier avion, quel que soit le prix des billets. Nous rentrons aux États-Unis, si possible, sinon nous allons n’importe où en Europe. Quand les autorités découvriront toute l’histoire, ce qui ne manquera pas d’arriver, nous nierons tout en bloc. Nous dirons que nous avons agi avec l’aval du CSA. Ce sera notre parole contre la leur. Chez nous, les Égyptiens n’auront jamais plus de poids que nous. Et c’est tout ce qui compte.

— Très bien. Vous vous occupez de vos étudiants et, moi, je me charge d’accomplir la volonté de Dieu.

— Parfait !

Peterson ouvrit la portière du 4x4. Knox sentit le châssis s’abaisser sous son poids et le hayon lui échappa des mains. Il essaya de le rattraper, mais c’était trop tard. Peterson poussa un soupir fatigué.

— Vous voulez bien refermer le coffre, frère Griffin ? demanda-t-il.

— Bien sûr, répondit Griffin.

Il se dirigea vers l’arrière du Toyota, où Knox était à découvert, éclairé par les rayons obliques du soleil de l’après-midi.

Chapitre 39

I

— Qu’allons-nous faire ? se lamenta Lily en entendant le clapotement se transformer en un filet d’eau.

— Pour commencer, évitons de paniquer, dit Gaëlle.

Elle frotta une de ses dernières allumettes et alluma le morceau de bougie qui restait. Loin au-dessus d’elle, les draps et les couvertures étendus entre les planches s’affaissaient à mesure qu’ils s’imprégnaient d’eau. Une goutte traversa le tissu et vint s’écraser à ses pieds. Il était impossible de se faire une idée de l’intensité de la tempête, mais il fallait se préparer au pire. Le fonds du puits se composait de décombres et de sable compacté. Dans un premier temps, l’eau s’y infiltrerait, mais le puits finirait par se remplir.

— Nous devons creuser, déclara Gaëlle.

— Quoi ? fit Lily.

— Nous allons creuser d’un côté et surélever le fond de l’autre. Ainsi, l’eau pourra s’écouler plus profondément et nous aurons les pieds au sec.

Lily et Stafford restèrent songeurs. C’était une bien piètre solution au regard du danger qu’ils couraient. Mais il n’y en avait pas d’autre.

— Allons-y, dit Stafford.

II

Knox était sur le point d’être découvert. Griffin se dirigea vers le coffre du Toyota mais, au moment de fermer le hayon, il leva les yeux vers le ciel. Knox mit un moment à percevoir ce qui avait attiré son attention. C’était un petit moteur, qui vrombissait comme une tronçonneuse. Le son semblait s’approcher puis s’éloigner alternativement. Griffin parut de plus en plus intrigué. Il rabaissa le hayon sans regarder et retourna à l’avant du 4x4.

— Vous entendez ?

— Quoi, frère Griffin ? demanda Peterson.

— Ça ! s’écria Griffin en pointant le doigt vers le ciel. C’est un avion télécommandé. Ce fichu Pascal est en train de prendre des photos de notre site !

— Vous en êtes sûr ?

— Vous avez vu beaucoup d’avions télécommandés depuis que nous sommes ici ?

— Non.

— Et voilà qu’il en surgit un aujourd’hui. Vous croyez que c’est une coïncidence ?

Peterson garda le silence un instant.

— Verra-t-il le puits ?

— À votre avis ? s’écria Griffin. Avez-vous oublié comment nous l’avons découvert ?

— Alors, vous feriez bien de l’arrêter.

— C’est-à-dire ?

— Emmenez quelques hommes de la sécurité et arrachez-lui cet appareil photo avant qu’il ne s’en serve.

— Je ne peux pas faire ça !

— Vous n’avez pas le choix, frère Griffin, à moins que vous ne vouliez que vos chers étudiants paient le prix de votre lâcheté.

— Soit, maugréa Griffin. Mais ensuite, on dégage d’ici.

— Ce sera une bien grande perte, dit froidement Peterson.

Puis il démarra et, sans le savoir, emmena Knox avec lui le long du chemin cahoteux.

III

Les recherches entreprises par Farouq pour retrouver Knox piétinaient.

— C’est ridicule ! s’exclama Hosni. Il s’est enfui. Admettez-le !

— Il ne s’est pas enfui, marmonna Farouq.

Il balaya du regard la rive nord du lac Mariout, complètement nue à l’exception de quelques touffes de roseaux, dans lesquelles ils avaient déjà cherché trois fois.

— Comment aurait-il pu s’enfuir sans qu’on s’en aperçoive ?

— Alors il a dû se noyer, dit Hosni. Attendez un jour ou deux, et il refera surface.

— Il est ici, grommela Farouq, qui n’imaginait guère Knox se sacrifier pour une cause honorable.

Il ouvrit la portière de sa voiture et s’assit en allumant le chauffage pour que l’air chaud sèche ses pieds mouillés.

— Je sais qu’il est ici, déclara-t-il.

— Allez, chef ! Les gars n’en peuvent plus, rentrons.

— C’est un tueur. Un tueur en cavale.

— Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— Si tu n’avais pas freiné, il ne se serait pas fait la belle.

— Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre ? Je n’allais emboutir la voiture de devant !

Hosni poussa un long soupir.

— Écoutez, chef, il est peut-être encore là, mais il est aussi possible qu’il ait réussi à s’enfuir. Pourquoi ne pas envoyer quelques gars aux endroits où il pourrait se cacher ?

— Par exemple ?

— L’appartement de Pascal ; la maison de ce Kostas, où nous l’avons cueilli hier ; son hôtel. Ou bien le site de Peterson.

— Je ne remettrai pas les pieds sur ce site ! pesta Farouq. Je ne veux pas voir Peterson jubiler à l’idée que Knox m’ait encore échappé !

— D’accord. Je vais juste faire surveiller le chemin. Peterson ne s’en rendra même pas compte. Je renvoie les autres gars à Alexandrie.

Hosni tourna les talons sans attendre l’accord de son chef. Conscient d’être en mauvaise posture, Farouq s’abstint de réagir. Il devait retrouver Knox au plus vite. C’était la seule façon de ne pas perdre la face. Brusquement, il se souvint de ce que Knox avait dit sur le site de Peterson : Gaëlle, une des femmes prises en otage, avait des photos sur son ordinateur. Peut-être Knox était-il allé les récupérer. Mal à l’aise, Farouq comprit que, si tel était le cas, cela signifiait qu’il avait dit la vérité. Chassant son angoisse, il téléphona au commissariat et demanda à être mis en contact avec son homologue de Mallawi, un certain Gamal.

— Je voulais juste vous communiquer une info, dit-il. Un homme recherché par nos services se trouve peut-être dans votre secteur.

— Recherché pour quoi ? interrogea Gamal.

— Meurtre.

— Qui est-ce ?

— Il s’appelle Daniel Knox ; il est archéologue. Il a tué Omar Tawfiq, le directeur du CSA d’Alexandrie.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il est chez nous ?

Farouq hésita. Il savait que, en l’absence d’arguments solides, Gamal ne lèverait pas le petit doigt. Il devait être convaincant.

— Nous avons intercepté un appel, répondit-il. Il cherche un ordinateur appartenant à une autre archéologue, Gaëlle quelque chose, celle qui a été prise en otage.

— Merde ! s’écria Gamal. On avait bien besoin de ça. Vous n’imaginez pas le merdier dans lequel nous sommes. Quel est son signalement ?

— La trentaine, grand, brun, athlétique. Il est Anglais. Il vient d’avoir un accident de voiture et il a le visage marqué. Mais je vous préviens : il est retors et dangereux. Il m’a pratiquement raconté comment il a tué Tawfiq. Il s’en est même vanté. À présent, il est sans doute armé, et il ne plaisante pas, croyez-moi. Si j’étais vous, je poserais les questions après, si vous voyez ce que je veux dire.

— Merci.

— De rien. Je fais juste mon boulot.

IV

— Vous avez demandé à nous voir ? dit Tarek.

Naguib hocha la tête en regardant les hommes rassemblés dans la pièce. Certains affichaient de l’indifférence, d’autres de la suspicion, voire de l’hostilité. Il ne pouvait pas leur en vouloir. Les ghaffirs d’Amarna étaient des gardes et des guides non officiels, qu’on laissait se débrouiller seuls à condition qu’ils ne fassent pas de vagues. Ils étaient ghaffirs de père en fils, ce qui leur garantissait un statut et un revenu. Mais la situation était en train de changer. Le gouvernement essayait de les éliminer progressivement et de les remplacer par des personnes comme Naguib, étrangères à leur communauté. Il n’était donc pas surprenant qu’ils coopèrent avec réticence.

— Je suis l’inspecteur Hussein, annonça Naguib. Je suis nouveau dans le secteur. Je connais déjà certains d’entre vous, mais...

— Nous savons qui vous êtes.

— J’étais dans le désert hier. J’ai trouvé le corps d’une jeune fille.

— C’est mon fils Mahmoud qui l’a trouvée, maugréa Tarek. Et il vous en a informé, comme nous sommes tenus de le faire.

— En effet, reconnut Naguib. Et je lui en suis très reconnaissant. Cependant, je ne parviens pas à déterminer qui était cette jeune fille, ni ce qui lui est arrivé.

— Elle n’était pas d’ici. C’est tout ce qu’on peut vous dire.

— Vous en êtes certains ?

— Nous connaissons tout le monde ici.

— D’où venait-elle ? Vous en avez une idée ?

— Nous ne sommes plus aussi isolés que nous l’avons été. Vous êtes bien placé pour le savoir. Les gens vont et viennent.

— Mais vous les voyez. Vous savez de qui il s’agit.

— Nous ne savons pas qui était cette fille.

Naguib se pencha en avant.

— Nous avons trouvé un artefact sur elle, précisa-t-il. Un artefact d’Amarna.

Les ghaffirs se regardèrent avec étonnement et curiosité.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec nous ? demanda Tarek.

— J’ai entendu dire que personne n’est aussi doué pour trouver des artefacts que les ghaffirs. Que vous étiez capables de découvrir des sites que même les archéologues ne voient pas.

— Alors vous êtes bien renseigné. Mais naturellement, nous informons toujours les autorités.

— Naturellement, répéta Naguib tandis que les ghaffirs riaient.

Il plongea la main dans sa poche et tendit l’artefact à Tarek.

— Savez-vous d’où cette figurine pourrait venir ?

Tarek l’examina et secoua la tête en la passant à son voisin.

— C’est dans les ouadi qu’on trouve des artefacts de ce genre, affirma-t-il. Or, nous ne sommes plus autorisés à aller dans les ouadi.

— Pourquoi ? s’étonna Naguib.

— Demandez à votre ami, le capitaine Khaled Osman, maugréa Tarek. Et s’il vous donne une raison, nous serions heureux de la connaître. Il nous a privé d’une bonne partie de nos revenus.

Un murmure d’assentiment parcourut la pièce.

— Depuis quand ? demanda Naguib.

Tarek haussa les épaules et consulta l’homme assis à côté de lui.

— Depuis six mois.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui, déclara Tarek en regardant la pluie battante, par la fenêtre. C’était le lendemain de la dernière grande tempête.

V

Cela faisait longtemps qu’Augustin n’avait pas fait voler un avion télécommandé, mais une fois le décollage effectué, il retrouva ses repères. L’avion survola plusieurs fois le site de Peterson. Hani, quant à lui, prit plusieurs photos aux moments où Augustin lui faisait signe d’appuyer sur la télécommande. Mais soudain, il aperçut sur le chemin de terre un pick-up blanc, qui transportait trois robustes gardes. Ceux-ci regardaient le ciel, comme les rois mages suivant leur étoile.

— Je croyais que vous étiez envoyé par le CSA, murmura-t-il.

— Tu ferais mieux de te tirer d’ici, lui conseilla Augustin.

— Et vous ?

— Je vais me débrouiller.

— Je ne peux pas vous laisser comme ça.

— Tu n’as rien à voir là-dedans.

Hani haussa les épaules, posa la télécommande et fila discrètement. Augustin dirigea l’avion vers le chemin pour que les gardes le prennent en chasse, et lui fit décrire un cercle au-dessus du pick-up, le temps que Hani regagne son taxi et s’éloigne du site. Puis il le ramena vers lui tout en marchant à grandes enjambées sans le quitter des yeux. Mais il entendit un cri : il était repéré. Il n’avait plus le temps de faire dans le détail. L’avion piqua du nez et s’écrasa cinquante mètres plus bas. Le fuselage se froissa et les ailes en mousse se détachèrent. Augustin jeta la télécommande et se mit à courir vers l’épave. Il se retourna brièvement et vit les trois hommes qui étaient lancés à sa poursuite. Il saisit l’appareil photo, tenta de l’arracher à la carcasse, mais ne fit que tordre les crochets. Il ramassa le tout et essaya de désolidariser les pièces tout en courant. Se prenant les pieds dans le fuselage, il tomba à plat ventre, mais réussi enfin à décrocher l’appareil. Un de ses poursuivants, qui n’était qu’à quelques mètres de lui, prit une accélération et plongea en avant pour lui saisir les chevilles. Augustin s’étala de tout son long, mais se redressa aussitôt. Le taillis n’était plus qu’à une vingtaine de mètres. Il arriva jusqu’à sa moto, l’enfourcha, la démarra et jeta un coup d’œil derrière lui : les gardes s’étaient arrêtés et levaient les bras au ciel. Il fit victorieusement rugir le moteur, leur adressa un signe moqueur et se dirigea à toute allure vers le chemin de terre.

Le pick-up le faucha dès qu’il sortit du taillis. La moto dérapa contre le capot, et son corps heurta le pare-brise. Il croisa le regard de Griffin, aussi choqué par la collision qu’Augustin lui-même. Puis il rebondit dans les airs. Le monde sembla tourner autour de lui et il se demanda, avec davantage de curiosité que d’appréhension, si c’était là la dernière image qu’il lui serait donné de voir.

Chapitre 40

I

Creuser n’était pas chose facile. Le sable et les décombres s’étaient agglomérés comme du ciment au fil des siècles. À force de gratter la terre, Gaëlle avait les ongles en sang. Mais la peur lui donnait le courage de continuer. Des filets d’eau serpentaient le long des murs et s’accumulaient en flaques au fond du puits.

— Pourriez-vous frotter une allumette ? demanda Lily, le souffle court.

— Nous n’en avons plus beaucoup, répondit Gaëlle.

— Je crois que j’ai trouvé quelque chose.

— Quoi ? demanda Stafford.

— Si je le savais, je n’aurais pas besoin de voir clair.

La flamme éblouit Gaëlle. Cela faisait si longtemps qu’ils étaient dans l’obscurité. Et cette odeur de soufre ! Elle alluma la bougie et l’approcha de Lily. Il y avait bien quelque chose au pied du mur. C’était une colonne de hiéroglyphes.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Gaëlle secoua la tête. Elle voyait à peine les glyphes, tant la lueur de la bougie était faible. Comment aurait-elle pu les déchiffrer ? Mais leur présence était une indication très excitante. En découvrant les parois grossièrement taillées de l’entrée et de la chambre funéraire, elle avait pensé qu’ils se trouvaient dans une des nombreuses tombes inachevées des falaises d’Amarna, qui avaient été abandonnées soit en raison de la mauvaise qualité du calcaire, soit parce que l’ère amarnienne avait touché à sa fin avant le décès de leur futur occupant. De plus, la structure de cet endroit rappelait celle de la tombe royale voisine. Par conséquent, elle avait cru que le puits était une fosse destinée à protéger la chambre funéraire. Mais elle s’était trompée. Si la tombe royale avait une fosse, c’était parce qu’elle donnait directement sur l’oued et risquait d’être inondée. En revanche, la tombe dans laquelle ils se trouvaient était plus proche du sommet de la falaise que de l’oued. Les risques d’inondation étaient donc très faibles, du moins avant que la faille ne se forme. En outre, le puits était étrangement profond. Ils se trouvaient déjà à environ six mètres du plancher de la tombe et n’avaient pas encore atteint le fond. Finalement, ce n’était peut-être pas une fosse.

— Alors ? insista Lily.

Gaëlle lui tendit la bougie et retira un peu plus de sable.

— Je suppose que vous n’avez jamais visité la tombe de Séti Premier, dit-elle.

II

Augustin resta quelques instants sans connaissance avant d’ouvrir les yeux. Griffin et les gardes, penchés au-dessus lui, semblaient craindre qu’il ne soit grièvement blessé, voire pire, mais il les surprit en tentant de se relever. Ils l’empoignèrent aussitôt et le hissèrent sans ménagement sur le plateau du pick-up. Submergé par de violentes douleurs à la tête, à la poitrine et à la cuisse, il eut soudain la nausée et se tourna sur le côté. Mais son malaise se dissipa et il retomba sur le dos.

— Bande de salauds ! lança-t-il en regardant un garde qui se tenait à côté de lui. Si vous avez bousillé ma moto...

L’homme sourit et détourna les yeux.

Le pick-up remonta le chemin de terre et cahota sur le pont. La douleur se fit plus lancinante. Griffin s’arrêta à proximité d’une bâtisse de brique et descendit ouvrir la porte en acier. Augustin, que les gardes traînèrent de l’arrière du pick-up au bâtiment, cria de douleur. Plusieurs étudiants l’attendaient devant la porte avec un air de défi, heureux de voir qu’il avait eu ce qu’il méritait. Mais ils étaient accompagnés d’une femme blonde au visage anguleux, qui semblait, quant à elle, à la fois anxieuse et consternée. C’était sans doute elle qu’Augustin avait aperçue la veille aux côtés de Griffin, à la sortie du site.

Les gardes jetèrent leur prisonnier au sol, entre une rangée d’étagères vides et une table de travail, puis refermèrent la porte derrière eux. Augustin resta seul dans la quasi-obscurité. Il pleurait presque de rire tant il avait mal. Il glissa une main sous sa chemise, palpa sa cage thoracique, mais ne décela aucune fracture. Un souvenir lui revint à l’esprit : gamin, il avait sauté du haut d’une cascade et découvert, trop tard, que le fond était plus haut qu’il n’y paraissait. Sa mère, après s’être remise de ses émotions, s’était plue à raconter partout qu’il avait des os en tungstène. Il se leva en étouffant un cri. Il se réjouissait d’être capable de supporter une telle douleur. C’était ce qu’il avait fait de plus valorisant depuis des semaines. Il clopina jusqu’à la porte. Elle était froide, sans doute en acier. Il n’y avait ni poignée ni verrou à l’intérieur.

Quelques minutes plus tard, il entendit des bruits de pas. Quelqu’un déverrouilla la porte et l’ouvrit. Le soleil de la fin d’après-midi aveugla Augustin, qui ne distingua que trois silhouettes. L’un des trois visiteurs alluma une ampoule jaune suspendue au plafond de la pièce. Il resta dehors et referma la porte derrière les deux autres, lorsqu’ils furent entrés.

Les yeux d’Augustin s’accoutumèrent progressivement à la lumière. Il s’agissait de Griffin et de la jeune femme blonde, qui avait apporté sur un plateau du matériel de premiers soins.

— Le voici, grommela Griffin en croisant les bras.

— Rendez-moi mon portefeuille et mon téléphone, souffla Augustin.

Le simple fait de parler lui martelait les côtes.

— C’est ça ! ricana Griffin avant de se tourner vers la femme. Eh bien ? Je croyais que vous vouliez l’ausculter.

Elle posa le plateau par terre. Les articulations et les os saillants, le nez légèrement crochu, elle était disgracieuse et semblait en avoir conscience, car elle était gênée qu’on la regarde. Sa peau blanche et couverte de taches de rousseur était humide de lotion solaire appliquée en couches abondantes. Une croix en argent, de facture modeste, était suspendue à son long cou. Elle se releva en baissant la tête et ses cheveux lui retombèrent sur le visage comme un rideau de perles.

— Qui êtes-vous ? demanda Augustin.

— Je suis venue vous examiner, répondit la jeune femme. Je n’en ai pas pour longtemps.

— M’examiner ?

— M’assurer que vous n’avez rien de cassé, aucune fracture.

Elle fronça les sourcils, peut-être surprise par l’accent français d’Augustin.

— Vous savez ce qu’est une fracture ?

— Oui, je sais ce qu’est une fracture, répliqua Augustin. Et s’il y en a une ?

Elle jeta un regard de défi à Griffin.

— Alors je vous emmènerai à l’hôpital, déclara-t-elle.

Augustin haussa les sourcils, songeur.

— Je crois bien que j’ai quelque chose de cassé, déclara-t-il en posant la main sur ses côtes endolories, qui l’empêchaient de respirer.

Un petit rire semblable à un hoquet échappa à la jeune femme. Elle porta la main à sa bouche, comme si elle venait de faire quelque chose de grossier. En dépit de la situation, Augustin éprouva une certaine sympathie pour elle.

— Donc vous êtes médecin ? lui demanda-t-il.

— Pas vraiment.

— J’ai eu un grave accident. Je pourrais être grièvement blessé. Je dois voir...

On frappa à la porte. Un jeune homme aux cheveux blonds coupés en brosse passa la tête à l’intérieur de la pièce.

— Quoi encore ? s’écria Griffin, visiblement irrité.

— La compagnie aérienne demande à vous parler, murmura le jeune homme.

— Je suis occupé.

— La carte de crédit est à votre nom. C’est à vous qu’ils veulent parler.

Prisonnier de ses responsabilités, Griffin poussa un soupir d’exaspération.

— Examinez-le et allez-vous en, ordonna-t-il à la jeune femme. Et ne le laissez pas vous tirer les vers du nez.

— Bien, obéit-elle.

— Ramiz est à la porte. En cas de problème, appelez-le. Il saura quoi faire.

— D’accord.

La porte se referma derrière Griffin. Lorsqu’il entendit la clé tourner dans la serrure, Augustin sourit à la jeune femme.

— Bon, dit-il en se frottant les mains, et si vous m’auscultiez, maintenant ?

III

Pendant le premier quart d’heure, Knox craignit que Peterson ne découvre sa présence dans le coffre du Toyota. Mais au bout d’un moment, il finit par s’ennuyer. Il en oublia qu’il se trouvait dans le véhicule d’un homme qui, sans doute, avait par deux fois essayé de le tuer.

Apparemment, ils circulaient sur une route très fréquentée. Et d’après l’angle des rayons du soleil, ils se dirigeaient vers le sud, sans doute vers le Caire. Mais pourquoi ? Au bout d’environ deux heures, Peterson freina brusquement. Knox fut projeté contre la banquette arrière et entendit le clignotant. Le Toyota déboîta et s’arrêta. Peterson sortit et dévissa le bouchon du réservoir, situé juste à côté de la tête de Knox. Ils étaient à une station-service. Knox demeura totalement immobile ; le moindre mouvement aurait trahi sa présence. Une fois le bouchon remis en place, il discerna des bruits de pas. Il se remit à respirer normalement et se redressa juste à temps pour voir Peterson entrer dans la boutique où se trouvait la caisse. Il se précipita sur la banquette arrière avec l’intention de s’enfuir, mais il aperçut des feuilles posées sur le siège du passager. La première était une impression du journal des fouilles de Gaëlle, où figurait cette photo d’elle devant sa chambre en compagnie de deux archéologues de l’équipe de Fatima. Knox se figea et regarda la feuille suivante. Il s’agissait de l’itinéraire à suivre pour se rendre au complexe de Fatima, à Hermopolis. C’était donc ça ! Peterson était hanté par l’idée que les photos de son site se trouvent encore sur l’ordinateur de Gaëlle.

La porte de la boutique claqua. Knox vit Peterson revenir, mais il était trop tard pour qu’il retourne dans le coffre. Il se tapit derrière le siège du conducteur.

Chapitre 41

I

— La compagnie aérienne ? s’enquit Augustin. Vous partez quelque part ?

La jeune femme sourit avec méfiance.

— Je suis là pour m’assurer que vous allez bien, répondit-elle, pas pour discuter.

— Et si je ne vais pas bien ? Je crois que je suis grièvement blessé. Je dois voir un vrai médecin.

— Vous faites preuve d’une résistance remarquable pour un homme à l’article de la mort. Je sais ce que je fais, ne vous inquiétez pas. De toute façon, c’est ça ou rien. J’ai déjà eu assez de mal à convaincre monsieur Griffin de...

Elle s’interrompit. Contrariée, elle se rendit compte qu’elle en avait déjà trop dit. Augustin n’insista pas, préférant ne pas se la mettre à dos. Il y avait un tabouret devant les étagères. Elle alla le chercher et se hissa au-dessus de la tête du blessé pour examiner son cuir chevelu, qu’elle nettoya soigneusement en écartant les mèches de cheveux. Augustin avait le visage à la hauteur de son chemisier et aperçut le bonnet blanc d’un soutien-gorge austère. Elle lui appliqua un désinfectant et il fit de son mieux pour ne pas laisser paraître sa douleur. Puis elle descendit du tabouret et lui souleva les paupières pour examiner le fond de l’œil. Ses pupilles, au milieu d’iris bleus, se dilatèrent en même temps que les siennes.

— Retirez votre chemise, je vous prie.

— Comment vous appelez-vous ?

— S’il vous plaît, vous avez entendu monsieur Griffin.

— Vous pouvez tout de même me dire votre prénom.

— Claire, prononça-t-elle avec un sourire réticent.

— Claire ! s’exclama-t-il en déboutonnant sa chemise avec précaution. J’adore ce prénom. Savez-vous qu’il existe aussi en français ?

— Oui.

— Il vous va très bien. Ma grand-mère s’appelait Claire, elle aussi. C’était une femme formidable. Vraiment formidable. Elle était très douce.

— C’est vrai ?

— Bien sûr !

Augustin retira sa chemise de son pantalon et grimaça de douleur. Puis il regarda honteusement son ventre en regrettant de ne pas avoir fait d’exercice depuis longtemps.

— Alors comme ça, vous êtes archéologue ?

— Je ne suis pas autorisée à vous parler.

— Sans doute, puisque vous travaillez ici.

— Je suis chef de projet, déclara-t-elle en soupirant. Je parle arabe, vous comprenez...

— Vous parlez arabe ? Comment ça se fait ?

— Mon père était dans le pétrole. J’ai grandi dans le Golfe. Quand on est gosse, on apprend facilement les langues étrangères. Je pense que c’est pour cette raison que le révérend m’a fait venir ici. Et puis j’ai de l’expérience dans le domaine médical. C’est toujours utile dans un pays comme celui-ci.

— Un pays comme celui-ci ?

La jeune femme se mit à rougir.

— Vous voyez ce que je veux dire... murmura-t-elle en baissant les yeux.

— Non, je ne vois pas, à moins que vous ne vouliez dire que ce pays est trop primitif pour avoir ses propres médecins.

— Pas du tout ! Comme je vous l’ai dit, j’ai grandi au Moyen-Orient. J’adore l’Égypte. Seulement, c’est parfois difficile d’aller consulter un médecin, surtout quand on est jeune. Alors à l’étranger, lorsqu’on ne parle même pas la langue...

Elle sourit d’un air contrit.

— Vous savez, reprit-elle, les Américains ont du mal à s’adapter lorsqu’ils voyagent.

— Quel genre d’expérience avez-vous dans le domaine médical ? J’aimerais bien le savoir avant que vous ne m’auscultiez.

Elle posa les mains sur sa poitrine et lui palpa doucement la cage thoracique en écoutant attentivement et en regardant s’il donnait des signes de souffrance.

— J’ai fait des études de médecine pendant cinq ans.

— Cinq ans ? Et vous avez abandonné ?

— Mon père est tombé malade, expliqua-t-elle sans savoir pourquoi elle se confiait à un parfait inconnu. Il était au chômage à ce moment-là et n’avait pas... la bonne couverture maladie. Ma mère était déjà morte. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe de lui.

— Alors vous l’avez fait.

Elle acquiesça, le regard perdu dans ses pensées.

— Vous êtes-vous déjà occupé de quelqu’un qui est en train de mourir ?

— Je ne me suis jamais occupé de personne, répondit Augustin en secouant la tête.

— Les bénévoles de l’Église de Peterson nous ont beaucoup aidés. Sans eux, je ne m’en serais jamais sortie. Et puis, il y avait l’hospice. C’est là que mon père est... Peterson a aussi fondé un orphelinat, un foyer pour sans-abri et beaucoup d’autres centres d’accueil. C’est un homme bon.

— Et c’est pour ça que vous êtes venue ici ? Pour le remercier ?

— Sans doute...

— Comment se fait-il que je vous aie vue quitter le site hier ?

Claire se gratta l’arête du nez en faisant comme si elle n’avait pas entendu, ou pas compris. Mais Augustin laissa la question en suspens et le silence finit par la gêner. Elle le regarda d’un air penaud.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, prétendit-elle.

— Je suis venu avec la police hier. Nous avons croisé Griffin en voiture et vous étiez avec lui. Pourquoi vous a-t-il cachée ?

— Personne ne m’a cachée.

— Si.

Elle leva les yeux et croisa le regard d’Augustin, qui sentit son cœur battre plus fort. Elle détourna la tête, tout aussi troublée.

— Vous allez bien, annonça-t-elle en rassemblant son matériel sur le plateau. Vous n’avez que des contusions.

— Vous savez ce qui s’est passé cette nuit-là, n’est-ce pas ? Vous savez ce qui est arrivé à Omar et à Knox.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vous le savez très bien. Dites-le-moi.

Elle se précipita vers la porte et frappa pour qu’on lui ouvre.

II

— Séti Premier ? demanda Lily.

— C’est un pharaon du début de la dix-neuvième dynastie, expliqua Gaëlle en continuant à creuser. Il a accédé au pouvoir environ cinquante ans après Akhénaton. Il est enterré dans la Vallée des Rois.

— Et alors ? fit Stafford.

— À première vue, sa tombe paraissait relativement simple : une entrée menant à une chambre funéraire précédée d’une fosse.

— Comme celle-ci ?

— Oui, et comme la tombe royale. Mais en réalité, la fosse était un puits qui menait à la véritable chambre sépulcrale. La similitude, volontaire, était destinée à tromper les éventuels pilleurs de tombes. Malheureusement, cela n’a pas marché.

— Vous pensez que nous nous trouvons dans un puits funéraire ? s’étonna Lily.

— C’est une possibilité, répondit Gaëlle. Je n’arrive pas à croire que je n’y aie pas pensé plus tôt.

— Et quelle pourrait être sa profondeur ?

— Dans la tombe de Séti, le puits fait cent mètres de profondeur, mais c’est exceptionnel. En général, les puits ne s’enfoncent qu’à quelques mètres. Et ces hiéroglyphes signifient sans doute que nous sommes près du but.

— Ça nous fait une belle jambe, maugréa Stafford. Ce n’est pas comme ça que nous allons sortir !

— Peut-être, admit Gaëlle, mais l’eau pourra s’écouler dans la chambre. À moins que vous n’ayez une meilleure idée...

— Non, reconnut Stafford. Pas la moindre.

III

Personne ne répondit à l’appel de Claire. Elle frappa de nouveau à la porte. Toujours rien. Augustin marcha lentement vers elle en se montrant le moins menaçant possible. Elle recula néanmoins contre le mur et redressa le plateau contre elle comme un bouclier. Tout le matériel médical s’éparpilla à ses pieds.

— Laissez-moi m’en aller, gémit-elle sans oser le regarder.

— Écoutez-moi, la supplia Augustin.

— Je vous en prie.

— Juste une minute.

Elle tourna la tête, mal à l’aise au contact du corps d’Augustin, qui l’effleurait à peine.

— D’accord, consentit-elle. Une minute.

— Merci. Je me fous de ce qui s’est passé avec Knox et Omar. Enfin, je ne m’en fous pas, loin de là, mais ce n’est pas le plus urgent. Pour l’instant, j’ai besoin de votre aide, car j’ai une amie qui est en danger. Si vous ne m’aidez pas, elle risque de mourir.

Claire fronça les sourcils, étonnée. Elle ne s’attendait pas du tout à ça.

— Une amie ? Qui ?

— Une jeune femme, Gaëlle Bonnard. Elle est archéologue...

— L’otage ?

— Vous en avez entendu parler ?

— Elle est passée à la télévision toute la matinée !

— Vous avez vu la vidéo, alors ! s’écria Augustin, plein d’espoir. Et vous avez dû remarquer sa position.

— De quoi parlez-vous ?

— La veille de son enlèvement, elle a reçu de la part de mon ami Knox des photos de ce que vous avez trouvé ici.

— Nous n’avons rien trouvé.

— Elle a retouché ces photos et elle les a renvoyées à Knox. Pensez à sa position dans la vidéo de la prise d’otages. C’est exactement la même que dans...

— La mosaïque ! lâcha Claire sans réfléchir.

— Vous l’avez vue !

— Non...

Voyant qu’il était absurde de nier, Claire repoussa Augustin et ramassa ses affaires.

— Claire, implora Augustin. Écoutez-moi. Gaëlle nous a envoyé un message qui a un rapport avec cette mosaïque. Nous ne parvenons pas à le déchiffrer car nous avons perdu nos photos. Nous devons trouver les originaux. La vie de Gaëlle en dépend peut-être.

— Je ne peux pas vous aider.

— Si. Vous êtes médecin, vous avez suivi une formation pour devenir médecin. Votre but est de sauver des vies. Vous devez l’aider, sinon elle risque de mourir.

— Arrêtez ça tout de suite !

— Vous n’aimez pas ce qui se passe ici et c’est pour cette raison que vous avez demandé à me voir. Je vais bien, ne vous faites pas de souci pour moi. Mais Gaëlle est en danger, et les deux autres otages également. Ils ont besoin de votre aide. Comment pouvez-vous refuser ?

— Les responsables du site sont mes amis, déclara-t-elle en frappant frénétiquement à la porte.

— Non, Claire. Ils se servent de vous parce que vous parlez arabe et connaissez la médecine. Ils savent que vous vous sentez redevable vis-à-vis d’eux à cause de ce qu’ils ont fait pour votre père, c’est tout. Ils se disent chrétiens, mais le Christ se serait-il conduit ainsi ? Aurait-il renversé un homme avant de l’enfermer ? Aurait-il dissimulé des informations susceptibles de sauver la vie de deux jeunes femmes et...

— Laissez-moi partir !

Ramiz finit par ouvrir la porte.

— Claire, je vous en prie ! cria Augustin en la retenant.

Mais elle se dégagea de son étreinte et s’en alla. La porte se referma derrière elle. Augustin s’assit avec précaution sur le tabouret, la tête dans les mains. Il venait de gâcher ses chances. Et peut-être celles de Gaëlle.

Chapitre 42

I

Le pare-brise de la Lada était embué par la pluie. Naguib n’y voyait rien. Il entrouvrit les vitres, alluma le chauffage et rumina sa conversation avec les ghaffirs. Les conséquences de ce qu’il venait d’apprendre le dépassaient complètement. Il devait en référer à son chef.

— Ça ne peut pas attendre demain matin ? soupira Gamal. Je suis occupé.

— Je crois que c’est important.

— Je vous écoute.

— Je crois qu’il se passe quelque chose à Amarna.

— Encore cette histoire ! L’univers ne tourne pas autour de vous, Hussein !

— Cette fille que nous avons trouvée, elle avait sur elle un artefact d’Amarna. Je pense qu’elle a découvert quelque chose, peut-être un site. Vous connaissez Khaled Osman, le chef de la police touristique ? Il a interdit aux ghaffirs de...

— Doucement ! Attention à ce que vous allez dire, Hussein.

— Je dis simplement que je crois qu’il sait quelque chose. Je pense qu’on devrait garder un œil sur...

— Sur la police touristique ? Vous êtes dingue ! N’avez-vous pas retenu la leçon, après de ce qui vous est arrivé à Minya ?

— C’était différent. Il s’agissait de l’armée.

— Écoutez-moi : si vous n’êtes pas au chômage aujourd’hui, c’est grâce à vos amis. Mais si vous vous mettez encore dans la merde, ils ne viendront pas vous en tirer une seconde fois. Ni eux, ni personne.

— Mais je veux juste...

— Vous n’écoutez donc jamais ce qu’on vous dit ? Je ne veux plus vous entendre parler de ça ! Compris ?

— Oui, chef, soupira Naguib. J’ai compris.

II

Claire trouva Griffin dans le bureau. Il remplissait de documents des cartons que Michael et Nathan chargeaient ensuite sur le pick-up.

— Alors ? demanda-t-il d’un ton sec. Comment va notre invité ?

— Il a besoin d’un médecin, répondit Claire.

— Nous prenons le prochain vol pour Francfort au départ du Caire. Je dirai à Ramiz de le libérer dès que nous aurons décollé.

— Où sont les autres ?

— À l’hôtel. Ils font leurs bagages.

Griffin regarda sa montre.

— Il faut qu’on y aille, nous aussi, déclara-t-il. Vous avez cinq minutes pour rassembler vos affaires.

— Tout est à l’hôtel.

— Bien, dit-il en emportant son dernier carton. Alors allons-y !

Ils montèrent dans le pick-up et quittèrent le site. Claire se retourna en regardant anxieusement la réserve.

— Qu’y a-t-il ? demanda Griffin, qui avait perçu son trouble.

— Il m’a dit quelque chose, avoua Claire. À propos des otages d’Assiout.

— Il a essayé de vous influencer. Je vous avais dit de ne pas lui parler.

Sur le plateau du pick-up, Claire vit Mickey et Nathan rebondir en riant comme des enfants au rythme des cahots. Elle se disait souvent qu’ils avaient une espèce de candeur enfantine. Ce n’était pas de leur faute s’il se passait des choses douteuses par ici. Ils avaient tout naturellement fait confiance à Peterson, car celui-ci était un homme de Dieu. Elle ne pouvait pas leur en vouloir ; elle avait eu la même réaction qu’eux. Et puis, quoi qu’en dise ce Français, ils étaient ses camarades, ses amis. Elle devait se montrer loyale envers eux.

— Oui, reconnut-elle en s’efforçant de chasser Augustin de son esprit, vous avez raison.

III

Le temps se modifia à une vitesse surprenante. Tandis que, l’instant d’avant, le soleil brûlait la joue de Knox à travers la vitre, le ciel se couvrit brusquement de nuages noirs et la température se mit à chuter. Les premières gouttes de pluie ouvrirent la danse et une violente averse martela le toit du Toyota. Peterson alluma les phares et les essuie-glace entamèrent leur va-et-vient sur le pare-brise. Le trafic ralentit et le 4x4 roula lentement dans les flaques qui s’étaient déjà formées sur l’asphalte.

Peterson quitta la route du Nil et s’engagea sur un chemin étroit et sinueux. Les roues s’enfoncèrent dans des nids de poule en soulevant des cascades d’eau. L’averse se transforma en véritable déluge. Les nuages étaient si noirs qu’il faisait presque nuit. Au bout de vingt minutes, Peterson ralentit un instant, puis accéléra brièvement avant de franchir le bas-côté argileux pour se garer sur une étendue de sable mouillé. Il serra le frein à main, arrêta les essuie-glace, éteignit les phares et coupa le contact. Après avoir retiré sa ceinture de sécurité, il ouvrit sa portière et sortit en courant sous la pluie.

Knox se redressa. Il avait des crampes et des fourmillements dans les jambes. À la lueur d’un éclair, il aperçut Peterson, qui remontait le chemin en courant, la main au-dessus de la tête pour protéger ses yeux de la pluie. Il lui laissa quelques secondes d’avance, puis se lança à sa poursuite dans la fureur de la tempête.

IV

Ses bagages à ses pieds, Claire semblait hypnotisée par l’écran de télévision du hall de l’hôtel.

— Dépêchez-vous ! lui cria Griffin. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Regardez ! s’écria-t-elle.

— Quoi ? demanda-t-il en levant les yeux vers l’écran.

Elle hésita un instant. Le hall grouillait de monde.

— Notre... invité, murmura-t-elle, m’a dit que cette femme était une de ses amies et que Knox lui avait envoyé des photos de ce que nous avons trouvé.

— Vous êtes folle ! siffla Griffin. Ne parlez pas de ça ici !

— Regardez, vous ne voyez pas ?

— Voir quoi ? s’impatienta Griffin en se tournant de nouveau vers l’écran.

— Sa position. La mosaïque...

Griffin devint livide.

— Mon Dieu, murmura-t-il. Non, c’est forcément une coïncidence.

— C’est aussi ce que je me suis dit, mais c’est faux. Cette femme essaie d’envoyer un message.

— Partons d’ici, Claire. Allons prendre notre avion au Caire. J’expliquerai tout une fois que...

— Je reste ici, déclara Claire.

— Claire...

— Je retourne sur le site. Je vais libérer Pascal et lui montrer la mosaïque.

— Je suis désolé, Claire. Je ne peux pas vous laisser faire ça.

Elle se tourna face à lui, les bras croisés.

— Et comment comptez-vous m’en empêcher ? lança-t-elle.

Griffin regarda ses étudiants, qui empilaient leurs bagages à l’arrière du pick-up, comme s’il se demandait s’il pouvait compter sur leur aide pour arrêter Claire.

— Si vous me touchez, je fais un scandale, prévint-elle. N’oubliez pas que je parle arabe. Je raconterai à tout le monde ce que vous avez fait.

— Ce que nous avons fait, rectifia-t-il.

— Oui, ce que nous avons fait.

Griffin essuya du doigt l’écume qui lui était montée aux lèvres.

— Vous n’oserez pas !

— Ne me mettez pas au défi.

Décontenancé, Griffin changea de ton.

— Laissez-moi au moins sortir mes étudiants du pays, implora-t-il.

— Donnez-moi la clé de la réserve et les affaires de Pascal, lui enjoignit-elle. Je vous laisserai le temps de prendre votre avion.

— Les Égyptiens vont chercher des responsables, Claire, et il n’y aura que vous.

— J’en suis consciente.

— Alors venez avec nous. Je vous jure que, dès que nous aurons décollé, je ferai libérer Pascal. Et je veillerai à ce qu’il ait toutes les informations dont il a besoin.

— Il sera peut-être trop tard.

Un coup de klaxon retentit au-dehors. Incapable de soutenir le regard de Claire, Griffin détourna les yeux, honteux et troublé.

— Il ne s’agit pas seulement de moi, bredouilla-t-il. Mes étudiants... ce ne sont que des gamins. Quelqu’un doit s’occuper d’eux.

— Je sais, dit Claire en tendant la main pour que Griffin lui donne la clé et les affaires d’Augustin. Vous feriez mieux d’y aller.

Chapitre 43

I

Knox suivit Peterson jusqu’à un grand mur précédé d’une rangée de dattiers postés comme des sentinelles. Comme il s’y attendait, ils se trouvaient devant le complexe de Fatima, à Hermopolis. Il garda ses distances, mais Peterson dû sentir une présence derrière lui, car il se retourna brusquement et scruta l’obscurité. Knox se figea, comptant sur le rideau de pluie pour dissimuler sa silhouette. Peterson reprit sa course et atteignit le porche d’entrée. De part et d’autre, des lampes à huile vacillantes invitaient les visiteurs à sonner, mais le pasteur n’avait aucune intention de le faire. Il longea le mur jusqu’au bout et chercha une autre entrée. Visiblement, la porte de derrière était fermée de l’intérieur. Il fit tout le tour du complexe et revint à son point de départ. Après quelques instants de réflexion à l’abri d’un dattier, il cala son pied entre le mur et le tronc de l’arbre, et se hissa au-dessus de l’enceinte. Il s’assura qu’il n’y avait personne de l’autre côté, passa une jambe par-dessus le mur, puis l’autre, et se laissa tomber dans une flaque d’eau.

Knox envisagea de sonner à la porte pour donner l’alerte, mais il n’aurait pas eu moins de difficultés que Peterson à expliquer sa présence. Or, il ne voulait pas prendre le risque de retourner en cellule. Il franchit donc le mur à son tour. Il connaissait les lieux, ce qui compenserait l’avance de son adversaire. Il prit un raccourci entre la salle de conférence et les cuisines, et atteignit la cour autour de laquelle se trouvaient les chambres. Toutes lumières étaient éteintes, mais il aperçut sous un store le col blanc du pasteur. Celui-ci venait d’allumer une lampe de poche pour consulter ses papiers et déterminer où se trouvait la chambre de Gaëlle. Soudain, Knox entendit un bruit dans les cuisines. Un juron étouffé. Puis un cri exaspéré.

— Ne bougez plus ! cria un homme.

Toutes les portes donnant sur la cour s’ouvrirent simultanément.

— Les mains en l’air !

Une embuscade ! Peterson tourna les talons et s’enfuit. Tous les policiers le prirent en chasse en hurlant des ordres et en agitant leur torche. La porte-fenêtre de Gaëlle était restée ouverte...

Knox se précipita dans la chambre. Ses chaussures trempées dérapèrent sur le carrelage. Il repéra immédiatement l’ordinateur portable de Gaëlle, ouvert sur le bureau. Il arracha les câbles, le rangea dans sa housse et le prit en bandoulière. Au moment où il allait ressortir, il entendit des bruits de pas et vit le faisceau d’une lampe torche. Il se jeta à terre et roula sous le bureau. Deux policiers entrèrent en tapant des pieds.

— Il a fallu qu’il pleuve ce soir, maugréa l’un d’eux. On n’a pas vu une goutte de pluie depuis six mois, et ce soir, il pleut des cordes !

— Je ferais mieux d’appeler notre contact à Alexandrie, grommela le deuxième. Je suppose qu’il est impatient d’avoir des nouvelles.

— Oui, mais pas celles-là. Il va...

L’homme s’interrompit. Knox remarqua la traînée de boue qu’il avait laissée sur le carrelage et qui menait directement à lui. D’un bond, il jaillit de sa cachette, bouscula les policiers et s’élança dans la cour. D’autres policiers, qui avaient perdu la trace de Peterson, revenaient ruisselants et bredouilles vers les chambres. Knox s’enfuit de l’autre côté, vers l’arrière du complexe. La porte de derrière était verrouillée en haut et en bas. Il tira facilement le verrou du haut, mais celui du bas résista. Il insista jusqu’à ce qu’il cède. Deux faisceaux convergèrent vers lui. Il poussa la porte, mais elle se coinça contre le sable gonflé d’eau. Il parvint à se faufiler dans l’entrebâillement, mais la porte se rabattit derrière lui et retint l’ordinateur, qu’il dut incliner sur la tranche pour le dégager. Enfin sorti du complexe, il courut au milieu du désert.

La pluie continuait à tomber. Il regarda derrière lui : les torches fendaient le ciel ; les hommes criaient. Il atteignit une clôture. Dans la foulée, il sauta par-dessus et glissa en retombant de l’autre côté. Comme il se relevait, son pantalon collé à ses cuisses, il distingua, à la faveur d’un éclair, le logo du CSA. Il reprit sa course en cherchant des repères familiers. La dernière fois qu’il était venu ici, il faisait beau. Il entendit une grille s’ouvrir et un moteur démarrer. Des phares s’allumèrent et projetèrent son ombre devant lui. Bêtement, il regarda derrière lui et fut ébloui par la lumière, dans laquelle les gouttes de pluie ressemblaient à des pierres précieuses. Aveuglé, il fonça dans une rambarde, et bascula de l’autre côté en se cramponnant pour ne pas tomber dans le vide. Sous ses pieds, il sentit une échelle fixée à la paroi d’un puits. Il s’enfonça donc dans l’obscurité, en cherchant en vain un moyen de s’échapper.

Le véhicule s’arrêta juste au-dessus de lui. Les policiers firent claquer les portières en criant. L’un d’eux orienta sa torche vers le fond du puits et éclaira brièvement une galerie. Knox s’y engouffra à l’aveuglette en tâtant les murs. Les anciennes fenêtres et les niches le renseignèrent : il se trouvait dans les catacombes des animaux. Il regarda vers le haut en quête d’un conduit de ventilation. Devant lui, la lumière d’une torche étincela. Il se retourna : de l’autre côté aussi ! Il palpa les murs, trouva une fenêtre, l’enjamba et atterrit dans une cellule, à moitié remplie de sable et de débris. Un endroit sinistre, rendu encore plus lugubre par l’approche vacillante d’une des torches. Depuis une niche située sur le mur d’en face, un babouin momifié fixait Knox de son regard absent. Dans l’Antiquité, les habitants de la cité vénéraient les babouins, qu’ils considéraient comme l’incarnation de Thot, le dieu de l’Écriture, associé par les Grecs à Hermès, d’où Hermopolis tirait son nom. Des centaines de milliers de babouins avaient été enterrés dans ces catacombes, qui s’étendaient sur des kilomètres.

Knox entendit une respiration rauque et saccadée, le frottement d’un briquet, le crépitement d’une cigarette qui se consume. Il se colla contre le mur. Un homme s’assit de dos sur la fenêtre de la cellule pour fumer.

II

Augustin avait perdu l’espoir d’être libéré, lorsqu’il perçut des bruits de pas au-dehors. Quelqu’un frappa timidement à la porte de la réserve.

— Monsieur Pascal ? Vous êtes là ?

— Claire ? s’étonna Augustin. C’est vous ?

— Oui.

— Je croyais que vous étiez partie.

— Je suis revenue.

Claire hésita un instant avant de continuer.

— Monsieur Pascal, reprit-elle, vous avez dit la vérité, n’est-ce pas ? Votre amie a bien été prise en otage. Et la mosaïque pourrait vraiment l’aider.

— Oui.

— Je risque gros, vous comprenez ?

— C’est la vérité, Claire, je vous le jure. Vous pouvez m’appeler Augustin.

La clé tourna dans la serrure et la porte s’ouvrit. La jeune femme effrayée apparut dans le clair de lune, les mains jointes devant elle. Elle semblait très jeune, malgré sa grande taille.

— Je suis à l’étranger, expliqua-t-elle. J’ai violé la loi ou, du moins, la loi a été violée et je suis la seule personne que les autorités pourront incriminer. Je n’ai plus de famille dans mon pays pour me défendre. Je n’ai pas d’amis ici. Monsieur Griffin m’a fait comprendre qu’il me désavouerait une fois qu’il aurait ramené ses étudiants aux États-Unis. Ce n’est pas par malveillance, vous savez : il n’aura pas le choix. Alors j’ai très peur. Je n’ai pas l’habitude d’agir seule, et encore moins sous pression. Si je vous dis où se trouve la mosaïque, j’aurai besoin de quelqu’un qui me soutienne. De quelqu’un qui se batte pour moi comme vous vous battez pour votre amie.

— Je me battrai pour vous, lui promit Augustin.

Elle baissa les yeux.

— Vous diriez n’importe quoi pour sortir d’ici. Je ne peux pas vous en vouloir, mais c’est la vérité.

Il s’approcha lentement d’elle. Il ne voulait pas lui faire peur. Puis il posa la main sur son épaule, lui prit le menton et plongea les yeux dans les siens.

— Je ne suis pas un saint, Claire, avoua-t-il. Je suis le premier à le reconnaître. J’ai toutes sortes de défauts, mais j’ai une qualité : je suis fidèle en amitié, quoi qu’il advienne. Si vous m’aidez aujourd’hui, vous serez mon amie jusqu’à la fin de ma vie. Ça, je peux vous le jurer. Et vous pouvez me croire.

Après un instant de réflexion, un sourire vint éclairer le visage inquiet de Claire.

— Alors suivez-moi, dit-elle à Augustin en lui tendant son portefeuille et son téléphone. Je vais vous montrer ce que vous cherchez.

III

Le puits se remplissait rapidement. L’eau ruisselait le long des parois et l’angoisse de Gaëlle grandissait à mesure que les flaques s’élargissaient à ses pieds.

— Frottez une allumette, réclama Stafford, j’ai trouvé quelque chose.

Gaëlle s’exécuta, mais la flamme eut du mal à prendre dans l’humidité ambiante. Elle l’aida à grandir en la protégeant de sa main, puis tendit l’allumette vers le fond. Stafford vida l’eau qui s’était accumulée et ils découvrirent un bloc de pierre sculpté au pied du mur : un talatate. Ils se regardèrent avec stupéfaction, ne sachant que penser. L’allumette brûla les doigts de Gaëlle, qui la laissa tomber en poussant un petit cri. Ils furent à nouveau plongés dans l’obscurité.

— Retirons-le, proposa Lily. Il y a peut-être quelque chose derrière.

Ils creusèrent à tour de rôle, gênés par une grosse pierre ensevelie parmi les décombres. Au bout d’un moment, ils parvinrent à faire jouer le talatate d’avant en arrière, comme une dent sur le point de tomber, et à en sentir les contours. Il y en avait un autre à gauche et un troisième au-dessous. Il s’agissait peut-être d’un mur entier. Ce fut Gaëlle qui parvint enfin à retirer suffisamment de mortier pour extraire le bloc. Ils avaient tous espéré que l’eau s’écoulerait aussitôt vers le bas, mais rien ne se produisit. L’eau ne s’écoula pas. Gaëlle passa la main dans le trou et ses doigts effleurèrent un mur. Lorsqu’elle gratta la pierre mouillée, celle-ci se désagrégea sous ses ongles comme du plâtre.

Ils se remirent à creuser les uns après les autres, mais le niveau ne cessait de monter. Ils furent bientôt contraints de mettre la tête sous l’eau.

— Ça ne sert à rien, se lamenta Lily. Ça ne mène nulle part.

— Nous devons continuer, insista Gaëlle. Il le faut !

Mieux que ses paroles, le timbre de sa voix exprimait qu’il n’y avait aucune alternative.

Chapitre 44

I

La gorge irritée par la fumée de la cigarette, Knox avait du mal à se retenir de tousser. Un autre policier s’approcha.

— Debout, flemmard ! lança-t-il. On est censé fouiller tout le secteur.

— Oui, et moi je fouille ce coin-là, répondit le policier assis sur la fenêtre de la cellule.

— Tu veux que je répète ça à Gamal ?

— D’accord, d’accord, soupira le fumeur.

Il éteignit sa cigarette à moitié consumée et la remit dans son paquet, avant de s’éloigner d’un pas lourd.

Knox attendit que le silence revienne et abandonna sa cachette. À peine en était-il sorti qu’il vit les lampes torches revenir vers lui.

— Je t’avais dit que c’était de l’autre côté, soupira l’un des deux policiers en tournant au coin de la galerie.

Il tomba nez à nez avec Knox, et tous deux restèrent figés un instant, puis le policier dégaina son arme et son collègue demanda aussitôt des renforts. Knox s’enfuit dans l’obscurité en tournant au hasard dans le labyrinthe souterrain. Gauche, droite, droite, il distança ses poursuivants, jusqu’à ce qu’il arrive dans une impasse : une galerie bouchée par du sable. Les torches le rattrapèrent rapidement. Il ne pouvait pas revenir en arrière. Il escalada le tas de sable. Percevant un espace de quelques centimètres juste au-dessous du plafond, il s’y engagea la tête la première et se tortilla pour passer de l’autre côté, gêné par l’ordinateur, qui le retenait. Soudain, il vit une brève lueur, suivie d’un coup de tonnerre. Un conduit de ventilation ! Il s’y faufila en rampant sur le sable détrempé et, arrivé à la sortie, s’élança de nouveau dans la tempête. Il enjamba une corde de sécurité et courut dans le sable, le souffle court. Un éclair au loin illumina le paysage. Knox chercha un endroit où se cacher et eut juste le temps d’apercevoir un banc blanc au milieu d’une couronne de dattiers. Il se précipita vers le banc et jeta un coup d’œil derrière lui. Un des policiers émergea du conduit, orienta sa torche dans la mauvaise direction et se mit à courir après des ombres.

Soulagé, Knox eut le sentiment qu’il allait s’en sortir. Mais une branche claqua et il aperçut un homme, droit devant lui. Dépité, il leva les mains. Trop tard. L’homme lui donna un coup de poing et il tomba à la renverse. Peterson, dents et poings serrés, le nez débordant de morve, les yeux fous, resta interdit.

— Vous ! s’écria-t-il, incrédule. Comment êtes-vous arrivé ici ? C’est Satan qui vous a amené !

— Vous êtes fou ! murmura Knox en s’éloignant de peur que Peterson n’attire l’attention de la police.

— Sodomite ! vociféra Peterson. Abominateur ! Disciple de Satan !

— Vous êtes complètement cinglé !

— Le jour du Jugement est arrivé, vous ne comprenez pas ? Le monde va enfin voir le visage du Christ. Sa grâce. Son infinie miséricorde. L’homme va tomber en prière à genoux. À genoux ! C’est ce qui effraie tant votre maître, n’est-ce pas ? C’est pour cette raison qu’il vous a envoyé, vile créature de Satan ! La grande bataille a commencé et le Seigneur va triompher. Vous n’y pouvez rien. C’est écrit ! C’est écrit !

Peterson avança vers Knox, qui lui décocha un coup de pied entre les jambes sans obtenir d’effet. Il lui sauta sur le dos et saisit la bandoulière du portable pour l’étouffer.

— Votre maître n’a plus aucun pouvoir ! cria-t-il. Le règne de l’Antéchrist touche à sa fin. La victoire du Seigneur est imminente. Vous ne le voyez pas ? Le Seigneur est avec moi ! Et il est plus puissant qu’une armée.

Il tira sur la bandoulière et écrasa la trachée de Knox.

— « Ils seront renversés quand je les châtierai », exulta Peterson. « Puis je combattrai contre vous, a dit le Seigneur, la main étendue et le bras fort, avec colère, avec fureur, avec une grande irritation. »

Knox, à terre, avait les deux mains sur la bandoulière, mais Peterson était trop fort. Il ne pouvait plus respirer. Il parvint néanmoins à se relever, avec le pasteur sur le dos, et trouva la force de monter sur le banc, avant de se jeter en arrière. Peterson heurta violemment le sol. Ses clés et tous les objets qui se trouvaient dans ses poches se répandirent autour de lui. Il desserra juste assez son étreinte pour que Knox, aspirant l’air à grandes bouffées, les deux mains sur sa gorge endolorie, ait le temps de se libérer.

— « Je suis l’alpha et l’oméga, dit le Seigneur ! » cria Peterson en se relevant. « Je suis celui qui vient de l’éternité. Mon nom est Vengeance. Je suis le Destructeur. »

Un cri retentit au loin et le faisceau d’une torche accrocha le visage de Peterson. Quatre policiers se précipitèrent vers lui sous la pluie. Knox se tapit sous les arbres et se coucha à plat ventre. Peterson ne sut où donner de la tête. Ses yeux hésitèrent entre les policiers, Knox, l’ordinateur et ses affaires éparpillées dans le sable. Finalement, il para au plus urgent : il tira l’ordinateur de sa housse, l’ouvrit, ramassa une pierre et fracassa le clavier. Les touches et les débris de plastique volèrent dans tous les sens.

— Arrêtez ! hurla un policier.

— « Et quand on sortira, on verra les cadavres des hommes qui se sont rebellés contre moi », poursuivit Peterson.

Il abattit la pierre encore une fois et brisa le cache pour détruire les composants de l’appareil.

— « Leur ver ne mourra point, et leur feu ne s’éteindra point ; et ils seront pour toute chair un objet d’horreur. »

Un éclair illumina son regard hystérique, ses longs cheveux argentés ondulant comme des serpents sur son visage, son menton couvert de salive. Cette vision suffit à convaincre le premier policier d’attendre ses camarades.

— Le temps du Seigneur est arrivé ! lança le pasteur. Vous entendez ? À genoux, mécréants ! Vous ne le méritez pas !

Il frappa encore sur l’ordinateur. Un deuxième policier et un troisième rejoignirent le premier. Ils bondirent ensemble sur Peterson. Celui-ci resta planté dans la boue, les bras écartés, fort comme Samson. Il chancela légèrement, tenta de repousser les hommes, mais un quatrième policier arriva et le frappa à la tempe avec la crosse de son revolver. Il tomba à genoux et s’effondra la tête la première dans la boue.

Les mains sur les genoux, les policiers tentaient de reprendre leur souffle. L’un d’eux décocha à Peterson un coup de pied vengeur dans les côtes, puis un autre le fit rouler sur le côté pour lui retirer la tête de l’eau, avant de lui passer les menottes aux poignets.

— Ils étaient deux, affirma un policier, haletant. Ils se battaient.

Il fit un geste vague vers l’endroit où Knox était couché, la joue contre le sable trempé. Les faisceaux lumineux convergèrent sans conviction dans la direction indiquée, puis disparurent.

— Je vote pour qu’on ramène déjà celui-là à Gamal, grommela un des hommes.

— Les autres n’ont qu’à se bouger, eux aussi, approuva un autre.

Ils soulevèrent Peterson par les bras et le traînèrent jusqu’au complexe.

II

Claire et Augustin traversèrent un terrain accidenté. Deux ouvriers munis d’un casque les attendaient à proximité d’une pelleteuse jaune.

— Ils posaient une conduite juste à côté, expliqua Claire. Je leur ai demandé s’ils avaient envie d’arrondir leur fin de mois en faisant quelques heures supplémentaires.

— Vous êtes incroyable, Claire ! s’exclama Augustin.

Elle baissa la tête pour dissimuler sa joie et avança encore de quelques mètres, avant de piétiner le sol meuble.

— Ici, dit-elle aux ouvriers, creusez ici.

— Vous êtes sûre de ce que vous avancez ? demanda Augustin.

— Oui, répondit-elle.

— Et vous êtes sûre de l’emplacement ?

— Certaine.

Augustin sortit son téléphone et le lui montra.

— Je dois contacter un ami du CSA, dit-il. Nous pouvons lui faire confiance. Vous êtes d’accord ?

Elle hésita un instant, puis acquiesça. Augustin composa le numéro de Mansoor.

— C’est Augustin. Je suis sur le site de Peterson. Il faut que tu viennes immédiatement.

— Je suis en pleine... commença Mansoor.

— Tout de suite, l’interrompit Augustin. Et amène des membres de la sécurité, si tu peux. Nous devons mettre ce site sous surveillance.

III

— Alors, tu l’as retrouvé, ton tueur ?

Farouq jeta un regard furieux à son collègue, qui lui adressait un sourire moqueur.

— Ferme-la, tu veux ? lança-t-il.

Le feu aux joues, il se mit à rédiger son rapport. Sa haine pour Knox lui enserrait le cœur. Ses hommes avaient cherché le fugitif dans les moindres recoins d’Alexandrie, mais celui-ci semblait s’être volatilisé. Il ne comprenait pas ce qui avait pu se passer. Il mettrait des années à faire oublier cette humiliation. Soudain, son téléphone sonna. Peut-être une bonne nouvelle...

— Farouq, dit-il en décrochant.

— Gamal, commissariat de Mallawi.

Farouq se redressa sur sa chaise.

— Du nouveau ?

— Possible, répondit Gamal. Nous pensons que votre homme est ici.

— Vous pensez ? C’est-à-dire ?

— Il s’est enfui.

— Quoi ? Comment ça, il s’est enfui ?

— Nous le retrouverons. Ce n’est qu’une question de temps. Et il ne nous aurait pas échappé si vous nous aviez dit qu’ils étaient deux.

— Deux ? Je ne comprends pas.

— Il avait un complice. Il s’est enfui, lui aussi, mais nous l’avons retrouvé.

— Pascal ! C’est un Français, c’est ça ?

— Aucune idée. Il ne parle pas et il n’est pas près de parler. Il a... opposé une résistance, au moment de l’arrestation, si vous voyez ce que je veux dire. Mais il n’est pas d’ici, c’est sûr. Il doit avoir la cinquantaine. Grand, robuste, les cheveux longs, poivre et sel, il porte un col, un bol blanc, vous savez, comme les ecclésiastiques chrétiens.

— Un faux col ?

— Voilà, c’est ça. Vous y voyez plus clair ?

— Oui.

Ce n’était pas Augustin, songea Farouq, mais Peterson.

— Alors qu’est-ce qui se passe, à votre avis ? demanda Gamal.

— Je n’en sais rien, avoua Farouq, mais je peux vous garantir que je vais le découvrir.

Chapitre 45

I

Augustin regardait fixement la pelleteuse avaler de grandes bouchées de terre. Il se tourna vers Claire pour lui dire quelque chose, mais elle s’était éloignée et se tordait les doigts nerveusement, dévorée d’angoisse à l’idée des épreuves qui l’attendaient. Il la rejoignit. Il aurait voulu la rassurer, mais ne savait pas comment s’y prendre.

— Savez-vous ce que Peterson cherchait exactement ? demanda-t-il d’une voix douce.

Elle secoua la tête.

— Il ne m’a jamais vraiment impliquée dans le projet, répondit-elle.

— Lui est-il arrivé de faire référence aux Carpocratiens ?

— Une fois ou deux... Pourquoi ? De qui s’agit-il ?

— C’étaient les membres d’une secte gnostique fondée à Alexandrie. Ils s’étaient établis ici et à Céphalonie. Selon la tradition, ils auraient été en possession d’un artefact, que Peterson rêvait d’avoir : un portrait de Jésus-Christ, le seul qui ait jamais été attesté de façon crédible avant la multiplication des reliques au Moyen Âge.

— C’était sans doute ce portrait qu’il cherchait. L’a-t-il finalement trouvé ? Est-ce à cause de ça que nous en sommes là aujourd’hui ?

— Non, mais il a trouvé autre chose.

— Quoi ?

— Il existe un document, désigné sous le nom d’Évangile secret de Marc. Enfin, c’est un faux, mais certaines personnes craignent qu’il ne soit authentique.

Augustin résuma à Claire tout ce que Kostas lui avait raconté. Puis il lui parla de la photo de la peinture murale qui représentait Jésus et un autre homme sortant d’une grotte, tandis qu’un personnage à genoux implorait « Fils de David, aie pitié de moi ! »

— Et alors ? demanda Claire.

— L’Évangile secret décrit exactement la même scène. Cette peinture murale, découverte ici par Peterson lui-même, est la preuve que cette scène a eu lieu et, donc, que l’Évangile secret est finalement bien authentique.

— Cette peinture murale ne pourrait-elle pas simplement illustrer un épisode similaire ? Celui de Bartimée, par exemple.

— Bartimée ?

— Oui, l’aveugle qui a demandé à Jésus de le guérir. Il l’a interpellé exactement en ces termes. Cet épisode figure dans l’Évangile de Marc, j’en suis certaine. Et dans celui de Matthieu aussi.

Augustin ne sut que répondre. Il avait pourtant été certain de son raisonnement... Mais il commençait à comprendre. Il éclata de rire.

— Apparemment, Peterson ne connaissait pas non plus cet épisode, railla-t-il.

— Bien sûr que si ! protesta Claire. Il est pasteur.

— Oui, mais il prêche l’Ancien Testament. Il ne parle que des tourments de l’Enfer, jamais d’amour et de pardon. Avez-vous déjà visité son site web ? Il est intarissable sur le Christ, mais tous les passages qu’il cite sont en réalité issus du Deutéronome, du Lévitique et des Nombres. Il ne fait jamais référence au Nouveau Testament, au Christ lui-même.

— Vous plaisantez ?

— Vous avez dû l’entendre prêcher. Vous rappelez-vous l’avoir entendu citer le Christ ?

La pelleteuse heurta quelque chose, ce qui dispensa Claire de répondre. L’ouvrier arrêta de creuser et fit marche arrière. Augustin descendit dans le trou, retira une fine couche de sable et découvrit l’escalier. Son cœur se gonfla d’une émotion inconnue.

— Merci, dit-il à Claire.

II

Knox récupéra la clé de voiture, le portefeuille et le téléphone portable de Peterson dans le sable mouillé. La police avait certainement trouvé le Toyota, et des hommes devaient se tenir en embuscade à proximité. Mais il n’avait pas le choix. Du reste, la chance semblait lui sourire. Il se précipita vers le 4x4, mit le contact et scruta l’obscurité à travers le pare-brise embué. Il ne voyait rien, mais préféra ne pas se servir des phares. Un éclair au loin lui donna un aperçu du désert qui l’entourait. Il s’y engagea à l’aveuglette. Lorsqu’il se fut suffisamment éloigné du complexe, il alluma les phares et atteignit une rangée d’arbres qui délimitait la frontière entre le désert et les terres cultivées. Il s’enfonça dans un champ de canne à sucre et se cacha derrière un mur de tiges, dans le sens de la sortie, au cas où il devrait s’enfuir. Puis il éteignit les phares et mit le chauffage en route.

Et maintenant, qu’allait-il faire ?

Gaëlle était à Assiout, à environ soixante-dix kilomètres au sud. Il ne pouvait pas y aller par la route, pas avec la police à ses trousses. Et même un 4x4 ne pourrait pas traverser le désert par ce temps. De toute façon, à quoi bon ? En détruisant l’ordinateur portable et les photos qu’il contenait, Peterson avait annihilé toutes ses chances de déchiffrer le message de Gaëlle.

Ce ne fut qu’à cet instant que Knox se souvint de l’avion télécommandé survolant Borg. Il sortit le téléphone portable de Peterson et composa le numéro d’Augustin. Il tomba sur la messagerie. Alors il envoya à son ami un texto lui demandant de le rappeler le plus tôt possible, et attendit qu’il se manifeste.

III

Lorsqu’il arriva sur le site de Borg el Arab, Farouq constata que les gardes étaient partis et que le bureau était vide. Mais un peu plus loin, il aperçut une pelleteuse, phares allumés, une voiture et deux ouvriers qui bavardaient avec un garde. Il reprit le volant et s’approcha. Un grand tas de terre et de décombres s’élevait à côté d’un immense puits. Un escalier en pierre menait jusqu’à une galerie souterraine, dans laquelle ronronnait un groupe électrogène.

— Qu’est-ce que vous dites de ça, chef ! s’exclama Hosni. Il y avait bien quelque chose ici, finalement.

Farouq le fusilla du regard et rejoignit le garde à grandes enjambées.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? vociféra-t-il.

— Accès réservé, répondit le garde. Juridiction du CSA.

— J’enquête sur un meurtre et je suis sur ma juridiction, rétorqua Farouq.

Il poussa le garde et dévala l’escalier, rouge de colère. Des voix le conduisirent jusqu’à une salle où Pascal était en train de photographier une mosaïque, sous le regard du nouveau directeur du CSA et d’une jeune femme blonde.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? gronda-t-il.

— À votre avis ? répliqua Augustin.

— Comment avez-vous osé descendre ici sans m’en avertir ? Nous sommes sur le lieu d’un crime. C’est moi qui prends les décisions, ici ! Moi ! Personne n’est autorisé à...

— Vous trouvez que vous n’avez pas créé assez de problèmes ?

— Je vous conseille de changer de ton avec moi !

— À cause de vous, mon meilleur ami est considéré comme un fugitif. Je changerai de ton quand vous aurez réglé ça !

— Où est Peterson ? Où est Griffin ?

La jeune femme recula d’un pas dans l’ombre. Farouq se retourna brusquement vers elle.

— Qui c’est, celle-là ? demanda-t-il.

— Une collègue du CSA, déclara Augustin.

— C’est vrai ? dit-il en interrogeant Mansoor. Elle fait partie de votre personnel ?

— Je... eh bien... c’est-à-dire...

— C’est une des recrues de Peterson ! jubila Farouq. Hosni, arrête-la immédiatement et emmène-la au commissariat. Débrouille-toi pour la faire parler, quelles que soit les méthodes que tu devras employer.

— Ne la touchez pas ! s’interposa Augustin. Laissez-la tranquille !

Farouq dégaina son arme et la braqua avec une telle conviction sur Augustin que celui-ci fit un pas de côté.

— Obstruction à la police ! exulta-t-il pendant que Hosni emmenait Claire. Encore un mot et je vous embarque tous les deux.

IV

— Tu as l’air soucieux, s’inquiéta Yasmine en venant accueillir Naguib à la porte.

— Non, je vais bien, la rassura-t-il.

Après avoir retiré sa veste trempée, il prit Housniya dans ses bras et la porta jusqu’à la cuisine.

— Ça sent bon ! s’exclama-t-il.

Yasmine étendit la veste devant le poêle pour la faire sécher.

— Comment ça s’est passé, aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Il ne répondit pas et se contenta de fixer le mur, les yeux dans le vague. Elle posa la main sur son bras.

— Que se passe-t-il ?

Il poussa un long soupir et s’assit sur une chaise.

— Les gars recherchent un certain Daniel Knox à Hermopolis. Un Anglais. J’ai entendu ça sur ma radio.

— Et alors ?

— N’était-il pas présent à cette conférence de presse lors de laquelle la découverte du tombeau d’Alexandre a été annoncée ? Avec le secrétaire général et la fille prise en otage ?

— Oui, Daniel Knox, je crois que c’était lui, en effet.

— Il paraît que c’est un tueur.

— Il n’a pas l’air d’un tueur.

— Non.

— Il a plutôt l’air sympa.

— C’est ce que tu n’as pas arrêté de dire pendant la conférence de presse... Mais ce que je me demande, c’est ce qu’il fait ici.

— Où veux-tu en venir ?

— Un tueur en fuite ne va pas au-devant des problèmes. Pourquoi s’est-il jeté dans la gueule du loup ? À cause de cette femme qui a été prise en otage. Il sait quelque chose, et c’est ce qui l’a amené ici.

— Mange. Tu réfléchiras à tout ça demain.

— Il se passe quelque chose à Amarna, chérie. Je ne sais pas encore quoi, mais cela a un rapport avec la police touristique.

— Oh non... Encore ! Nous venons juste de nous installer. Si tu perds ton travail...

— Si tu me dis d’en rester là, j’en resterai là.

— Tu sais très bien que je ne te demanderai jamais une chose pareille. Mais tes collègues ? Vont-ils te soutenir ?

Naguib secoua la tête.

— J’en ai parlé à Gamal. Il m’a dit de laisser tomber. Mais je n’y arrive pas...

Yasmine garda le silence un instant et inspira profondément.

— Fais ce que tu as à faire, dit-elle. Tu sais que Housniya et moi serons toujours à tes côtés.

Naguib se leva, les yeux brillants.

— Merci, murmura-t-il.

— Sois prudent. C’est tout ce que je te demande. Il hocha la tête et enfila sa veste.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

Chapitre 46

I

L’eau dégoulinait toujours le long des parois. Le débit ne faiblissait pas, il semblait même s’accroître. Lily et Stafford, qui se tenaient sur le petit îlot qu’ils avaient pu constituer, avaient de l’eau jusqu’aux cuisses et ne tarderaient pas à en avoir jusqu’à la taille et jusqu’au cou s’ils ne trouvaient pas rapidement une solution. Transie de peur et de froid, Lily tremblait de tous ses membres, et se mit à claquer des dents. Elle dut faire un effort surhumain pour ne pas céder à la panique. Elle était si jeune. Elle se sentait si jeune. Son sort lui paraissait à la fois injuste et lourd de reproches, car elle avait eu la vie devant elle, mais lorsqu’elle regardait en arrière, elle avait le sentiment de ne pas en avoir profité.

Après s’être attaquée au mur de talatates, Gaëlle sortit la tête de l’eau et aspira de grandes goulées d’air.

— Alors ? s’enquit Lily.

— Il faut continuer.

— Cela ne nous mènera nulle part ! lança Stafford. Vous ne l’avez pas encore compris ?

— Alors qu’est-ce que vous suggérez ? lui demanda Gaëlle.

— Que nous gardions nos forces. Moi, c’est ce que je vais faire, en tout cas. Peut-être pourrons-nous sortir à la nage.

— À la nage ! se moqua Lily.

— Si la pluie continue de tomber comme ça, ajouta-t-il.

— Nous nous noierons avant ! cria Lily. Nous allons mourir noyés !

À bout de nerfs, elle donna un coup dans la direction de la voix de Stafford. À sa grande surprise, sa main frappa un torse nu. Stafford avait retiré sa chemise.

— Qu’est-ce que vous fichez ? demanda-t-elle.

— Rien.

Elle tendit la main vers lui et sentit quelque chose qui dansait sur l’eau : une bouteille vide avec son bouchon. Lorsqu’il la lui arracha des mains, elle entendit un tissu mouillé fendre l’eau et devina du bout des doigts qu’il s’agissait de la manche nouée et gonflée de sa chemise.

— Vous vous fabriquez un gilet de sauvetage, dit-elle.

— Nous pourrons tous l’utiliser.

— Il se fabrique un gilet de sauvetage ! dit Lily à Gaëlle. Il a utilisé toutes les bouteilles d’eau !

— C’est une bonne idée, dit Gaëlle.

— Ce sont nos bouteilles d’eau ! Pas les siennes !

— J’ai fait ça pour nous trois, dit Stafford sur un ton peu convaincant. Je n’ai pas voulu vous en parler avant d’être sûr que ça marcherait, c’est tout. Ça ne serait pas votre tour de creuser dans ce foutu mur, par hasard ?

Il avait raison. C’était le tour de Lily. Elle s’approcha du trou, inspira profondément et plongea la tête dans l’eau, les oreilles et les sinus endoloris par la pression. Elle gratta avidement la pierre, qui lui laissa une croûte sous les ongles. Ils avaient progressé avec une lenteur affligeante. La montée du niveau de l’eau rendait la tâche de plus en plus difficile et ils ne pourraient bientôt plus...

Soudain, Lily eut l’impression que le monde s’écroulait autour d’elle. Quelque chose lui frappa l’épaule et la fit basculer dans l’eau, qui était agitée d’énormes remous. Elle remonta instinctivement à la surface, se doutant de ce qui s’était produit. Les planches, les draps, les couvertures et les pierres qui maintenaient le tout au-dessus du puits étaient tombés sous le poids de l’eau. Lily toussa et se mit à tourner sur elle-même dans l’obscurité.

— Gaëlle ! cria-t-elle. Charles !

Pas de réponse. Elle tendit les mains en avant et tomba sur quelque chose de chaud, un torse, le torse nu d’un homme : Stafford. Elle palpa sa nuque, sa tête. Il avait une énorme bosse sur le crâne. Un flot de sang jaillit, comme le jus d’un fruit qu’on écrase. Lily repoussa le corps en criant.

— Gaëlle ! appela-t-elle en fouillant les ténèbres de ses bras écartés. Elle sentit des draps, des couvertures et une planche en bois. Enfin, elle heurta un avant-bras, recouvert d’une manche de chemise. C’était Gaëlle. Elle la traîna jusqu’à l’îlot de terre et de décombres et lui souleva la tête. Gaëlle cracha de l’eau mais ne donna aucun autre signe de vie. Lily la serra contre son cœur et se mit à pleurer, accablée de chagrin, de terreur et de solitude.

II

— Je vais vous chercher un avocat ! cria Augustin en clopinant derrière Claire dans l’escalier. Ne dites pas un mot avant qu’il n’arrive, compris ?

Claire hocha la tête, le teint plus pâle que jamais, tandis que Hosni la poussait dans la voiture de police.

— Je serai tout près de vous, lui promit Augustin. Je ne vous quitterai pas des yeux !

Mais Hosni referma la portière et, lorsque la voiture s’en alla, Augustin se rappela que sa moto n’était plus en état de marche.

Mansoor rejoignit son ami.

— Ne t’inquiète pas, lui dit-il. Ça va s’arranger.

— Mais qu’est-ce que tu crois ? s’étrangla Augustin. Tu sais bien comment ça se passe ici, une fois qu’on est prisonnier du système...

— Pourquoi te fais-tu tant de souci pour elle ? Elle fait partie de l’équipe de Peterson, non ?

— Non. Elle est de notre côté. Elle a choisi son camp, et elle a choisi le nôtre !

— Peut-être, mais...

— Ramène-moi à Alexandrie. Il faut que je la sorte de là.

— Je ne peux pas. Je dois donner la priorité au site, tu le sais bien.

— Les membres de la sécurité sont déjà sur place. Appelles-en d’autres, si tu veux, mais tout le reste peut attendre demain matin. Ça fait deux mille ans que ce site attend !

— Je suis désolé, Augustin.

— Je lui ai donné ma parole. Je lui ai promis que la soutiendrais.

— Je sais bien, mais...

— Je t’en prie, Mansoor. Est-ce que je n’ai pas fait beaucoup pour l’Égypte ?

— Bien sûr que si.

— Est-ce que je n’ai pas fait beaucoup pour toi ?

Le fils de Mansoor faisait des études de médecine dans une prestigieuse université parisienne, en partie grâce aux relations d’Augustin.

— Oui.

— Et je ne t’ai jamais rien demandé en retour.

— Tu plaisantes ! Tu me réclames toujours des tas de trucs : mon GPS, l’avion télécommandé... Il est où, d’ailleurs, cet avion ?

Augustin ignora la question.

— Je suis sérieux, Mansoor. Claire n’a rien à se reprocher. Au contraire, elle a pris la bonne décision dans une situation difficile. Elle a mis tout son avenir en jeu pour que justice soit faite. Tu as vu Farouq. Tout ce qu’il veut, c’est un bouc émissaire, quelqu’un à qui il puisse faire subir un interrogatoire musclé pour se défouler. Et s’il ne trouve ni Peterson, ni Knox, il se contentera de Claire.

Mansoor soupira.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il.

— Dis-lui que c’est Claire qui a tiré la sonnette d’alarme, que c’est elle qui a contacté le CSA car elle s’inquiétait au sujet de Peterson et de ces fouilles. Dis-lui que c’est à la suite de son appel qu’Omar et Knox se sont rendus sur le site.

— Il ne me croira jamais.

— Peut-être, mais il ne pourra pas prouver le contraire.

— Tu penses vraiment que ça va marcher ?

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

— J’espère que tu te rends compte des risques que tu me fais prendre.

— Oui, je me rends compte de la dette que j’aurai envers toi, reconnut Augustin.

III

Knox faisait sécher ses chaussures devant les bouches d’aération du Toyota, quand le portable finit par sonner.

— C’est moi, dit Augustin. Désolé d’avoir raté ton coup de fil. J’ai eu quelques soucis de mon côté. Où es-tu ?

— À Hermopolis. C’est une longue histoire. C’est toi qui télécommandais un avion au-dessus du site de Peterson ?

— Tu l’as vu ? Oui, c’était moi. Et nous avons trouvé le site. Y compris la mosaïque...

— Sacré bon sang, tu es génial !

— Je n’ai pas encore eu le temps de l’étudier, mais je peux t’en envoyer une photo à ce numéro.

— D’accord. Merci.

— Des nouvelles de Gaëlle ?

— Pas encore.

— Tu vas la retrouver. J’en suis sûr.

Augustin s’interrompit un instant, le temps de trouver ses mots.

— Tu sais, ajouta-t-il, je ne crois pas en grand-chose, mais je crois en vous deux.

— Merci, vieux, murmura Knox, étrangement touché.

La photo arriva peu de temps après, mais l’écran du téléphone était trop petit. Pour pouvoir étudier la mosaïque correctement, Knox alluma le plafonnier et prit un crayon et un bloc-notes dans le carton de fournitures de bureau qui se trouvait à l’arrière. Il dessina le personnage à l’intérieur de l’étoile à sept branches, puis ajouta les groupes de lettres grecques. Mais il avait beau chercher, il ne voyait pas quelle conclusion il pouvait en tirer. Excédé, il donna un coup de poing sur le tableau de bord. Il avait cru qu’il lui suffirait de trouver la mosaïque pour comprendre le message de Gaëlle, mais il avait eu tort.

Le bloc-notes était trop petit, lui aussi. Knox fouilla de nouveau dans le carton et en sortit un rouleau de ruban adhésif et une paire de ciseaux. Cette fois, il dessina le personnage et chacun des sept groupes de lettres sur des feuilles séparées et colla celles-ci sur le pare-brise en reproduisant l’agencement de l’étoile à sept branches. L’heptagramme était le symbole favori des alchimistes, qui pensaient qu’il fallait franchir sept étapes pour convertir le plomb en or. Knox tenta de se remémorer tout ce que cette étoile avait pu évoquer au fil de l’Histoire. Elle avait servi de talisman contre le mauvais œil. Elle avait symbolisé Dieu, la divine forme. La divine forme... Cela rappela à Knox sa conversation avec Augustin sur les hermaphrodites. Si tout était issu d’un seul dieu, ce dieu devait être à la fois mâle et femelle. Atoum, qui s’était masturbé dans son poing, les androgynes de Platon, Adam Kadmon... Knox rassembla ses esprits. Cette réflexion ne le menait à rien.

Il se mit à intervertir les groupes de lettres sur le pare-brise, à chercher des anagrammes. Mais il entendit un moteur à proximité et se hâta d’éteindre le plafonnier du Toyota. Un camion approcha, puis tourna d’un côté et de l’autre, ses phares balayant les cannes à sucre, tels deux projecteurs. Les faisceaux lumineux éclairèrent le pare-brise et s’arrêtèrent un instant sur les deux phonèmes Θε et ΔI, avant de poursuivre leur courbe. Si Knox n’avait pas eu la divine forme à l’esprit, il n’aurait jamais fait le rapprochement, mais la translittération de ΘεΔI était thedi. Or, theoeides, en grec, signifiait « divine forme ». Cela faisait un indice de plus en faveur du même concept. Pouvait-il vraiment s’agir d’une coïncidence ?

Les phares disparurent et le camion passa son chemin. Knox attendit une vingtaine de secondes et, impatient, ralluma le plafonnier. Il perdit espoir lorsqu’il constata que les phonèmes Θε et ΔI n’étaient pas adjacents. Puis il remarqua qu’ils étaient reliés par la ligne continue traçant l’étoile à sept branches. Il décida alors de noter le phonème que le personnage central montrait du doigt et d’ajouter les autres en suivant le tracé de l’étoile.

KεN XAΓ HN Θε ΔI TP ΣK.

Knox se concentra longuement sur les lettres et, soudain, la solution lui sauta aux yeux. Mais il n’eut pas le temps de s’en réjouir. Au même moment, les phares du camion s’allumèrent juste en face de lui et l’aveuglèrent à travers le pare-brise.

Chapitre 47

I

Knox alluma les phares du Toyota et surgit du champ de canne à sucre, pied au plancher, sous le regard stupéfait des policiers qui occupaient le camion. Le conducteur tourna brusquement le volant, et le passager appela aussitôt du renfort. Knox longea le champ à toute allure jusqu’à ce qu’il repère une piste, dans laquelle il s’engouffra, tandis que les flancs du 4x4 étaient battus par les hautes tiges.

Droit devant lui, il aperçut les feux de véhicules qui circulaient. Il y avait une route, juste en face. Il fonça à une telle vitesse qu’il alla trop loin, déboula dans un champ labouré, et braqua à fond pour regagner la route. En prenant un virage serré, il vit que deux voitures de police faisaient barrage, quelques centaines de mètres plus loin. Il pila aussitôt et les pneus couverts de boue glissèrent sur le sol gorgé d’eau. Il passa la marche arrière, mais une autre voiture le rejoignait. Alors, il quitta la route, descendit un petit talus et s’élança dans un véritable bourbier. Il passa en traction intégrale, laissant la voiture de police s’embourber derrière lui. Puis il atteignit une voie de chemin de fer abandonnée, tourna à gauche, cahota sur les traverses et regarda dans son rétroviseur en espérant avoir semé ses poursuivants. Mais il aperçut aussitôt une paire de phares secoués par la voie ferrée, puis une deuxième. Il regarda à gauche et à droite, mais la voie de chemin de fer était bordée de fossés remplis d’eau, dont même le Toyota n’aurait pu ressortir.

En face de lui apparut soudain, grinçant et brinquebalant, un train de marchandises. La locomotive tractait des dizaines de wagons. Knox tenta d’arriver à l’embranchement le premier, mais en vain. Il n’avait aucun moyen d’éviter la collision. Sirènes hurlantes et gyrophares allumés, les voitures de police étaient en train de le rattraper. Il n’avait plus qu’une seule solution. Il fourra dans ses poches le téléphone, le portefeuille, les ciseaux, le crayon et tout ce qui pourrait lui être utile, sauta du 4x4, courut vers le train, s’accrocha à une échelle et monta sur le toit. Le train était arrivé de sa gauche. Il allait donc vers le sud, peut-être même jusqu’à Assiout, où étaient menées les recherches pour retrouver Gaëlle. Mais Knox ne s’intéressait plus à Assiout. Il avait déchiffré la mosaïque et compris pourquoi Gaëlle y avait fait référence dans son mystérieux message. Par conséquent, il ne voulait pas se diriger vers le sud, mais vers l’est.

Il trouva une échelle de l’autre côté du wagon, la descendit et sauta sur le sol mouillé. Le Nil n’était qu’à quelques kilomètres. Il coupa à travers champs en faisant gicler de la boue autour de lui, obnubilé par le secret de la mosaïque.

KεNXAΓHN Θε ΔI TPΣK.

Akhenaten, Theoeides, Threskia.

Akhénaton, Divin de forme, Serviteur de Dieu.

II

La radio de Naguib fonctionnait par intermittences. Exaspéré, celui-ci lui donna un coup sec de la paume de sa main, et les parasites disparurent derrière un flot de paroles.

— Il a sauté ! Il a sauté !

— Je le vois.

— Il court vers le train. Arrêtez-le !

— Il est monté en marche !

— Suivez-le !

— Arrêtez le train ! Arrêtez ce putain de train !

La radio se remit à crachoter.

— Comment ça, vous ne savez pas comment l’arrêter ! Suivez-le, imbécile ! Dépassez-le et faites signe au conducteur, je ne sais pas, moi !

Naguib desserra le frein à main de sa Lada et descendit une petite pente pour se garer sous les arbres, aussi près du Nil que le temps le permettait. Si son estimation était correcte, la scène qui était en train de se dérouler avait lieu à environ un kilomètre en amont. Il alluma les feux de la voiture, qui jetèrent de grandes ellipses jaunes sur la surface agitée du Nil. La lumière se réfléchit sur l’eau et éclaira par le bas des milliers de gouttes de pluie.

Dans l’obscurité, Naguib se délecta de cet instant exquis de profonde quiétude pendant lequel on ne détient pas encore la réponse tout en sachant qu’elle est imminente. Puis celle-ci s’imposa à lui.

La lumière venait du bas...

Bien sûr ! Quel aveuglement ! Ils avaient tous été aveugles !

III

À cause de la tempête, les pêcheurs avaient tiré et renversé leurs barques sur la berge du Nil et emporté leurs rames. Mais au bout d’un moment, Knox finit par trouver une embarcation munie de deux lattes longues et robustes faisant office de rames. Il la retourna, la traîna jusqu’au fleuve et jeta un coup d’œil derrière lui. Ses poursuivants avaient perdu sa trace. Avec un peu de chance, ils le croyaient encore sur le toit du train.

Il poussa la barque dans le courant, grimpa à bord et se mit à ramer machinalement en pensant à la mosaïque. Était-ce vraiment possible que celle-ci fasse référence à Akhénaton ? Ou bien son imagination lui jouait-elle des tours ? Il n’avait jamais accordé beaucoup de crédit aux théories qui situaient l’origine de l’Exode à Amarna. Bien que plausibles, elles ne reposaient sur aucune preuve concrète. Et Knox était archéologue : il avait besoin de preuves. Mais la mosaïque en était peut-être une.

Akhenaten, Theoeides, Threskia.

Akhénaton était associé non seulement à Theoeides mais aussi à Threskia. Les Grecs n’avaient pas de mot pour désigner la religion. Threskia était celui qui s’en rapprochait le plus. Il faisait référence à tous les actes destinés à servir les dieux, mais aussi aux personnes qui les accomplissaient. C’est pourquoi on le traduisait parfois par « Serviteurs des dieux ». L’étymologie du mot « Essénien » faisait encore l’objet de débats houleux, mais celui-ci avait peut-être la même signification, de même que le mot « Thérapeute ». Enfin, Akhénaton, le nom que le pharaon hérétique s’était lui-même donné, signifiait littéralement : « Celui qui sert Aton » ou, en termes plus simples, « Serviteur de Dieu ».

Le courant était rapide ; la pluie gonflait les eaux du Nil, qui se précipitaient vers le Delta et la Méditerranée. Entraîné malgré lui vers le nord, Knox commença à se demander pourquoi un site situé à proximité d’Alexandrie abritait une mosaïque d’Akhénaton. Si l’histoire de l’Exode reposait sur des faits réels, et si les Juifs étaient bien les anciens adeptes du culte d’Aton, il avait peut-être une explication à proposer.

Pendant l’ère amarnienne, l’Égypte avait été ravagée par la peste. Peut-être l’épidémie avait-elle commencé au cours du règne du père d’Akhénaton, car celui-ci avait commandité des centaines de statues de Sekhmet, la déesse de la maladie. En tout cas, elle avait perduré pendant tout le règne d’Akhénaton, comme en témoignaient diverses sources hittites et les restes humains trouvés récemment dans les cimetières d’Amarna, qui montraient des signes de malnutrition, de rachitisme, d’anémie et de mort précoce, autant de critères typiques d’une épidémie. Ce fléau correspondait tout à fait au récit de l’Exode. Dieu avait incité Pharaon à laisser son peuple partir en infligeant une série de plaies à l’Égypte. Les historiens et les scientifiques tentaient depuis longtemps d’expliquer ces plaies par des phénomènes naturels. Certains pensaient qu’elles avaient été provoquées par l’éruption du volcan de Théra, l’actuelle Santorin, au milieu du second millénaire avant Jésus-Christ. Cette éruption avait été d’une intensité extraordinaire, six fois plus puissante que celle du Krakatau. C’était comme si des milliers d’ogives nucléaires avaient fait voler en éclats cent kilomètres cubes de pierre dans l’atmosphère. Les débris avaient été projetés à des centaines de kilomètres à la ronde, ce qui pouvait expliquer la grêle de feu décrite dans la Bible. Durant les jours et les semaines qui avaient suivi, un grand nuage de cendre et de fumée avait dû éclipser le soleil et plonger le monde dans les ténèbres, comme lors de la neuvième plaie d’Égypte.

La pluie tombait toujours à seaux et clapotait au fond de la barque. Knox posa les rames un instant pour vider l’eau qui s’était accumulée à ses pieds.

La cendre volcanique était extrêmement acide ; un contact prolongé aurait pu causer des maladies, favoriser l’apparition de furoncles, mais aussi tuer le bétail. Sa forte teneur en oxyde de fer aurait pu faire virer l’eau des rivières au rouge et étouffer les poissons. D’autres espèces, en revanche, se seraient multipliées, en particulier les ovipares dont les prédateurs étaient morts. Tous les œufs auraient éclos d’un seul coup et des nuées de sauterelles, de poux, de mouches et de grenouilles se seraient soulevées. Cette éruption volcanique pouvait donc être à l’origine de toutes les plaies d’Égypte, excepté celle du massacre des premiers-nés, bien que Knox ait également eu connaissance d’une explication ingénieuse à ce propos.

Mais ce n’était pas tout. De loin, une éruption ressemblait, de nuit, à une colonne de feu et, de jour, à une colonne de fumée. Et c’était précisément la forme que Dieu avait prise, alternativement, pour guider les Juifs lors de l’Exode. Si ceux-ci étaient bien partis d’Amarna, ils avaient dû suivre la direction de Théra en longeant le Nil vers le nord. Or, le site des Thérapeutes se situait à mi-chemin entre l’île et la cité égyptienne.

Knox aperçut une lueur. Avec la tempête, il la discernait difficilement, mais il ne tarda pas à constater qu’il s’agissait des phares d’une voiture orientés vers le Nil. C’était peut-être la police. Il s’arrêta immédiatement de ramer, se coucha dans la barque et laissa le courant l’emporter en espérant être assez loin pour passer inaperçu. Une fois sorti du champ des faisceaux lumineux, il se remit à ramer vers la rive, obsédé par l’énigme de l’Exode.

Le peuple élu. C’était ainsi que les Juifs se considéraient. Si un épisode de leur histoire pouvait prouver l’authenticité de leur alliance avec l’Éternel, c’était sans doute celui où Dieu avait fendu les eaux de la mer Rouge pour les aider à s’enfuir, avant de les refermer sur Pharaon et son armée. Mais si l’on se référait à la Bible en hébreu, on constatait que les termes traduits par « mer Rouge » pouvaient aussi signifier « mer de Roseaux ».

Après une vive polémique, beaucoup de chercheurs avaient situé cette mer à l’est du delta du Nil, où se trouvait à l’époque une zone marécageuse. Mais il aurait tout aussi bien pu s’agir du lac Mariout, entouré lui aussi de roseaux et adossé à la Méditerranée. Des tsunamis, provoqués par des séismes sous-marins ou des éruptions volcaniques, s’étaient abattus sur cette frange du littoral. Et le premier signe de l’imminence d’un tsunami était un retrait massif des eaux, qui découvrait la terre sur des hectares. Ce reflux pouvait durer plusieurs heures, ce qui aurait laissé aux Juifs le temps de s’enfuir avant qu’une immense vague ne s’abatte sur leurs poursuivants et ne détruise tout sur son passage.

Knox aperçut enfin la rive orientale. Il arrêta de ramer et se laissa dériver.

Les Thérapeutes chantaient des chants antiphoniques célébrant l’Exode et l’ouverture de la mer de Roseaux. Aussi, leur communauté n’était peut-être pas une simple ramification de la secte des Esséniens. S’ils avaient choisi le site de Borg el Arab, peut-être n’était-ce pas par peur des pogroms ni par besoin d’isolement, mais pour commémorer le grand miracle de l’Exode.

Le fond de la barque racla la terre. Knox sauta hors de son embarcation et tira celle-ci sur la rive, loin du tumulte du Nil. Il s’apprêtait à continuer son chemin à pied, lorsqu’il entendit derrière lui le bruit typique d’un pistolet qu’on arme. Il s’arrêta net, leva lentement les mains et se retourna.

Chapitre 48

I

Il faisait lourd, ce soir-là. La climatisation du terminal 2 de l’aéroport du Caire fonctionnait mal, ce qui n’arrangeait rien. Griffin suait abondamment lorsqu’il arriva avec ses étudiants au comptoir d’enregistrement. Il était convaincu que son angoisse se lisait sur son visage, mais lorsqu’elle lui fit signe d’avancer, la femme assise en face de lui réprima un bâillement. Elle prit les passeports, imprima les cartes d’embarquement, vérifia le poids des bagages et marmonna quelque chose qu’il ne comprit pas vraiment. Comme souvent lorsqu’il était sous pression, il avait les oreilles qui bourdonnaient.

— Pardon ? dit-il.

Il se pencha vers elle lorsqu’elle répéta sa phrase, mais elle avait un tel accent qu’il ne comprit pas mieux. Exaspérée, elle soupira et griffonna un chiffre sur un morceau de papier. Le cœur battant à tout rompre, il sentit une sueur glaciale s’accumuler sous ses aisselles. Il ouvrit son portefeuille, en sortit une liasse épaisse de billets de vingt dollars et la supplia du regard de prendre tout ce qu’elle voulait du moment qu’elle les laissait passer. Elle jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule, et aperçut son supérieur. Baissant les yeux vers le portefeuille de Griffin, elle prit un unique billet dans la liasse qu’il lui tendait. Après avoir saisi un chiffre sur son clavier, elle rendit la monnaie à Griffin en livres égyptiennes. Celui-ci se détendit un peu, mais il fallut ensuite faire la queue pour le contrôle des passeports. Enfin, ses étudiants et lui franchirent la douane sans encombre. Le soulagement lui ôta toutes ses forces. Pris de nausée, il se rendit aux toilettes, se pencha contre un lavabo et se regarda dans le miroir. Le teint gris, les mains tremblantes, il avait l’air vieux.

Il éprouva une pointe de culpabilité en pensant à Claire, mais s’efforça de chasser la jeune femme de son esprit. Chaque chose en son temps. L’embarquement allait commencer dans quarante-cinq minutes. Avec un peu de chance, dans environ deux heures, il serait hors du territoire égyptien. À ce moment-là, il pourrait se soucier de Claire.

Il fit couler de l’eau froide dans ses mains jointes et les approcha de son visage, comme s’il priait. Puis il se sécha avec une serviette en papier, qu’il chiffonna et jeta dans une corbeille qui débordait. Elle tomba par terre. La mauvaise conscience le poussa à aller la ramasser. Il la fourra dans sa poche, se composa un sourire et s’efforça de le garder lorsqu’il sortit rejoindre ses étudiants.

II

Dans l’obscurité, Knox mit un moment à voir le policier qui s’abritait sous les arbres, prêt à utiliser son arme, même s’il ne montrait aucun signe d’impatience. Il était petit et sec, mais faisait preuve d’une assurance sereine, si bien que Knox n’eut même pas l’idée de s’enfuir.

— Vous êtes Daniel Knox ? demanda le policier.

— Oui.

— J’ai quelques questions à vous poser. Vous pouvez mentir, si vous voulez, mais il est dans votre intérêt de me dire la vérité.

— Quelles questions ?

— Pour commencer, que faites-vous ici ?

— Je suis venu chercher une amie.

— Qui ?

— Elle s’appelle Gaëlle Bonnard. Elle a été prise en otage par...

— Je sais de qui il s’agit, mais elle a été enlevée à Assiout. Alors je répète ma question : que faites-vous ici ?

— Je crois qu’elle n’a pas été enlevée à Assiout, mais ici.

— Je m’appelle Naguib Hussein. Ma femme et moi, on vous a vu à la télévision un soir. C’est vous, avec cette femme, Gaëlle, et le secrétaire général, qui avez annoncé la découverte du tombeau d’Alexandre, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Ma femme a dit que vous aviez l’air sympa. Ça me fait toujours quelque chose quand ma femme dit ça à propos d’un homme. Je crois que c’est pour ça qu’elle le dit. C’est pour cette raison que j’ai retenu votre nom. Alors quand j’ai entendu sur ma radio que mes collègues vous recherchaient, je me suis dit que vous vous inquiétiez pour votre amie et que vous étiez venu pour essayer de l’aider.

— Et vous les avez prévenus ?

— Même si je l’avais fait, personne ne m’aurait écouté. Mon chef ne m’a pas en grande estime. Et il m’a déjà dit d’arrêter de le harceler avec mes lubies sur ce qui pourrait se passer à Amarna.

— Qu’est-ce qui se passe à Amarna ?

— Je pensais bien que ça vous intéresserait, lança Naguib en souriant et en baissant son arme. Ma voiture est tout près d’ici. Peut-être pourrions-nous aller nous abriter et échanger nos informations ?

III

Du plus loin qu’il lui en souvienne, Lily avait toujours lutté contre le désir d’en finir avec elle-même. La plupart du temps, ce n’étaient que des moments d’égarement qui ne duraient pas, mais parfois, ses envies de suicide la hantaient pendant des heures, des jours et même des semaines. Elle avait le sentiment qu’elle ne remonterait jamais la pente. Quand elle n’en pouvait plus, elle se cloîtrait quelque part, s’isolait du monde et se mettait à pleurer en répétant : « Je voudrais être morte ! » Et elle était sincère, ou du moins, sa volonté de s’abandonner au néant l’était-elle. Mais elle n’avait jamais fait grand-chose pour concrétiser ce désir, à part se tenir au bord d’un quai à l’approche d’un train ou fixer avec convoitise les balcons en haut des tours.

L’eau coulait inexorablement le long des murs. Lily était à genoux sur l’îlot. Immergée jusqu’au cou, elle tenait Gaëlle dans ses bras et lui maintenait la tête sur son épaule, tandis que le reste de son corps flottait. Le froid la pénétrait jusqu’aux os, et par moments, elle était secouée de tremblements incontrôlables.

D’étranges souvenirs d’enfance lui revinrent en mémoire. Elle était devant la porte d’une maison où avait lieu une fête, et s’efforçait de trouver le courage de frapper, tandis que ses camarades murmuraient des remarques désobligeantes à son sujet. Un jour, elle avait vu un chien errant, que deux gamins sans cœur avaient enfermé dans un jardin pour lui jeter des pierres. Elle avait baissé la tête et passé son chemin, effrayée à l’idée de ce qu’ils lui auraient dit si elle avait essayé d’intervenir. Les gémissements et les cris de l’animal l’avaient poursuivie pendant des jours pour lui rappeler la lâcheté dont elle avait fait preuve. Toute sa vie avait été conditionnée par sa tache de naissance, cette tache qui n’existait même plus.

— Je ne suis pas comme ça ! cria-t-elle dans l’obscurité. Je ne suis pas comme ça, nom de Dieu ! Ce n’est pas comme ça que j’ai été faite.

Songer à mourir, dans l’absolu, était à la fois noble, romantique et même valorisant, d’un certain côté. Mais la réalité de la mort était tout autre et ne suscitait que de la terreur. De nouveau parcourue de frissons, Lily ferma les yeux pour ne pas pleurer et serra Gaëlle contre elle. Elle n’avait jamais cru en Dieu. Elle était trop amère pour ça. Mais des personnes pour qui elle avait beaucoup d’estime étaient croyantes. Peut-être avaient-elles raison. Elle joignit les mains sous l’eau. « Laissez-moi vivre », implora-t-elle en silence. « Je veux vivre. Mon Dieu, je vous en prie, je veux vivre. »

IV

Un policier poussa Claire dans les couloirs du commissariat jusqu’à une petite salle d’interrogatoire aux murs jaunis, où régnait une odeur âcre. Farouq fit asseoir la jeune femme sur une chaise en bois, qu’il plaça délibérément au milieu de la pièce. Puis il tourna autour d’elle sans relâche, en pointant sa cigarette vers elle, en approchant brusquement son visage du sien, et en l’aspergeant de postillons, qu’elle n’osait pas essuyer. Elle découvrit rapidement qu’il avait un don pour les langues. Il s’en servait pour l’insulter en arabe, en français et en anglais. Il la traita de pute, de voleuse, de salope, de garce et lui ordonna de lui dire où se trouvaient Peterson et son équipe.

Claire détestait les situations conflictuelles. Elle avait toujours eu horreur de ça. Mal à l’aise, elle avait envie d’en finir le plus vite possible. Malgré tout, elle suivit le conseil d’Augustin.

— Je veux parler à un avocat, dit-elle.

— Vous croyez peut-être qu’un avocat va pouvoir vous sortir de ce pétrin ! vociféra Farouq. Vous êtes bonne pour la prison ! Vous allez en prendre pour des années !

— Je veux parler à un avocat.

— Où est Peterson ?

— Je veux parler à un avocat.

— Et les autres ? Donnez-moi leur nom. Et le nom de l’hôtel où vous êtes descendus.

— Je veux parler à un avocat.

— Bon, je vais chercher un café. Vous avez intérêt à coopérer, sale pute ! C’est votre seule chance.

Farouq tourna les talons et claqua la porte en acier avec une telle force que Claire fit un bond sur sa chaise.

Debout contre le mur, les bras croisés, Hosni avait assisté à l’interrogatoire sans intervenir. Une fois Farouq sorti, il leva un sourcil d’un air amusé, prit une chaise et s’assit en diagonale par rapport à Claire, réduisant ainsi l’intensité de la confrontation.

— Je déteste ça, soupira-t-il. Ce n’est pas bien de malmener une gentille fille comme vous. Mais c’est mon chef, je n’y peux rien.

— Je veux parler à un avocat, répéta Claire.

— Écoutez, il y a quelque chose que vous devez comprendre : Farouq a été la risée de tous, ici. Il a perdu la face et il a besoin de redorer son blason. Je ne le défends pas, je vous explique la situation, c’est tout. Donnez-lui un tuyau, n’importe quoi, et il vous laissera tranquille.

Claire hésita. Augustin lui avait promis d’être auprès d’elle. À l’arrière de la voiture de police, elle n’avait cessé de se retourner, mais elle ne l’avait pas vu. Elle le connaissait depuis si peu de temps... Elle ne savait quasiment rien de lui et n’avait aucune raison de lui faire confiance. Mais elle suivit son instinct et écouta son cœur.

— Je veux parler à un avocat.

— Je suis désolé, murmura Hosni. C’est impossible. Nous ne sommes pas en Amérique. Nous sommes en Égypte, et ici, la seule façon de s’en sortir est de coopérer. Où sont vos collègues ?

— Je veux parler à un avocat.

— S’il vous plaît, arrêtez de dire ça. C’est grossier. Trouvez-vous que je sois grossier avec vous ? Je suis sûr que non.

— Non.

— Vous voyez ? Vous avez l’air sympathique. Vous êtes dépassée par les événements, mais je vous promets que, si vous me faites confiance, je vous aiderai à vous en sortir.

Claire regarda la porte en acier, qui non seulement la retenait prisonnière à l’intérieur, mais entravait également toute aide pouvant venir de l’extérieur.

— Je... je ne sais pas, bredouilla-t-elle.

— S’il vous plaît, je suis de votre côté. Vraiment. Je veux vous aider. Donnez-moi quelques noms ; c’est tout ce que je vous demande. Faites-le et je veillerai à ce que Farouq vous laisse tranquille. Je vous le promets.

— Je ne peux pas.

— Vous devez le faire. Quelqu’un doit payer pour ce qui s’est passé. Et si nous ne trouvons personne d’autre, ce sera vous.

Claire sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle les essuya du revers de sa main en se demandant quelle heure il était, si Griffin et ses étudiants avaient pris leur avion et quitté le territoire.

— Je ne peux pas, insista-t-elle.

— Je déteste qu’on fasse du mal à une femme. Cela va à l’encontre de notre culture. Alors dites-moi juste le nom de vos collègues.

— Je ne peux pas. Je suis désolée.

— Je comprends, déclara Hosni avec sincérité. Ce sont vos amis. Ce ne serait pas juste. Je vous comprends, et je vous admire. Mais d’un autre côté, ils vous ont laissée seule ici et, maintenant, c’est à vous d’assumer les conséquences de leurs actes. Ils vous ont trahie. Vous ne leur devez rien. S’il vous plaît, juste un nom. Si vous me donnez ne serait-ce qu’un seul nom, je convaincrai Farouq que vous êtes de notre côté.

— Juste un nom ? demanda Claire du bout des lèvres. Et vous me laisserez tranquille ?

— Oui, juste un nom.

V

À l’abri de la pluie dans la Lada de Naguib, Knox s’efforçait de rassembler ses idées. Il s’était passé tant de choses qu’il ne savait pas par où commencer. Il parla à Naguib de Peterson et du site de Borg el Arab. Il lui montra la photo de la mosaïque sur le portable et attira son attention sur la position de Gaëlle dans la vidéo de la prise d’otages. Puis il lui expliqua que les lettres grecques faisaient référence à Akhénaton et à Amarna.

Naguib hocha la tête, comme si ces informations venaient confirmer ses soupçons.

— Nous avons trouvé une jeune fille dans le désert, il y a deux jours, annonça-t-il. Son corps était enveloppé dans une bâche. Elle avait le crâne défoncé. Comme elle était copte, mon chef m’a dit de laisser tomber. Vous savez, ici, la religion est une question sensible, et il n’est pas du genre à mettre de l’huile sur le feu inutilement. Mais j’ai une fille. Et s’il y a un tueur dans les parages...

— C’est tout à votre honneur, dit Knox.

— L’enquête n’a pas cessé de me surprendre. Je m’attendais à un crime sexuel ou crapuleux, mais le légiste a déclaré que la jeune fille s’était noyée. Comme nous avions trouvé une figurine amarnienne sur elle, j’ai commencé à imaginer un tout autre scénario : une pauvre gamine a entendu dire que les ouadi charrient des artefacts de valeur lors des tempêtes. Elle va jusqu’à l’Oued Royal et trouve une figurine, qu’elle range dans sa bourse. Mais une pierre lui tombe sur la tête. Ou bien, elle aperçoit une faille dans la falaise, essaie d’escalader la paroi, mais glisse et fait une mauvaise chute. Quoi qu’il en soit, elle gît inconsciente dans l’eau de pluie et finit par se noyer.

— Puis un individu la trouve, suggéra Knox. Lui aussi, il voit la faille dans la falaise et découvre une tombe inconnue, qui ne demande qu’à être pillée. Alors il enveloppe la fille dans une bâche et va l’enterrer dans le désert.

— C’est ce que j’ai soupçonné. Alors j’ai pensé que votre amie Gaëlle et ses compagnons avaient peut-être repéré quelque chose pendant qu’ils filmaient à Amarna. Et que c’était peut-être pour cette raison qu’ils avaient disparu. J’ai eu une conversation avec les ghaffirs et j’ai appris qu’ils ne pouvaient plus se rendre dans l’Oued Royal. L’accès leur en a été interdit par le responsable local de la police touristique, le capitaine Khaled Osman, le lendemain de la dernière tempête.

— Quoi ! Et vous en avez parlé à quelqu’un ?

— J’ai essayé, mais mon chef n’a pas voulu m’écouter. On ne fait pas carrière dans la police égyptienne en dénonçant ses collègues. Et puis, je n’avais aucune preuve, seulement des soupçons. Mais juste avant de vous voir, j’ai eu une révélation. Vous vous souvenez de la vidéo de la prise d’otages ?

— Vous croyez que je pourrais l’oublier ?

— Vous avez remarqué l’éclairage ?

— C’est-à-dire ?

— Réfléchissez. On voyait le dessous du menton des otages. Toutes les ombres étaient projetées vers le haut. La lumière venait donc du bas. Tout le monde est parti du principe que les otages étaient détenus dans une maison ou un appartement, à Assiout ou dans les environs. Mais il n’y a pas d’éclairage au sol dans les logements privés. En Égypte, on n’en trouve que dans des lieux très précis.

— Les sites historiques.

— Exactement. Cette vidéo n’a pas été filmée à Assiout, mais à Amarna.

Chapitre 49

I

— Monsieur Griffin ?

Griffin leva les yeux et vit avec stupéfaction deux gardes en uniforme, qui le fixaient avec un sourire courtois mais lourd de sens. La peur le submergea, et il eut à nouveau la nausée.

— Oui ?

— Veuillez nous suivre, s’il vous plaît.

— Où ça ?

Le plus grand des deux gardes fit un signe de tête en direction d’un bureau vitré, situé au fond de la salle d’embarquement.

— À la sécurité.

— Mais l’embarquement va bientôt commencer.

Les sourires se figèrent.

— Suivez-nous, je vous prie.

Griffin s’affaissa sur son siège. Cela devait finir comme ça. La vie semblait s’acharner sur lui. Il se tourna vers Mickey.

— Je vous confie vos camarades, lui annonça-t-il en lui tendant sa carte de crédit. Veillez bien à ce qu’ils prennent tous l’avion, d’accord ?

— Et vous ? s’enquit Mickey.

— Ça ira. Ramenez tout le monde chez nous. Je peux compter sur vous, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je le savais, dit Griffin en tapant sur l’épaule du jeune homme.

Le cœur lourd, il se leva et suivit les deux gardes à l’autre bout de la salle d’embarquement.

II

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Naguib.

— Ne pouvez-vous pas en référer à votre chef ? demanda Knox.

— Il ne m’écoutera pas. Il a l’impression que je fais exprès de lui créer des problèmes pour le mettre à l’épreuve. Et puis, en toute honnêteté, qu’est-ce qu’on peut prouver avec une mosaïque et un éclairage ?

— Mais nous avons raison !

— Oui, reconnut Naguib, mais cela ne suffit pas. Vous savez, en Égypte, il y a beaucoup de jalousie et de rivalité entre les services. Si elle apprend qu’on la soupçonne d’être derrière tout ça, la police touristique va contre-attaquer. Ce sera une question d’honneur. Elle exigera des preuves, elle se moquera de nous et nous accusera de tous les maux. Si mon chef a gravi les échelons, c’est précisément parce qu’il a su éviter ce genre de confrontation. Croyez-moi, il ne m’écoutera pas, pas tant que je n’aurai pas une preuve irréfutable.

— Une preuve irréfutable ? Comment voulez-vous qu’on la trouve ?

— On peut toujours essayer de trouver les otages nous-mêmes, lança Naguib sur le ton de la plaisanterie. Mais Amarna est immense et, dès que Khaled Osman saura qu’on fouille le site, il brouillera les pistes.

— Oui, songea Knox à voix haute, les yeux soudain pleins d’espoir. À coup sûr...

III

Griffin sentait le tremblement gagner son corps, comme la terre à l’approche d’un séisme. Il joignit les mains pour se donner une contenance.

— Pouvons-nous régler cela rapidement ? demanda-t-il. Mon avion décolle dans...

— Oubliez votre avion, l’interrompit un des gardes.

— Mais je...

— J’ai dit : oubliez-le.

L’homme prit une chaise, s’assit et se pencha en avant.

— Je crains que votre départ ne soit compromis par certaines irrégularités, déclara-t-il.

— Des irrégularités ?

— Oui, des irrégularités.

— Quel genre d’irrégularités ?

— Le genre qu’on ne peut pas laisser passer.

Griffin acquiesça. Pendant toute sa vie d’adulte, il s’était senti inadéquat. Il avait vécu dans le mensonge, mais n’avait jamais réussi à donner le change. Il regarda la salle d’embarquement à travers la vitre du bureau. Ses étudiants se rassemblaient autour de la porte. Ils discutaient entre eux en lui jetant des coups d’œil inquiets et en retardant le plus possible le moment de l’embarquement. Ils semblaient si jeunes, tout à coup. Ils avaient tous été prévenus que les fouilles seraient menées de façon clandestine, mais ils ne s’en étaient pas émus. Ils étaient croyants, Américains, et donc intouchables. Mais maintenant que leur immunité était levée, ils comprenaient à quel point ils étaient vulnérables. Avec toutes les histoires horribles qu’ils avaient entendues sur les geôles étrangères, les procédures judiciaires au cours desquelles on ne comprenait pas un mot, ils devaient déjà s’imaginer à la merci de gens qu’ils considéraient comme des barbares. Ils avaient de quoi être terrifiés...

Griffin leva les yeux vers les gardes. Quelles que soient les informations dont ils disposaient, celles-ci ne concernaient apparemment pas ses étudiants, sinon tout le monde aurait été arrêté. Ces jeunes étaient sous sa responsabilité. Il devait gagner du temps pour les protéger et mettre sa propre sécurité au second plan. Le sens du devoir lui procura une certaine sérénité.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-il.

— Bien sûr que si, protesta un des gardes.

— Je vous assure que non.

Le garde regarda son collègue.

— Pouvons-nous voir votre passeport, s’il vous plaît ? demanda-t-il.

Griffin tira ses papiers de sa poche, ainsi que sa carte d’embarquement.

Pendant que les gardes l’épluchaient consciencieusement, en étudiant les pages une à une, il se tourna de nouveau vers la salle d’embarquement. Elle était vide. La porte était sur le point d’être fermée. Tous les étudiants étaient à bord. Griffin sentit une vague de chaleur déferler sur son cœur, puis l’angoisse de la solitude l’étreignit impitoyablement.

— Vous venez souvent en Égypte, constata le garde.

— Je suis archéologue, expliqua Griffin.

Les deux gardes se consultèrent de nouveau du regard.

— Êtes-vous conscient des risques que vous avez pris en tentant de sortir clandestinement des antiquités du pays ?

Griffin fronça les sourcils. Il s’était rendu coupable de beaucoup de choses, mais pas de ça.

— Quoi ?

— Inutile de nier, nous savons tout.

— Tout ?

Brusquement, Griffin eut l’impression que les gardes n’avaient en réalité rien à lui reprocher, qu’ils bluffaient.

— Nous pouvons vous aider. Il vous suffit de faire une déclaration. Réglez-nous le montant correspondant, et nous la ferons pour vous.

Griffin éprouva un tel soulagement qu’il renversa la tête en arrière. Ce n’était que du chantage pour lui extorquer de l’argent. Rien à voir avec l’affaire dans laquelle il avait trempé.

— À combien ce montant s’élève-t-il ? demanda-t-il.

— Cent dollars, répondit le garde.

— Cent dollars pour chacun, précisa son collègue.

— Et je pourrai prendre mon avion ? demanda Griffin.

— Bien sûr.

Griffin ne paya même pas à contrecœur. Il avait le sentiment d’avoir affaire à des messagers d’une puissance supérieure et d’être en pénitence. Cela signifiait qu’il était toujours temps pour lui de racheter ses fautes, de ramener ses étudiants chez eux, de s’assurer que Claire ne risquait rien, et de faire enfin quelque chose dont il pourrait être fier. Il compta dix billets de vingt dollars et en ajouta un onzième.

— Pour votre amie du comptoir d’enregistrement, dit-il.

Puis il sortit et se dirigea vers la porte d’embarquement, le cœur léger et la démarche presque sautillante.

IV

Naguib trouva Khaled Osman à l’abri dans son bureau, entouré de ses hommes, qui partageaient un narguilé de tabac parfumé au miel.

— Encore vous ! s’exclama Khaled. Qu’est-ce qui se passe, cette fois ?

Naguib referma la porte derrière lui pour étouffer le bruit de la tempête et brossa ses manches en faisant tomber des gouttes de pluie tout autour de lui.

— Quel temps ! s’exclama-t-il.

— Qu’est-ce qui vous amène ? s’enquit Khaled en se levant de sa chaise.

— J’ai essayé de vous téléphoner mais, avec cette tempête, mon appel ne passait pas.

— Qu’est-ce que vous voulez ? insista Khaled, les mains sur les hanches.

— Rien. Enfin, rien de particulier. Je voulais juste vous communiquer une information. Nous avons recueilli un témoignage.

— À quel propos ?

— Une personne du coin a entendu des voix.

— Des voix ?

— Des voix d’homme et de femme. Des voix d’étrangers.

— Où ça ?

— Je n’ai pas vraiment compris. Je ne connais pas cet endroit aussi bien que vous et notre témoin ne s’exprimait pas de façon très cohérente. Mais c’était quelque part à Amarna.

— Et qu’est-ce que vous attendez de nous ?

— Rien, mais avec tout ce qui se passe en ce moment, je vais être obligé d’aller jeter un coup d’œil.

— Avec cette tempête ?

Naguib éclata de rire.

— Vous me prenez pour un dingue ? En revanche, si ça ne vous pose pas de problème, j’amènerai ce témoin ici demain matin pour qu’il me montre l’endroit. Vous pourrez venir avec nous, si le cœur vous en dit. Nous avons peu de chances de trouver quoi que soit, mais avec cette histoire d’otages...

— Très bien, dit Khaled d’un ton sec. À demain matin, alors. Pas de problème.

— Merci, à demain matin.

Chapitre 50

I

Les poings serrés, Khaled Osman regarda Naguib s’en aller depuis la fenêtre de son bureau. Lorsque les feux arrière eurent disparu dans la tempête, il se tourna vers Faisal et Abdallah.

— Des voix ! s’écria-t-il. Quelqu’un a entendu des voix. Des voix d’homme et de femme. Des voix d’étrangers. Comment expliquez-vous cela ?

— Ça doit être une erreur, capitaine, gémit Abdallah en reculant. Une coïncidence. Des touristes. Des journalistes.

— Tu es en train de me dire que vous avez autorisé des touristes et des journalistes à entrer sur le site ?

Abdallah baissa les yeux.

— Non, capitaine, mais peut-être se sont-ils introduits ici pendant que...

Voyant que son chef n’en croyait pas un mot, il laissa sa phrase en suspens. Khaled croisa les bras et son regard se posa sur Faisal.

— Vous n’avez pas fait ce que je vous ai demandé, n’est-ce pas ? soupçonna-t-il.

— Si, capitaine ! s’exclama Abdallah. Je vous jure que si !

— Vous les avez tués ?

— Tués, capitaine ? demanda Abdallah en palissant. Vous ne nous avez jamais dit de les tuer !

— Quoi ?

— Vous nous avez dit de les réduire au silence, capitaine, intervint Faisal. Et c’est exactement ce que nous avons fait.

— De les réduire au silence ? répéta Khaled, le visage crispé. Et comment avez-vous fait ?

— Nous avons disposé les planches au-dessus du puits, répondit Faisal, et nous les avons recouvertes de draps et de couvertures. Personne ne peut les avoir entendus.

— C’est pourtant bien ce qui est arrivé. Demain matin, les flics vont venir fouiller le site. Et ils vont, eux aussi, entendre leur voix.

Il approcha son visage de celui de Faisal.

— Nous allons tous être pendus parce que vous avez désobéi à mes ordres, vociféra-t-il. Vous pouvez être fiers de vous !

— La police ne sera pas là avant demain matin, observa Nasser.

— En effet, admit Khaled.

C’étaient les premières paroles sensées depuis le départ de Naguib. Le capitaine regarda sa montre. Tout n’était pas perdu.

— Prenez des pics et une corde, ordonna-t-il. Et tout ce dont nous aurons besoin pour ouvrir et refermer la tombe.

Il posa instinctivement la main sur son Walther. Il avait beau l’aimer par-dessus tout, celui-ci n’était guère approprié pour la tâche qui l’attendait. Il ouvrit son tiroir et accrocha deux des grenades qu’il avait ramenées de l’armée à sa ceinture.

— Allons-y ! s’écria-t-il en ouvrant la porte sur la tempête. Nous avons du pain sur la planche.

Ils coururent sous la pluie, s’engouffrèrent dans le camion et prirent la direction de l’Oued Royal, sans savoir qu’ils avaient un passager sur le toit.

II

Lily avait désormais de l’eau jusqu’au menton. Elle devait incliner la tête en arrière pour pouvoir respirer. Elle ne sentait plus son bras gauche, à force de tenir Gaëlle, qui respirait encore faiblement mais n’avait toujours pas repris connaissance. Elle changea de côté et la maintint avec son bras droit. Elle était montée aussi haut que possible sur l’îlot, mais celui-ci avait finit par disparaître. Terrassée par la peur et par la solitude, elle se mit à sangloter.

Bientôt, elle serait confrontée à un choix cruel. Peut-être pourrait-elle garder la tête hors de l’eau en s’accrochant aux rares prises qu’elle avait dénichées dans le mur de calcaire, mais ce serait impossible tant qu’elle tiendrait Gaëlle. Elle était déjà au bord de l’épuisement. À maintenir la tête de Gaëlle hors de l’eau, elle brûlait des forces dont elle aurait besoin ensuite. Elle n’avait pas d’autre solution que de la lâcher. Personne ne le verrait. Personne ne le saurait jamais. Et même si quelqu’un l’apprenait, il comprendrait qu’elle n’avait pas pu faire autrement.

Allez, se dit-elle, compte jusqu’à dix.

Elle inspira profondément, compta à voix haute, mais s’arrêta à sept. Elle ne pouvait pas faire ça.

Du moins, pas encore.

Pas encore.

III

Ravi que la première partie du plan de Knox se soit déroulée sans la moindre anicroche, Naguib regarda Khaled et ses hommes se diriger vers l’Oued Royal. Sortant son téléphone mobile, il appela son chef.

— Encore vous ! soupira Gamal. Qu’est-ce qu’il y a, maintenant ?

— Rien, répondit Naguib, sauf que je vous ai entendu sur ma radio. Vous ne chercheriez pas un fugitif occidental, par hasard ?

— Pourquoi me le demandez-vous puisque vous le savez ?

— Je crois que je l’ai repéré. Grand, la trentaine, il a le visage couvert de contusions.

— C’est lui ! Où est-il ?

— Je l’ai vu dans un camion avec d’autres types.

— Qui ?

— Je ne sais pas. Ils se dirigent vers l’Oued Royal.

— Gardez-les à l’œil, compris ? cria Gamal. Nous arrivons le plus vite possible.

— D’accord.

Naguib raccrocha et fit un signe de tête à Tarek, qui était assis côté passager, un AK-49 sur les genoux.

— On y va ? demanda le ghaffir.

— On y va, dit Naguib.

Tarek baissa sa vitre et donna le signal à son fils Mahmoud, qui était au volant d’un camion transportant une dizaine de ghaffirs armés jusqu’aux dents, et impatients de rendre à Khaled la monnaie de sa pièce. La chance avait enfin tourné.

Chapitre 51

I

La porte de la cellule s’ouvrit brusquement et Augustin se précipita auprès de Claire, aussitôt suivi par un homme petit et mince, vêtu d’un costume anthracite à la coupe impeccable.

— Vous avez parlé ? demanda Augustin.

— Non, répondit Claire.

Mais elle avait bien failli le faire. Sur le point de donner un nom à Hosni, elle avait été interrompue par Farouq, qui était revenu comme une tempête. Hosni avait levé les yeux au ciel et même adressé un sourire complice à Claire, qui était consciente d’avoir été à un cheveu de faire des aveux.

— Bravo ! s’écria Augustin en déposant un baiser sur le front de la jeune femme.

Il fit un pas en arrière, craignant d’avoir eu un geste déplacé.

— Enfin... il est important que vous puissiez d’abord consulter un avocat, reprit-il.

— Bien sûr, admit-elle.

— Parfait ! Alors suivez-moi.

— Je peux sortir ?

Augustin lui montra son compagnon.

— Je vous présente monsieur Nafiz Zidan, le meilleur avocat d’Alexandrie. J’ai déjà eu affaire à lui une ou deux fois. Vous savez ce que c’est... Il a tout arrangé. Vous pouvez partir, à condition d’accepter de revenir demain après-midi. Ça vous convient ?

— Vous viendrez avec moi ?

— Bien sûr ! Ainsi que Nafiz.

— Alors d’accord.

Claire se tourna vers Nafiz.

— Merci infiniment, monsieur.

— Tout le plaisir est pour moi, déclara l’avocat.

Claire prit le bras d’Augustin, plus impatiente que jamais de retrouver la liberté. Il la conduisit jusqu’au hall.

— Nous avons dû accepter certaines conditions pour obtenir votre libération, expliqua-t-il. Le plus important, c’était de vous faire sortir dès ce soir.

— Quelles conditions ? demanda Claire.

— D’abord, votre passeport a été confisqué et ne vous sera pas rendu avant la fin de l’enquête.

Il poussa la porte d’entrée, conduisit Claire jusqu’à la voiture de Mansoor, qui s’était garé au pied de l’escalier, et ouvrit la portière arrière.

— J’ai également dû m’engager à ce que vous ne quittiez pas le pays, poursuivit-il.

— Je resterai ici, promit Claire en montant dans la voiture. Mais combien de temps cela va-t-il prendre ?

— Ce sera long, avoua Augustin en s’installant à côté d’elle. Comme toujours en Égypte.

Il prit sa main dans les siennes.

— Mais ne vous en faites pas, la rassura-t-il. Tout va bien se passer. Mansoor et moi avons échafaudé un plan qui...

— Hé, hé, hé ! protesta Nafiz, qui s’était assis à l’avant et se bouchait les oreilles. Je ne veux pas entendre ça ! Je suis avocat.

— Excuse-moi, vieux ! dit Augustin avec un rire.

Il se tourna de nouveau vers Claire.

— Faites-moi confiance, dit-il simplement. Ça va aller. En Égypte, il suffit d’avoir des relations. D’habitude, je déteste ça mais, aujourd’hui, ça m’arrange bien. Je connais beaucoup de monde, des personnes très influentes, et s’il le faut, je les appellerai toutes.

— Merci, murmura Claire.

— Je me suis aussi engagé personnellement à ce que vous vous présentiez à tous les interrogatoires et à ce que vous vous soumettiez à toutes les assignations à comparaître. Si nous devions toutefois en arriver là, ce qui ne sera pas le cas. Mais cela signifie que vous allez devoir rester chez moi pendant un certain temps.

— Je ne voudrais pas vous déranger...

— Il n’y a pas de problème, au contraire !

Elle baissa les yeux vers sa main, qu’Augustin tenait toujours dans les siennes. Soudain, il se rendit compte de ce qu’elle avait pu comprendre, et lâcha sa main en glissant tout au bout de la banquette.

— Vous ne risquez rien, lança-t-il, vexé. Je ne suis pas comme ça ! Vous aurez votre propre chambre. Enfin, ce sera ma chambre, mais je ne dormirai pas dedans. Je dormirai sur le divan du salon. Je prendrai juste une couverture et un oreiller. J’ai déjà dormi sur ce divan et il est très confortable, bien plus confortable que le lit, en fait. Je ne sais pas pourquoi je n’y dors pas toutes les nuits ! Bref, vous n’avez rien à craindre de moi. Je vous donne ma parole.

Il cessa de se justifier comme un adolescent susceptible, poussa un long soupir et regarda Claire droit dans les yeux pour voir s’il l’avait convaincue. Apparemment, elle n’était toujours pas rassurée.

— Claire, insista-t-il. Jamais je n’oserais profiter de vous après tout les risques que vous avez pris pour moi.

Il y eut un instant de silence, qui se prolongea.

— Oh, soupira soudain Claire.

II

Exposé à la brutalité de la tempête, Knox regarda la route depuis le toit du camion et constata que son plan comportait une faille importante : la visibilité était très réduite, même en pleins phares. Or, Naguib et Tarek devraient avancer dans le noir pour éviter de se faire repérer. Dans ces conditions, ce serait presque impossible.

Une bourrasque fouetta le camion, et celui-ci fit une telle embardée que Knox dut s’accrocher au toit de toutes ses forces. Les pneus adhérèrent de nouveau au sol, mais le conducteur ralentit. Knox regarda derrière lui. Il n’y avait toujours personne. Une fois arrivé au bout de la route, le camion s’arrêta devant la génératrice, à l’entrée de la cité d’Amarna.

À Amarna, la géométrie prenait tout son sens. Si le mot était grec, la science, elle, était égyptienne. Elle avait d’abord été élaborée pour faire face à la crue annuelle du Nil, qui inondait les terres environnantes et obligeait les propriétaires à délimiter leurs lopins de façon fiable et les autorités à mettre au point des méthodes efficaces de calcul des impôts.

L’orientation et les proportions des grandes pyramides prouvaient bien que les architectes égyptiens avaient eu recours à cette science. Cependant, les égyptologues hésitaient à parler de « géométrie sacrée », un concept trop new age à leur goût. Et si les Égyptiens avaient, de toute évidence, les connaissances et le savoir-faire nécessaires pour l’intégrer à leur urbanisme et à leur architecture, les découvertes archéologiques montraient qu’ils ne s’en étaient pas souvent servi dans leurs constructions.

À première vue, la cité d’Amarna semblait se fondre dans le paysage. Mais un architecte britannique avait fait des observations intéressantes en dressant la carte des principaux sites. Amarna n’avait pas du tout été bâtie au hasard. La cité était, en réalité, un immense temple rectiligne en plein air, qui enjambait le Nil, face au soleil levant. De plus, lorsqu’on traçait des lignes à partir des stèles frontières, elles convergeaient toutes en un même point, comme les rayons du soleil, si présents dans l’art amarnien. Ce point se trouvait juste ici, au cœur de la tombe royale d’Akhénaton. Tout comme l’astre solaire, le pharaon brillerait éternellement sur son peuple et sa cité.

Les portes du camion s’ouvrirent. Khaled et ses hommes, vêtus de capotes imperméables, se précipitèrent sous la pluie. La faible lumière de leur torche disparut rapidement dans l’insondable obscurité. Knox tenta d’appeler Naguib, mais avec la tempête et les falaises qui se dressaient de part et d’autre de l’oued, son portable ne passait pas. Pour l’instant, il était donc seul. Dégoulinant d’eau, il se laissa descendre le long du camion. Comme il pataugeait dans ses chaussures, il les retira et s’en débarrassa. Puis il suivit les hommes de la police touristique le long de l’oued, pieds nus dans l’eau de pluie qui dévalait comme un rapide sur les éboulis de la falaise.

III

Les pieds trempés, froids et endoloris dans ses chaussures trop petites, Abdallah lançait des regards mauvais à Khaled, tandis qu’ils gravissaient le dos de la falaise jusqu’au sommet. Quelle folie ! Jamais ils ne pourraient longer ce morceau de corniche dans un tel torrent. Mais Khaled avait anticipé ce problème. Il y avait une pointe rocheuse au-dessus de l’entrée de la tombe. Il fit un nœud coulant au bout de la corde, le passa autour de la pointe rocheuse et laissa descendre l’autre extrémité de la corde dans le vide.

— Descends, ordonna-t-il à Abdallah.

— Moi ? protesta Abdallah. Pourquoi moi ?

— Parce que nous ne serions pas dans ce merdier si tu avais obéi à mes ordres !

— Vous auriez dû être plus clair, marmonna Abdallah.

— Au téléphone ? J’aurais fait comment ?

Abdallah s’approcha avec réticence et tira plusieurs fois sur la corde pour s’assurer qu’elle était solidement attachée. Elle glissa presque aussitôt par-dessus la pierre.

— Vous voyez ! s’exclama-t-il.

— Arrête de te plaindre ! pesta Khaled en remettant la corde en place et en serrant davantage le nœud. Descends !

— Ne t’inquiète pas, murmura Faisal. Je garde un œil dessus.

Abdallah lança un regard plein de reconnaissance à Faisal, le seul en qui il ait jamais eu confiance. Il noua la corde à sa ceinture, passa la dragonne de sa lampe torche autour de son poignet et échangea son AK-47 contre le pic de Nasser. Puis il se laissa descendre lentement le long de la falaise, comme il l’avait vu faire à la télévision, mais sa chaussure glissa sur la roche mouillée et il s’écrasa contre la paroi. Cramponné de toutes ses forces à la corde, il vit Khaled et Nasser se tordre de rire. Il jurait encore à voix basse lorsqu’il atteignit l’entrée relativement sûre de la tombe.

Le ciment avait formé une croûte, mais n’était pas encore tout à fait sec. Il céda facilement lorsque Abdallah l’attaqua avec la pointe de son pic. Une bouillie grisâtre dégoulina le long de la falaise. Après avoir fait un trou assez gros pour passer un bras, Abdallah posa sa lampe torche à l’intérieur de la tombe, l’orienta de sorte qu’elle éclaire le mur et continua à faire tomber du ciment. Soudain, un éclair illumina l’oued. Le tonnerre allait gronder d’une seconde à l’autre. Mais juste avant, Abdallah entendit le crépitement d’une arme automatique. Il passa une main dans le trou pour se tenir au mur et se pencha dans le vide en regardant vers le sommet de la falaise, pour voir ce qui se passait. Mais il n’y avait plus personne.

IV

C’était un coup de chance. Khaled s’était retourné pour jeter un coup d’œil derrière lui juste au moment où l’éclair avait illuminé tout le sommet de la falaise. Il avait immédiatement repéré l’homme tapi environ trente mètres plus loin, un téléphone mobile à la main.

Il comprit aussitôt comment il avait été piégé. Au lieu de céder à la panique, il eut un accès de colère froide. Il arracha l’AK-47 des mains de Nasser. La falaise était de nouveau plongée dans l’obscurité, et il ne voyait plus rien. Mais il pulvérisa l’horizon en espérant que la providence serait avec lui.

— Que se passe-t-il, capitaine ? demanda Nasser.

— Nous avons de la compagnie, répondit Khaled.

Un autre éclair déchira le ciel. L’homme rampait, comme le serpent qu’il était !

— Là ! cria Khaled en tirant sur sa cible. Attrapez-le !

Chapitre 52

I

Knox détala parmi les rochers, les balles ricochant autour de lui. Les flashs de l’arme à feu et d’autres éclairs au loin rompirent l’obscurité, et lorsque tout redevint noir, il tomba dans une fissure remplie d’eau de pluie. Voyant les trois hommes approcher, il tenta de se cacher sous la surface, mais il n’y avait pas assez d’eau.

— On l’a eu ?

— Il est tombé.

— Nom d’un chien ! Où est-il ?

— Il doit bien être quelque part !

Les faisceaux des torches fouillèrent le sommet de la falaise et se réfléchirent sur la surface de l’eau en faisant étinceler d’énormes gouttes de pluie.

— Et d’abord, qui est-ce ?

— Il devait être dans le camion.

— Vous croyez que le flic est au courant ? Que c’était un piège ?

— Bien sûr que c’était un piège !

— L’ordure ! On est foutus !

— Non, on a encore une chance ! Ce type est seul. Il nous suffit de le réduire au silence. Quand il ne sera plus là, personne ne pourra retrouver cet endroit. Et il n’y aura aucune preuve.

— Mais nous...

Un claquement sourd retentit. Un des hommes venait de recevoir un coup de poing.

— Obéis à mes ordres ! Il est forcément quelque part.

L’homme tendit sa torche, qui éclaira de nouveau l’eau de pluie dans laquelle Knox était à demi immergé. Cette fois, le faisceau s’arrêta et revint en arrière.

— Le voilà !

Knox bondit hors de l’eau et se mit à courir, mais il était au bord du précipice. Des coups de feu retentirent dans la nuit. Il s’abrita derrière la pointe rocheuse, saisit la corde et descendit le long de la falaise. Les fibres mouillées lui glissaient entre les mains ; le vent le ballottait et des rafales de pluie lui fouettaient le visage. Il s’écorcha les paumes, jeta un coup d’œil vers le bas et, soudain, aperçut Abdallah. Celui-ci lui cria quelque chose qu’il ne comprit pas et lui donna des coups de pic sur les chevilles. Pour se protéger, Knox se balança le long de la falaise, mais le mouvement détacha la corde de la pointe rocheuse, et ce fut la chute libre.

II

Naguib conduisait presque à l’aveuglette, n’éclairant son chemin qu’à l’aide de ses veilleuses. La bordure en pierre blanche de la route lui indiquait vaguement le chemin à suivre entre les talus jonchés de pierres, mais la buée réduisait encore davantage la visibilité, et les pneus de la voiture crissaient contre les obstacles.

Ils devaient être loin des hommes de la police touristique, maintenant. Bien trop loin. Naguib murmura une prière, bascula en pleins phares et appuya sur l’accélérateur. Mauvaise idée... Une bourrasque souleva la voiture, trop légère, qui glissa en aquaplaning avant d’aller se fracasser contre les rochers. Le métal se froissa. Tarek et Naguib, retenus par leur ceinture de sécurité, échangèrent un regard, mais l’heure n’était ni aux reproches ni aux regrets. Ils sortirent de voiture et coururent vers le camion, qui s’était arrêté à côté d’eux. Des mains tendues les hissèrent à l’arrière. Trempés, ils se sentirent un peu ridicules.

— Vous êtes doué pour la conduite, murmura un des ghaffirs, provoquant un éclat de rire général.

Le camion redémarra, mais une autre bourrasque faillit le renverser et les rires se turent immédiatement.

III

Dans sa chute, Knox serra de toutes ses forces la corde, encore accrochée à la ceinture d’Abdallah. Il s’écrasa contre la falaise, s’agrippa à la paroi et lâcha la corde. Mais Abdallah n’eut pas cette chance. Entraîné par le mouvement, il glissa sur la pierre mouillée de la corniche et la main qui le retenait au mur de la tombe lâcha prise. Il tomba en criant et en griffant le ciel, puis heurta les rochers dans un bruit sourd. Le silence revint aussitôt.

Une cascade de pierres roula le long de la falaise. Knox leva les yeux vers le sommet et aperçut Khaled, qui pointait sa torche et son arme sur lui. Quatre balles projetèrent des éclats de roche, mais il parvint à remonter jusqu’à la corniche, où il fut abrité par un léger surplomb. Il trouva le trou creusé par Abdallah, s’y faufila et dégringola de l’autre côté du mur. Une torche était posée par terre. Il s’en empara et regarda autour de lui. Il se trouvait dans une chambre, où il avait de l’eau jusqu’aux chevilles. Juste en face, une galerie s’enfonçait dans la falaise. Il s’y engagea en pataugeant dans l’eau.

— Gaëlle ! appela-t-il. Gaëlle !

Un cri attira son attention. Le cri d’une femme, aigu, court, plein d’effroi. Mais ce n’était pas Gaëlle. Cela devait être Lily, l’autre otage. Elle semblait davantage paniquée que soulagée. Knox se mit à courir et faillit ne pas voir le puits à temps. Il s’arrêta net sur le bord, retrouva difficilement l’équilibre et, à l’aide de sa torche, repéra Lily, près de cinq mètres plus bas. Cramponnée à la paroi, entourée de bouteilles d’eau écrasées et de planches en bois, elle maintenait la tête de Gaëlle hors de l’eau, au creux de son épaule, en gémissant de douleur et d’épuisement.

— Tenez bon ! lui cria Knox.

— Je n’en peux plus !

Knox chercha quelque chose qui lui permettrait de descendre dans le puits et de remonter. Il trouva un piton enfoncé dans le sol, mais il n’avait rien à y accrocher. Et Abdallah avait emporté la corde dans sa chute.

— Au secours ! criait Lily. Aidez-moi !

En reprenant son souffle, elle avala de l’eau et s’étouffa. Elle toussa et cracha en se débattant dans l’eau et lâcha Gaëlle, qui glissa rapidement sous la surface.

— Gaëlle ! hurla Knox. Gaëlle !

Lily se rattrapa à la paroi et s’y agrippa des deux mains.

— Je suis désolée, dit-elle en pleurant. Je suis désolée...

Knox n’eut pas le temps de réfléchir. Il serra fermement la torche, poussa un cri terrifié et sauta à pieds joints dans le puits.

IV

Tandis que Khaled scrutait le vide, Nasser et Faisal le rejoignirent en courant au bord de la falaise.

— Que s’est-il passé ? demanda Faisal. Où est Abdallah ?

— Il est tombé.

Il se tourna vers ses hommes. Faisal avait pâli d’un seul coup. Abdallah était son ami. Nasser, en revanche, semblait garder une certaine contenance et réfléchir à la situation.

— Il a emporté la corde avec lui, lui dit Khaled. Nous en avons besoin. Va la chercher.

— Mais je...

— Est-ce que tu veux t’en sortir, oui ou non ?

— Bien sûr.

— Alors fais ce que je te dis ! Va me chercher cette corde !

— Oui, capitaine.

V

Knox rompit la surface, se plia en deux, les jambes vers le haut, et heurta violemment le plancher du puits. Il s’écorcha les pieds, les chevilles et le dos, puis se cogna la tête contre la paroi. Des obstacles saillants lui lacérèrent les mollets et les bras. Ses poumons se vidèrent et il avala de l’eau. Il remonta instinctivement à la surface, toussa et inspira une grande bouffée d’air. Puis il brandit la torche devant lui pour chercher Lily.

— Gaëlle ? cria-t-il.

Lily secouait misérablement la tête en consacrant ses dernières forces à s’accrocher à la paroi. Knox s’immergea de nouveau, les bras tendus, pour retrouver Gaëlle. L’eau qui coulait à flots lui rendait la tâche difficile. Du pied, il explora le sol. Le puits n’était pas large, mais il ne trouvait rien. Il remonta pour respirer, puis plongea encore une fois. Ses doigts finirent par palper un corps inerte. Il voulut s’en saisir, mais il lui échappa. Il attrapa enfin une manche de chemise, un bras et referma la main autour du poignet, avant de s’élancer vers la surface, à bout de souffle. Il soutint Gaëlle, qui cracha une grande quantité d’eau sans reprendre conscience.

Il trouva une prise dans la paroi et posa à son tour la tête de Gaëlle sur son épaule. Puis il éclaira d’un geste circulaire les murs de cette prison d’eau, vit Lily, à côté de lui, qui luttait contre la panique, et sentit poindre dans son esprit une question qui n’avait pas de réponse : et maintenant ?

Chapitre 53

I

Essoufflé, Nasser rejoignit Khaled et Faisal au sommet de la falaise, la corde à la main.

— Et Abdallah ? demanda Faisal.

— C’est fini pour lui.

Faisal devint encore plus pâle.

— On est foutus ! s’exclama-t-il.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Abdallah est mort ! Comment va-t-on expliquer ça ?

— Nous allons dire que nous nous sommes inquiétés après ce que le policier nous a raconté, dit Khaled. Que nous avons décidé d’aller fouiller le site sans plus attendre et qu’Abdallah a glissé. Que c’est de la faute de ce policier, qui nous a donné de fausses informations, pas de la nôtre !

— Personne ne nous croira !

— Écoute-moi bien, sale petit morveux, s’écria Khaled. Tu n’es qu’un dégonflé ! Nous allons nous en sortir. Ensemble. C’est compris ?

— Oui.

— Oui, qui ?

— Oui, capitaine.

— J’aime mieux ça.

Khaled regarda Faisal et Nasser tour à tour et rattacha la corde autour de la pointe rocheuse en réfléchissant à la façon dont il pouvait optimiser ses faibles ressources. Il ne pouvait pas laisser Faisal seul. Le lâche profiterait de la première occasion pour s’enfuir.

— Nasser, reste là et fais le guet, ordonna Khaled. Faisal, tu descends avec moi.

— Mais je...

Khaled posa le canon de son Walther contre la joue de Faisal.

— Tu vas faire exactement ce que je te dirai de faire ! hurla-t-il. C’est clair ?

— Oui, capitaine.

II

— Vous n’êtes pas venu seul, j’espère, murmura Lily, cramponnée à la paroi. Dites-moi que vous n’êtes pas seul.

— Non, la rassura Knox. J’ai des amis avec moi.

— Où sont-ils ?

— Ils arriveront dès qu’ils le pourront, mais il y a une sacrée tempête là-dehors.

— Vous êtes Knox, c’est ça ? Daniel Knox ? demanda Lily. Gaëlle a dit que vous viendriez nous chercher. Elle a dit que vous alliez nous sauver.

Mais elle regarda autour d’elle et réalisa qu’il n’était pas en mesure de sauver qui que ce soit. Elle dut faire un effort surhumain pour ne pas se mettre à gémir.

— Ça va aller, dit Knox. Tout va bien se passer. Vous vous en êtes très bien sortie.

Pour ne pas s’appesantir, il promena la torche autour de lui, et éclaira les planches en bois, les bouteilles vides qui flottaient sur l’eau, les parois lisses, le bord du puits, situé près de cinq mètres au-dessus d’eux. Fouillant dans ses poches, il constata qu’il avait toujours sur lui la paire de ciseaux trouvée dans la voiture de Peterson. Mais même s’il creusait des prises dans le calcaire, il ne parviendrait pas escalader le puits sans matériel. Quant à Gaëlle et Lily...

Il remonta Gaëlle sur son épaule et lui fit basculer la tête en arrière. Il repéra dans son cuir chevelu une vilaine plaie, qui suintait l’eau et le sang.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Ces planches étaient posées au-dessus du puits, sanglota Lily. Elles ont dû tomber. Quand c’est arrivé, j’étais sous l’eau, en train de creuser dans le mur.

— De creuser dans le mur ?

Lily hocha la tête vigoureusement, car l’espoir lui revenait.

— Nous avons trouvé un mur de talatates au fond. Nous avons retiré un bloc dans l’espoir que l’eau s’écoule, mais c’est alors que tout s’est effondré. Stafford a été... Il a été...

Knox devait aller voir ça.

— Pouvez-vous tenir Gaëlle un instant ?

— Je ne peux pas, gémit Lily. Je suis désolée, je ne peux pas.

— S’il vous plaît, juste un instant. Vous devez essayer.

Elle se tourna vers lui, résignée, et accepta d’un signe de tête. Il lui passa le corps de Gaëlle, sortit les ciseaux, creusa un trou dans la paroi et y ficha l’extrémité d’une des planches en bois. Puis il abaissa l’autre extrémité de la planche, comme s’il s’agissait d’un pont-levis, jusqu’à ce qu’elle se retrouve coincée contre le mur d’en face. Enfin, il traversa le puits à la nage, monta sur l’extrémité la plus haute et sauta sur la planche jusqu’à ce qu’elle soit bloquée au point de s’arquer en son milieu. Lily commençait à pleurer de douleur. Il vint lui prendre Gaëlle des bras, la coucha sur la planche et aida Lily à s’y hisser. Puis il lui confia la torche.

— Je dois aller voir ce mur de talatates, déclara-t-il. Je n’en ai pas pour longtemps.

Il prit une grande inspiration et plongea vers le fond. Il sentit des débris de roche et finit par trouver le trou dans le mur. Il attaqua le plâtre ramolli avec ses ciseaux. Mais il ne tarda pas à devoir remonter à la surface pour respirer. Il ne perdit pas de temps et replongea aussitôt, car Khaled et ses hommes n’avaient sans doute pas renoncé à le poursuivre.

III

Khaled descendit le premier. Au départ, il avait pensé attendre Faisal au sommet de la falaise, mais sa curiosité l’avait emporté. Il braqua sa torche vers l’intérieur de la tombe pour s’assurer que Knox ne lui avait pas tendu de piège, puis s’engagea prudemment dans la galerie, avec une excitation perverse.

Il entendit des bruits. Il se figea et se tapit dans l’ombre, son arme à la main. Mais ce n’était que de l’eau qui clapotait dans le puits. Avec un peu de chance, la pluie avait fait tout le travail à sa place. Il continua à avancer, mais discerna un autre bruit, presque semblable au premier : c’était une femme qui sanglotait. Il s’approcha du bord à pas de loup et jeta un œil au fond du puits.

Gaëlle était étendue sur une planche, juste au-dessus du niveau de l’eau, la tête posée sur les genoux de Lily. Aucun signe de Stafford. Ni du mystérieux intrus. Mais soudain, l’eau bouillonna et celui-ci apparut, aspirant l’air à grandes goulées.

Khaled rengaina doucement son Walther. Les revolvers n’étaient pas les armes les plus appropriées pour ce genre de tâche. Et puis, il avait toujours eu envie de savoir l’effet que faisait une grenade en situation réelle. Il en détacha une de sa ceinture, la dégoupilla avec les dents et la jeta dans le puits.

Chapitre 54

I

Le mouvement attira le regard de Knox, qui vit Khaled jeter la grenade depuis le bord du puits. La grenade décrivit un arc de cercle et Lily se mit à crier, fermant les yeux, terrorisée face à l’imminence de la mutilation et de la mort. Son cri fit bondir Knox, instinctivement. Les bras tendus, il plongea vers la grenade, avec la vague intention d’essayer de la renvoyer, même s’il savait que c’était impossible.

Elle atterrit au creux de sa paume et se révéla plus lourde qu’il ne s’y attendait. Telle une boule de plomb, elle lui claqua la main contre la surface de l’eau, et lui échappa. Il tenta de la récupérer en pataugeant, la rattrapa, mais il était déjà tout au fond du puits. Sans réfléchir, il la jeta dans le trou creusé dans le mur de talatates et remonta aussitôt à la surface, avec l’espoir que le calcaire les protégerait de...

L’explosion fit jaillir l’eau comme un geyser. Tout se mit à tourner autour de Knox. Sa tête vibra comme s’il était sous une cloche. Il se débattit comme un forcené, avalant de l’eau, l’esprit égaré, ne sachant plus où se trouvait la surface. Il heurta un rocher et parvint à s’y accrocher pour se stabiliser. Puis il donna un coup de talon et remonta vers le haut. Il respira à pleins poumons, toussa en agitant les bras. Lily luttait, elle aussi, contre la noyade. La planche avait été délogée. Et soudain, quelque chose céda. L’eau s’engouffra dans une nouvelle cavité et laissa Knox et Lily abasourdis au fond du puits, avec Gaëlle, parmi les planches et les gravats.

Consterné, Khaled chercha fébrilement son Walther et tira plusieurs fois. Les projectiles ricochèrent contre la pierre. Lily fut la première à reprendre ses esprits. Elle se faufila dans le trou que la grenade avait élargi et pénétra dans une chambre à moitié remplie d’eau. Prenant Gaëlle dans ses bras, Knox s’y glissa à son tour, mais il rencontra un obstacle, large et mou : c’était le cadavre de Stafford, qui flottait sur le ventre. Il leva les yeux vers Lily, dont la torche dessinait des motifs lugubres sur les ondulations de l’eau. Elle secoua la tête et se détourna, incapable de parler de cette mort atroce.

La chambre débouchait sur une petite galerie voûtée. Knox vit que Lily lui disait quelque chose. Ses oreilles bourdonnaient tant, depuis l’explosion, qu’il n’entendit pas. Mais il comprit sa question et lui fit un signe de tête. Elle s’aventura dans la galerie sans plus attendre et il la suivit en serrant Gaëlle contre lui.

II

Khaled rechargea son Walther tout en regardant le trou béant dans la paroi du puits. Qu’avaient-ils pu trouver là-dedans ? Puis il entendit du bruit à l’entrée de la tombe. C’était Faisal. Attiré par l’explosion et les coups de feu, il se précipitait vers lui.

— Regarde ! s’exclama Khaled en pointant le doigt vers le puits. Je vous avais bien dit qu’il fallait continuer à creuser !

Faisal le fixa d’un air incrédule.

— C’est bien à ça qu’il faut penser maintenant ! s’écria-t-il.

— On y va ! Nous devons finir ce que nous avons commencé. Va chercher la corde.

— La corde ? Quelle corde ?

— Celle que nous avons utilisée pour descendre, crétin ! Dis à Nasser de te l’envoyer.

— Mais nous en aurons besoin pour remonter !

— Nous passerons par la corniche. La pluie va bien finir par s’arrêter.

— Mais...

Khaled frappa Faisal au visage avec le canon de son Walther.

— Ce n’est pas une requête ! vociféra-t-il. C’est un ordre ! Alors obéis !

Faisal s’en alla, furieux, et revint muni de la corde. Khaled serra le nœud coulant autour du piton et jeta l’autre extrémité dans le puits. Il s’apprêtait à descendre lorsqu’il se dit que c’était un endroit parfait pour une embuscade.

— Vas-y ! ordonna-t-il à Faisal en lui arrachant l’AK-47 des mains. Je te couvre.

— Sans arme ? protesta Faisal.

— Tiens ! maugréa Khaled en lui donnant son Walther. Prends ça si tu veux.

— Mais on pourrait juste...

— Tu n’as pas envie de voir ce qu’il y a là-dessous ?

— Si, mais...

— Nous allons être riches ! insista Khaled. Nous aurons tous les trois plus d’argent que dans nos rêves les plus fous. Fais ce que je te dis.

Faisal semblait être têtu comme une mule, mais il finit par glisser le Walther dans sa ceinture. Il tira sur la corde pour s’assurer qu’elle était bien fixée et descendit sans encombre jusqu’au fond du puits.

Khaled s’autorisa un sourire discret. Tous les trois ! D’abord Abdallah, puis Faisal. Quelle nuit tragique pour son équipe...

III

La tête de Gaëlle ballottait contre l’épaule de Knox, tandis qu’il se frayait un chemin entre les ruines immergées. La torche de Lily projetait des ombres chinoises sur les murs. La galerie était légèrement en pente, si bien que l’eau n’atteignit bientôt plus que leurs mollets. Ce qui leur permit d’accélérer leur marche. Knox devait se concentrer sur les obstacles. Ce fut peut-être pour cette raison que Lily remarqua les peintures murales la première.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en éclairant le mur recouvert de gypse.

Knox s’approcha et observa les peintures défraîchies : des rangées d’arbres chétifs, un motif qui se répétait à l’infini, colonne après colonne, comme sur un papier peint. Et la même chose sur le mur d’en face.

— Alors ?

Knox ne sut que répondre. Il n’avait jamais rien vu de tel. Les arbres, et la végétation en général, n’étaient pas rares dans l’art de l’Égypte ancienne. Cependant, ils faisaient toujours partie de scènes plus vastes, dans lesquelles figuraient également des personnages, du bétail, de l’eau, des oiseaux. Il ne s’agissait jamais d’un seul arbre reproduit indéfiniment. Mais était-ce bien un seul et même arbre ? Les motifs de droite ne ressemblaient pas à ceux de gauche. Et en matière d’art, les Égyptiens étaient méticuleux. De toute façon, ce n’était pas le moment d’analyser ces peintures en détail. Knox et Lily poursuivirent leur chemin et finirent par sortir complètement de l’eau. Ils constatèrent que le plancher de la galerie n’était pas en pente, mais que de longues marches d’escalier avaient été taillées dans la pierre, avant de disparaître sous une couche épaisse de sable et de gravats.

Knox vit quelque chose briller à l’endroit où Lily venait de marcher. Du pied, il gratta le sol pour écarter la poussière, et fit apparaître une bande métallique qui courait au milieu de la galerie.

— Là, regardez ! s’écria-t-il. Éclairez ça.

Lily orienta la torche vers le sol.

— Ça alors ! s’exclama-t-elle. C’est... de l’or ?

— On dirait bien.

— Mais où sommes-nous ?

Knox se rappela brusquement les points communs entre Harpocrate et Akhénaton indiqués par Kostas, le relief du temple de Louxor, sur lequel étaient représentés des rois mages venus d’Orient les bras chargés de cadeaux, pour célébrer la naissance du pharaon. En réalité, les arbres dessinés sur les murs étaient des arbrisseaux, des balsamiers et des genévriers, d’où étaient extraits la myrrhe et l’encens. Soudain, tout prit un sens. Au terme de cette quête dans laquelle il s’était lancé bien malgré lui, Knox était sur le point de résoudre l’énigme de l’Exode.

— Quoi ? demanda Lily en lisant sur son visage. Vous savez où nous sommes, c’est ça ?

— Je crois que oui, répondit Knox à voix basse. Je crois que nous sommes dans la grotte des Patriarches.

Chapitre 55

I

La tempête commençait enfin à se calmer lorsque le camion arriva au bout de la route de l’Oued Royal et se gara à côté de celui de Khaled. Naguib et Tarek descendirent. L’endroit était encore inondé d’eau de pluie, qui dégoulinait le long des rochers.

— Vous avez vu ça ? souffla Tarek en pointant le doigt vers le sommet de la falaise.

Naguib plissa les yeux. Les nuages commençaient à se disperser. Une ou deux étoiles se montraient timidement, et délimitaient la silhouette de la falaise.

— Vu quoi ? demanda Naguib.

— Un homme, répondit Tarek. Il s’est couché. Il espère sans doute que nous ne l’avons pas vu.

— Vous pouvez nous emmener là-haut ?

Tarek acquiesça. Aussitôt, Naguib et les ghaffirs se mirent en route en longeant le pied de la falaise pour éviter de se faire repérer. Mahmoud ne tarda pas à faire une découverte macabre : le corps d’un des hommes de Khaled Osman, gisant bras et jambes écartés sur les rochers mouillés. Il lui suffit d’un regard pour comprendre qu’il était trop tard pour intervenir. Aussi entamèrent-ils leur ascension en gravissant le dos de la falaise en direction du sommet. Il faisait de plus en plus clair.

— Déployez-vous, murmura Tarek à ses camarades lorsqu’ils furent arrivés en haut.

— Et si nous rencontrons quelqu’un ? chuchota une voix.

— Donnez-lui l’ordre de se rendre, répliqua Naguib.

— Mais s’il refuse ?

— Vous êtes armés, non ? trancha Tarek.

II

— La grotte des Patriarches ? répéta Lily.

— C’est un site célèbre de la mythologie juive, lui expliqua Knox, une grotte située dans le désert, à côté d’une grande rivière. C’est là que Adam et Ève ont été envoyés après avoir été chassés du jardin d’Éden. Mais ce n’est pas tout. Il existe toute une littérature à ce sujet, car beaucoup de patriarches hébreux y auraient été enterrés : Adam, en compagnie d’Eve ; Abel, lorsqu’il fut tué par Caïn ; Noé, Abraham, Jacob, Joseph et même, d’après certains chercheurs, Moïse.

— Un site prestigieux, c’est le moins qu’on puisse dire !

— Les archéologues juifs le recherchent depuis des siècles. Ce serait extraordinaire, de découvrir la tombe de tous ces personnages bibliques.

— Mais comment cette grotte pourrait-elle se trouver en Égypte ? Ne devrait-elle pas être en Israël ?

Derrière eux, l’eau était agitée de remous. Quelqu’un les suivait. La galerie serpentait, ce qui limitait leur champ de vision, mais elle ne semblait pas devoir conduire à une impasse.

— La Bible n’est pas un récit historique, expliqua Knox. C’est un recueil de contes populaires, destiné à convaincre les Juifs qu’ils avaient eux-mêmes provoqué leur exil babylonien et la destruction du Temple. C’est pourquoi beaucoup d’épisodes suivent la même logique morale.

— L’homme conclut une alliance avec Dieu ; l’homme rompt cette alliance ; Dieu punit l’homme.

— Exactement, dit Knox en déposant un instant le corps de Gaëlle pour se reposer les bras. Il se peut que la ou les personnes qui ont élaboré ce recueil aient recherché activement des anecdotes qui illustrent cette logique. Mais il existe une autre possibilité. Prenez Adam et Ève, par exemple. Il s’agit du premier homme et de la première femme. Et pourtant, même la Bible admet tacitement qu’ils étaient entourés d’autres êtres humains.

Il reprit Gaëlle dans ses bras et se remit à marcher.

— Par exemple, poursuivit-il, après le meurtre d’Abel, Dieu met un signe sur Caïn, afin que quiconque le croisera s’abstienne de le tuer. Quiconque ? C’est-à-dire ? Et puis Caïn se marie. Il a un fils prénommé Hénoch et fonde une cité. Or, il n’est guère possible de fonder une cité quand on est pratiquement seul au monde. Par conséquent, Adam et Ève n’ont peut-être pas été les premiers êtres humains au sens biologique du terme, mais d’un point de vue purement spirituel. Autrement dit, peut-être ont-ils été les premiers à saisir la véritable nature de Dieu.

— Vous pensez à Akhénaton et Néfertiti ? demanda Lily, sceptique.

— Réfléchissez, vous vivez ici, à Amarna. C’est votre paradis, votre Éden, votre Terre promise. Vous êtes sûrs que rien ne peut vous arriver, parce que c’est la cité terrestre du Dieu unique et que vous êtes sous sa protection. Mais vous êtes chassés, contraints de vous enfuir dans la nuit et de quitter l’Égypte. Comment cela a-t-il pu arriver ? Sans doute avez-vous suscité la colère de Dieu, sans doute lui avez-vous fait défaut d’une façon ou d’une autre. Vous faites le vœu de ne jamais recommencer. Vous renouvelez votre alliance et, en retour, Dieu vous donne une nouvelle Amarna, un nouvel Éden, une nouvelle Terre promise. Mais pas en Égypte, cette fois. En Canaan. Les années, les siècles passent. Le peuple de l’Exode se scinde en différentes tribus. Chacune a sa propre identité mais conserve le souvenir d’une fuite commune d’Égypte, souvenir entretenu de génération en génération. Avec le temps, les faits se mêlent à la tradition locale et, des centaines d’années plus tard, il n’est plus possible de distinguer l’Histoire de la légende, ni d’associer les traditions des différentes peuplades, qui, à l’origine décrivaient pourtant les mêmes événements. Puis les Babyloniens arrivent. Les Israélites sont mis en déroute, leur temple est détruit et c’est le moment de l’exil. Ils se renferment sur eux-mêmes et se demandent de nouveau comment un tel malheur a pu frapper le peuple élu de Dieu. Ils cherchent des réponses dans leur Histoire et rassemblent les différentes traditions, qu’ils entremêlent de mythes cananéens et mésopotamiens pour créer un recueil unique. Celui-ci met en scène Adam et Ève, Abraham et Moïse, relate les différents voyages entre l’Égypte et Canaan, et évoque tous les Édens, toutes les Terres promises et toutes les nouvelles Jérusalem du peuple élu. Mais en réalité, tous ces récits convergent vers un seul patriarche, une seul époque, une seule cité. Ils parlent d’Akhénaton et d’Amarna.

— C’est impossible, souffla Lily.

— Savez-vous ce que Akhénaton demandait, à titre d’offrandes, aux rois qui lui rendaient visite ? Des animaux exotiques. Il les gardait tous ici. La plaine d’Amarna a dû être inondée lors de la crue annuelle du Nil. Et tous ces animaux ont dû être chargés sur des radeaux. Cela ne vous rappelle rien ?

— C’est impossible, répéta Lily.

— Lorsque Adam et Ève sont arrivés dans la grotte des Patriarches, Dieu leur a donné les tout premiers biens que l’homme ait jamais possédé : de l’or, de l’encens et de la myrrhe. Nous connaissons même la quantité d’or qu’il leur a offerte : soixante-dix perches. Ce qui est étrange, c’est que la perche n’est pas une unité de masse, mais de longueur. Une perche équivaut à environ cinq mètres, ce qui correspond à la longueur de chacune des marches de cet escalier.

— Alors soixante-dix perches équivaudraient à trois cent cinquante mètres...

— En effet.

Soudain, la galerie déboucha dans une salle, et le chemin d’or prit fin au pied du mur d’en face.

— Et à votre avis, combien de mètres avons-nous parcouru ? demanda Lily.

— Environ trois cent quarante-neuf, je suppose.

III

Khaled rejoignit Faisal au fond du puits et jeta un coup d’œil dans la chambre ouverte par l’explosion, puis dans la galerie. Le cadavre d’un homme flottait à plat ventre sur l’eau. Khaled lui saisit les cheveux et lui souleva la tête pour voir de qui il s’agissait. C’était Stafford, le réalisateur du documentaire. Un de moins ! Il n’en restait plus que trois. Il lâcha Stafford et traversa la chambre pour se diriger vers la galerie en brandissant devant lui sa torche et son AK-47.

— Alors ! cria-t-il à Faisal, qui n’avait pas bougé d’un pouce. Tu viens, ou quoi ?

— Sortons d’ici, implora Faisal. Il est encore temps.

— Et après ?

— Après, on disparaît !

Khaled hésita. Une nouvelle vie, où personne ne le connaissait. À Port Saïd. À Assouan. Ou à la frontière du Soudan ou de la Libye. Il était facile de s’acheter une nouvelle identité quand on avait des contacts et un peu d’argent. Mais la perspective de tout recommencer, de devoir se refaire un nom, le rebuta.

S’il partait maintenant, il serait pauvre pour toujours. Or, il n’était pas fait pour être pauvre. Il était fait pour le luxe. Et il en était tout près. Il fallait au moins qu’il aille voir ce qui se trouvait au bout de cette galerie.

— On finit ce qu’on a terminé, déclara-t-il. Fais-moi confiance. Personne n’en saura rien.

Il adressa un sourire encourageant à Faisal et lui tourna le dos pour enfiler la galerie, certain que celui-ci, dans sa faiblesse, le suivrait sans broncher.

En effet, Faisal s’exécuta.

Chapitre 56

I

Knox allongea Gaëlle sur le sol et écarta les cheveux de son visage. La jeune femme avait le teint moins pâle et la respiration plus profonde. Le sang qui s’était écoulé de sa plaie à la tête avait commencé à se coaguler. Knox prit la torche qu’il avait donnée à Lily et étudia la salle. Il éclaira le mur de gauche, recouvert de gypse, et devina des formes sous l’épaisse couche de poussière. Il retira sa chemise mouillée, essuya le mur et fit apparaître une scène nocturne : des lions rôdaient, des serpents ondulaient et des crocodiles étaient tapis dans l’ombre, autour de maisons dans lesquelles des voleurs s’introduisaient pendant le sommeil d’hommes et de femmes blottis dans leur lit.

Knox s’approcha du mur d’en face et le nettoya également. Cette fois, il découvrit une scène diurne : Akhénaton et Néfertiti brandissaient des colliers d’or depuis le balcon d’un palais, des fermiers vaquaient à leurs occupations, le bétail paissait dans les champs, les canards survolaient les roseaux et les poissons sautaient dans les lacs. Tout reprenait vie dans les rayons du soleil.

— L’hymne à Aton, murmura Knox. Le poème d’Akhénaton à la gloire du disque solaire.

Il orienta sa torche vers le mur de gauche.

— C’est le monde de la nuit, expliqua-t-il. « Chaque lion sort de sa tanière, tous les serpents piquent. »

Puis il revint au mur de droite.

— Et voici le jour. « Chaque troupeau se satisfait de son herbage, les oiseaux volent les ailes déployées hors de leur nid, les bateaux font voile, car chaque route s’ouvre. »

— D’accord, c’est l’hymne à Aton, s’impatienta Lily. Mais ce n’est pas ça qui va nous faire sortir d’ici.

Les rayons du soleil convergeaient vers l’angle supérieur gauche du mur, mais ne se rejoignaient pas. Ils se heurtaient à l’angle du mur avant d’atteindre leur point de convergence, et disparaissaient. Knox regarda en haut de ce mur et remarqua quelque chose qu’il n’avait pas encore repéré. La surface n’était pas plane. Au centre, se trouvait un renfoncement en forme de V d’environ un centimètre de profondeur. Et c’était à la base de ce V que se terminait le fil d’or.

Knox posa la main dans le renfoncement, plus froid, plus lisse, plus métallique qu’il ne s’y attendait. Il recula, puis éclaira l’ensemble du mur et le fil d’or courant le long du sol.

— Cela ressemble à un oued, déclara-t-il en montrant à Lily le V en forme de vallée. Celui au-dessus duquel le soleil se lève pour dessiner le signe d’Aton.

— Alors où est le soleil ? demanda Lily.

— Bonne question !

Knox s’approcha et donna de petits coups secs contre le mur en écoutant attentivement comment il résonnait. Il tapa encore une fois. Oui, aucun doute, c’était creux.

II

Naguib et les ghaffirs se relayaient au sommet de la falaise pour courir tête baissée d’un abri à l’autre afin de ne pas se faire remarquer.

— Restez où vous êtes ! cria une voix crispée par la panique. Ne vous approchez pas !

Des coups de feu crépitèrent non loin de Naguib, et la traînée des balles imprima des traces orange sur sa rétine.

— Ne tirez pas ! s’écria-t-il.

Il se tourna vers Tarek.

— Ce type détient des informations, murmura-t-il. Nous devons l’avoir vivant.

Tarek répercuta l’ordre à ses camarades et le silence revint.

— Écoutez-moi, lança Naguib. Je suis l’inspecteur Hussein. Nous nous sommes vus tout à l’heure. Nous savons ce qui se passe ici. Nous savons tout. Vous êtes cernés. Posez votre arme et mettez les mains sur la tête.

— Allez-vous en ! cria la voix. Laissez-moi tranquille !

Des rires retentirent autour de Naguib, tant l’idée semblait ridicule.

— Vous n’êtes pas forcé de mourir, reprit Naguib. Rendez-vous. Vous aurez un procès, un avocat. Je dirai au juge que vous nous avez aidés. Vous vous en sortirez peut-être. Sinon, vous n’avez pas la moindre chance.

— Il va me tuer !

— Qui ça ?

— Le capitaine Osman. Il est fou. C’est lui qui nous a obligés à faire ça. On ne voulait pas. C’était son idée.

— Alors aidez-nous à l’arrêter. Le juge en tiendra compte. Posez votre arme et rendez-vous, d’accord ?

— Vous ne tirerez pas ?

— Vous avez ma parole.

Des cailloux roulèrent dans la pente. Un homme se redressa dans l’obscurité, les mains en l’air. Quelques secondes plus tard, les ghaffirs le clouaient au sol et Naguib s’agenouillait à côté de lui pour lui demander où se trouvaient les autres.

III

S’appuyant contre la paroi, Knox tenta de la faire glisser sur le côté, de la soulever, de l’abaisser, mais en vain. Dans la galerie, les clapotements étaient devenus des bruits de pas qui se rapprochaient. Knox se dit qu’ils avaient tout au plus une minute devant eux. Il n’y avait aucun endroit où se cacher, ni aucun moyen de tendre un piège. Il fallait absolument qu’il trouve le moyen de passer à travers ce mur.

— Regardez ! s’exclama Lily en orientant vers le bas la torche qu’il tenait encore à la main.

Il était difficile à voir sur le fond noir, mais il y avait au pied du mur un trou de la taille d’une main, en forme d’ankh. L’ankh était le symbole de la vie en Égypte. Au fil du temps, ce simple hiéroglyphe avait acquis des vertus protectrices. Mais les chercheurs n’étaient pas tous d’accord sur ce qu’il symbolisait à l’origine. Pour certains, il s’agissait d’un nœud cérémoniel et, pour d’autres, d’une lanière de sandale. D’autres encore pensaient qu’il représentait le lever du soleil au-dessus de l’horizon, ou même la fusion des parties génitales masculines et féminines, une sorte d’emblème de l’hermaphrodisme. Mais en cet instant, Knox ne put s’empêcher d’y voir un trou de serrure.

— Vite ! s’écria Lily. Ils se rapprochent.

Les Égyptiens avaient inventé la serrure mécanique au moins cinq cents ans avant l’époque d’Akhénaton. D’une manière générale, il s’agissait d’un dispositif simple, en bois, à gorge et cylindre, fixé à un montant à l’extérieur de la porte. Mais des modèles plus élaborés avaient peut-être été mis au point. Knox s’agenouilla, posa la joue contre le sol et dirigea sa torche vers le trou. Il était difficile de voir à l’intérieur, mais il discerna des dents irrégulières et un cylindre interne. Les pièces étaient aussi grosses que l’auraient été celles d’un jouet d’enfant.

Knox se rappela une conversation avec son ami Rick, un vétéran des forces spéciales australiennes qui avait été assassiné lors de la découverte du tombeau d’Alexandre. Lors d’une traversée du désert en jeep, pour passer le temps, ils avaient discuté des différents moyens de forcer une serrure. Knox prit ses ciseaux, puis il tourna et tordit les lames jusqu’à ce qu’elles se détachent l’une de l’autre. Cet outil rudimentaire aurait été bien trop gros pour une serrure moderne, mais pas pour celle-ci. Knox appuya sur le cylindre avec une des lames et fit jouer les gorges avec l’autre en écoutant attentivement les déclics.

— Dépêchez-vous ! implora Lily. Ils vont arriver d’une seconde à l’autre.

— S’il vous plaît, laissez-moi me concentrer !

La dernière gorge finit par se mettre en place. Il tenta de faire tourner le cylindre dans le sens des aiguilles d’une montre, mais celui-ci ne bougea pas d’un pouce. Il le fit tourner dans l’autre sens et le mécanisme céda, non sans réticence, après une éternité passée au repos. Trente degrés, soixante, quatre-vingt-dix. Puis plus rien. Knox avait beau insister, le cylindre n’alla pas plus loin.

— Allez ! gémit Lily.

Knox se coucha sur le dos et poussa sur le mur avec la plante de ses pieds nus. Rien. Il poussa encore une fois, encore, et encore. Quelque chose cliqueta de l’autre côté du mur, tel un loquet qu’on soulève. Le sol se mit à trembler et à disperser la poussière. Le métal grinça contre la pierre sous l’action des contrepoids. La paroi s’éleva avec une cruelle lenteur, comme un rideau de théâtre. Sa surface métallique se mit à luire dans la lumière de la torche. Elle avait une teinte jaunâtre, de plus en plus vive, trop dorée pour qu’il s’agisse d’argent, mais trop argentée pour qu’il s’agisse d’or. C’était de l’électrum, un alliage naturel de ces deux métaux, si prisé par les Égyptiens pour son éclat éblouissant que ceux-ci en avaient orné le sommet des pyramides. Puis le disque d’Aton apparut. Il montait lentement le long du mur. Le soleil se levait sur Amarna.

Chapitre 57

I

Knox passa sa torche sous le rideau d’électrum, qui était toujours en train de se lever, et éclaira des artefacts éparpillés sur le sol, ternis par d’épaisses couches de sable et de poussière, mais suffisamment brillants pour qu’on en devine la matière : ivoire, faïence, albâtre, peau de léopard, coquillages, pierres semi-précieuses. Et or. Partout, l’éclat de l’or.

Le rideau était désormais assez haut pour que Lily puisse se faufiler de l’autre côté.

— Venez ! dit-elle en reprenant la torche.

Knox attrapa Gaëlle sous les bras et la traîna derrière lui sous le rideau, dans la pièce pleine à craquer, traversée par une allée étroite qui serpentait entre d’immenses piles d’artefacts. Il reprit Gaëlle dans ses bras, stupéfait par ce qui l’entourait : des chandeliers en bronze, une crosse en ébène, un modèle réduit de bateau à voiles, un serpent de cuivre, un appuie-tête en bois, un ankh en jade vert, deux sentinelles grandeur nature qui montaient une garde éternelle et dont les yeux en lapis-lazuli lançaient des éclairs de défi. Lily partit devant, emportant avec elle la lampe torche qui faiblissait. Plus loin, les artefacts étaient de nature plus royale : un char en or frappé, posé sur son timon, à côté d’un double trône ; une statue en or dans une niche ; une couche décorée, contre laquelle était posée une rame en bois ; des coupes remplies de rubis et d’émeraudes. Knox se heurta à Lily. Elle fit un pas de côté et tendit la torche devant elle pour qu’il voie pourquoi elle s’était arrêtée. Un escalier plaqué d’électrum menait à deux grands sarcophages en or. Knox les regarda silencieusement, avec révérence. Le monde ne serait plus jamais vraiment le même. Akhénaton et Néfertiti. Adam et Ëve.

Malheureusement, Knox et Lily n’eurent pas le temps de s’attarder sur cette découverte. La lueur d’une torche vacilla derrière eux et des coups de feu retentirent. Knox s’aplatit pour se mettre à l’abri et tenta de hisser Gaëlle sur la couche en or, mais il glissa et elle lui échappa. Il se baissa pour la reprendre dans ses bras, mais Khaled arriva, une torche coincée sous le bras et un fusil d’assaut contre la hanche. Obligé de laisser Gaëlle à la merci de son ravisseur, il se tapit dans le noir.

Khaled approcha doucement, et les merveilles de cette caverne d’Ali Baba étincelaient et replongeaient dans l’obscurité au gré de ses mouvements. Knox cherchait frénétiquement parmi les objets funéraires, les gemmes, le mobilier, quelque chose qui lui permettrait de se défendre. Khaled se retourna, plongeant la pièce dans le noir. Le mobilier funéraire de la dix-huitième dynastie était de nature rituelle. Il assurait la protection du pharaon dans l’au-delà. Dans la tombe de Toutankhamon, Howard Carter et Lord Carnarvon avaient découvert un arc composite. Et même une dague en or trempé. Knox aurait donné n’importe quoi pour en trouver une.

Il tendit la main à l’aveuglette en essayant de ne pas faire de bruit. Sa main se posa sur une statuette. Il s’en empara, mais elle était en bois vermoulu, donc trop légère pour l’usage qu’il voulait en faire. Il la reposa et poursuivit son exploration. Ses doigts glissèrent sur un objet plus froid et plus lourd. Lorsqu’il comprit ce dont il s’agissait, il reprit espoir : c’était une massue, une arme que les pharaons utilisaient pour frapper leurs ennemis. Ses lèvres esquissèrent un sourire de soulagement. Cet objet faisait bien mieux son affaire.

II

Une fois qu’il s’était mis à parler, Nasser avait tout raconté. Il ne pouvait plus s’arrêter et rejetait sans cesse la faute sur Khaled.

— La corniche ? cria Naguib. Elle est où, cette corniche ?

Lorsque Nasser la lui montra du doigt, il se précipita au bord de la falaise et aperçut, la gorge nouée, un sentier minuscule. Au moindre faux pas, la chute serait mortelle, mais il s’efforça de garder son sang froid. Il avança prudemment sur le calcaire glissant, trouva l’entrée de la tombe et entra. Puis il courut le long de la galerie, jusqu’au bord du puits. Le bruit lointain d’une arme automatique parvint à ses oreilles.

Une corde était attachée autour d’un piton en métal planté dans le sol. Naguib la saisit et descendit au fond du puits. Des coups de feux retentirent de nouveau. Au moins n’était-il pas trop tard. Naguib vit un trou dans la paroi et passa de l’autre côté. Il avait de l’eau jusqu’à la poitrine et progressait péniblement, son revolver au-dessus de la tête. À tout instant, il risquait d’être criblé de balles et tremblait de peur en se demandant comment Yasmine et Housniya prendraient la nouvelle s’il lui arrivait quelque chose. Mais il ne ralentit pas, car il avait donné sa parole à Knox. Et, c’était sa nature, il préférait que les siens soient affligés de chagrin, plutôt que de honte.

III

Sa torche à la main Khaled, marchait lentement dans la pièce remplie de trésors. Les artefacts s’habillaient de lumière, avant de disparaître dans un camaïeu de rouges. Il n’en croyait pas ses yeux. Il y avait là tellement plus d’or qu’il avait espéré en trouver. Il allait être l’homme le plus riche d’Égypte, le plus riche du monde ! Il aurait des villas, des yachts, des jets, des femmes, le pouvoir, tout ce qu’il avait toujours convoité et considéré comme son dû. Mais comment allait-il pouvoir s’emparer de ce trésor et ressortir d’ici ?

— Monte la garde ! ordonna-t-il à Faisal. Que personne n’entre, compris ?

— Khaled, il est encore temps de...

— C’est un ordre ! cria Khaled en lui enfonçant le canon de l’AK-47 dans le ventre. Obéis !

— Oui, capitaine.

Khaled fit un pas en avant et explora les recoins à l’aide de sa torche. Soudain, il aperçut Gaëlle, allongée sur le sol. Au début, il crut qu’elle était morte, mais il posa un doigt sur sa gorge et constata que son cœur battait toujours. Elle était vivante. Peut-être pourrait-il se servir d’elle. Il se leva et braqua son arme sur elle.

— Montrez-vous ou je la tue ! lança-t-il. Je ne plaisante pas.

Rien ne bougea autour de lui. Pas si bête... Khaled songea à mettre sa menace à exécution, mais il n’en fit rien. S’il tuait Gaëlle, ses hommes devineraient le sort qui les attendait, et s’enfuiraient. Il avança encore un peu, en brandissant brusquement sa torche d’un côté puis de l’autre, dans l’espoir de surprendre l’intrus. L’oreille tendue, il entendit quelqu’un respirer, sur sa gauche. Il se retourna et découvrit Lily, recroquevillée entre un trône et un coffre en bois peint. Terrorisée, elle se mit à crier sans pouvoir s’arrêter. Khaled lui donna un coup de crosse à la tempe pour la faire taire. Elle heurta le coffre et tomba à ses pieds, inconsciente. Maintenant qu’il avait deux femmes à sa merci, Khaled était en position de force. Il pouvait en tuer une, uniquement pour montrer sa détermination. Il braqua de nouveau son arme sur Gaëlle.

— Vous avez cinq secondes, annonça-t-il. Cinq, quatre, tr...

Un des sarcophages en or refléta une silhouette. Khaled vit un homme s’élancer vers lui en brandissant une masse. Il baissa la tête, mais ne fut pas assez rapide. La masse s’abattit sur son épaule et lui paralysa le bras. Il lâcha sa torche. Mais il décrivit aveuglément un arc de cercle avec son AK-47, qui arracha l’arme des mains de son agresseur. Lorsque celui-ci se baissa pour la ramasser, Khaled lui donna un coup de crosse derrière la nuque et il s’effondra.

Aussitôt, un autre homme se mit à crier du bout de la galerie. Khaled reconnut immédiatement sa voix. C’était ce foutu flic ! Il serait là dans une minute. Et il n’était sûrement pas seul. La haine enserra le cœur Khaled. Tout ce qu’il voulait, c’était mener une vie décente. Qu’avait-il fait pour que tout le monde mette tant d’énergie à l’en empêcher ?

L’homme, qui gisait à ses pieds, gémit et se tourna sur le côté. Khaled avait toujours le bras gauche engourdi, mais il n’avait pas besoin de ce bras pour tirer. Il abaissa son arme vers lui, prêt à appuyer sur la détente. Soudain, il eut une meilleure idée, et tourna à nouveau le canon du fusil vers Gaëlle. Il allait d’abord tuer les deux filles, sous les yeux de celui qui s’était mis en travers de sa route. Ainsi, ce type verrait que ses efforts avaient été vains. Il jubila au moment d’appuyer sur la détente. Dans cet espace restreint, le coup de feu fit plus de bruit qu’il ne s’y attendait. Le son se répercuta sur les parois de la pièce et le flash orange du coup de feu se refléta dans les artefacts en or. Khaled lâcha l’AK-47, qui tomba avec fracas. À sa grande surprise, ses genoux fléchirent et il s’écroula sur le sol, de la salive au coin de la bouche. La seconde balle lui perfora la cage thoraciquc et le poussa sur le dos. Levant les yeux, Khaled vit Faisal, qui se tenait au-dessus de lui. Faisal, lui... Comment était-ce possible ? Le visage parfaitement calme, le jeune homme pointait sur lui son propre Walther.

Khaled essaya de lui demander pourquoi, mais sa bouche refusait de parler. Ses yeux implorants posèrent la question pour lui.

— Elle m’a donné du chocolat, répondit Faisal. Et vous, qu’est-ce que vous m’avez donné ?

Puis il visa la tête de Khaled et appuya sur la détente une troisième et dernière fois.

Épilogue

Ce fut le pire moment de sa journée. Knox arriva à l’hôpital sans savoir comment l’état de Gaëlle avait évolué dans la nuit. La bouche sèche et le cœur serré, il poussa la porte de la réception. Une infirmière l’accueillit avec bienveillance.

— Elle s’est réveillée, annonça-t-elle.

— C’est vrai ?

— Juste après votre départ, hier soir.

— Quoi ? protesta Knox. Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu ?

L’infirmière haussa les épaules pour lui signifier que ce n’étaient pas ses affaires. Knox s’efforça de dissimuler son exaspération. Parfois, l’Égypte le rendait fou. Mais le soulagement ne tarda pas à l’emporter. Il était trop heureux pour s’indigner. Il se précipita au deuxième étage en montant les marches quatre à quatre et se heurta à un médecin, qui sortait de la chambre de Gaëlle.

— Comment va-t-elle ? s’enquit-il.

— Bien, répondit le médecin. Elle va s’en tirer. Elle vous réclame.

Knox entra. Il s’attendait presque à trouver Gaëlle assise dans son lit, souriante, sans contusions, sans bandages. Mais bien sûr, la réalité était tout autre. Elle tourna la tête pour voir qui venait d’entrer dans sa chambre, et esquissa un petit sourire. Il lui montra les fleurs et les fruits qu’il lui avait apportés, les posa sur le rebord de fenêtre et l’embrassa sur le front, avant de s’asseoir à côté d’elle.

— Tu es superbe, dit-il.

— Ils m’ont raconté ce que tu avais fait, souffla-t-elle. Je n’arrive pas à y croire.

— Oh, ne les crois pas ! Je les ai payés une fortune.

Elle émit un petit rire et grimaça de douleur.

— Merci.

— Ce n’est rien, lui assura-t-il en posant la main sur la sienne. Ferme les yeux et repose-toi.

— D’abord, raconte-moi.

— Quoi ?

— Tout.

Il s’adossa et tenta de rassembler ses idées. Il s’était passé tant de choses qu’il ne savait pas par où commencer.

— Lily m’a demandé de te transmettre toutes ses amitiés.

La jeune femme était retournée chez elle avec le corps de Stafford, mais il était inutile de rentrer dans ce genre de détails pour le moment.

— Nous sommes passés à la télé un certain nombre de fois, poursuivit Knox.

Un bel euphémisme... On ne parlait que de ça ! Les différentes autorités s’attribuaient le mérite de la découverte de la tombe d’Akhénaton, mais niaient toute implication dans le contexte qui l’entourait. Knox les avait laissé se renvoyer la balle, se souciant uniquement de Gaëlle. Il l’avait immédiatement emmenée à l’hôpital le plus proche, et la peur d’être arrivé trop tard n’avait cessé de le ronger. Cette émotion si intense l’avait bien obligé à reconnaître qu’il avait des sentiments profonds pour elle.

Mais dès qu’il l’avait sue en de bonnes mains, de même que Lily, il avait répondu de son mieux aux questions de la police et du CSA. Il leur avait parlé des Thérapeutes et des Carpocratiens, du site de Borg el Arab, du personnage de la mosaïque et des lettres grecques qui composaient le nom d’Akhénaton. Il avait évoqué ses théories concernant l’Exode, et lorsque la fatigue avait eu raison de lui, il avait fait l’erreur de suggérer qu’Amarna ait pu être le jardin d’Éden.

Le lendemain matin, il s’était réveillé au milieu d’un véritable raz-de-marée médiatique. La tombe d’Akhénaton et de Néfertiti aurait suffi à attirer les chaînes de télévision du monde entier, mais sa thèse avait été divulguée et la découverte avait pris une tout autre dimension. Des journalistes réputés affirmaient de manière catégorique qu’Akhénaton et Néfertiti étaient Adam et Ève, puisque leur dernière demeure correspondait précisément à la description de la grotte des Patriarches. Ils déclaraient aussi que l’énigme de l’Exode était résolue : les Juifs étaient les monothéistes d’Amarna, qui avaient été contraints de fuir l’Égypte par les successeurs réactionnaires d’Akhénaton.

Mais la riposte ne s’était pas fait attendre longtemps. Les historiens avaient rejeté avec mépris la possibilité d’un lien entre Amarna et l’Éden, arguant que le Livre de la grotte des Patriarches avait été écrit deux millénaires après le règne d’Akhénaton. Les points communs étaient donc le fruit d’une simple coïncidence. Les autorités religieuses, quant à elles, avaient tourné en ridicule l’idée qu’Akhénaton ait pu être à la fois Adam, Abraham, Joseph et tous les autres patriarches, et fait remarquer que les récits de la création et du déluge étaient antérieurs à l’époque amarnienne. La Genèse, du reste, ne pouvait pas se résumer à un détail de l’Histoire.

Yusuf Abbas, le secrétaire général du Conseil suprême des Antiquités, avait porté le coup de grâce. Pour commencer, il avait déclaré que Knox était un archéologue avide de gloire, qu’on ne pouvait pas prendre au sérieux. Ensuite, il avait rappelé que les tombes d’Amarna avaient été occupées par des moines chrétiens au cours des premiers siècles de notre ère et que c’étaient sans doute eux qui avaient transmis aux gnostiques de Borg el Arab leurs connaissances concernant Akhénaton. Et si l’on faisait abstraction de la mosaïque, tout le reste n’était que pure spéculation. Knox lui-même devait admettre que c’était une explication plausible. Ainsi, en un claquement de doigts, ce qui avait semblé si clair était redevenu flou, et alimenterait les querelles des chercheurs pendant des dizaines d’années.

Quant au révérend Ernest Peterson, il lui avait suffit d’une nuit en garde à vue pour tout avouer. D’après Naguib, non seulement il avait confessé ses crimes, mais il s’en était vanté. Ceux-ci faisaient partie de sa mission sacrée pour trouver le visage du Christ et apporter la lumière au monde. Il avait reconnu sa responsabilité dans la mort d’Omar. Puis il avait raconté comment il avait tenté de tuer Knox à plusieurs reprises. Et avec quelle jubilation ! Car il se considérait comme un soldat de Dieu. Un soldat de Dieu qui allait passer le reste de sa vie dans une prison égyptienne... Knox n’était pas vindicatif, mais il n’avait pas pu s’empêcher de rire.

La veille, Augustin lui avait rendu visite. Il n’était pas resté longtemps ; il devait accompagner Claire, sa nouvelle petite amie, à Alexandrie. Knox avait immédiatement sympathisé avec elle. Elle était grande, douce et timide, mais courageuse : à des années-lumière des précédentes conquêtes d’Augustin. Et pourtant, depuis qu’il le connaissait, Knox n’avait jamais vu son ami aussi amoureux, aussi fier d’une femme.

Gaëlle ferma les yeux. Knox la regarda un instant, pensant qu’elle s’était endormie, mais elle rouvrit les paupières et tendit la main vers lui.

— Ne me laisse pas, murmura-t-elle.

— Je ne te laisserai pas.

Elle referma les yeux. Elle semblait sereine. Elle était belle. Knox regarda sa montre. Il avait toute la journée devant lui. La police avait encore des questions à lui poser. Yusuf Abbas l’avait convoqué au siège du CSA, au Caire, pour qu’il s’explique. Et les journaux du monde entier ne cessaient de l’appeler, rivalisant d’offres toujours plus alléchantes pour obtenir de lui des interviews exclusives.

Qu’ils fassent leurs offres.

Il sortit un livre de sa poche et se mit à lire.

Titre original : The Exodus quest © 2008, WiII Adams

Première publication : HarperCollins

© Éditions First, 2008

ISBN : 978-2-7540-0938-6

Dépôt légal : 4 trimestre 2008

Imprimé en France

Edition : Anne-France Hubau

Correction : Dan Nisand

Mise en page : Stéphane Angot

Nous nous efforçons de publier des ouvrages qui correspondent à vos attentes et votre satisfaction est pour nous une priorité. Alors, n’hésitez pas à nous faire part de vos commentaires :

Éditions First60 rue Mazarine75006 ParisTél. : 01 45 49 60 00Fax : 01 45 49 60 01 e-mail : firstinfo@efirst com

Cet ouvrage a été achevé d’imprimer sur Roto-Page par l’Imprimerie Floch à Mayenne en novembre 2008.

N° d’impression : 72478.

Dépôt légal : novembre 2008.

Imprimé en France.

{1} NdT : en français dans le texte.